Sàn nhà lạnh buốt.
Khi cảm nhận được điều đó thì đã quá muộn.
Bịch, tiếng da thịt va vào sàn nhà vang lên.
Âm thanh phát ra từ phần thân dưới.
Đầu óc mông lung, cảnh vật xung quanh mờ ảo.
Không hiểu sao xung quanh lại lạnh lẽo thế này. Máu chảy trên mặt thì nóng hổi là vậy, mà cơ thể lại lạnh như thể bị chôn vùi trong tuyết.
Cô nhìn chằm chằm vào những giọt máu đang nhỏ xuống một lúc lâu, cho đến khi ánh nắng ban mai chiếu vào mắt, cô mới miễn cưỡng tỉnh táo lại.
‘Máu… máu…, phải rồi, phải cầm máu…’
Cecilia là một tu sĩ xuất sắc.
Dù lúc này lòng tin của cô có chút dao động, nhưng dù sao với tư cách là một tu sĩ, cô đã chữa trị cho vô số người. Điều đó có nghĩa là cô hiểu rõ sự nghiêm trọng của việc chảy máu hơn bất kỳ ai.
Chảy máu rất nguy hiểm.
Dù chỉ là chảy máu cam không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng vẫn phải cẩn thận.
Có lẽ cô khuỵu xuống là vì đã lâu lắm rồi mới bị chảy máu như vậy. Nếu cầm máu được thì cơn choáng váng sẽ nhanh chóng qua đi thôi.
Nghĩ vậy, Cecilia sử dụng Phép thuật Thần thánh.
Nhưng máu vẫn không ngừng chảy.
Đây không phải là một tình huống nguy hiểm. Dù gọi bằng cái tên to tát là "chảy máu" thì cuối cùng cũng chỉ là máu cam. Vài giọt máu chảy ròng rã nửa ngày cũng không chết được.
Về mặt thể chất thì vẫn chưa có vấn đề gì lớn.
Nhưng về mặt tinh thần, đó là một cú sốc cực lớn.
Đây là lần đầu tiên vết thương của cô không thể chữa lành bằng Phép thuật Thần thánh. Dù sức mạnh của Nữ Thần không hoạt động bình thường, nhưng chưa bao giờ hiệu quả lại giảm sút đến mức này.
Phép thuật từng giúp cầm máu ngay lập tức cho Flan, tại sao bây giờ lại không có tác dụng?
…Cô không biết.
Vậy thì, việc có thể làm là…
Cô đưa những ngón tay mảnh khảnh lên dưới mũi.
Máu dần đọng lại trong lòng bàn tay trắng muốt.
Cô muốn đứng dậy và di chuyển, nhưng tiếc là đôi chân không còn chút sức lực.
…Tình hình không ổn chút nào.
Vì một lý do nào đó, cô không thể di chuyển được.
Vị trí hiện tại là ven đường gần Cây Thế Giới. Đây không phải là nơi có nhiều người qua lại, nhưng nếu ngã gục ở đây thì vẫn có khả năng ai đó sẽ phát hiện ra.
Nếu cô mất ý thức ở đây…
Chắc chắn sẽ bị ai đó phát hiện.
Nếu đội trị an hoặc Người Gác Rừng tìm thấy cô, Tòa Thánh sẽ cử người đến, còn nếu bị một kẻ buôn nô lệ hay một kẻ xấu nào đó phát hiện, cô có thể bị bắt làm nô lệ hoặc đồ chơi.
Ở Đại Lâm, việc buôn bán nô lệ vẫn ngấm ngầm diễn ra, nên cũng phải tính đến khả năng đó.
Dù là trường hợp nào cũng đều là tình huống tồi tệ nhất.
Nếu bị bắt thì cô sẽ chẳng thể làm được gì cả.
Đã đến nước này thì chỉ còn cách đánh cược.
Cô đi vào một con hẻm vắng người. Trong hẻm khuất, khả năng chạm mặt những kẻ có lai lịch đáng ngờ sẽ cao hơn, nhưng cũng có khả năng sẽ không bị ai phát hiện.
Quả nhiên, cô không hề do dự.
Cô lau máu trên tay vào quần áo. Đây là để không để lại dấu vết.
Dù là bộ quần áo cô khá yêu thích, nhưng vẫn còn đồ thay nên không sao cả.
Cô vừa lê người vừa dùng quần áo lau vệt máu trên sàn. Dù có thể vẫn còn lại chút dấu vết, nhưng trong tình huống không biết khi nào sẽ có người đến, cô không có thời gian để lo lắng đến những chuyện đó.
Cô cố gắng lê đôi chân không chịu nghe lời để tiến vào một con hẻm gần đó.
Phải mất khoảng 10 phút sau cô mới có thể thở phào nhẹ nhõm.
May mắn là cô không gặp phải ai.
Con hẻm cô vào khá vắng vẻ, có lẽ dù ở lại đây một thời gian dài cũng sẽ không gặp ai. Cô đã có đủ thời gian để nghỉ ngơi.
Tuy nhiên, tình hình vẫn không khá hơn.
Trước mắt cô mờ đi. Tinh thần mông lung và máu cam không có dấu hiệu ngừng chảy.
‘Thế này thì chẳng khác nào…’
Chẳng phải triệu chứng này giống hệt của Flan sao?
Lẽ nào không chỉ ký ức mà cả cơ thể cũng bị đồng hóa rồi?
Thời gian… có lẽ là buổi sáng.
Nếu chậm hơn một chút, có lẽ cô đã kiệt sức và ngất đi ở ngoài kia rồi.
Cô đã nghĩ như vậy.
Chỉ cần nghỉ ngơi thêm một chút, cơ thể sẽ hồi phục.
Chỉ một chút nữa thôi.
Chỉ một chút… nữa thôi.
Cô đã chờ đợi như vậy, nhưng cơ thể không có dấu hiệu hồi phục.
Ngược lại, tinh thần chỉ càng thêm mơ hồ.
Không phải do chảy máu cam, vậy rốt cuộc là chuyện gì?
Ý thức như sắp bay đi mất.
Không hiểu sao cô còn nghe thấy cả ảo thanh.
*Lộc cộc, lộc cộc.*
Ảo giác mang hình dạng của tiếng bước chân. Hướng phát ra là từ bên phải, âm thanh như thể có người đang đi từ phía con đường vào trong hẻm. Nó chân thực đến mức cô nghĩ rằng có lẽ đây không phải là ảo giác.
Nhưng tiếng bước chân mà cô nghĩ sẽ biến mất ngay lập tức vẫn còn quanh quẩn gần đó.
Tiếng bước chân quen thuộc văng vẳng bên tai. Nó giống với tiếng bước chân của người đồng đội đã cùng cô trải qua nhiều năm tháng.
Có lẽ đây là ảo thanh nghe thấy trước khi ngất đi. Thực tế, một vài tín đồ mà cô từng chữa trị đã kể rằng họ từng trải qua những ảo giác hoặc ảo thanh không rõ nguyên nhân trước khi mất ý thức.
Một ảo thanh không rõ nguyên nhân.
Cũng có thể là thật, nhưng nếu vậy thì có nghĩa là ai đó đã phát hiện ra cô…
Tiếng bước chân ngày càng lớn hơn.
Lúc này cô mới nhận ra.
Đây không phải là ảo giác.
*Lộc cộc, lộc cộc.*
Tệ thật.
Sắp trở nên tồi tệ rồi đây.
‘A, mình phải quay về chứ.’
Cô đã nuôi một tia hy vọng rằng, biết đâu người đó sẽ dừng bước và quay đi.
Nhưng tiếng bước chân ngày càng gần hơn.
Và rồi tiếng bước chân dừng lại.
Cô cảm nhận được sự hiện diện của ai đó ngay trước mặt. Chủ nhân của tiếng bước chân đang đứng trước mặt cô sao?
Thôi thì, đằng nào cũng xong rồi, cứ xác nhận danh tính người đó đã.
Cô cố gắng ngước lên, nhưng tiếc là không thể.
Cơ thể nặng trĩu. Cảm giác như ý thức sắp đứt đoạn.
Thật kỳ diệu.
Và cũng thật kỳ quái.
‘Anh ấy chắc cũng cảm thấy thế này… chắc đã vất vả lắm.’
Cổ cô nặng như đeo chì. Dù vậy, cô vẫn cố gắng ngẩng đầu và nhìn về phía người lạ mặt. Nhưng tầm nhìn mờ mịt, chẳng thấy được gì cả.
Và rồi, *cụp*.
Cùng lúc gục đầu xuống, ý thức của cô cũng vụt tắt.
* * *
Ký ức thật mông lung.
Ngất đi… rồi mình đang mơ sao?
A, bỗng nhiên còn nghe thấy cả giọng nói nữa.
Một cảm giác thật quen thuộc.
“Giả sử, lúc tôi không có ở đây mà có những kẻ truy đuổi khác… ví dụ như một cán bộ của quân đoàn Ma Vương tìm đến. Vậy thì cô sẽ làm gì?”
Trên đường đến Mailuman, Flan đã nói những lời như vậy.
Việc nắm bắt ý đồ của anh ấy vô cùng khó khăn.
Vốn dĩ anh ấy là một người không thể nào đoán được đang nghĩ gì khi nói chuyện.
Những lúc như thế này, dù tôi có vắt óc suy nghĩ để trả lời thì anh ấy cũng chỉ đáp lại ‘Vậy à.’ rồi cho qua. Hơi ấm ức một chút khi câu trả lời mà tôi phải vắt óc suy nghĩ ra lúc nào cũng bị đối xử như vậy.
Rõ ràng anh ấy không phải là người sẽ hỏi những câu vô nghĩa.
Nếu không có tác dụng phụ là Đồng hóa ký ức, có lẽ vì quá bực bội nên tôi đã đọc ký ức của anh ấy luôn rồi.
“Chắc là tôi sẽ dùng Phép thuật Thần thánh để cầm chân chúng rồi bỏ chạy.”
Flan lo lắng điều gì mà lại hỏi một câu như vậy chứ?
Dù sao thì câu hỏi lần này cũng dễ nên may quá.
“Nếu trong tình huống không thể sử dụng ma pháp thì sao?”
Tôi vừa mới trả lời xong thì anh ấy lại hỏi tiếp.
…Đúng là một người đàn ông phiền phức.
Tôi nhận lấy Valkvogel từ Flan đang thở hổn hển và đặt nó lên lưng mình.
“Thôi, không biết cũng là chuyện đương nhiên. Vì cô chưa bao giờ ở trong tình huống đó cả.”
Tôi định trả lời thì đã bị anh ấy chặn họng.
Có lẽ ngay từ đầu anh ấy đã không định cho tôi quyền phát biểu.
“Vậy nên tôi sẽ chỉ cho cô.”
Giọng điệu có vẻ coi thường, nhưng ngược lại, nó cho thấy anh ấy đang nói chuyện một cách không giả tạo nên tôi lại cảm thấy thoải mái.
Anh ấy thường ngày thì sắc sảo và lạnh lùng, nhưng có lúc lại trở nên dịu dàng vô hạn. Tuy không hẳn là dịu dàng, nhưng so với bình thường thì có thể xem là dịu dàng.
Chắc là do vết thương lòng nên tinh thần anh ấy mới thất thường như vậy.
Thật đáng thương.
“Phải chạy bằng mọi giá. Khi bị đám đông giận dữ vây quanh thì phải chạy. Chỉ có như vậy mới sống được. Biện pháp cuối cùng là ưu tiên hạ gục một tên trước. Chỉ cần giết được một tên bằng cách nào đó thì những tên còn lại sẽ tự động lùi bước. Tuyệt đối không được bỏ chạy. Nếu bỏ chạy thì chúng sẽ càng bám riết lấy thôi.”
Nhìn lại thì, ánh mắt của Flan đã hoàn toàn thay đổi.
…Có phải là vì ký ức đó không?
Thỉnh thoảng, tinh thần anh ấy lại dao động.
Bản thân anh ấy không nhận ra, nhưng những lúc nói năng lộn xộn như vậy xảy ra khá thường xuyên. Những lúc đó, tôi phải cưỡng ép gây ra Đồng hóa ký ức để chữa trị, nhưng triệu chứng hiện tại khá nhẹ nên cứ để vậy chắc cũng không sao.
Câu chuyện có vẻ sẽ còn dài, nên tôi đặt Valkvogel lên một tảng đá gần đó và nhìn Flan.
Phong cảnh trông yên bình hơn tôi nghĩ.
Tôi nhớ rằng lúc vượt qua Đại Lâm đã rất vất vả và mệt mỏi, nhưng nhìn lại thế này lại có một cảm nhận mới.
…Nhưng tại sao ký ức này lại hiện về?
“Này, kỹ thuật này đầu tiên phải bắt đầu bằng việc vung nắm đấm…….”
Lời nói của Flan bị ngắt quãng giữa chừng.
Có lẽ là vì không có trong ký ức. Lúc đó, xem ra tôi đã vô thức lơ đãng rồi.
“……”
Kể từ lúc không còn nghe thấy tiếng anh ấy, thế giới dần chìm vào bóng tối.
Có vẻ đây không phải là hồi quang phản chiếu.
Vậy nên chắc tôi sẽ không chết đâu.
Chắc là vậy.
*
Thế giới đảo ngược, và tôi đột nhiên mở mắt.
Là mơ sao?
Đúng là vậy rồi. Làm gì có chuyện mình chết sớm thế được.
Tôi quay đầu nhìn xung quanh. Nơi này… trông giống một nhà trọ tươm tất, có lẽ cũng tương tự như nhà trọ chúng tôi từng ở. Dù vậy, nó khá sang trọng, nên có vẻ như ít nhất tôi cũng không bị bắt cóc.
Vậy thì người phát hiện ra tôi là đội tuần tra đến vì thấy vũng máu sao?
“Tỉnh rồi à.”
“…A.”
“Rất vui được gặp lại, lâu rồi không gặp.”
Nhưng người ở bên cạnh lại là một giọng nói quen thuộc. Một gương mặt quen thuộc. Một biểu cảm quen thuộc.
Người đồng đội từng hoạt động với tư cách là cung thủ của Đội Anh hùng… Chloe-san.
Gặp mặt trực diện thế này cũng đã gần một năm rồi.
Không phải là đội tuần tra. Dù không có thiện cảm gì đặc biệt, nhưng được một người quen phát hiện cũng là điều may mắn.
“Cô làm gì mà nằm ở đó vậy? Không phải cô đang đi cùng Flan sao?”
Thời còn ở Đội Anh hùng, chúng tôi khá thân thiết. Nhưng sau khi nghe sự thật từ Flan, tôi có chút e dè khi đối diện với cô ấy một cách thoải mái.
“Chuyện đó là…”
“Thôi… cô đi cùng Flan cũng chẳng sao. Với tình trạng cơ thể của cậu ta thì dù có âm mưu gì cũng chẳng thể làm được gì nên hồn đâu.”
May mắn là cô ấy có vẻ không có ý định nghe lời giải thích của tôi.
Dù tôi không hiểu làm thế nào mà một Vệ binh của Cây Thế Giới lại đến được con hẻm đó, nhưng thấy cô ấy không hỏi dồn về mối quan hệ với Flan thì chắc là ổn thôi.
“…Vâng, thì, đúng vậy.”
Không nhìn thấy gì.
Nôn ra máu.
Một người yếu đuối đến mức không thể tự đứng vững.
Nghĩ rằng anh ấy là một mối đe dọa mới là chuyện lạ.
“Cảm ơn chị rất nhiều vì đã cứu tôi. Chắc chị bận lắm mà vẫn cứu giúp tôi… Vậy tôi xin phép đi trước vì có việc phải đi.”
Thực ra, trong giọng điệu của cô ấy có vài điểm khiến tôi cảm thấy bất an.
Nhưng bây giờ, việc chạy trốn là ưu tiên hàng đầu.
Tôi còn có thuốc phải đưa cho Flan, và Chloe-san lúc này trông có vẻ gì đó không ổn.
“Chuyện đó không cần đâu. Quan trọng hơn là cô đã nhập cảnh trái phép vào Mailuman… Chuyện này không thể bỏ qua được. Tôi sẽ hỏi cô vài điều về những hành vi xấu xa, nếu cô trả lời đầy đủ thì với tư cách là Người Gác Rừng, tôi sẽ miễn tội cho cô.”
Hỏi?
Người Gác Rừng?
Hành vi xấu xa?
Trước những thông tin ập đến bất ngờ, Cecilia không giấu nổi sự ngạc nhiên.
“Vâng?”
“A, nói thế này chắc cô không hiểu nhỉ. Thật ra, tôi đang thu thập thông tin về Troca. Tôi nghĩ biết đâu cô sẽ hợp tác.”
“Thông tin… hành vi xấu xa của Troca ạ?”
Theo lời Flan, anh ấy không phải là người sẽ làm chuyện xấu xa.
Theo tôi thấy, anh ấy cũng không giống người xấu.
Vậy thì hành vi xấu xa mà Chloe-san nói đến có phải là về Troca không?
Vì không biết sự thật nên nghĩ vậy cũng không có gì lạ.
Vậy nên, nếu bây giờ nói ra sự thật, tôi có thể thay đổi nhận thức của cô ấy. Vẫn còn có thể thay đổi được.
Flan dường như cũng muốn Chloe biết sự thật.
Làm thế nào để giải thích cho Chloe-san dễ hiểu đây?
Ngay lúc tôi đang suy nghĩ như vậy.
“Đây, tờ báo này. Tạm thời tôi đã đưa tất cả thông tin mà tôi biết vào đây. Những lời khai bổ sung dự định sẽ đưa vào số tiếp theo nên tôi đang cần sự giúp đỡ. Những điểm khác với những gì tôi biết, hoặc những phần tôi không biết, cô hãy nói hết cho tôi nghe.”
Thứ Chloe đưa cho tôi là một tờ báo cứng cáp. Có lẽ vì sức lực yếu đi nên suýt nữa tôi đã bị giấy cứa vào tay.
Đây là tờ báo làm bằng loại giấy mỏng đặc trưng của Mailuman.
Và trên trang nhất của nó là bài vạch trần về Troca.
Nếu không gặp được cô ấy, nội dung này hẳn đã lan truyền khắp nơi, và Chloe-san đã gây ra một việc không thể cứu vãn.
Việc mất đi ý thức thật đáng sợ, nhưng có thể gặp được cô ấy thế này cũng là một điều may mắn.
Khoan đã, nhưng mà…
“…Chờ một chút ạ, số tiếp theo?”
“Ừ. Số đầu tiên đã dự định sẽ được giao rồi, chắc là ngày mai nhỉ? Nhờ có một người bạn làm trong ngành liên quan nên tôi đã có thể phát hành dễ dàng. Vì là nội dung về Anh hùng nên chắc chắn sẽ thu hút sự quan tâm, và số tiếp theo sẽ càng được chú ý hơn, nên từ bây giờ phải chuẩn bị nội dung cho số tiếp theo…”
A, muộn mất một bước rồi.
Đầu óc tôi trống rỗng.
Cảm giác này có giống như lúc tôi đọc ký ức của Flan không?
Có lẽ, Chloe-san.
Sẽ không thể quay đầu lại được nữa.