Ngày xửa ngày xưa.
Vào cái thời mà trật tự của Lục địa Trung tâm vẫn chưa được thiết lập.
Thời kỳ mà vô số vương quốc hưng thịnh rồi lại suy vong, người ta tàn sát lẫn nhau đến mức không thể đếm xuể.
Đã có một người đặt dấu chấm hết cho thời đại hỗn loạn kéo dài đằng đẵng đó.
Người đó chính là Ulfen, vị hoàng đế đầu tiên của Đế quốc.
Cùng với những người bạn của mình, ông đã lật đổ và thâu tóm vô số vương quốc trên Lục địa Trung tâm. Lý do ông chiếm lĩnh các vương quốc chỉ có một: mong muốn chấm dứt thảm kịch huynh đệ tương tàn. Mọi chuyện bắt đầu khi gia đình ông bị cuốn vào và biến mất trong ngọn lửa chiến tranh.
Ban đầu, không một ai nghĩ rằng Ulfen có thể thống nhất Lục địa Trung tâm.
Bởi chuyện một cậu thiếu niên nhỏ bé nơi biên thùy có thể cai trị tất cả các vương quốc là một điều nực cười đến mức không ai dám tưởng tượng.
Nhưng Ulfen đã làm được.
Ông dần dần chiếm lĩnh những vương quốc nhỏ. Có lần, ông giành được cả một quốc gia chỉ bằng một trận quyết đấu tay đôi với nhà vua. Cũng có lần, ông phải mất nhiều năm nỗ lực chỉ để giành được một mảnh đất nhỏ bé. Số lần ông thoát khỏi lưỡi hái tử thần, ước chừng cũng phải lên đến bốn con số.
Và cuối cùng, khi ông sáp nhập được vương quốc vốn là kẻ thống trị thực sự của Lục địa Trung tâm.
Ông chính thức trở thành vị hoàng đế đầu tiên của Đế quốc.
Chiến tranh đã chấm dứt.
Thời đại của hòa bình đã đến.
Ông hài lòng. Chiến tranh kết thúc, hòa bình lập lại. Ông cũng đã có vợ và những đứa con. Ông đã thành công kết hôn với người phụ nữ mà mình cứu giúp trong chiến loạn.
Mọi thứ đều hoàn hảo. Vì vậy, ông không còn mong cầu gì hơn nữa.
Cứ thế, ông già đi.
Dù là hoàng đế thống trị Lục địa Trung tâm, ông cũng không thể chiến thắng được tuổi tác. Dù tuổi đời còn tương đối trẻ, nhưng có lẽ vì đã dốc toàn bộ sức lực vào chiến tranh nên ông nhanh chóng suy yếu.
Thậm chí, ông còn mắc phải một căn bệnh mà không danh y nào có thể chữa khỏi.
Vào một ngày nọ, khi thời gian nằm trên giường bệnh đã nhiều hơn thời gian ngồi xử lý chính vụ, Ulfen cảm nhận được cái chết của mình đang đến gần. Ông lê tấm thân nặng trĩu hướng về phía lâu đài cổ.
Người chiến hữu luôn bảo vệ sau lưng ông trên chiến trường, Tước Long Rui.
Ông đến để có cuộc trò chuyện cuối cùng với cô.
Ông cầm theo một vò rượu cất trong góc nhà kho và tìm đến khoảng sân trống cũ kỹ của lâu đài cổ.
Ở đó, Rui vẫn như mọi khi, trong hình dạng con người, đang ngước nhìn lên bầu trời.
Ulfen có chút ghen tị với người bạn không hề thay đổi chút nào so với lần đầu gặp mặt.
Nhưng rồng là rồng, người là người.
Đó là sự khác biệt không thể tránh khỏi giữa hai chủng tộc.
Ông ngồi xuống bên cạnh Tước Long đang vui mừng chào đón mình và cùng cô cạn chén. Rồi như một cuộc trò chuyện sáo rỗng,
Xin hãy chăm sóc cho vợ và các con của ta.
Ông đã để lại di nguyện như vậy.
Tước Long với vẻ mặt kinh ngạc hỏi.
Chẳng lẽ ngài không có bất kỳ hối tiếc nào trong cuộc đời mình sao?
Ulfen vừa nghiêng chén rượu vừa trả lời.
Đời người là một chuỗi những hối tiếc. Vì vậy, nếu nói rằng sống cả một đời mà không có hối tiếc thì tất nhiên là dối trá, nhưng ta đã dốc hết sức mình, làm tất cả những gì có thể, nên ta hài lòng.
Trông ông như đã buông xuôi tất cả.
Nhưng làm sao có thể qua mắt được loài rồng.
Ulfen muốn sống. Ít nhất, ông muốn sống cho đến khi các con trưởng thành và có thể cai trị Đế quốc, cho đến khi ông có thể tiễn vợ mình đi trước.
Trong chiến tranh, ông đã không có thời gian dành cho các con. Bây giờ, khi mọi thứ cuối cùng cũng đã ổn định để có thể ở bên gia đình, ông không muốn chết sớm như vậy.
Biết được sự thật đó, Tước Long sau một hồi đắn đo đã trao cho ông chiếc sừng của mình. Ulfen kiên quyết từ chối, nhưng cuối cùng vẫn dùng sừng của Rui để phục hồi sức khỏe. Và sau khi Ulfen khỏe lại, Đế quốc đã bước vào một kỷ nguyên thịnh vượng chưa từng có.
Đó là một câu chuyện nổi tiếng.
Cũng là một truyền thuyết đã trở thành cái cớ để giới quý tộc tìm cách sử dụng rồng để chữa các bệnh nan y.
Đến bây giờ, những lời đồn đại như sừng rồng tốt cho sức khỏe là dối trá, hay ông ta đã giao kèo với Ma tộc để tìm lại sức khỏe đã lan truyền khắp nơi... nhưng dù vậy, có một điều chắc chắn là sừng rồng chứa một lượng lớn ma lực.
Và nếu sử dụng ma lực đó, có thể phục hồi phần nào sức khỏe của Flan.
Vốn dĩ, chỉ cần sức mạnh của mình, cô cũng có thể kéo dài tuổi thọ của cậu một cách đáng kể. Nhưng không hiểu sao, cô không thể sử dụng được quyền năng. Nếu vậy, tất cả những gì cô có thể làm chỉ là ngăn chặn bệnh tình trở nên tồi tệ hơn, chứ không thể chữa trị thêm được nữa.
Lý do không thể sử dụng sức mạnh của Nữ Thần... có lẽ là có liên quan đến Flan.
Dù sao đi nữa, bây giờ đó không phải là điều quan trọng.
Sừng rồng.
Tìm được người có thể gia công nó là một việc vô cùng khó khăn.
Bởi vì ở Lục địa Trung tâm, việc xử lý rồng mà không có sự cho phép của Đế quốc là bất hợp pháp. Tìm được người có thể mổ xẻ rồng đã là một việc khó.
Tất nhiên, đó chỉ là chuyện bất hợp pháp ở Lục địa Trung tâm mà thôi.
Còn ở Long Quốc, đó là một tội ác rành rành.
Nhưng Mailuman thì sao?
Một phần của Đại Lâm thuộc phạm vi của Lục địa Trung tâm, nhưng Mailuman thì không. Điều đó có nghĩa là, xử lý rồng thế nào cũng được.
Tất nhiên, một người mang theo rồng chắc chắn sẽ gây ra tin đồn, nhưng đó là điều phải chấp nhận.
Việc này hoàn toàn đáng để thử.
Vì vậy, cô đã lén rời khỏi phòng khi Flan không biết.
Sẽ mất một chút thời gian, cô nghĩ vậy và cõng Valkvogel lên lưng.
Có vẻ Flan cần Quái long nên không thể giết nó được. Vì vậy, cô sẽ không lấy mạng nó mà chỉ gia công sừng của nó một cách vừa phải rồi dùng cho Flan. Vốn dĩ, chỉ cần cạo một chút sừng rồi gia công là có thể phục hồi thị lực, nhưng bây giờ tình hình đã khác. Toàn thân cậu đã hoàn toàn suy kiệt. Chỉ một chút bột sừng sẽ không thể giúp cậu khỏe lại.
Cứ thế, cô đi lang thang khắp các con hẻm sau của Mailuman.
Nhưng cô không thể tìm được người gia công sừng rồng.
Khi mặt trời sắp lặn, cô bắt đầu cảm thấy sợ hãi.
Nếu không cho Flan uống thuốc sớm dù chỉ một ngày... Nghĩ đến đó, cô lang thang khắp các con hẻm cho đến khi trăng lên.
Và khi hơi thở đã dồn lên đến tận cổ, thể lực gần như cạn kiệt, cô không còn cách nào khác ngoài việc đưa ra một quyết định lớn.
Đã đến nước này thì phải tự mình bào chế thuốc.
Thánh nữ cũng có tài trong việc bào chế thuốc. Đó là một kỹ năng cô không muốn sử dụng vì bị Tòa thánh ép học, nhưng bây giờ, bất cứ phương pháp nào cũng được.
Thuốc được bào chế vội vàng không biết có hiệu quả hay không, nhưng còn hơn là không làm gì cả.
Khi cô lấy một chiếc cưa từ chuồng ngựa gần đó và đưa nó đến sừng của Valkvogel.
Valkvogel tỉnh dậy.
Lúc đầu, cô đã rất ngạc nhiên.
Con rồng đã không tỉnh lại suốt mấy ngày qua đã tỉnh dậy. Hơn nữa, lại đúng vào lúc cô chạm vào chiếc sừng mà loài rồng quý trọng nhất.
Đây là một tình huống mà dù có chết ngay lập tức cũng không có gì lạ.
Nhưng Valkvogel, như thể đã biết tất cả, nhìn Cecilia với một vẻ mặt xa xăm.
Đó là một biểu cảm cho thấy nó đã biết mọi chuyện.
Như thể nó không hề ngủ, mà vẫn luôn tỉnh táo.
“Vì Flan sao?”
Và nó đã nói như vậy. Cecilia ngồi phịch xuống đất. Cô không ngờ những lời này lại phát ra từ miệng nó.
“Vâng, vâng... Để kéo dài tuổi thọ của cậu ấy dù chỉ một chút, đây là cách duy nhất...”
“Có thể kéo dài được bao lâu.”
“Cho đến khi cậu ấy hoàn thành những việc mình muốn làm... tôi có thể giúp cậu ấy khỏe mạnh.”
Nghe thấy câu nói đó, Valkvogel lộ ra vẻ mặt hài lòng. Rồi nó thở dài như thể đã buông xuôi điều gì đó và vuốt ve chiếc sừng của mình.
Cecilia không biết.
Rằng việc đồng hóa ký ức cũng đã xảy ra với Valkvogel. Ban đầu, cô nghĩ đó là một lời nói dối để lừa mình. Nhưng biểu cảm của nó không phải là giả.
Không có thời gian để đọc ký ức của con rồng để xác định thật giả. Bây giờ, tin nó và cắt sừng, hay là bỏ chạy.
Trong lúc cô đang đắn đo, Valkvogel ngước nhìn Cecilia với đôi mắt run rẩy.
“Thôi... cũng được. Dù sao thì thời kỳ cần đến sừng cũng đã qua rồi. Không có nó chắc cũng không sao.”
Valkvogel vừa nói vừa chìa sừng ra.
Rõ ràng nó đã nói rằng cắt sừng cũng không sao, nhưng vẻ mặt nó lại có chút cô đơn.
Dù sợ hãi, Cecilia cũng không do dự.
Xoẹt xoẹt.
Xoèn xoẹt.
Một âm thanh kỳ quái vang vọng trong một con hẻm sau của Mailuman.
***
Bình minh đã lên.
Chim hót líu lo. Tôi mở mắt và ngồi dậy. Tôi dùng hai ngón tay chạm vào mắt để kích hoạt Tâm nhãn. Xung quanh vẫn là một màu đen trắng, một thế giới nhàm chán đến mức muốn chết.
Xung quanh không có ai. Rõ ràng đêm qua...
À, thôi đừng nghĩ đến nữa. Chỉ tổ vướng chân.
Tôi đá chăn ra khỏi giường và cầm lấy bi đông nước.
Tôi định tu một ngụm, nhưng đáng tiếc là bên trong đã cạn.
Tôi ném bi đông qua vai và kiểm tra trang bị.
Không có gì bất thường.
Trên lớp giáp lót có một vết nắm đấm... nhưng cái này thì không sao.
Ngoài ra, không có vấn đề gì lớn.
Vậy thì, xuất phát thôi.
Làm theo cách của mình. Rõ ràng mình đã quyết tâm như vậy.
Hôm nay sẽ kết thúc tất cả.
Dù sao cũng chẳng còn lại gì. Vậy nên, có ép mở lá thư chắc cũng không thành vấn đề. Ma kiếm cộng với Thánh kiếm... một sự kết hợp mà ngay cả Troca cũng khó lòng ngăn cản. Nếu người vung kiếm không phải là tôi.
Mà, nói là tôi thì cũng không phải là không làm được... có lẽ vậy, nhưng.
Sẽ hơi vất vả đây.
Dù sao thì lúc ra đi cũng có thể thật hoành tráng, cũng là một điều may mắn chăng.
Vì cách ta chết quan trọng hơn cách ta sống mà.
Phải ra đi một cách thật hoành tráng.
Các mối đe dọa bên trong Mailuman gồm có Người Gác Rừng, Vệ binh của Cây Thế Giới, và đám Hiệp sĩ Hội đồng. Chỉ cần xử lý nhanh Chloe là có thể trốn thoát ngay.
Tôi vốn không muốn dùng cách này. Nhưng đến cuối cùng, tôi lại không thể không chọn con đường dễ dàng. Dù biết rằng đó là con đường vòng xa nhất, nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác.
Mà, không sao. Sao cũng được.
Chắc Troca cuối cùng cũng mong muốn điều này thôi.
Làm như vậy có khi lại tốt hơn.
Tôi đã hạ quyết tâm.
Khi cuối con đường chẳng có ai chờ đợi, tôi sẽ làm theo cách của riêng mình.
Không biết có đến được Long Quốc hay không. Nhưng không sao. Nhanh chóng kết liễu Chloe rồi đến Long Quốc. Không có con rồng nào bảo lãnh thân phận cũng chẳng sao. Cứ thế đập tan tất cả và găm lá thư vào cổ gã kiếm sĩ đó. Rồi nếu có thể về nhà thì về, không thì chết ở đây vậy.
Mong là mộ của Ellie không bị dời đi.
Cứ thế, tôi vịn vào tường và đi đến cửa chính.
Cạch, tôi nắm lấy tay nắm cửa.
Và xoay nó.
“Ơ.”
“...Á.”
Trước cửa chính có một người kỳ lạ.
“Ồ, lâu rồi không gặp nhỉ?”
À... có nên gọi là người không nhỉ.
Đôi cánh rách nát, chiếc đuôi khổng lồ. Và... chiếc sừng chỉ còn một bên.
Đó là Valkvogel, người mà tôi tưởng đã đi rồi.
Gì đây.
Chuyện này là sao.