Buổi sáng của loài Elf cũng chẳng khác gì con người.
Dù được sinh ra với tuổi thọ dài hơn gấp đôi loài người, nhưng cách họ cảm nhận thời gian lại không có gì khác biệt.
Một thời đại hòa bình.
Họ thức dậy tận hưởng ánh nắng ấm áp, trò chuyện cùng bạn bè rồi chìm vào giấc ngủ.
Đó chỉ là một cuộc sống bình thường như bao cuộc sống khác.
Đi sâu vào giữa khu rừng rậm rạp, một ngôi nhà gỗ dần hiện ra. Những món đồ nội thất bằng gỗ chỉ cần nhìn thôi cũng thấy thư thái, một dáng vẻ ấm cúng như thể bất cứ ai cũng có thể thoải mái nghỉ ngơi.
Trong một góc của ngôi nhà gỗ, một cô gái tỉnh giấc trên chiếc giường êm ái.
「Ưm...」
Đôi tai dài và mái tóc màu xanh lục nhạt dựng đứng. Đôi mắt sắc lẹm như một con chó điên dù vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi cơn buồn ngủ. Gương mặt bù xù và thân hình gầy gò, thiếu sức sống.
Dù vậy, khí chất toát ra từ cô lại giống hệt một chuyên gia đã trải qua vô số trận chiến với Ma tộc.
Tên của cô gái là Chloe.
Cô từng là cung thủ và trinh sát của đội Anh hùng, và nhờ công lao tiêu diệt Ma vương, cô đã được trao cho chức vị Vệ binh của Cây Thế Giới.
Nói cho đúng thì, là đã từng được trao.
Bởi vì một sự cố đáng tiếc đã xảy ra không lâu sau khi lễ kế vị kết thúc. Cô bị giáng chức từ Vệ binh của Cây Thế Giới xuống làm Người Gác Rừng ở khu vực gần Mailuman. Nhưng Chloe cũng chẳng bận tâm.
Đương nhiên rồi. Đối với cô, bất cứ nơi nào có thể gặp được bạn bè đều ổn cả. Khi còn làm Vệ binh của Cây Thế Giới, cô không thể thường xuyên gặp gỡ bạn bè. Nhưng sau khi bị giáng chức thành Người Gác Rừng, cô lúc nào cũng có thể ở bên họ. Có lẽ vì vậy mà cô lại thích tình hình hiện tại hơn.
Cô gia nhập đội Anh hùng để cứu đồng tộc của mình. Con người tham lam và ngạo mạn, nên cô chẳng hề có ý định muốn lại gần. Nhưng nếu cô không ra mặt, bạn bè của cô sẽ đứng trước nguy cơ bị Ma tộc giết chết, nên cô đành phải đồng hành cùng họ.
Dù không phải là một ký ức tốt đẹp gì, nhưng đó cũng là một khoảng thời gian không tồi.
Giá mà không có mấy gã đàn ông chết tiệt đó thì đã tốt hơn rồi.
「Ưưư, chà.」
「Gì thế, dậy rồi à?」
Mỗi khi cô vươn vai cho đỡ mỏi, người bạn của cô lại tìm đến.
「…Lauren, cậu đến muộn.」
Đó là những ngày tháng yên bình.
Một cuộc sống thường nhật nơi bạn bè tìm đến mỗi ngày.
Trong thời chiến, rất nhiều đồng tộc đã bỏ mạng. Trong số đó, cũng có rất nhiều bạn bè của Chloe.
Vì đây là Đại Lâm tiếp giáp với Lục địa Ma giới, nên thiệt hại lại càng nặng nề. Mailuman và Cây Thế Giới cũng đã từng bị hai tên cán bộ của địch san thành bình địa.
Nhưng thời kỳ đó đã qua rồi.
Mailuman đang dần được tái thiết, và những con ma thú trong rừng cũng đang dần bị xử lý.
「Thiệt tình, ngủ nướng suốt. Không biết cậu đã sống thế nào trong đội Anh hùng nữa… Sau này gặp lại Anh hùng-nim, chắc mình phải thấy có lỗi lắm đây~」
「Hừm…」
「Mà, giờ đang là mùa mưa! Chắc ngài ấy cũng không đến ngay được đâu.」
Nghe người bạn thân nhắc đến Anh hùng, mặt cô nhăn lại.
Troca là một kẻ ác đã đẩy bạn bè vào chỗ chết. Nếu hắn còn sống, cô đã tặng cho cái đầu đó một lỗ tên rồi. Vậy mà hắn lại tự sát mà không phải trả một cái giá thích đáng.
Nghĩ lại thì, tại sao cái chết của Anh hùng lại không được công bố nhỉ?
Hoàng gia thì chắc chắn sẽ cố che giấu sự thật đó, còn quân đoàn Ma vương thì đáng lẽ phải rêu rao cái chết của Anh hùng khắp nơi để nâng cao sĩ khí chứ.
Mà, cũng chẳng sao. Dù sao thì nghe tin về Anh hùng cũng chỉ tổ tức thêm.
Bạn bè cô thì lại không biết sự thật xấu xa của Troca, nên vẫn còn yêu mến hắn.
Không biết có lẽ lại tốt hơn.
Bởi vì cô không muốn nụ cười kia tan vỡ.
Chloe dụi dụi mắt.
Lauren giật lấy chăn của Chloe rồi bắt đầu mở cửa sổ.
「Làm gì thế? Không nhanh lên là cơm nguội hết bây giờ?」
Dọn dẹp xong căn phòng trong vài phút, Lauren đứng trước cửa gọi Chloe.
「…Tôi ra ngay đây.」
Thường ngày, cô sẽ hét lên ‘Ra ngay đây!’, nhưng vì vẫn còn ngái ngủ nên cô chỉ có thể thốt ra một giọng nói yếu ớt.
Chloe bật người dậy như thể đang đạp xuống đất.
Nghĩ đến chuyện liên quan đến Anh hùng chỉ khiến đầu cô thêm đau.
Bây giờ, cứ tận hưởng cuộc sống như thiên đường đang có đã.
* * *
Đại Lâm vừa phức tạp lại vừa rộng lớn. Nếu không thuộc đường từ trước, đây là một nơi rất dễ bị lạc cho dù có cảm quan không gian tốt đến đâu.
Nhưng nơi này lại quen thuộc với tôi.
Dù chưa từng đi con đường này một lần nào, nhưng nó lại quen thuộc với mắt tôi như thể đã ra vào đây không biết bao nhiêu lần. Người đến Mailuman để gặp Chloe chỉ có một mình Troca thôi mà. Tại sao tôi lại thấy quen thuộc đến vậy?
Đi bộ một lúc lâu theo dấu vết mờ nhạt của con đường, một luồng khí ẩm ướt bắt đầu bao trùm xung quanh.
Chẳng biết từ lúc nào, xung quanh đã toàn những cái cây to như tòa nhà, và thỉnh thoảng còn có những con nhện khổng lồ hơn cả người đi ngang qua. Mỗi khi nhìn thấy ma thú của Đại Lâm, toàn thân tôi lại rùng mình.
Lý do người ta vào Đại Lâm rất đa dạng.
Đơn giản là những nhà thám hiểm nhận nhiệm vụ và tìm đến, hoặc là để tham quan.
Buôn lậu ma túy hay nô lệ bất hợp pháp, nhập cảnh trái phép vào Vương quốc ma thuật.
Dù chỉ là tin đồn, nhưng nghe nói cũng có trường hợp tìm đến đây để sang Lục địa Ma giới.
Mà, hầu hết mục đích đều là ra vào Mailuman.
「Phía trước có hai con ma thú. Vòng sang phải.」
Trong Đại Lâm, Tâm nhãn rất hữu dụng. Mỗi lần sử dụng cảm giác như cơ thể bị bào mòn theo thời gian thực… nhưng vẫn còn tốt hơn là bị tấn công trực tiếp. Vả lại, đây cũng là cách duy nhất để sử dụng con mắt đã mất đi thị lực này.
Cơ thể hỏng hóc này sau khi được Cecilia xử lý qua loa cũng đã khá hơn. Thật lòng thì, lúc cô ấy nắm lấy lòng bàn tay tôi và nói sẽ chữa trị, tôi đã suýt nữa theo bản năng mà vung nắm đấm. Tôi không hiểu tại sao cô ấy lại giúp mình, nhưng mà, chuyện tốt thì cứ nhận thôi nhỉ.
Cecilia,
「Không có lý do gì cả.」
Dù cô ấy đã nói vậy, nhưng thế giới này đâu có dễ dàng như thế. Vốn dĩ cô ấy đã nói rằng nhất định sẽ bắt tôi phải chuộc tội. Tự dưng tin ngay mới là lạ.
Tôi biết ơn sự giúp đỡ của cô ấy, nhưng vẫn phải đề phòng vì không biết khi nào sẽ bị đâm sau lưng.
「Ha… Quay lại thôi. Ở đây có tận ba con.」
Tôi đang di chuyển theo con đường không có ma thú. Thật phiền phức, dù chọn con đường nào thì ma thú vẫn luôn tồn tại.
Đã một thời gian khá lâu kể từ khi Ma Vương chết, nhưng dư âm của nó vẫn còn sót lại trong Đại Lâm. Bởi vì Đại Lâm chính là nơi được sử dụng làm tiền đồn để che giấu ma thú trong cuộc xâm lược. Dù đã tiến hành vài cuộc càn quét quy mô lớn, những con ma thú mạnh mẽ vẫn xuất hiện.
Những nơi tương đối an toàn là một vài ngôi làng ven biển và các khu vực lân cận Mailuman.
Nhưng ở vị trí hiện tại của chúng tôi, rất khó để tìm thấy một ngôi làng.
「…Nếu vậy thì thà nghỉ một chút rồi đi tiếp còn hơn.」
Dù bị cây cối che khuất không nhìn rõ, nhưng bầu trời đã tối sầm.
Hoàng hôn rồi.
Đã đến lúc sự mệt mỏi ập đến.
Vậy mà Valkvogel vẫn chưa tỉnh lại. Tôi đã nghĩ cô ấy sẽ tỉnh lại ngay sau khi cơn co giật kết thúc như Cecilia. Nhưng dù đã ngồi trên xe ngựa, cô ấy vẫn chưa mở mắt cho đến tận bây giờ.
Lúc đầu tôi còn tưởng cô ấy chết rồi. Vì dù có lay thế nào cũng không hề có chút động tĩnh, tôi đã nghĩ, liệu có phải cô ấy đã chết vì đập đầu vào tường không.
Mà, rồng đâu có chết dễ dàng như vậy.
Hơi thở vẫn đều đặn,
Cecilia, người đã cõng Valkvogel trên lưng và đi bộ, chắc hẳn đã đến giới hạn rồi.
Tôi cũng không ở trong tình trạng bình thường. Việc sử dụng Tâm nhãn trong thời gian dài gây gánh nặng rất lớn cho cơ thể. Vì đã liên tục sử dụng Tâm nhãn kể từ khi bắt đầu đi bộ, nên tình trạng cơ thể tôi có thể gục ngã bất cứ lúc nào cũng không có gì lạ.
Cũng đã đến lúc rồi, đã đến lúc phải nghỉ ngơi.
Vừa hay lúc đi bộ tôi đã tìm thấy một nơi khá ổn để nghỉ ngơi. Một khoảng trống được tạo ra dưới một cái cây khổng lồ. Kích thước đủ cho một hai người vào.
「Đợi ở đây. Tôi đi kiếm ít củi.」
Tôi quay lại một chút con đường đã đi qua.
Đi bộ cho đến khi tìm thấy một ngôi làng là tốt nhất, nhưng cũng có khả năng sẽ kiệt sức mà không đến được làng, nên phương án đó tạm gác lại. Việc cấp bách bây giờ là tạo một nơi nghỉ ngơi.
Tôi dọn dẹp những mảnh gỗ vương vãi xung quanh. Hầu hết đều ngậm đầy nước nên tôi đã chọn những mảnh có phần khô ráo.
Khi quay trở lại gốc cây đại thụ, Cecilia đang đứng chờ. Có vẻ cô ấy đã lén lút di chuyển, trên mái tóc trắng tinh của cô ấy có cắm một cành cây, và trên vai thì đầy lá.
Cô ta theo dõi mình sao?
Tôi cũng đã nghĩ vậy, nhưng rồi thở dài một tiếng và gạt bỏ những suy nghĩ vẩn vơ để bắt đầu nhóm lửa.
Tôi trải lá cây xuống đất, đặt cành cây lên trên. Rồi rắc mùn cưa cạo từ thân cây vào giữa các kẽ hở.
Tiếp theo, tôi tiêm ống tiêm chứa Aeon vào cánh tay để nạp ma lực, rồi đưa ngón tay lên trên đống củi.
Tôi không biết Hỏa thuật. Vốn dĩ tôi còn chẳng biết cách sử dụng ma pháp.
Vì vậy, lựa chọn của tôi là cuộn giấy ma thuật mà Nico đã đưa. Một món đồ có thể tái sử dụng nhiều lần.
Tôi đặt cuộn giấy lên đống lửa, rồi đặt ngón tay lên trên đó.
Không lâu sau, tách tách, ngọn lửa bắt đầu bùng cháy.
Tiếng côn trùng kêu râm ran.
Khi đêm xuống, dù có bị ma thú tấn công cũng không có gì lạ.
Đêm nay coi như khỏi ngủ.
Vì vậy, bây giờ tôi đã tắt Tâm nhãn.
Phải để dành nó cho đêm sâu khi không còn nhìn thấy gì nữa.
Tôi vừa dụi đôi mắt mỏi nhừ vừa nhìn xung quanh. Valkvogel dù bất tỉnh nhưng có vẻ thích nơi ấm áp nên đang nằm gần đống lửa.
Cecilia thì có vẻ đang cầu nguyện với Thần, hai tay chắp lại và lẩm nhẩm điều gì đó.
Hành trình này yên bình hơn tôi tưởng.
Tôi ngước nhìn bầu trời. Có lẽ đã một lúc trôi qua trong khi tôi đi nhặt củi, bầu trời đã được tô điểm lộng lẫy bởi những vì sao. Bầu trời đêm ở đây đẹp không khác gì thế giới ban đầu. Khi gia đình còn đông đủ, chúng tôi cũng từng cùng nhau ra ngoài ngắm sao.
「……」
Dù có quay về thì bây giờ…
「…Ha.」
Khi tôi cúi đầu xuống, Cecilia đang nhìn tôi.
Ánh mắt cô ấy hướng về khóe mắt tôi.
「Sao, dính gì à.」
「A…, không có gì ạ…」
Tôi dùng tay lau khóe mắt.
Có một chút nước mắt vương lại.
Là do ban đêm nên trở nên đa cảm sao?
「…À, mà hơn thế nữa, bây giờ không phải là mùa mưa sao?」
「Về mặt thời gian thì đúng vậy.」
Mùa mưa của Đại Lâm.
Ở Đại Lâm cực kỳ ẩm ướt, để duy trì độ ẩm đó, mưa sẽ rơi rất nhiều.
Nhưng ở vị trí hiện tại, chúng tôi đang ở ngay lối vào của Đại Lâm, dù là mùa mưa với những trận mưa có thể nhấn chìm hoàn toàn một người đàn ông trưởng thành, nhưng bây giờ chỉ có mưa phùn mà thôi. Ngay lúc này không có lý do gì phải đối phó với mưa cả.
Tại sao cô ấy lại nói điều đó?
Chắc cô ấy không phải kiểu người ghét mưa. Hồi còn trong đội Anh hùng, cô ấy là người luôn nhảy nhót trong những vũng nước mỗi khi trời mưa, tính cách đó không thể thay đổi nhanh vậy được.
Lần này tôi cũng đã chuẩn bị kỹ lưỡng đồ chống nước, không như trước đây.
「Người ngoài có thể vào Mailuman trong mùa mưa không ạ? Vào mùa mưa, mọi lối ra vào đều bị kiểm soát mà.」
A.
Phải rồi.