Một cô gái đang gục ngã trong hang động.
Toàn thân cô gái bê bết máu và vết bầm, có chết ngay lúc này cũng không có gì lạ. Cả cơ thể như một tấm giẻ rách, được vá víu lại bằng chỉ và kim, đang gắng gượng một cách khó nhọc.
「Chết tiệt…, Plion….」
Cô chỉ còn thoi thóp chút hơi tàn. Nội tạng đã nát bấy, chẳng khác gì một đống bùn nhão.
Tại sao lại ra nông nỗi này?
Dù có hợp tác với quân đoàn Ma Vương, nhưng cô cũng không tích cực cho lắm. Số người cô trực tiếp ra tay giết ít đến mức có thể đếm trên đầu ngón tay. Số người biết cô hợp tác với quân đoàn Ma Vương lại càng ít hơn.
Vậy mà, cô lại bị Đế quốc bắt giữ, ngày ngày chờ đợi bị ‘xử lý’.
Tất cả là do bị kẻ mà cô tin tưởng, coi là đồng loại, phản bội.
Cô không thể ngờ rằng người đàn ông mà mới ngày hôm qua còn cùng mình uống rượu, bàn chuyện cơ mật, lại chính là kẻ dẫn dụ mình vào chỗ chết.
Hắn nói sẽ cho cô biết thông tin về di sản của cha mình, Long Vương, nhưng nơi hắn hẹn lại là một bãi đất trống đáng ngờ.
Khoảnh khắc nhận ra kẻ hẹn mình không có ở đó, cô đã cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng mọi chuyện đã rồi. Cô đã cố gắng trốn thoát nhưng không thể. Đôi cánh bị Thánh kiếm chém đứt, vết thương nặng đến mức không thể hồi phục, tứ chi bị chặt đứt một cách tàn nhẫn, lìa khỏi thân mình.
Sau khi bị đánh bại một cách thảm hại như vậy, cô bị quân lính Đế quốc bắt đi, bị đeo một chiếc vòng cổ phong ấn sức mạnh rồi ném vào ngục tối.
Trong lúc chờ chết, cô đã dùng ngũ quan đặc biệt của mình để nghe ngóng được nhiều tin tức. Nào là một nửa số cán bộ của quân đoàn Ma Vương đã chết, nào là Ma Vương sắp bị tiêu diệt. Nhưng điều khó tin nhất là tin đồn Anh hùng đã chết nên thế gian sẽ hỗn loạn. Rõ ràng là chuyện nhảm nhí.
Thế nhưng không hiểu sao, số lính canh ngày càng giảm, hoàng thành trở nên náo loạn, thậm chí có ngày không thấy một bóng lính canh nào.
Khi đã một tuần không có lính canh nào đến, cô nghĩ rằng sẽ không còn cơ hội nào tốt hơn và quyết định liều mình bỏ trốn.
Tất nhiên, ngay sau khi cô rời khỏi hoàng cung, lính canh quay lại đã gióng lên hồi chuông báo động, và nhờ đó, chưa đầy 24 giờ sau, một tay thợ săn đã tìm đến.
Kendrick, thợ săn rồng lừng danh. Ngọn thương của hắn đã xé nát khuôn mặt cô, nội tạng hoàn toàn tan chảy. Cô đã cố gắng chống trả, nhưng chênh lệch sức mạnh là quá rõ ràng.
Một con rồng đang hấp hối, bị phong ấn. Một thợ săn rồng kiếm sống bằng việc bắt rồng, và Kendrick được mệnh danh là kẻ mạnh nhất trong số họ.
Dù không thể trở về nguyên dạng, nhưng một thất bại thảm hại như vậy trước một con người là điều không thể chấp nhận được.
Vì đang trên đường trốn chạy nên cô không có vũ khí tử tế. Lại còn đang đeo chiếc vòng cổ phong ấn sức mạnh. Nếu không có thằng khốn nào đó bán đứng điểm yếu của mình. Nếu đôi cánh không bị Anh hùng bẻ gãy, thì đã không có chuyện này xảy ra.
Nhưng hối hận thì cũng đã muộn.
Cô phải hi sinh cái đuôi của mình mới có thể cắt đuôi được kẻ truy đuổi.
Nơi cô trốn đến là một hang động ở rìa Vụ Nhạc Sơn.
Cô không còn đủ sức để duy trì hình dạng rồng. Điều đó ngược lại lại là một may mắn. Vì hình dạng biến hình của cô rất nhỏ bé. Cô định sẽ hồi phục thể lực ở một nơi không ai để ý, rồi đi tìm thằng khốn đã bán đứng mình.
Thời gian nhẫn nhục thật đáng ghét. Mỗi ngày trôi qua trong run rẩy, chỉ cần cảm nhận được một tiếng động nhỏ là lại sợ hãi.
Lại một tiếng động quen thuộc. Cô nghĩ chắc đó chỉ là một con vật đi ngang qua. Nhưng vài phút trôi qua, nó vẫn không rời đi.
Một giờ đồng hồ. Đó là khoảng thời gian trái tim cô bị cảm giác sợ hãi nuốt chửng.
Chẳng lẽ gã thợ săn rồng đó đã đến tận đây rồi sao?
Tiếng bước chân càng đến gần, tim cô càng đập mạnh. Bị phát hiện là chết, nhưng không còn đường lui.
Chẳng mấy chốc, tiếng bước chân đã ở ngay trước mặt. Chỉ còn một khúc quanh nữa là số phận của cô sẽ được định đoạt.
Và rồi, một người đàn ông xuất hiện.
Khuôn mặt hung ác đầy sẹo.
Nhìn kỹ thì cũng có nét ưa nhìn, nhưng những vết sẹo chi chít khiến người ta không nghĩ nhiều đến điều đó. Quầng thâm đậm và đôi mắt trũng sâu trông như thể hắn đã thức trắng nhiều đêm để truy đuổi cô.
Nhưng sức mạnh cảm nhận được lại rất yếu ớt.
Đối với một thợ săn rồng thì yếu đến mức đáng ngạc nhiên.
Khi cô tập trung nhìn vào sự tương phản giữa vẻ ngoài hung tợn và sức mạnh yếu ớt, đường nét của kẻ đáng ngờ mới dần trở nên rõ ràng.
Đó là một khuôn mặt không thể nào quên.
Là thằng khốn đó.
* * *
Từ xa xưa, loài rồng đã thống trị bầu trời.
Chúng được gọi là những kẻ thống trị bầu trời và đã chiếm lĩnh khắp các nơi trên lục địa. Chúng là một chủng tộc hùng mạnh đến mức cả thế giới phải quỳ gối dưới chân, vừa kinh hãi vừa kính sợ.
Sau khi thất bại trong ba cuộc đại chiến giữa người và rồng, chúng đã phải nhường ngôi vị chủng tộc mạnh nhất cho Ma tộc, nhưng đã từng có thời, loài rồng vững vàng ở vị trí tối cao. Giờ đây, chúng đã trở nên hiếm thấy.
Trước khi ta chuyển sinh đến đây, có rất nhiều con rồng nổi danh ở Lục địa Trung tâm. Vậy tại sao bây giờ lại khó tìm thấy chúng như vậy?
Thì, như thường lệ, thủ phạm của những sự kiện lịch sử như thế này hầu hết đều là Đế quốc.
Dưới sự lãnh đạo của tiên hoàng, chúng đã thực sự muốn diệt chủng loài rồng. Ít nhất là chúng muốn xóa sổ hoàn toàn loài rồng khỏi Lục địa Trung tâm.
Chúng đã giết nhiều đến mức máu của những con rồng bị thợ săn rồng bắt và giết có thể tạo thành một dòng sông để thuyền bè đi lại.
Cô ấy cũng không thể thoát khỏi số phận đó.
Toàn thân bị chặt thành từng mảnh, chỉ còn chờ chết, cô đã nhận lấy sức mạnh của Ma Vương và bắt đầu vá lại cơ thể mình. Khi cơ thể được phục hồi, thân thể của người được mệnh danh là con gái của Long Vương đã biến thành một mớ giẻ rách, và từ đó, cô được gọi là Quái long, theo như ta biết.
Ta, kẻ bị con người ruồng bỏ và gia nhập quân đoàn Ma Vương, và cô ấy, kẻ bị khinh miệt là Quái long và hợp tác với quân đoàn Ma Vương. Đối với ta, cô ấy là một trong số ít những người bạn cùng với Nikola.
Là người bạn mà ta đã bán đứng để nghe theo lời của Troca và về phe con người.
Làm một việc như vậy rồi mà còn muốn giao du lại thì thật là vô lý.
Dù vậy, để vào được Long Quốc, sự hợp tác của tộc rồng là điều bắt buộc. Ít nhất trong số những con rồng ta biết, không có ai khác ngoài cô ấy.
Ngoài cô ấy ra, không có ai có khả năng sẽ hợp tác với ta.
Đúng là tâm trạng của kẻ chết đuối vớ phải cọng rơm, nhưng nếu thành công thì lợi ích sẽ rất lớn. Chỉ mong là cô ấy ở trong này.
Hang động sâu và tối hơn ta nghĩ.
Càng đi sâu vào trong, mùi máu càng nồng nặc. Có lẽ sinh vật nào đó đang ở đây đã bị thương rất nặng.
Cùng với mùi sắt tanh nồng xộc vào mũi là một mùi hương khác kích thích khứu giác. Một mùi thuốc bảo quản hăng hắc, ẩm mốc xộc vào mũi.
Nó giống như mùi formalin dùng để bảo quản xác chết, như thể đang nói rằng sinh vật ở sâu bên trong chính là người ta quen biết.
Mỗi khi ta tiến gần hơn đến cuối hang động tăm tối, tiếng rên rỉ lại lớn dần.
Mùi hương ngày càng nồng nặc. Tiếng thở mà trước đó không nghe thấy giờ cũng đã văng vẳng bên tai. Có lẽ chỉ cần rẽ qua khúc quanh đằng kia là sẽ thấy ngay.
Ta từ từ bước tới, bám vào khúc quanh. Rồi khi ló đầu ra, ta thấy một đóa hoa tàn ở đó.
Mái tóc màu xám đậm, đôi mắt màu nâu đỏ.
Trông thảm hại thật đấy.
Đó là suy nghĩ đầu tiên của ta khi nhìn thấy cô ấy.
Nửa khuôn mặt đã biến mất. Chính xác hơn là bị xé toạc. Một chiếc sừng chỉ còn lại phần gốc, chiếc còn lại bị gãy làm đôi và có một lỗ thủng.
Đôi cánh vẫn như lần cuối ta thấy, một bên đã bị chém đứt, bụng và đuôi đầy những vệt máu khô và vết bầm. Thậm chí hơn một nửa cái đuôi đã bị cắt đứt hoàn toàn.
Để trốn trong một hang động nhỏ như thế này, tất nhiên cô ấy phải biến hình. Chính vì vậy mà ta càng thấy bộ dạng này thật thảm hại. Vì hình dạng con người của cô ấy rất nhỏ bé. Cùng lắm chỉ bằng một học sinh trung học vừa nhập học.
「Ger.」
Cô ấy có vẻ hơi ngạc nhiên, rồi cau mày hết sức có thể.
「Plion…, sao ngươi lại, không. Ngươi, câm miệng lại.」
Ta đã thử gọi bằng biệt danh như ngày xưa để tạo sự thân thiết. Nhưng xóa bỏ chuyện đâm sau lưng người khác đúng là khó thật.
Phải rồi. Chuyện này cũng là đương nhiên thôi.
Ta đưa tay vuốt mạnh mặt một cái rồi lại mở miệng.
「Vậy thì, Valkvogel, dạo này có vẻ nhiều chuyện vất vả nhỉ? Trông cô không được khỏe lắm.」
Nếu là con người thì với những vết thương này đã chết đi sống lại cả chục lần rồi. Dù là loài rồng có thể chất mạnh mẽ, nhưng hình dạng hiện tại của cô ấy lại là một cô gái.
Cô ấy lờ đi lời nói của ta, chăm chú nhìn ta. Sau vài giây quét mắt khắp người ta, cô ấy lại lên tiếng.
「Ngươi, tinh thần cũng suy sụp nhiều nhỉ. Chắc người yêu chết rồi hả? Trông thảm hại thật đấy.」
Chết đến nơi rồi mà vẫn ra vẻ là rồng cơ đấy. Long Nhãn có thể nhìn thấu cảm xúc của vạn vật, dù chỉ còn một con mắt nhưng có vẻ vẫn dùng được.
Ta cố gắng che giấu sự khó chịu bằng một nụ cười, khoa trương dang rộng hai tay.
「Kẻ điên mới là kẻ sống lâu nhất! Được ghi vào sách kỷ lục Guinness là người sống lâu nhất cũng là một trong những điều trong danh sách cần làm trước khi chết của ta đấy, nên ta đang cố gắng đây.」
「…Ta muốn giết ngươi ngay lập tức nên đừng nói nhảm nữa. Nói vào vấn đề chính đi, rồi cút xéo.」
Ger nhe hai chiếc răng nanh mà bình thường không bao giờ để lộ ra để uy hiếp. Đi thẳng vào vấn đề luôn à… nóng tính thật.
Nhưng trong tình huống này, có thằng điên nào lại dám đề nghị đi cùng không? Mà cũng phải, đâm sau lưng người ta rồi lại mặt dày đề nghị hợp tác thì đúng là không có nhiều người làm được.
Nhưng, ta là kẻ mặt dày.
「Đi cùng ta đi. Hợp tác với ta.」
Và rồi là sự im lặng.
Kẻ phá vỡ sự im lặng đó là cô ấy, với một vẻ mặt giận dữ.
「Ngươi muốn chết à? Tinh thần chắc chưa đến mức sụp đổ đâu nhỉ. Đã điên rồi sao?」
Điên à. Bây giờ thì có lẽ đúng thật. Chỉ để đưa một lá thư mà lại tìm đến mối nhân duyên trong quá khứ đã bị mình vứt bỏ, chuyện này đúng là chỉ có kẻ điên mới làm.
Các đồng đội của Anh hùng trở thành một đội chỉ vì lợi ích. Kiếm sĩ và cung thủ, đặc biệt là hai người này, là những kẻ căm ghét chính loài người.
Kiếm sĩ là long nhân, cung thủ là elf. Cả Long Quốc và Cây Thế Giới nơi họ sinh sống cũng đều có thái độ bài xích con người.
Đặc biệt là Long Quốc, phải có sự bảo lãnh của rồng hoặc được ít nhất 10 long nhân công nhận mới được vào. Dĩ nhiên, ta là kẻ ngoại đạo nên chỉ biết đúng một long nhân. Và cũng chỉ biết đúng một con rồng. Tức là không có cách nào khác.
「Nếu hợp tác, ta sẽ trả lại tự do cho cô.」
Dù đây là một cuộc đồng hành không mấy dễ chịu với tất cả mọi người, nhưng không còn cách nào khác. Nếu không có cô ấy, ta không có cách nào đưa thư đến Long Quốc. Đi với tư cách là phái đoàn của Đế quốc thì thời gian chuẩn bị mất hơn 5 năm nên loại.
「Ngươi, thật sự muốn chết à?」
Ger gầm gừ, phát ra âm thanh khàn khàn trong cổ họng để đe dọa. Cô ấy vung tay loạn xạ định đánh ta, nhưng đáng tiếc, cánh tay ngắn của cô ấy chỉ khuơ vào không khí.
Cô ấy là rồng. Một chủng tộc cao quý, coi trọng giao kèo. Những kẻ không bao giờ tha thứ cho sự phản bội. Và là người sở hữu mái tóc màu tro, mang trong mình dòng máu rồng đậm đặc nhất.
Còn ta là gã đàn ông đã phá vỡ giao kèo với cô ấy.
Trong đôi mắt cô ấy nhìn ta, một sát khí chưa từng có đang cuộn trào.
Nội dung thì nhiều, cũng chẳng vui vẻ gì, nhưng có lẽ chỉ còn cách này.
Ta dùng con dao găm trong túi đâm vào đầu ngón tay. Vài giọt máu rơi xuống đất. Không quan tâm, ta tiến lại gần Ger.
Chiếc vòng cổ màu đen với những hoa văn nhỏ màu vàng. Ta bôi máu dọc theo đường chỉ trên đó,
「Sẽ hơi đau một chút đấy. Ai bảo lúc ta đưa ra điều kiện tốt hơn thì không chịu ký giao kèo làm gì. Phải không? Ba-er Poso Rutiger.」
Ta đọc chân danh của cô ấy.
Ngay lập tức, chiếc vòng cổ tỏa sáng, bắn ra những sợi xích vàng vô hình. Những sợi xích quấn chặt lấy toàn thân cô ấy không chừa một chỗ, và một sợi xích cũng buộc vào tay ta.
「Ư... hự?!」
Ger nuốt vào một tiếng rên đau đớn, có vẻ như quá trình này rất khổ sở.
Chẳng mấy chốc, những sợi xích mất đi ánh sáng và biến mất. Trên chiếc vòng cổ của cô ấy, một vệt sáng vàng đã xuất hiện dọc theo đường chỉ. Giao kèo đã được thiết lập.
Chân danh của rồng chứa đựng một sức mạnh khá kỳ lạ. Có lẽ vì nó có mối liên hệ mật thiết với giao kèo, nên chân danh của rồng có thể được sử dụng một cách vô hạn.
Thứ cô ấy đang đeo là một chiếc vòng cổ được tạo ra để phong ấn và kiểm soát sức mạnh của rồng. Nó là một di vật tích tụ công nghệ nham hiểm, chỉ cần đeo vào là phần lớn sức mạnh sẽ bị hạn chế. Nguyên liệu chế tạo là xương và da rồng, có thể nói là một tác phẩm nghệ thuật thể hiện sở thích bệnh hoạn của tiên hoàng.
Thậm chí người đeo không bao giờ có thể tháo ra, đúng là một món đồ bị nguyền rủa.
Nhược điểm của nó là phải biết chân danh của đối tượng, và một khi đã đăng ký chủ nhân thì không thể thay đổi được nữa.
「Haa…, haa…, sao ngươi lại biết chân danh của ta……?」
Là do cô say bí tỉ rồi tự mình nói ra hết. Còn bảo là chỉ có thể tin tưởng ta hay gì đó nữa chứ.
Giờ thì có vẻ cô ấy cũng chẳng nhớ gì nữa.
「Đó là bí mật nên không nói được, và những chuyện trước đây của chúng ta, cứ quên hết đi. À thì, bây giờ nhờ có cái vòng cổ này mà chúng ta sẽ đi cùng nhau, nhưng cuối cùng, để chuộc lỗi cho những gì đã xảy ra ngày hôm đó, sau khi mọi việc kết thúc, ta sẽ thực hiện một điều ước của cô.」
「Ta… nhất định sẽ có ngày giết chết ngươi.」
「Vậy coi như chúng ta đã thỏa thuận xong.」
Đã lâu rồi mới bị căm hận thế này. Lòng ta lại thấy thanh thản. Quả nhiên ta hợp với kiểu đối xử này hơn.
「………Cứ cố gắng đi.」
Thế là đã xong việc thu phục Valkvogel.
Chỉ cần chiếc vòng cổ đó còn nguyên vẹn, sẽ không có chuyện bị tấn công bất ngờ. Tạm thời là an toàn.
Nào, giờ hãy nghĩ lại xem nên đi đâu.
Tòa thánh, Thánh nữ, những thứ liên quan đến sức mạnh của Nữ Thần.
Tháp ma thuật, pháp sư, những người có thể phân tích ma pháp trên lá thư.
Nên đến chỗ ai trước đây?
Nơi thích hợp nhất để giải quyết thắc mắc trước mắt là Tòa thánh. Ở đó, ta có thể biết được lý do tại sao sức mạnh của Nữ Thần lại giáng xuống những lá thư này.
Nếu đi gặp pháp sư, có thể sẽ biết được thông tin chi tiết hơn. Tháp ma thuật là nơi quy tụ những thiên tài lập dị, đẳng cấp khác hẳn với những kẻ lang thang ngoài kia. Ít nhất thì khả năng nhận được những thông tin khác mà Alliana không tìm ra được là rất cao.
Ngoại trừ lá thư của Sư phụ, hai lá thư còn lại đều có ghi số thứ tự. Nếu vậy thì có lẽ nên đi theo thứ tự.
Trong lúc ta đang phân vân không biết nên đi đâu, Ger lê chân bước tới. Rồi cô ấy dùng bàn tay mảnh khảnh nắm lấy vạt áo sơ mi của ta và nhìn chằm chằm vào mặt ta.
「Ta sẽ giết ngươi một cách đau đớn nhất có thể.」
「À, chuyện giết một cách đau đớn thì đã có người hẹn trước rồi, nên chắc là khó đấy?」
Tiếc thật, nhưng đã có khách đặt trước rồi. Một tên tai dài đã dọa sẽ đích thân thực hiện hình phạt phanh thây cho ta đấy.
Bị phụ nữ bám riết thế này. Đúng là hưởng phúc mà mình không đáng được hưởng.
Nếu đến Tòa thánh, chắc chắn sẽ thu được nhiều thông tin. Nếu như bọn họ không dính líu gì đến những lá di thư này.
Tuy nhiên, Tòa thánh có mối quan hệ mật thiết với Đế quốc, việc dẫn theo một con rồng vừa trốn thoát khỏi Đế quốc đến đó chẳng khác nào cầm dao đứng trước mặt cảnh sát và nói ‘bắt tôi đi’.
Vậy nên bây giờ không thể đến Tòa thánh ngay được. Phải đến Tháp ma thuật trước để tìm cách cải trang cho con bé này đã.
Hơi có lỗi với hoàng đế một chút, nhưng ta đã làm cho hắn bao nhiêu việc rồi. Chắc hắn sẽ không giết ta chỉ vì bắt cóc một con rồng đâu nhỉ. Chuyện ta đến gặp Alliana trước chắc cũng chưa bị phát hiện nên vẫn an toàn.
Đích đến đã được quyết định. Vậy thì chỉ còn cách tiến về phía trước.
Ma Tháp Chủ của Ma Tháp Trăng Non, Aeon.
Ta sẽ đến chỗ cô ta.
Sau khi thu thập hết thông tin có thể ở Tháp ma thuật rồi đến Tòa thánh, chắc sẽ có thu hoạch gì đó.
Đi tìm một người phụ nữ chỉ coi Anh hùng như một cục pin tiện dụng à.
Khi ta nói về cái chết của cậu ấy, cô ta đã không tin cho đến phút cuối. Không biết bây giờ cô ta thế nào rồi. Vẫn còn đang phủ nhận cái chết của cậu ấy chăng?
Như mọi khi, phải đến đó mới biết được.
Giờ thì ra khỏi hang động thôi. Ta quay lại nhìn xem Ger có đi đâu khác không. Thật ngạc nhiên, cô ấy đã biến mất.
「Hừm.」
Ta giật mình nhìn quanh. Rồi một tiếng hắng giọng vang lên gần đó. Ta quay đầu về hướng phát ra âm thanh, hạ tầm mắt xuống thì Ger mở miệng.
「Ta phải là người đầu tiên. Hẹn trước không quan trọng.」
Ger có vẻ không có ý định buông vạt áo ta ra.
…Lẽ ra nên để sau này hãy dẫn cô ấy theo.
「Ta sẽ vứt bỏ cái vòng cổ chết tiệt này và giết ngươi.」
「Ừ, cứ làm đi.」
Ta nhẹ nhàng xoa đầu Ger. Ngay lập tức, ánh mắt cô ấy nhìn ta chứa đầy sát khí. Ta từ từ rút tay khỏi đầu cô ấy và đi nhanh hơn. Cô ấy vừa lườm ta bằng ánh mắt sắc lẻm, vừa giữ một khoảng cách nhất định và đi theo sau.
Đúng là cái vòng cổ. Hiệu quả thật đấy.
Khi đang đi xuống sườn núi, ta bắt đầu cảm thấy máu trào lên trong cổ họng.
Tuy nhiên, vì có người đang nhìn nên ta đã nuốt ngược vào trong thay vì để nó trào ra ngoài.
Vị máu ho ra vừa đắng vừa ngai ngái.