Derios giáp ranh với nhiều quốc gia khác nhau.
Đại Lâm, nơi các chủng tộc đa dạng sinh sống. Sa Hải của Sa Quốc. Vương quốc phương nam ở vùng đầm lầy. Và cả Vương quốc ma thuật, nơi có Ma Tháp tọa lạc. Lượng người qua lại giữa các quốc gia đông đúc như biển cả. Một nơi có lượng người lưu động lớn cũng đồng nghĩa với việc có đủ loại người tồn tại. Nếu Đế quốc đã nắm được động tĩnh của mình, đây sẽ là nơi ưu tiên hàng đầu để bố trí nhân lực, và cũng là nơi cần phải cảnh giác nhất.
Vì vậy, tôi không thể lơ là cảnh giác cho đến khi thoát khỏi nơi này.
Tôi không hề rời tay khỏi túi đựng Thánh kiếm. Tôi luôn giữ tư thế chực chờ để có thể vung con dao găm trong túi bất cứ lúc nào. Thậm chí tôi còn dùng khăn che kín mặt mày. Có lẽ chính vì điểm đó trông quá đáng ngờ, nên tôi đã thu hút sự chú ý nhiều hơn dự tính.
Khi chỉ còn vài bước nữa là ra khỏi Derios, quân đội Đế quốc lại một lần nữa tiến đến.
“Tổng số người trong đoàn là bao nhiêu?”
“Tổng cộng hai người. Một nam giới trưởng thành và..., một cô gái.”
Thật đáng kinh ngạc, chúng tôi đã vào được Vương quốc ma thuật mà không có bất kỳ sự cố nào xảy ra. Thật sự không có chuyện gì xảy ra cả. Trái lại, đó là một chuyến đi yên ắng đến đáng sợ.
“Điểm đến và thời gian lưu trú là….”
“Điểm đến là Ma Tháp Trăng Non. Mục đích chuyến đi là giao hàng. Tiện thể mua sắm một ít vật tư, thời gian lưu trú dài nhất cũng chỉ khoảng một tuần.”
Nên gọi đây là bình yên trước cơn bão chăng? Mọi chuyện không thể nào suôn sẻ thế này được. Tôi bắt đầu cảm thấy bất an. Cảm giác như thể mình có thể bị thiên thạch rơi trúng đầu khi đang đi trên đường, hoặc mặt đất sẽ nứt ra và nuốt chửng mình xuống dưới.
Đây là lần đầu tiên tôi có một chuyến đi thoải mái đến vậy, đáng lẽ tôi phải thấy vui mới phải. Nhưng tôi lại có cảm giác như sắp có chuyện gì đó xảy ra.
“Vâng vâng, mời anh ngồi đợi một lát.”
Nhưng tình hình lại rất khả quan. Trong suốt một tuần, tôi chỉ gặp đúng bốn binh lính Đế quốc. Trong đó, hai người đã bỏ đi vì nhận nhầm người. Số người trực tiếp giao chiến cũng chỉ có hai.
Chắc chắn đã đến lúc phải có chuyện gì đó xảy ra rồi chứ. Kiểu như Nerati xông ra đòi giết tôi, hay Hoàng đế vác đại kiếm đến chém, hoặc Nikola đeo mặt nạ lao tới tấn công hay gì đó.
Phớt lờ hoàn toàn sự bất an của tôi, quá trình nhập cảnh đang diễn ra nhanh như chớp.
Sau một hồi chờ đợi, lần này lại có một người khác đến gần. Đó là một người phụ nữ mặc quân phục.
Theo sự hướng dẫn của người phụ nữ khoác áo choàng Ma Tháp bên ngoài bộ quân phục, chúng tôi đến một nơi có nhiều ghế ngồi. Căn phòng khá sạch sẽ. Đó là một không gian được tạo hình hài hòa bởi ba màu xám, trắng và đen.
Nhưng ngay cả lúc đó, tôi vẫn không thể buông Thánh kiếm ra.
Nơi này vẫn là khu vực quản lý chung của Đế quốc và Vương quốc ma thuật. Không khí nơi đây khiến người ta cảm thấy dù có chuyện gì xảy ra cũng không có gì lạ.
Người vừa dẫn đường cho tôi có thể đột ngột trở mặt và đâm dao vào người tôi. Hay một kẻ nào đó từ trong đám đông kia có thể lao ra và đâm xuyên tim tôi.
Có lẽ do tinh thần bất ổn, vì đầu óc tràn ngập những lo lắng như vậy nên tôi không tài nào chợp mắt được. Trước khi đến đây, suốt hai ngày qua tôi chưa ngủ được dù chỉ một tiếng. Vì thế, tinh thần tôi ngày càng tệ đi, đúng là một vòng luẩn quẩn.
Phải đến khi vượt qua trạm kiểm soát biên giới của Vương quốc ma thuật, tôi mới hoàn toàn buông lỏng cảnh giác với Thánh kiếm.
Đúng vậy. Thật đáng kinh ngạc, từ lúc đến Derios cho đến khi đặt chân qua biên giới Vương quốc ma thuật, không có bất kỳ chuyện gì xảy ra cả. Thậm chí, có vài lần gió thổi làm lộ ra sừng của Valkvogel, nhưng không một ai để ý.
Hay là việc gặp phải binh lính khi rời quán trọ đã giúp tôi xả hết vận rủi rồi?
Mà, nơi này thỉnh thoảng cũng có Long nhân đi qua nên có lẽ họ không nghi ngờ gì, nhưng dù sao đi nữa, thật sự không có chuyện gì xảy ra cả.
Trái lại, chính điều đó lại khiến tôi bận tâm.
Ý nghĩ rằng mình có thể bị tấn công bất cứ lúc nào khiến tôi không một giây phút nào thoát khỏi sự bất an. Dù Valkvogel có nhìn tôi với ánh mắt khinh bỉ, nhưng nếu bị bắt ở đây thì mọi công sức đều đổ sông đổ bể. Cái kẻ đang nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng kia, nếu bị bắt thì cũng sẽ bị phanh thây sạch sẽ rồi bán đi khắp các nước mà thôi.
Thực ra nếu tôi bị bắt thì cùng lắm cũng chỉ bị tống vào tù hay bị tra tấn thể xác, nhưng tuyệt đối không thể để bị phe Hoàng gia, những kẻ có thể liên quan đến di chúc, bắt được. Hoàng đế cũng không phải cai trị toàn bộ Đế quốc, và đây cũng có thể là trò bẩn của đám quý tộc quyền thế thối nát dưới trướng ông ta. Dù vậy, tai mắt của Đế quốc vẫn có thể đang ở ngay bên cạnh chúng tôi.
Mà, bây giờ đã ở trong lãnh thổ Vương quốc ma thuật rồi, nên dù có phát hiện ra tôi thì họ cũng không thể hành động công khai được. Dù là quốc gia hùng mạnh nhất cũng không thể hành động mà không có danh nghĩa…, à mà, danh nghĩa thì có rồi.
Dù sao đi nữa, họ không thể tùy tiện sử dụng công quyền ở nước khác được. Tôi cũng đâu phải tội phạm nghiêm trọng gì…, à không, là tội phạm cực kỳ nghiêm trọng chứ.
“Ngươi không thấy bất an chút nào à?”
Tôi huých vai Valkvogel đang ngồi bên cạnh. Kể từ lúc hạ gục hai tên lính, cô ta vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô cảm. Người ta nói thời gian của các loài trường sinh trôi qua rất chậm, nhưng việc cô ta chỉ đáp lại mọi cuộc đối thoại bằng từ “Chết đi” thì thật mệt mỏi cho cả người nghe lẫn người nói. Nhất là trong tình cảnh nếu bị bắt thì đến chết cũng không được yên thân.
“…”
Mà, có lẽ loài rồng thì không thấy mệt mỏi. Nhìn cái cách cô ta ngồi thẳng tắp nhìn tôi chằm chằm thế kia, tôi không nghĩ là cô ta thấy mệt đâu.
Xem ra một thời gian nữa khó mà nói chuyện tử tế được.
Những lúc thế này, tốt nhất là không nên cố bắt chuyện. Cố bắt chuyện mà lỡ gặp gió ngược thì không chỉ kết thúc bằng một nhát dao vào gáy đâu.
Nhưng mà mình cũng đã gây ra nhiều nghiệp chướng rồi. Chắc cũng chẳng có ý nghĩa gì.
Chắc là sẽ cứ giữ cái không khí này cho đến lúc chia tay thôi.
Và rồi, một lúc sau, lần này lại có một người phụ nữ khác đến. Một chiếc áo choàng trông đã cũ. Một khuôn mặt ma mị. Dù không phải là Ma Tháp Chủ thì chắc cũng ở địa vị tương đương.
“Anh có vật gì để chứng minh thân phận không?”
Chứng minh thân phận ư.
Lôi Thánh kiếm ra thì sẽ là một thảm họa. Còn ấn ký của Hoàng đế… thì cất đi thì hơn.
Tôi lục lọi trong túi hành lý xem có thứ gì dùng được không. Tấm thẻ mà Aeon đưa cho hồi còn ở trong đội Anh hùng đập vào mắt tôi. Hắn ta đã nói gì đó đại loại là sau khi Ma vương chết, tôi và Troca sẽ làm việc ở Ma Tháp nên cứ giữ lấy trước.
Ấy thế mà lúc Troca chết, hắn ta lại chẳng rơi một giọt nước mắt. Thật nực cười.
Có lẽ cô ta đang truyền ma lực vào tấm thẻ tôi đưa. Tấm thẻ bỗng sáng rực lên. Rồi không lâu sau, cô ta trả nó lại cho tôi. Cùng với một nụ cười máy móc và những lời sáo rỗng.
“Anh có thể qua. Chúc một chuyến đi vui vẻ.”
May quá, có vẻ như đã qua được.
Nhưng mà đi bằng cách nào đây? Bên ngoài kia là một cánh đồng hoang vu mà. Lại phải đi bộ đến phát ngán nữa sao?
“Vậy cứ thế này đi ra ngoài là—”
“Khi nào muốn quay về, xin hãy truyền ma lực vào tấm thẻ một lần nữa.”
Lời tôi còn chưa dứt, ánh sáng phát ra từ tấm thẻ đã bao bọc lấy toàn thân tôi.
Tối sầm.
Đó là ký ức cuối cùng của tôi.
* * *
Khi tôi mở mắt ra, đầu óc quay cuồng như muốn vỡ tung.
Phải rồi, làm gì có chuyện đến nơi dễ dàng như vậy. Lại bị giam cầm nữa à? Nhưng so với bị giam cầm thì nơi này khá sạch sẽ, lẽ nào đây là….
“Xin chào ngài. Đây là lần đầu tiên nơi này có một vị khách không phải là người của Ma Tháp. Rất mong được ngài chiếu cố.”
Đúng lúc tôi đang nhìn quanh, một ông lão với giọng điệu tao nhã và già dặn đã chào tôi. Có vẻ như đây không phải là một vụ bắt cóc. Chỉ là kỹ thuật của Vương quốc ma thuật đã phát triển đến mức có thể sử dụng Ma thuật Dịch chuyển tức thời một cách tùy tiện bất cứ lúc nào họ muốn.
Chỉ trong hai năm mà nhiều thứ có thể thay đổi đến vậy sao? Cuộc hành trình tiêu diệt Ma vương trôi qua nhanh đến mức cảm giác như mới ngày hôm qua, đến giờ tôi vẫn nhớ như in.
Không biết ở thế giới cũ, người ta nhớ đến mình như thế nào nhỉ.
Mà, chắc là đã bị lãng quên rồi.
Một đứa trẻ mồ côi, bạn bè chỉ toàn là những tên du côn sống lay lắt qua ngày, nên cũng phải thôi.
…Ha.
“Vâng, tuy chỉ là một thời gian ngắn nhưng xin được làm phiền ông.”
Nơi này là tầng cao nhất của Ma Tháp.
À không, là tầng một, còn khoảng 30 tầng nữa mới đến tầng cao nhất. Thời gian đi lên cũng không mất bao lâu.
Valkvogel thì…, à. Đang nằm bên cạnh đây rồi.
Tôi đưa ngón tay đến gần mũi cô ta. Hơi thở phả ra làm đầu ngón tay tôi nhồn nhột. Có vẻ như vẫn còn sống. Chắc là bị ngất do không chịu nổi dịch chuyển tức thời.
Thấy cô ta nằm im không trừng mắt nhìn tôi lại thấy dễ chịu hơn. Cảm giác lòng mình thanh thản hơn hẳn.
Dù sao thì, Aeon chắc chắn đang ở tầng cao nhất.
“Xin hỏi, Ma Tháp Chủ Aeon… ngài ấy đang ở đâu ạ? Lẽ nào ngài ấy vẫn đang ru rú như một tên hikikomori ở tầng cao nhất sao?”
“À, ngài Aeon đang ở dưới tầng hầm. Ngài ấy nói ở đó mới dễ tập trung.”
Lão pháp sư vừa vuốt râu vừa nói. Rồi ông ta chỉ tay xuống sàn. Ngay bên dưới chỗ tôi đang đứng, tôi thấy một cánh cửa.
Ma Tháp Chủ lại ở dưới tầng hầm?
Chắc lại vừa dính phải lời nguyền biến con cháu nhà quyền quý nào đó thành cóc à?
Tôi khẽ ngồi xuống và sờ vào cánh cửa trên sàn. Đó là một loại gỗ vừa cứng vừa nhẵn.
Tôi kéo cái tay nắm nhỏ nhưng nó không mở. Cảm giác như đang cố nhổ một cái cây đã cắm rễ sâu trong lòng đất.
“Xin lỗi nhưng ngài Aeon đã dặn không cho bất kỳ ai vào.”
Ông ta ngăn tôi lại. Hắn ta vẫn đang mải mê nghiên cứu à? Cuộc nghiên cứu từ hai năm trước mà đến giờ vẫn chưa xong. Thiên tài của thời đại cái gì chứ. Chỉ là một con mụ điên của thời đại thôi.
Dù có cố mở thế nào đi nữa thì có vẻ cánh cửa đã được yểm ma pháp. Không biết đang nghiên cứu cái gì. Lẽ nào là giả kim thuật nhân thể?
Thôi được, vậy thì giờ chỉ còn cách đột phá thôi. Ma Tháp hay cái gì cũng mặc, ta sẽ phá nát tất cả để vào.
Tôi rút Thánh kiếm ra khỏi túi. Chém một nhát là mở được thôi… Hự!
[…Cứ vào đi.]
Một giọng nói vội vã vang lên trong đầu tôi. Ngay trước khi Thánh kiếm kịp chém xuống, một giọng điệu quen thuộc và dịu dàng vang lên. Nhưng có lẽ vì không ngờ tôi sẽ đến, nên trong giọng nói còn có cả sự bối rối.
Ngay sau đó, cánh cửa từ từ mở ra. Tay nắm cửa chuyển sang màu xanh lam, xem ra là do ma pháp.
Tôi nhìn lão pháp sư. Ông ta có vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng dường như đã nhận ra ánh mắt của tôi và chỉnh lại tư thế ngay lập tức.
“À, cái cô đang nằm kia thì cứ để mặc cô ta đi ạ. Tốt nhất là không nên động vào. Cô ta hơi hung dữ một chút.”
“Quả nhiên là thanh kiếm đó………, hừm hừm. Vâng, tôi sẽ làm như vậy.”
Lão pháp sư nhìn thanh Thánh kiếm và có vẻ như đang chìm vào suy tư. Lẽ ra mình không nên rút nó ra. Nhưng đã lỡ rút ra rồi thì không cần cất lại nữa, cứ đường hoàng mà đi vào thôi.
Còn Valkvogel thì…, nếu dẫn theo thì chỉ tổ gây thêm rắc rối. Người chặt sừng của cô ta là Aeon, nên không có lý do gì phải dẫn cô ta theo cả.
Tôi bước chân vào trong cánh cửa. Có lẽ vì bên trong tràn ngập ma lực nên tâm nhãn của tôi tự động kích hoạt. Đây là một nơi đầy rẫy những luồng khí bất tường. Trông có vẻ hơi nguy hiểm, nhưng tôi không thể không đi.
Tôi bước một bước vào nơi khiến tinh thần trở nên mơ hồ.
Để xem cái công trình nghiên cứu mà hắn ta từng tự mãn, tự đắc ấy, đã ra nông nỗi nào.
Và cũng là để tiện thể chuyển một lá thư.