Chiếc thang máy phát ra tiếng “Rầm” nặng nề rồi dừng hẳn.
*(Thang máy dừng rồi…)*
—Vừa nãy loa thông báo gì thế nhỉ...? Mình không nghe rõ nói gì cả…
Đầu óc Ray vẫn còn mơ màng như thể đang trong mơ, cô bé bước ra khỏi thang máy. Ngay lập tức, một mùi hôi thối nồng nặc, khó chịu, tựa như trực tiếp dẫn dụ vào cơn ác mộng, xộc thẳng vào mũi cô.
*(Thối quá…)*
—Đây thật sự là bên trong một tòa nhà sao…?
Trước mắt cô bé là một không gian hoàn toàn khác biệt so với tầng lầu giống bệnh viện lúc trước, một nơi hoang tàn như bãi đỗ xe ngầm bỏ hoang. Mặc dù là bên trong tòa nhà, nhưng nó lại giống hệt bên ngoài, với con đường trải nhựa kéo dài trên sàn. Rác rưởi chất đống khắp nơi, nhiều đến nỗi không còn nhận ra hình dạng ban đầu của chúng. Đống rác này chắc đã bị bỏ mặc rất lâu, bốc lên mùi thức ăn thừa mục nát. Trên những núi rác ấy tụ tập đầy ruồi giấm, đủ loại côn trùng chưa từng thấy, và vô số gián đen bóng bò lổm ngổm. Cảnh tượng thật kinh tởm.
—Ghê quá. Đây đúng là một nơi mình chưa từng thấy…
*(…Dù sao thì, phải tìm lối ra đã.)*
Ray né tránh ánh mắt khỏi đàn côn trùng đang bò nhung nhúc, nín thở đi qua giữa những đống rác.
Đi được một đoạn ngắn, Ray bỗng thấy trên bức tường xi măng trần trụi dán một mẩu tin tức được phóng to.
“Giết người bừa bãi?”
—Vào ngày ×× tháng ×× năm ××, một thi thể nam giới đã được tìm thấy trên con đường ×× thuộc bang ××.
Thi thể có nhiều vết thương lớn do vật sắc nhọn gây ra, vụ án đang được điều tra theo hướng giết người.
Từ tháng trước, các vụ án giết người với thủ đoạn tương tự đã liên tục xảy ra trong bang ××.
Do các nạn nhân không có mối liên hệ hay điểm chung nào, cư dân gần đó cần đặc biệt cảnh giác.
Ray đọc hết mẩu tin rợn người này với vẻ mặt trống rỗng như vừa ngủ dậy, ánh mắt còn đang ngơ ngẩn.
—Keng…
Đúng lúc đó, một âm thanh đáng sợ truyền đến tai Ray từ phía bên kia bức tường. Nghe như tiếng lon rỗng rơi xuống đất.
*(Có ai ở đó không…?)*
Ray khẽ hít một hơi, đưa mắt nhìn quanh. Nhưng xung quanh chẳng có một bóng người. Thế nhưng, cô bé vẫn không ngừng cảm nhận được một luồng khí lạ lùng, mạnh mẽ trong không khí.
*(Đi nhanh lên thôi…)*
Ray vội vàng tránh xa âm thanh đáng sợ đó, bắt đầu lang thang khắp tầng lầu để tìm lối ra.
Một lúc sau, cô bé không biết mình đã đi bao lâu trên con đường như mê cung này. Xung quanh chỉ thấy côn trùng bò khắp nơi, hoàn toàn không tìm thấy lối ra. Hơi mệt mỏi, Ray chợt dừng lại như thể pin đã cạn, rồi ngẩn người nhìn mạng nhện trên trần nhà.
*(…Kia là…)*
Trong khoảnh khắc, Ray khẽ mở to mắt. Bởi vì qua những lớp mạng nhện chằng chịt, cô bé nhìn thấy biểu tượng lối thoát hiểm khẩn cấp đang nhấp nháy. Bên cạnh biểu tượng lối thoát hiểm khẩn cấp có ghi “EV <Elevator> Passage” (Lối đi thang máy).
*(Thang máy… là lối ra sao?)*
Ray như bị thu hút bởi ánh đèn xanh yếu ớt, lao về phía lối thoát hiểm và đứng trước cửa. Tuy nhiên, cánh cửa không có tay nắm, thử đẩy cũng không có dấu hiệu mở ra.
*(Làm sao để mở cánh cửa này đây…?)*
Đang lúc hoang mang, cô bé chợt nhận ra có một luồng khí lạ và quay người nhìn lại phía sau. Trước mắt cô là một con đường không có ánh sáng, kéo dài như một con hẻm nhỏ. Ray tiến đến quan sát con hẻm đó, bên trong tràn ngập một mùi hôi thối càng bất thường hơn.
“…………”
Ray thầm cảm thấy hơi đáng sợ khi phải đi vào con đường này.
—…Nào, Ray, con cũng lại đây đi.
Nhưng, trong tâm trí cô bé, một giọng nói dịu dàng tựa như từ trời cao vọng xuống, nhẹ nhàng thì thầm với Ray đang đứng chôn chân do dự.
*(Đúng rồi… phải nhanh… quay về với bố mẹ…)*
Ray khẽ nín thở, như lặn xuống nước, chập chững bước vào con hẻm đầy rẫy những côn trùng chưa từng thấy.
▲ ▼
Mỗi bước chân, dưới đế giày lại truyền đến tiếng “lẹp bẹp” khó chịu của côn trùng bị giẫm bẹp.
Đi qua con đường giống như hẻm nhỏ, Ray đến một không gian hẹp tựa như bãi đất trống. Bên trong tối om như sắp bước vào đêm. Nhưng khi mắt dần quen với bóng tối, Ray bắt đầu nhìn thấy những vết tích màu đỏ sẫm rải rác khắp nơi. Đó là những dấu vết kinh hoàng khiến người ta tin rằng một sự kiện tàn khốc nào đó đã xảy ra ở đây.
*(Đây là… máu…)*
—Nhưng, tại sao trong tòa nhà lại có máu…?
Cảm thấy hoang mang, Ray nhìn quanh, trên bức tường gạch đỏ được chiếu sáng bởi bóng đèn vàng, cô bé thấy dòng chữ viết bằng phấn trắng tương tự như những gì đã thấy ở B7.
*—Mỗi tầng lầu ở đây đều có những người phù hợp với tính cách của tầng đó.*
*—Theo quy tắc, người đó không thể rời khỏi tầng của mình.*
*—Nếu không muốn bị người của tầng đó giết chết, thì chỉ có thể lên các tầng khác.*
*(Là chữ viết bậy sao…?)*
Ray vừa đọc đoạn văn đó, vừa mơ hồ ghi nhớ nội dung. Cô bé không cố ý muốn ghi nhớ mà là vô thức ghi nhớ. Cô bé luôn như vậy. Ray bẩm sinh đã rất thông minh, những cuốn sách đã đọc qua dù nội dung có nhàm chán đến mấy, cô bé cũng không bao giờ quên.
Bên cạnh dòng chữ viết bậy lại dán thêm một mẩu tin cắt dán. Trên mẩu tin đó cũng như trên tường, nhuốm đầy những vết máu rùng rợn như thể bắn ra khi bị chém.
“Vụ án giết người trong ngõ hẻm”
—Vào ngày ×× tháng ×× năm ××, một thi thể nữa lại được tìm thấy tại bang ××.
Do cư dân lân cận phát hiện trong một con hẻm nhỏ trong thị trấn. Bề ngoài cho thấy đó là một thiếu niên khoảng mười mấy tuổi, nhưng danh tính chưa rõ.
Thi thể có vết đao lớn, hiện đang được điều tra như một vụ án giết người hàng loạt.
Ray đọc xong bài báo này gần như không mang theo chút cảm xúc nào.
*(Thiếu niên mười mấy tuổi…)*
Có lẽ vì đối phương bằng tuổi mình nên phần này khiến cô bé vô cớ bận tâm. Nhưng bây giờ không phải lúc tiếp tục nán lại nơi kỳ lạ này.
*(Phải nhanh chóng quay về thôi…)*
Ray khẽ thở dài, định bước đi lần nữa. Nhưng đúng lúc này, “Chíp chíp”—một tiếng kêu quen thuộc vang lên từ trần nhà. Ray ngẩng đầu lên, nhìn về phía phát ra tiếng kêu. Sau đó, cô bé phát hiện trên bức tường gần trần nhà có một cái lỗ bất thường, bên trong có một chú chim nhỏ màu trắng như muốn nói điều gì đó, liên tục kêu không ngừng.
*(Sao lại có chim ở nơi này…?)*
Ray nghiêng đầu. Nếu bảng chỉ dẫn tầng B6 là chính xác, thì nơi này hẳn phải nằm rất sâu dưới lòng đất.
*(…Chú chim thật dễ thương.)*
Nhưng trước khi kịp suy nghĩ điều đó, trong lòng cô bé đã dâng lên ý muốn được chạm vào chú chim. Một sinh vật đáng yêu như vậy đột nhiên xuất hiện ở nơi hoang vắng và bẩn thỉu này, khiến Ray – người đang khó giấu nổi sự bất an vì đột ngột đến nơi đây – cảm thấy an lòng và vui vẻ.
“Lại đây với chị nào.”
Ray dùng giọng điệu dịu dàng gọi chú chim, khẽ vẫy tay với nó. Nhưng chú chim chỉ nghiêng đầu giống Ray, không có ý định rời khỏi lỗ. Bên trong lỗ rất tối nên không nhìn rõ lắm, nhưng chú chim trông có vẻ yếu ớt.
*(Có lẽ nó đói rồi…)*
“Đợi chị một lát… chị đi tìm chút gì đó ăn mang đến.”
Ray nói với chú chim bằng một nụ cười dịu dàng, rồi chạy nhanh ra khỏi con hẻm nhỏ.
▲ ▼
Ray vừa tìm kiếm xem trên đường có rơi vãi thức ăn không, vừa tiến sâu hơn vào tầng lầu. Đi đến cuối cùng, cô bé vô tình thoáng thấy một cánh cửa ngăn cách trông giống cửa cuốn gara, và chỉ mở hé một nửa. Từ bên kia cửa cuốn, có thể nhìn thấy một tủ đồ bị ai đó đạp đến biến dạng.
*(Có lẽ có gì đó ăn được…)*
Ray chui qua bên dưới cánh cửa cuốn vừa mở ngang tầm người mình.
Khu vực phía sau cánh cửa dường như ban đầu là một nhà máy nào đó. Không xa ngay cạnh lối vào có một bồn rửa tay dính chất lỏng màu đỏ sẫm. Nhưng vặn vòi nước thì cũng không có nước chảy ra.
*(Khát quá…)*
Mặc dù không nhớ rõ lắm, nhưng cô bé cảm thấy mình đã lâu không ăn gì rồi.
Trên sàn nhựa đường thô ráp, không giống trong nhà, rải rác khắp nơi là những bộ quần áo lao động bẩn thỉu, xung quanh cũng đặt vài thùng gỗ lớn nhỏ khác nhau một cách tùy tiện. Trong số đó, có cả những thùng lớn mà Ray có thể dễ dàng chui vào.
*(Đây ban đầu là nhà máy nào sao…)*
Ray mơ hồ nghĩ, đồng thời mở từng thùng gỗ một để tìm xem có thức ăn bên trong không. Nhưng mỗi thùng đều trống rỗng.
“A…”
Thế nhưng, khi mở chiếc thùng nhỏ nhất cuối cùng, bên trong có một túi bỏng ngô gần hết.
*(May quá… tuy hơi ẩm nhưng chắc vẫn ăn được. Chú chim có ăn bỏng ngô không nhỉ…?)*
Ray vừa thở phào nhẹ nhõm, vừa cẩn thận đặt túi bỏng ngô này vào chiếc túi nhỏ màu đen đang đeo trên lưng, tránh để bỏng ngô rơi ra ngoài. Sau đó, khi cô bé đứng dậy, chuẩn bị quay lại chỗ chú chim, lại cảm thấy đế giày truyền đến một cảm giác khác biệt so với việc giẫm nát côn trùng. Ray nhấc chân ra, nhặt thứ mình vừa giẫm phải lên. Đó là một mẩu tin tức bị ai đó vò nát rồi vứt đi.
“Kẻ sát nhân hàng loạt”
—Vào ngày ×× tháng ×× năm ××, thi thể của John Smith (26 tuổi) đã được tìm thấy trong nhà máy ×× tại bang ××.
Từ vết đao có thể phán đoán, sự việc này là do kẻ sát nhân hàng loạt đã gieo rắc nỗi bất an cho thị trấn này gây ra.
Sự việc xảy ra vào ngày hôm sau khi nạn nhân vui vẻ nói với đồng nghiệp rằng “Ngày mai xe mới sẽ được giao đến”.
—Những vụ án giết người không có manh mối khiến thị trấn chìm trong sợ hãi.
—Kẻ sát nhân…
*(Từ nãy đến giờ cứ thấy mấy bài báo kiểu này… Có phải có liên quan gì đến tòa nhà này không…?)*
Ray vừa đọc bài báo đáng sợ này, đồng thời trong đầu chợt dấy lên một dự cảm chẳng lành như vậy.
Lúc này, từ xa truyền đến tiếng “Chíp chíp” của chú chim như đang gọi Ray.
—Đúng rồi… phải nhanh chóng quay lại chỗ chú chim…
Ray như lập tức mất hứng thú, vứt mẩu tin báo xuống đất, chạy nhanh trở lại con hẻm.
▲ ▼
Chíp chíp…—Chú chim như muốn báo hiệu vị trí của mình, liên tục kêu trong con hẻm.
*(Không biết nó có ngoan ngoãn đợi mình không…?)*
Con chim vẫn ở nguyên chỗ cũ, khiến Rachel khẽ thở phào nhẹ nhõm. Cùng lúc, cô lấy túi bỏng ngô từ chiếc túi nhỏ, đặt vài ba hạt vào hai lòng bàn tay rồi đưa cho chú chim. Chú chim như bị mùi thức ăn hấp dẫn, rụt rè rời khỏi cái lỗ thủng, nhẹ nhàng đậu lên lòng bàn tay Rachel và vui vẻ mổ bỏng ngô.
“Cứ ăn hết cũng được mà.”
(…Dễ thương quá đi mất.)
Rachel nhìn chú chim nhỏ hăng say mổ bỏng ngô bằng ánh mắt đầy trìu mến. Cô luôn yêu thích những con vật đáng yêu từ trước đến nay. Chỉ cần ở cạnh những loài vật dễ thương, không hiểu sao tâm hồn cô lại dần trở nên bình yên lạ thường.
(Chú chó con đó… cũng dễ thương lắm…)
Rachel dõi theo chú chim, bất giác nhớ lại chú chó con mà cô từng nuôi.
(À, đúng rồi… Nhắc mới nhớ, mình từng nuôi chó con…)
—Có lẽ ký ức đang dần quay trở lại từng chút một…
Thế nhưng, Rachel vẫn không thể nhớ ra làm thế nào mình đến được đây, cũng như bản thân là người thế nào. Điều duy nhất cô có thể nhớ, chỉ là tên, tuổi, việc mình đến đây để trị liệu tâm lý… và cảnh tượng một người lạ bị sát hại.
Rachel đưa tay muốn vuốt ve thân hình chú chim, để xua đi những ký ức tồi tệ vừa thoáng qua trong tâm trí.
“Ơ, bị thương rồi sao…?”
Tuy nhiên, cô chợt nhận ra một bên cánh của chú chim dường như vừa bị vật sắc nhọn cứa vào, máu nhuộm đỏ cả một vùng.
(Trông đau quá… Hơn nữa, thế này thì nó không bay được.)
—…Phải chữa trị cho nó thôi.
Rachel nhẹ nhàng đặt chú chim đang đậu trên tay xuống đùi mình.
“Không sao đâu, đừng cử động nhé.”
Sau đó, cô lấy băng gạc từ bộ sơ cứu trong chiếc túi nhỏ, băng bó cho chú chim như đang gói một món quà quan trọng.
“…Xong rồi.”
Vừa băng bó xong một cách gọn gàng thì—Keng… Lần này, tiếng động kỳ lạ đó vọng đến từ một nơi rất gần. Khoảnh khắc ấy, chú chim trong tay Rachel như nhận ra điều gì, bắt đầu run rẩy không ngừng.
“…Không sao đâu, đừng sợ. Chúng ta cùng nhau rời khỏi đây nhé… Được không?”
Rachel mặc kệ tiếng động rùng rợn đang dần tiến lại, vừa vuốt ve thân hình ấm áp của chú chim, vừa nở nụ cười hiền hậu. Nhưng chú chim lại biểu hiện sự sợ hãi một cách bất thường, tuột khỏi tay Rachel và rơi xuống đất.
“Không được, không được chạy.”
Rachel bắt đầu đuổi theo chú chim đang bay một cách khó khăn, hướng về phía phát ra âm thanh.
“Lại đây, mau lại đây với mình.”
Ngay khi cô mỉm cười và đưa tay ra với chú chim—
Thân hình chú chim trắng muốt vỡ tung làm đôi ngay trước mắt cô.
Chất lỏng đỏ tươi bắn theo một đường vòng cung, vương lên gò má Rachel. Máu vẫn còn ấm nóng trượt dài trên làn da trắng ngần, nhỏ xuống đất. Sau một khoảnh khắc tĩnh lặng, một tràng cười điên cuồng xé toạc màng nhĩ Rachel.
“Gia ha ha ha ha!”
Trước mắt Rachel, đang đờ đẫn vì sự việc đột ngột xảy ra, là một người đàn ông gầy gò, cao lêu nghêu với nụ cười điên dại. Hắn mặc chiếc quần màu đỏ hơi bẩn, đầu đội mũ áo hoodie đen có vẽ hình mũi tên lớn. Và trong tay trái hắn là một lưỡi hái khổng lồ, trông như thứ mà Tử thần vẫn nắm giữ, thứ có thể dễ dàng đoạt mạng người.
Nhưng Rachel không thể nhìn rõ dung mạo người đàn ông. Bởi vì mặt và da hắn quấn kín một lớp băng gạc dày cộp, như thể muốn che giấu điều gì.
—…Là ai?
Hình dáng dị thường của người đàn ông khiến Rachel không kìm được lùi lại.
“Vừa nãy, cô đã lộ ra vẻ mặt thỏa mãn nhỉ.”
Nhìn thấy Rachel như vậy, người đàn ông nhếch mép, nở nụ cười bất cần.
Rồi, hắn nhìn xuống Rachel, người thấp bé hơn mình rất nhiều, và nói—
“Nhưng giờ thì lại là tuyệt vọng…!”
Hắn nói lớn, với âm lượng gần như có thể xé rách màng nhĩ, từng bước tiến lại gần Rachel, người mà hắn vừa mới gặp. Trong đầu người đàn ông trông có vẻ vui sướng đến phát điên ấy, hiện lên nụ cười của Rachel khi nhìn chú chim. Đó chính là vẻ mặt khiến hắn thỏa mãn, và khoảnh khắc này cũng giúp hắn nhận ra rõ ràng rằng Rachel chính là vật tế.
—…Cái gì?
Từ “tuyệt vọng” khiến Rachel bất chợt nhớ lại cảnh tượng vụ án mạng, khiến cơ thể cô cứng đờ. Cảnh tượng đó… chắc chắn không phải bất cứ thứ gì khác ngoài tuyệt vọng.
—Nhưng, nếu là người lạ bị giết, mình có cảm thấy tuyệt vọng không…?
(Mình không biết… Mình không nhớ nổi.)
Mỗi khi Rachel cố gắng hồi tưởng, một nỗi sợ hãi không rõ từ đâu lại dần dần chiếm lấy tâm trí cô.
“Bây giờ, tôi đếm ba giây. Thế nên, cô cứ thử chạy đi! Rồi khóc lóc, la hét, cầu xin tôi tha mạng đi! Cho tôi thấy thêm nhiều vẻ mặt tuyệt vọng nữa đi!”
Người đàn ông vừa cười lớn, vừa nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh biếc trong veo của Rachel, hét lớn với cô gái rõ ràng đang hoảng loạn.
Rachel không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cũng không hiểu tình huống hiện tại là gì. Chỉ có cảnh tượng chú chim bị xé làm đôi là in sâu vào tâm trí cô, không thể nào xóa bỏ.
“3…”
Nhưng cô không có thời gian để suy nghĩ về tình hình hiện tại.
(Phải… mau chạy thôi…!)
Rachel như bừng tỉnh, quay lưng lại với người đàn ông đang bắt đầu đếm ngược và chạy trốn.
Sau đó, cô lập tức nghĩ đến nơi ẩn nấp duy nhất mà mình biết, và chạy nhanh hết sức đến đó.
▲ ▼
“…Hả? Con nhỏ đó chạy đi đâu mất rồi…?”
Rầm, rầm—Tiếng người đàn ông nóng nảy đá vào những chiếc thùng gỗ vang vọng khắp tầng lầu.
(Hắn ta chắc chắn là tên sát nhân ma mà báo chí đã đưa tin…)
Rachel trốn trong chiếc thùng gỗ lớn trong căn phòng giống nhà máy, nơi cô vừa tìm thấy thức ăn cho chú chim. Cô co ro như một chú mèo con, nhắm chặt mắt.
(…Tuy nhiên, ta biết ngươi trốn ở đâu rồi…)
“Cứ phá nát hết mấy cái thùng gỗ mục nát này đi.”
(…!)
Câu lẩm bẩm đó khiến Rachel không khỏi mở to mắt.
(…Lạy Chúa—)
Đến nước này, cô chỉ còn cách cầu nguyện rằng mình sẽ không bị người đàn ông phát hiện.
Nhưng mọi việc lại không như ý muốn. Người đàn ông, đúng như lời tuyên bố của hắn, liên tiếp chém nát những chiếc thùng gỗ trong tầm mắt, phát ra tiếng “Rầm rầm” chói tai. Rachel biết rõ chiếc thùng cô đang trốn cũng sẽ không ngoại lệ, và cô bắt đầu cảm thấy sợ hãi.
(…!)
Rachel cảm nhận được người đàn ông đang tiến lại gần mình. Cô bịt miệng để tránh phát ra tiếng động, đồng thời theo bản năng áp sát vào thành thùng gỗ. Không biết có phải trùng hợp nằm ở góc chết tầm nhìn hay không—Người đàn ông đã không chém nát chiếc thùng gỗ mà Rachel đang ẩn nấp.
“Chậc! Không có ở đâu cả!… Nếu để ta tìm thấy con nhỏ đó, tuyệt đối sẽ không tha cho nó!”
Người đàn ông không phát hiện ra Rachel đang run rẩy trong thùng gỗ. Sau khi tùy tiện phá hoại những chiếc thùng một cách thô bạo, hắn nghiến răng nghiến lợi nói xong rồi quay trở lại một nơi nào đó.
Sau khi tiếng bước chân dần xa, Rachel sợ hãi lén lút thò đầu ra khỏi thùng gỗ, xác nhận xung quanh.
(Hắn đi rồi… ư…?)
Bóng dáng người đàn ông đã biến mất.
(Phải rời khỏi đây trước khi hắn tìm thấy mình…)
—Một khi bị bắt, mình chắc chắn… sẽ bị giết.
Trong tâm trí Rachel, cảnh tượng máu đỏ sẫm bắn tung tóe lại hiện về. Lúc này, chíp chíp… cô nghe thấy tiếng chim hót mà lẽ ra không thể nào nghe được—đó là ảo giác.
(Đúng rồi, chú chim…)
—Đến chỗ chú chim thôi…
▲ ▼
“…………”
Rachel cảnh giác cao độ để tránh bị người đàn ông đáng sợ kia phát hiện, rụt rè quay trở lại con hẻm, và nhìn thấy chú chim bị chém làm đôi nằm trong vũng máu. Sự thật rằng chú chim vừa mới sống động như một lời nói dối, giờ đây nó đã tắt thở.
(Đáng thương quá…)
“…Lại đây, tôi đưa bạn đi.”
Rachel nhẹ nhàng đặt chú chim bị đứt làm đôi lên lòng bàn tay. Bề mặt cơ thể chú chim đã hơi cứng lại, nhưng vẫn còn mềm và hơi ấm. Cô cảm thấy, nó giống như một chiếc bánh mì đã nguội đi một chút.
(Ít nhất thì mình cũng muốn chôn cất nó…)
Nhìn quanh, cô thấy một chiếc xẻng lớn, trông như đã được chuẩn bị sẵn, dựng đứng bên tường. Rachel tạm đặt chú chim trên tay xuống, dùng chiếc xẻng nặng nề nhanh chóng đào một cái hố vừa đủ để đặt chú chim xuống đất.
Nhưng khi cô cầm chú chim lên lần nữa, định đặt nó vào hố để chôn cất, một cảm giác vừa kỳ lạ vừa bất an chợt trỗi dậy trong lòng cô.
—…Không đúng.
Ngay sau đó, đôi mắt Rachel dần chuyển thành một màu xanh trong vắt, như thể phản chiếu ngày tận thế.
(…Không phải—Không phải chú chim này…)
Nó trước đây không như vậy. Không phải hình dáng này. Không phải hình dáng đáng thương này.
Rachel nghĩ trong lòng như vậy, đồng thời mở to đôi mắt xanh trong veo của mình, nhìn chằm chằm vào thân hình chú chim bị cắt làm đôi. Hình ảnh tàn nhẫn đó, không phải chú chim mà Rachel cho là đáng yêu.
(…Phải chữa lành cho nó… để nó trở lại thành chú chim đó.)
Các ngón tay Rachel khẽ run rẩy, cô lấy dụng cụ may vá từ chiếc túi nhỏ đã đặt xuống. Đó là dụng cụ may vá mà cô thường dùng để làm búp bê.
“Không sao đâu, không còn đau nữa đâu…”
Rachel chỉ khẽ nhếch mép cười, gắn hai nửa cơ thể chú chim lại với nhau, rồi liên tục vuốt ve thân hình chú chim như đang an ủi nó.
(…Nếu thế này, nó sẽ không bay được khi lên thiên đàng.)
Hơn nữa, chú chim đó vốn dĩ còn đáng yêu hơn nhiều.
—Thế nên…
“Mình sẽ ‘sửa lại’ bạn… để bạn trở lại thành chú chim của mình—”
Rachel thì thầm như vậy, chỉ khẽ nhếch khóe môi cười mỉm. Sau đó, cô dùng kim lớn và chỉ trắng như lông vũ, tỉ mỉ khâu lại thân hình chú chim bị đứt làm đôi về hình dáng ban đầu. Thực ra không ai dạy cô, nhưng Rachel từ nhỏ đã rất giỏi may vá. Rachel mở to mắt, chuyên tâm khéo léo khâu vá thân hình chú chim, quên cả việc mình đang ở trong tình thế nguy hiểm. Mặc dù có đường khâu, nhưng thân hình chú chim chỉ trong vài phút đã trở lại nguyên dạng.
“…Nhìn xem, khâu vá đẹp thật đấy.”
Vuốt ve chú chim có thân nhiệt thấp hơn một chút so với ban nãy, Rachel nhẹ nhàng chôn chú chim xuống hố. Sau đó, cô nhìn thấy một vật phát sáng bên cạnh chú chim.
Rachel tò mò đó là gì, liền dùng lòng bàn tay bới lớp đất bề mặt và nhặt lấy vật thể phát sáng, phát hiện đó là một tấm thẻ không rõ lai lịch.
(Ai đó làm rơi ư…?)
Giả như là cái tên đó làm mất – biết đâu lại là chìa khóa thang máy... Vừa lúc cô thoáng nghĩ đến khả năng này, một tiếng "xoảng" – âm thanh rợn người như đá phải cái lon rỗng không – lại vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ.
(…! Phải nhanh chóng tìm lối ra thôi…!)
Rachel lập tức hiểu ra ý nghĩa của âm thanh đó. Cô vội vàng nhét tấm thẻ con chim nhả ra vào túi áo khoác trắng mình đang mặc, rồi nhanh chóng đứng dậy. Thế nhưng, cùng lúc ấy, cô nghe thấy tiếng cười đầy phấn khích vọng xuống từ phía trên đầu. Ngẩng lên nhìn, gã đàn ông kia đang đứng chễm chệ trên đường ống thoát nước vắt ngang cả tầng. Sau đó, hắn nhẹ nhàng nhảy xuống, chiếc áo hoodie với mũ trùm sâu che khuất gương mặt bỗng chắn ngang lối thoát.
“Cuối—cùng cũng tìm thấy ngươi rồi…”
Gã đàn ông nhìn chằm chằm vào Rachel đang sợ hãi, phía dưới lớp băng vải quấn quanh da thịt, một nụ cười không chút sợ hãi, y hệt lần đầu gặp gỡ Rachel, hiện ra. Hắn trợn trừng đôi mắt lộ ra giữa những lớp băng, vung chiếc lưỡi hái lớn về phía Rachel, rồi gào lên cười lớn như một con quỷ dữ:
“Lần này… ta sẽ không chờ ngươi dù chỉ một giây—!”
"—Nếu không muốn bị người ở tầng đó giết chết, thì chỉ có thể leo lên các tầng khác."
Giờ phút này, trong tâm trí Rachel, đoạn chữ cuối cùng trên bức vẽ graffiti hiện lên rõ mồn một.
(…Phải… nhanh chân thoát khỏi đây. Phải nhanh chóng trốn thoát khỏi nơi này… về nhà.)
—Bởi vì, ba và mẹ đang chờ mình…
Cô nghĩ vậy trong lòng, nhưng hai chân lại căng cứng, hoàn toàn không thể nhúc nhích. Trong đầu Rachel không ngừng hiện lên cảnh ba và mẹ nắm tay nhau thật chặt trên ghế sofa, rồi lại vụt biến mất.
“Nào, hãy cho ta thấy vẻ mặt tuyệt vọng của ngươi đi!”
Cô gái ban nãy còn khâu vá con chim với vẻ mặt rợn người đã biến mất không dấu vết. Gã đàn ông không chút nương tay, vung lưỡi hái về phía Rachel đang đứng chôn chân tại chỗ.
(Phải làm sao đây…!)
Ngay khi Rachel cảm thấy mình đã lâm vào bước đường cùng, cô chợt nhìn thấy một thứ giống như cầu dao điện trên bức tường phía sau.
(Cái đó chẳng lẽ là…)
Trong khoảnh khắc đưa ra phán đoán, Rachel nhanh chóng chạy về phía cầu dao, không chút do dự gạt tất cả các công tắc xuống. Sau đó, đèn điện quả nhiên tắt ngấm như cô nghĩ, toàn bộ tầng chìm trong bóng tối.
“Hả? Cái quái gì thế này, không nhìn thấy gì cả!”
Đang định ra tay giết người lại gặp phải tình huống này, gã đàn ông bực dọc gào lên.
(Nhân lúc này lên tầng trên thôi…!)
Rachel cuối cùng cũng lấy lại được tinh thần, trong bóng tối mịt mùng, nhờ ánh đèn xanh yếu ớt, cô chạy về phía cánh cửa ghi “Lối đi EV (Elevator)”… chạy về phía lối thoát hiểm.
“Này! Ngươi chạy đi đâu rồi!”
Tiếng gầm giận dữ của gã đàn ông vang vọng trong bóng tối.
(Sẽ bị hắn đuổi kịp mất…)
Rachel vừa thở hổn hển, vừa dốc hết sức lực chạy trốn khỏi âm thanh đó.
Trên đường chạy, Rachel vô thức nhớ về gia đình. Nhưng khi cô quên mình vung tay chân chạy trốn, ký ức ấy dần trở nên mờ mịt, như mặt trăng bị mây che khuất dần.
Sau đó, cô cố gắng lắm mới đến được lối thoát hiểm, thấy trên cánh cửa ghi EV (Elevator) có một khe cắm thẻ.
(—Quả nhiên.)
Rachel vội vàng lấy tấm thẻ con chim nhả ra từ trong túi, cắm vào khe.
Cánh cửa mở ra, bước vào trong, đúng như bảng chỉ dẫn, cô thấy thang máy ở cuối hành lang. Vừa cảm thấy hơi chóng mặt, Rachel vừa chạy vội vào thang máy, không chút suy nghĩ nhấn nút ghi B5.
“Khụ… khụ…”
Bình an thoát khỏi sự truy đuổi của gã đàn ông, cánh cửa thang máy cứ thế đóng lại. Rachel thở dốc và mềm nhũn ra tại chỗ, nhắm chặt hai mắt.
(—Rốt cuộc, cái tên đó… là loại người gì vậy…?)
Kẻ sát nhân hàng loạt được viết trên báo – đoạn chữ này hiện lên trong tâm trí Rachel và dần dần in sâu vào đầu cô.