Tiếng chuông như thấm vào, vang vọng tận sâu trong màng nhĩ.
Cảm giác tê dại dường như lan tỏa nơi đáy mắt, Rei bất giác mở bừng. Cô thấy mình đang ngồi trên một chiếc ghế trắng cứng nhắc. Phía trước cô cũng có một chiếc ghế y hệt, đặt đối diện.
Đây là một nơi Rei hoàn toàn xa lạ. Không gian trống rỗng, đơn điệu đến mức vô vị như một phòng tư vấn tâm lý. Xung quanh bao trùm bầu không khí lạnh lẽo, đến nỗi hơi thở cũng hiện rõ thành khói.
(Đây là… đâu…?)
Trong lòng đầy nghi vấn, Rei đứng dậy khỏi ghế, đưa mắt nhìn quanh.
“…”
Nhưng từ khoảnh khắc đầu óc trở nên trống rỗng, cô như thể mất trí nhớ, chẳng thể nhớ được điều gì. Tuy nhiên, Rei biết thế giới này là hiện thực. Bởi vì khác với giấc mơ, cô có thể tự do hành động, tự do đi đến bất cứ nơi nào mình muốn.
(Thì ra vừa nãy mình đang mơ…)
Rei khẽ thở dài. Ngoài việc nhận ra đây là hiện thực, cô không biết thêm gì khác. Như bị một lực hút vô hình, cô bước đến bên cửa sổ, nhìn ra khung cảnh bên ngoài qua tấm kính lớn.
(…Trăng xanh, trăng tròn.)
Phía bên kia cửa sổ, một vầng trăng tròn treo lơ lửng, phát ra ánh sáng xanh kỳ dị. Nhưng kích thước, màu sắc và ánh sáng của vầng trăng ấy… đều phi tự nhiên, như thể được hiển thị qua một màn hình.
(Cảm giác như giả vậy…)
Vả lại, trăng xanh không phải là hiện tượng thường thấy—…
Trước đây, bác sĩ đã từng nói như vậy.
(Bác… sĩ…?)
—Bác sĩ là ai…? Người đó là ai? Mình không nhớ rõ lắm.
Dưới mi mắt Rei chỉ hiện lên một bóng lưng mờ ảo, khoác chiếc áo choàng trắng tinh.
(…Bác… sĩ?)
Và ngay khoảnh khắc đó, đầu óc cô như bừng tỉnh, những tế bào não tưởng chừng đã biến mất lại sống lại—
“Đúng rồi… mình chắc là, đã đến bệnh viện.”
Cô không kìm được thốt ra.
(Nhớ là đây hình như là phòng khám…)
—Nhưng mình đâu có bị bệnh… Vì mình chẳng thấy đau ở đâu cả. Vậy tại sao mình lại đến bệnh viện nhỉ?
“Ưm…”
Lúc này, một cơn choáng váng dữ dội, y như khi vừa tỉnh giấc từ trong mơ, ập đến Rei.
(Khó chịu quá…)
—Lại đây nào, Rei, con cũng đến đây đi.
Rei không kìm được cúi gằm người xuống. Vừa nhắm mắt, lời mẹ nói trong giấc mơ lại vang vọng bên tai.
“Dù sao, cứ đi tìm bố với mẹ trước đã…”
Như thể bị tiếng gọi ấy thôi thúc, Rei loạng choạng bước ra khỏi phòng.
▲ ▼
…—Đây không phải là bệnh viện mình biết.
Rei không thể nhớ ra vì sao mình lại đến bệnh viện. Nhưng trực giác mách bảo cô rằng đây không phải là bệnh viện mà cô quen thuộc.
(Khi ngủ say, mình đã bị đưa đến tầng khác sao…?)
Trước mắt cô là một hành lang dài hun hút, lát gạch trắng tinh và không một bóng người. Rei bước đi với những bước chân còn hơi chệnh choạng trên hành lang kỳ lạ này, nơi thậm chí không nghe thấy một tiếng thở dài. Đi được một đoạn, Rei tìm thấy một cánh cửa sắt đen. Trên cánh cửa có gắn một thiết bị giống như chỗ cắm thẻ.
Rei vừa giữ cảnh giác, vừa nhẹ nhàng đẩy cửa nhưng không mở được. Khi cô cố gắng mở mạnh, thiết bị phát ra tiếng bíp bíp.
(Có cần thẻ gì đó không nhỉ…?)
Rei nheo mắt nhìn qua khe hở của cánh cửa sắt, cố gắng nhìn vào bên trong. Xung quanh khá tối, không thể nhìn rõ, nhưng cô lờ mờ thấy thứ gì đó giống như thang máy.
(Mình muốn nhanh chóng về nhà quá…)
Trong khi Rei tha thiết ôm ấp mong ước này, cô nghiến chặt môi, ánh mắt nghiêm nghị nhìn thẳng về phía trước. Môi cô khô khốc đến đau rát, đầu óc cũng quay cuồng như vừa uống thuốc.
(Vẫn thấy khó chịu quá…)
Tầm nhìn chao đảo như bị nhốt trong ống kính vạn hoa, Rei lại tiếp tục đi dọc hành lang.
“Ơ… trên tường có viết gì kìa…”
Nhưng, ngay khoảnh khắc một chuỗi ký tự kỳ lạ bất chợt lọt vào tầm mắt Rei, cô như bị trói buộc, không thể nhúc nhích.
*Ngươi rốt cuộc là ai, là người thế nào?*
*Ngươi nên tự mình xác nhận.*
*Là dung mạo nguyên bản, hay hình hài mong muốn?*
*Là thiên sứ, hay là vật tế?*
*Khi tự biết mình, cánh cửa sẽ mở ra.*
“…”
Đoạn văn tựa như một loại chú ngữ này khiến Rei cảm thấy hơi sợ hãi, cô lùi lại vài bước.
—Là thiên sứ, hay là vật tế?
(Mình…)
—Không phải cả hai…?
Khi câu trả lời này vô thức hiện lên trong đầu Rei, cô nhìn thấy gần bức tường có viết những dòng chữ ấy là một cánh cửa y hệt cánh cửa phòng khám lúc nãy.
Khoảnh khắc này, Rei như bị ai đó điều khiển, mở cánh cửa ra.
▲ ▼
Phía sau cánh cửa là một căn phòng đơn điệu, giống hệt phòng khám ban nãy. Ở giữa phòng có một chiếc bàn lớn hình chữ U, trên đó đặt một chiếc máy tính màu trắng. Rei rón rén lại gần chiếc máy tính, nhấn nút nguồn nằm ở phía trên bàn phím.
(Không bật được…)
—Hỏng rồi sao…?
Đúng lúc Rei hơi nghiêng đầu, cô chợt cảm thấy có người đang nhìn mình từ trên trần nhà. Cô từ từ ngước lên, thấy trên trần treo thứ gì đó giống như camera giám sát, ống kính di chuyển theo Rei.
(Có cảm giác chẳng lành…)
—Hay là mau chóng đi thang máy ra ngoài thôi…
Rei đi vòng quanh bàn, tìm xem thẻ dùng để mở cửa có rơi gần đó không.
“Bức tường trong suốt…”
Cả một bức tường đối diện lối vào được làm bằng kính mờ.
Cô đi dọc theo bức tường, và thấy giữa bức tường có một cô gái đang đứng. Cô gái ấy có mái tóc vàng nhạt dài đến thắt lưng, dáng người nhỏ nhắn, mảnh khảnh.
(Vô cảm…)
Cô gái và Rei đồng thời hít một hơi. Rei chớp mắt, cô gái cũng chớp mắt theo.
“…Là mình lúc bình thường.”
Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là hình ảnh phản chiếu của Rei.
(Chỉ có bức tường này là gương. Nhưng tại sao mình lại không nhận ra ngay đó là mình nhỉ…?)
Việc mất trí nhớ một cách vô thức, thậm chí nhất thời không nhận ra chính mình, khiến Rei khẽ cảm thấy một nỗi sợ hãi tương tự, lòng trở nên lo lắng.
Rei tiến thêm một bước lại gần tấm gương, muốn một lần nữa xác nhận hình dáng của mình. Cùng lúc đó, chiếc máy tính trên bàn, vốn chưa bật nguồn, tự động phát ra tiếng mở máy.
Cô nhanh chóng bước đến trước máy tính, sau đó màn hình tinh thể lỏng màu đen hiển thị liên tiếp những chuỗi chữ cái tiếng Anh và số không theo quy tắc, rồi lại biến mất rất nhanh.
(Đây là một loại chương trình nào đó sao…?)
Rei nhìn chằm chằm vào máy tính. Đột nhiên, màn hình hiển thị những dòng chữ màu trắng.
—Màn hình thông tin đã mở.
—Nhập dữ liệu.
Tiếp theo, máy tính bắt đầu phát ra một giọng nói đều đều, không cảm xúc, theo từng dòng chữ.
—Hãy trả lời câu hỏi.
—Tên của bạn là gì?
(Tên…?)
“…Rei… Rachel Gardner.”
Rei như sực nhớ ra, trả lời.
—Tuổi?
“…Mười ba.”
—Tại sao bạn lại ở đây?
“Tôi đến bệnh viện… sau khi tỉnh lại thì thấy mình ở đây…”
—Tại sao?
“…”
—Tại sao?
—Tại sao?
“…”
(Đáng sợ quá…)
Những câu hỏi liên tiếp, không ngừng nghỉ và vô nghĩa này khiến vẻ mặt Rei cứng lại.
—Tại sao?
—Tại sao đến bệnh viện?
(Tại sao… đến bệnh viện…)
Trái tim cô không hiểu sao đập nhanh hơn, bắt đầu nhói đau. Rei khẽ thở ra để điều hòa hơi thở, đồng thời hơi lùi ra xa máy tính.
(…Vụ án… mạng…)
Lúc này, một đoạn ký ức mơ hồ bất chợt hiện lên trong đầu Rei. Nhưng Rei không biết liệu đây có phải là ký ức chính xác hay không, và cũng không có cách nào để xác nhận. Hơn nữa, cô cũng chưa bao giờ nghi ngờ ký ức của mình có chính xác hay không.
“Vì tôi đã chứng kiến cảnh người chết—cảnh bị giết… ngay trước mắt tôi…”
Rei mở to mắt một chút, y như đêm đó chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng, nói ra những lời này. Người bị giết và kẻ giết người, chắc chắn đều là những người cô không quen biết. Vì cô thậm chí không thể nhớ nổi khuôn mặt của họ. Điều duy nhất cô nhớ rõ là hình ảnh người đàn ông ngồi đè lên người phụ nữ, dùng dao thái rau đâm chết cô ấy.
“Vì vậy tôi mới được đưa đến để điều trị tâm lý…”
Nói rồi, Rei bất giác hồi tưởng lại hình ảnh chính mình đang được điều trị tâm lý, từ một góc nhìn khách quan.
Phòng khám là một không gian trắng tinh như thiên đường. Trước mắt là một bác sĩ tâm lý đeo kính, mặc áo choàng trắng. Vị bác sĩ ấy nhìn thẳng vào đôi mắt xanh thẳm như phản chiếu ngày tận thế của Rei, nở một nụ cười dịu dàng.
—Sau này bạn muốn làm gì?
Máy tính đưa ra câu hỏi giống hệt vị bác sĩ kia.
“…Tôi muốn ra khỏi đây. Tôi muốn gặp bố và mẹ.”
Rei chợt giật mình tỉnh lại, ngẩng đầu lên, vừa hồi tưởng lại hình ảnh gia đình trong ký ức, vừa lẩm bẩm trả lời.
—Điền xong.
—Phát thẻ chìa khóa khởi động trò chơi.
Màn hình máy tính hiển thị đoạn chữ này, rồi phát ra tiếng kêu khe khẽ, biến thành một màu đen kịt.
(…?)
Rei lại nhấn nút nguồn một lần nữa. Nhưng máy tính không có động tĩnh khởi động lại. Bên cạnh máy tính xuất hiện một chiếc thẻ.
(Đây chắc chắn là tấm thẻ dùng để mở cánh cửa kia…)
Rei rút tấm thẻ ra khỏi máy tính, rồi như thể chạy trốn, rời khỏi căn phòng, đi về phía cánh cửa đó.
▲ ▼
Cắm thẻ vào thiết bị gắn trên cửa, cánh cửa liền từ từ mở ra, kèm theo tiếng “Oong—oong—oong—” trầm đục. Bước sâu vào bên trong, quả nhiên cô phát hiện ra một chiếc thang máy.
Rei nhấn nút “▲” đi lên tầng trên, rồi chạy vào trong thang máy. Ngay khi cô định đưa tay chạm vào nút thang máy để đi xuống tầng một, cô phát hiện hai chữ B7 đang sáng, hiển thị tầng hiện tại.
(B7…? Lạ thật… nơi mình ở ban đầu, không phải là dưới lòng đất như thế này…)
—Hơn nữa thang máy chỉ có nút đi đến B6. Cái nút bấm lúc nãy khi mở thang máy hình như cũng không có nút “▼”…
Đúng lúc này, bên trong thang máy phát ra tiếng “Boong—boong—boong—” như tiếng chuông nhà thờ—
—Kẻ ở tầng thấp nhất đã trở thành vật tế.
—Mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng ở các tầng.
—Từ đây trở đi là khu vực trò chơi. Cánh cửa sắp mở.
Và một giọng nữ khàn khàn, vô cảm như máy móc, vang lên.