Một âm thanh lớn, xé ruột xé gan vang vọng khắp phòng. Tiếng chuông trên tháp trung tâm của pháo đài đang rung lên. Tôi ngáp dài ngái ngủ rồi từ từ ngồi dậy.
Pháo đài Jugfena không có đồng hồ nước, thay vào đó, giờ được báo bằng tiếng chuông. Suy cho cùng, duy trì đồng hồ nước đòi hỏi nhân lực. Trong một pháo đài chỉ toàn binh lính mà không có người hầu, việc vận hành đồng hồ nước có lẽ sẽ quá tốn kém. Các ngôi làng ở Kaldia chủ yếu sử dụng đồng hồ mặt trời hơn là đồng hồ nước, nhưng đối với binh lính và hiệp sĩ, tôi nghĩ thông báo bằng âm thanh vẫn tiện hơn việc phải nhìn đồng hồ.
Lần đầu tiên nghe tiếng chuông, tôi đã bịt tai lại vì nó quá to và khó chịu, nhưng rồi tôi cũng quen dần. Giờ thì tôi lại thấy tiếng chuông khá hữu ích.
Đã bảy ngày trôi qua kể từ khi tôi đến Jugfena.
Tôi nheo mắt nhìn những tia nắng sớm xuyên qua song sắt cửa sổ. Bầu trời bình minh hôm nay không hiểu sao lại đỏ rực một cách kỳ lạ.
“Chào buổi sáng, Tử tước Kaldia. Hôm nay, Bá tước Einsbark đã cho phép cô đến tham quan khu huấn luyện của chúng tôi.”
Khi tôi ăn mặc chỉnh tề và ra khỏi phòng, một người đàn ông ăn mặc chỉnh tề trong bộ đồ kỵ sĩ đen đã đợi sẵn. Đó là Ergnade, người mà tôi gặp và đi cùng mỗi ngày, người vừa bảo vệ vừa dẫn đường cho tôi, đồng thời cũng là sứ giả.
“Chào buổi sáng, Ergnade-sama. Cho phép tôi được quan sát nhé.”
“Vâng. Bá tước muốn biết liệu cô có muốn xem cách chúng tôi huấn luyện binh lính ở đây không.”
“Tôi hiểu rồi, tôi rất cảm ơn sự quan tâm của ngài ấy.”
Sau bảy ngày, giọng nói của Ergnade đã trở nên tự nhiên hơn nhiều. Anh ta không còn gọi tôi bằng cái tên cứng nhắc "ngài" như ngày đầu tiên đến nữa, mà giờ đây dùng đại từ nhân xưng ngôi thứ hai "cô", giống hệt như lúc anh ta mới đến lãnh thổ Kardia với tư cách là một sứ giả.
Tôi im lặng ngước nhìn lên khi đôi mắt sắc bén của anh dịu lại, hằn lên những nếp nhăn nơi khóe mắt. Cảm giác tương tự như ánh mắt bá tước Molton, người mà tôi từng trò chuyện trong giới thượng lưu ở kinh đô. Tôi cảm thấy đầu mình nguội bớt, và chớp mắt rồi nhẹ nhàng nhìn đi chỗ khác.
Chúng tôi rời khỏi tòa tháp và hướng đến phòng ăn, nơi Gunther đang đợi tôi. Phía bên kia tòa tháp, binh lính của lãnh địa tôi đang mượn phòng trong doanh trại, còn tôi được cấp một phòng trong cái gọi là "tòa nhà hiệp sĩ". Vì "tòa nhà hiệp sĩ" được cho là nơi ở của giới quý tộc, nên binh lính thường dân về cơ bản không bao giờ đến đây. Là một trong những người lính của lãnh địa tôi, Gunther cũng tuân theo những quy định đó, anh ấy đang đợi tôi trước cánh cửa trên tầng bốn dẫn đến tòa nhà hiệp sĩ.
“Chào buổi sáng, Gunther. Cảm ơn anh đã làm việc chăm chỉ sáng nay."
“Chào buổi sáng, thưa lãnh chúa... và Ergnade-sama.”
Ergnade đi theo sau như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời. Phòng ăn nơi tôi thường dùng là dành cho binh lính, và đó không phải là nơi để một hiệp sĩ cấp cao và con trai của một bá tước hoàng gia bước vào. Anh ta không trực tiếp bảo tôi hộ tống, nên tôi không biết ý định thực sự của anh ta là gì, nhưng tôi đoán Ergnade có lẽ đang ở bên cạnh tôi với tư cách là vệ sĩ.
“Chào buổi sáng, Gunther-dono.”
Ergnade đáp lại lời chào của Gunther một cách ngắn gọn. Những lời chào hỏi đơn giản như thế này đã diễn ra mỗi sáng khi Claudia vắng mặt, vì cô ấy đang đưa hai người phụ nữ làng Cyril về nhà.
Sau bữa sáng, đã đến giờ tập giáo với Elgnard. Vì Claudia không có mặt để dạy, ban đầu tôi định tự tập và nhờ Gunther hướng dẫn, nhưng Ergnade, người đang có chút thời gian rảnh vì làm vệ sĩ cho tôi, đã đề nghị dạy cho tôi.
Những kỹ năng dùng giáo mà Ergnade dạy tôi có vẻ phù hợp hơn với tôi, vì kỹ năng dùng giáo của Claudia mang tính kỹ thuật cao và không phù hợp với một đứa trẻ chưa có đủ sức mạnh. Ergnade nhận thấy điều này, và dựa trên kỹ năng dùng giáo của Claudia làm nền tảng, anh ấy đã dạy tôi những kỹ năng dùng giáo phù hợp hơn, đặc biệt là khi tôi có thể sẽ sớm sử dụng giáo để tấn công đối thủ thực sự, không giống như khi tôi tập luyện với Claudia. Anh ấy nhấn mạnh vào những điểm tấn công có thể gây ra lượng sát thương lớn nhất bằng mũi giáo.
Ergnade đề cập rằng kỹ năng sử dụng giáo của Claudia kết hợp nhiều yếu tố từ kỹ năng sử dụng gậy, và những kỹ thuật này không có động tác thừa và chắc chắn dùng để giết chết đối thủ.
Thông thường Ergnade sẽ mang hai cây giáo gỗ ra khỏi kho vũ khí để chúng tôi luyện tập, nhưng hôm nay anh ấy mang ra hai vũ khí lạ.
"Tử tước Cardia, hôm nay tôi sẽ dạy cô một chiêu thức mới."
“Một kỹ thuật mới?"
“Đúng vậy, tôi sẽ dạy cô về cây kích.”
Ergnade đặt vũ khí xuống đất và bảo tôi nhìn kỹ hơn. Giáo thông thường được làm bằng cán gỗ với đầu kim loại hình nón được mài nhọn, vì nó được thiết kế để xuyên thủng áo giáp. Về cơ bản, nó tận dụng chiều dài để đâm kẻ thù, được thiết kế để ngay cả những người lính bình thường không biết võ thuật cũng có thể giết chết quân địch. Nó thường được bộ binh sử dụng.
Để so sánh, vũ khí giống như giáo mà Ergnade mang ra có chiều dài ngắn hơn một chút. Cây kích là một cây giáo có gắn lưỡi rìu ở một bên đầu giáo, ở phía bên kia cán là một mấu nhọn hình tam giác giống như mũi kiếm hai lưỡi. Cây kích còn lại là một bản sao bằng gỗ dùng cho luyện tập.
"Tuy hơi khó sử dụng, nhưng một khi thành thạo thì đây là một vũ khí mạnh mẽ. Tôi nghe nói quân đội Kaldia chủ yếu là kỵ binh. Vì vũ khí này hoạt động tốt cả trên ngựa lẫn trên bộ, tôi nghĩ học nó sẽ có ích."
"Ra vậy," tôi gật đầu và nhận cây kích gỗ từ tay anh ta. Nó nặng hơn cây giáo vì phần lưỡi rìu nặng, khiến nó lắc lư vì lực ly tâm mỗi khi tôi vung.
“……Gần đến giờ ăn trưa rồi, chúng ta kết thúc ở đây thôi.”
---
“……Gần đến giờ ăn trưa rồi, chúng ta kết thúc ở đây thôi.”
Tôi đã mệt đến mức không còn sức lực để nói gì khi Ergnade cuối cùng cũng lên tiếng, nhưng anh ta dường như chẳng đổ giọt mồ hôi nào dù đang là mùa hè và trông có vẻ sảng khoái. Tôi phải vận dụng những cơ bắp mà bình thường tôi không dùng đến để điều khiển vũ khí mới này, và việc cầm nó mà không run rẩy đã ngốn hết biết bao năng lượng của tôi.
Khi tôi cố gắng lấy lại hơi thở bằng cách nào đó, đúng như Ergnade đã nói, tôi nghe thấy tiếng chuông... báo hiệu đã đến trưa.