Sau một khoảng thời gian đáng kể tôi và Claudia nói chuyện giết thời gian, Ergnade đến thăm và mời chúng tôi dùng bữa tối. Lúc này, mưa phùn đã dần ngớt, ánh mặt trời le lói bên cửa sổ sau những bức tường thành. Ở vùng Kaldia lân cận, dãy núi Amon Nor che khuất ánh nắng nên trời tối khá sớm, nhưng vì phía đông Pháo đài Jugfena là đồng bằng rộng lớn, nên trời vẫn khá sáng ngay cả vào giờ ăn tối.
“Tử tước Kaldia, cô có cảm thấy không hài lòng với bố trí căn phòng của mình không?”
“Không có vấn đề gì đâu. Cảm ơn ngài đã quan tâm.”
“Tôi hiểu rồi. Hình như mọi người trong quân đội Kaldia đều thích phòng của họ. Họ kỷ luật hơn tôi tưởng. Thông thường, khi quân đội từ các lãnh địa khác đến đây lần đầu, họ thường phàn nàn về mọi thứ ở đây.”
Khi chúng tôi cùng nhau đi dọc hành lang, Ergnade cố gắng bắt chuyện, mặc dù có vẻ như anh chưa quen với việc này. Tôi nhận thấy Claudia, người đang đi theo sau tôi, đang bước đi nhẹ nhàng và với tâm trạng tốt, chăm chú nhìn người đàn ông, gật đầu và thỉnh thoảng nói chuyện. Tôi không có chút ngưỡng mộ hay cảm tình đặc biệt nào với vị trí hiệp sĩ, nhưng tôi cũng noi gương cô ấy và quyết định lặng lẽ quan sát hiệp sĩ từ phía sau.
Anh ta trông có vẻ lớn tuổi hơn Bá tước Molton một chút, tôi tự hỏi liệu ông ta có trạc tuổi Gunther không. Giờ nhìn kỹ hơn, đường nét khuôn mặt, đặc biệt là chiếc mũi, quả thực rất giống Bá tước Einsbark, người mà tôi từng gặp ở Viện Quý tộc. Lưng anh ta vạm vỡ như một cây cột.
Hôm nay anh ta mặc một bộ quân phục hiệp sĩ đen tuyền, không phải thường phục như trước. Màu sắc mà nhà vua ban cho các Hiệp sĩ Pháo đài Jugfena là đen và bạc, nhưng phần màu bạc duy nhất tôi thấy trên trang phục của Ergnade là biểu tượng hiệp sĩ thêu trên áo choàng.
“……Bộ đồ đen đó rất hợp với ngài.”
“Hử? À. Đúng rồi. Sáng nào tôi cũng ủi chúng.”
Đáp lại lời lẩm bẩm khe khẽ như độc thoại của tôi, Elgunard phủi áo choàng với vẻ mặt nghiêm túc rồi đáp. Sau đó, anh ta cười toe toét và nói với vẻ tự hào: "Không phải rất ngầu sao?"
Ấn tượng đầu tiên của tôi về anh ta là anh ấy có chút tinh nghịch.
Căn phòng chúng tôi được dẫn đến là phòng ăn dành cho giới quý tộc, và cách trang trí ở hành lang khiến tôi nhớ đến dinh thự của Bá tước Terejia ở thủ đô hoàng gia. Sàn nhà được trải thảm, tường dán giấy dán tường, một đèn chùm lớn ở giữa và cửa sổ được che bằng rèm làm bằng chất liệu nhung đắt tiền, che đi những cửa sổ bên có song sắt thô sơ.
Trong phòng ăn này, nó được trang trí cầu kỳ đến mức khiến người ta quên mất rằng đây thực chất là một pháo đài sắt đen. Ánh sáng lấp lánh làm tôi nhức mắt. Vì ánh sáng chói từ đèn chùm rất khó chịu, tôi cố gắng tránh nhìn vào nó càng nhiều càng tốt.
Vài người đã ngồi vào chiếc bàn dài giữa phòng ăn rộng rãi, Gunther, cứng đờ người, ngồi ở cuối. Ngồi đầu là Bá tước Einsbark, bên cạnh là hai người đàn ông có lẽ là con trai ông. Mọi người đều mặc trang phục hiệp sĩ đen tương tự như Ergnade, khiến tôi tôi thoáng nghĩ đây gần giống như một đám tang.
Trên thực tế, đám tang của người Arxia có trang phục màu trắng, không phải đen, tôi chỉ đang nhớ lại những ký ức từ kiếp trước của mình.
“À, cảm ơn vì đã đến, Tử tước Kaldia.”
Bá tước Einsbark ngồi ở hàng ghế cuối cùng đứng dậy và giang tay ra chào đón. Tuy vẫn mang vẻ mặt của một hiệp sĩ mạnh mẽ đang độ xuân xanh như lần đầu tôi gặp, nhưng lần này ông không mang vẻ mặt nghiêm nghị như khi ở Viện Quý tộc, mà là một nụ cười dịu dàng, rất giống Ergnade.
"Để tỏ lòng biết ơn 50 chiến sĩ dũng cảm của Kaldia và cũng để chào đón họ, tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc khiêm tốn, dù không nhiều nhặn gì. Hy vọng các vị tận hưởng."
“Tôi rất vinh dự và biết ơn sâu sắc vì bữa tiệc mà ngài đã chuẩn bị cho chúng tôi.”
Ánh mắt của Bá tước Einsbark dịu dàng như thể ông đang nhìn một đứa cháu. Ergnade dẫn tôi đến một chỗ ngồi bên trái Bá tước, rồi dẫn Claudia đến một chỗ khác trước khi tự mình ngồi xuống một chiếc ghế xa hơn ở cuối bàn.
“Để kéo dài sự sống, xin hãy tha thứ cho những sinh mạng chúng tôi đã lấy đi vì bữa ăn này. Cầu mong mọi tội lỗi và đức hạnh đều sẽ được cân bằng bởi bàn cân của Kusha.”
Câu này giống như câu "Itadakimasu" (cảm ơn vì bữa ăn) trang trọng hơn một chút.
Ở đất nước láng giềng ngay bên kia tường thành, câu nguyện thường là "Cảm ơn Chúa rất nhiều vì thức ăn mà Người đã ban cho chúng con". Thật không may, tôi chưa bao giờ có thể hiểu được tinh thần đó kể từ kiếp trước, vì vậy mỗi khi đọc lời cầu nguyện này, tôi lại tự nghĩ mình thật may mắn vì không được sinh ra ở đất nước láng giềng.
“Ta rất xin lỗi khi nhắc đến chuyện này ngay khi mới cầu xin sự tha thứ của các vị thần, nhưng liệu ta có thể giới thiệu mọi người ở đây ngay bây giờ không?”
“Tất nhiên rồi.”
Khi tôi gật đầu, Bá tước Einsbark chỉ vào người đàn ông ngồi ngay cạnh mình. Tóc anh giống Ergnade, tuy hơi bạc hơn. Đường nét khuôn mặt giống Bá tước hơn Elgnard. Anh lịch sự gật đầu với tôi.
“Đây là Volmar. Nó là con trai cả của ta, và là chỉ huy đội kỵ binh tại Pháo đài Jugfena. Tiếp đó,”
Người đàn ôngtên Valmar khá đẹp trai, nụ cười giống hệt Bá tước Einsbark. Dáng người anh ta cũng khá mảnh khảnh, trông có vẻ yếu đuối hơn so với ba người kia.
“Đây là con trai thứ hai của tôi, Wiegraf. Tuy cũng là hiệp sĩ, nhưng vì không giỏi võ thuật lắm, nên nó là một sĩ quan tham mưa. Trông nó rất giống vợ tôi, không biết có phải vì thế không nhỉ?”
Tuy anh ấy cười rất thoải mái, nhưng tôi nhận thấy cơ hàm của mình hơi cứng lại một cách vô thức. Dường như cha con nhà này có thể đùa cợt với nhau rất thoải mái, và tôi nhớ lại cách Ergnade tinh nghịch dẫn tôi đến đây, nên tôi cũng thấy thoải mái hơn một chút.
“Kia là Ergnade. Nó là con trai thứ ba của ta, nó đã khéo léo liên lạc với cô trước cả ta.”
"Bố..."
“Ta chỉ đùa thôi. ta nghe nói Bá tước Terejia đã trở thành người giám hộ cho cô bé đó, nên tôi rất mong được gặp."
Bá tước Einschwald nói và cười vui vẻ.
Cùng lúc đó, người con trai cả, Vormav, người vẫn đang mím môi, bỗng bật cười khiến Wiegraf và Elgnard cũng cười khúc khích.
Thấy vậy, má tôi cũng giãn ra. Claudia và Gunther vốn đang căng thẳng giờ cũng thoải mái hơn và mỉm cười.
Tôi cứ ngỡ gia đình Einsbark là một gia tộc nghiêm khắc, nhưng hóa ra họ lại là một gia đình khá thân thiện. Với một vùng lân cận luôn cảnh giác trước một cuộc xâm lược, tôi thực sự cảm thấy nhẹ nhõm khi không bị khinh miệt vì là con gái của một lãnh chúa tàn bạo.