Đội trưởng Trung đội 4, trực thuộc Đại đội Bộ binh Nặng, là một sĩ quan vừa mới chuyển công tác từ trung tâm về đơn vị này không lâu.
"Khỉ thật"
Vì đã là người của đơn vị, anh ta quyết định tận dụng cơ hội làm quen bằng cách tham gia một nhiệm vụ thực chiến - tiêu diệt quái vật. Dù vậy, quy mô của nhiệm vụ lần này lại lớn hơn anh ta tưởng tượng.
Mục tiêu ban đầu chỉ là một bầy chó hình người khổng lồ.
Nhưng như thế cũng không sao.
Bộ binh Nặng đâu phải được gọi là đơn vị có thể “nuốt chửng Krona” một cách vô nghĩa. Chính nhờ niềm tin vào sức mạnh đó, anh ta đã dẫn quân xuất phát.
Vậy mà, bất ngờ thay, một con harpy lại xuất hiện.
Tình hình bỗng chốc rối ren.
Vì cớ gì một con harpy lại đột ngột xuất hiện cơ chứ?
Anh ta lập tức ra hiệu cầu viện. Bộ binh Nặng nhanh chóng dựng thế phòng ngự.
Trong khoảng thời gian ấy, vài binh sĩ hỗ trợ đã tử trận.
Những mũi tên từ nỏ tự động bay loạn xạ. Và rồi quân tiếp viện đã đến.
Chỉ có hai người. Hai lính Bộ binh Nhẹ.
"Giỡn mặt hả trời?"
Không những không chùn bước, bọn họ còn dấn thẳng vào vùng tấn công của harpy.
Tự sát.
Anh ta không biết Encrid là ai, cũng chưa từng nghe đến Rem. Vừa mới được điều về đây, anh ta còn đang trong quá trình làm quen với nhịp sinh hoạt của đơn vị.
Tất nhiên anh ta từng nghe đến biệt danh "Kẻ Phá Giải Thuật Pháp" và cả người Đội trưởng khét tiếng. Nhưng đó chỉ là chuyện người khác kể.
Khi tận mắt chứng kiến hai người bọn họ xuất hiện trong chiến dịch tiêu diệt quái vật, anh ta không thể không buột miệng chửi thề.
"Khốn kiếp…!"
Dù giữa Bộ binh Nặng và Nhẹ luôn tồn tại những va chạm ngấm ngầm, việc tận mắt thấy đồng đội bị giết, đầu bị móng vuốt của harpy xé toạc... chuyện đó chẳng có ai chấp nhận nổi.
Hai người lính Bộ binh Nhẹ đó chính là Encrid và Rem. Việc chỉ có hai người xuất hiện là vì họ không đợi những người còn lại trong đơn vị mà tự ý xông pha trước.
Vì thế, đơn vị cung thủ được yêu cầu từ lực lượng chính vẫn chưa kịp tới.
"Này, lùi lại…!"
Anh ta định hét lên như vậy, nhưng vội quá nên không kịp nói hết câu. Chỉ muốn bảo hai người kia hãy chạy đi hoặc chí ít thì cúi thấp đầu.
Trong tình huống hiện tại, chỉ có họ là chưa đủ trang bị để cản lại móng vuốt và cơn thịnh nộ của harpy.
Quân Bộ binh Nặng thì khác, mặc bên trong là áo nhồi bông dày, bên ngoài phủ lớp giáp xích, ngực còn được che chắn bằng tấm thép mỏng. Tay mang găng thép, chân bọc ủng sắt, trước mặt giương khiên vuông dàn trận thủ thế.
Một tư thế phòng thủ đúng nghĩa, xứng với biệt danh "Rùa Sắt Trọng Bộ Binh".
Họ chỉ cần cầm cự cho đến khi viện quân đến.
Vì vậy, từ góc nhìn của harpy, những người không được bảo vệ cẩn thận chính là con mồi lý tưởng.
Nó bổ nhào xuống. Một Tốc độ kinh hoàng.
Chỉ thấy lông đỏ rơi xuống, vẽ thành một đường cong dài trong không khí.
Anh ta muốn trợ giúp, nhưng chẳng có cách nào cả.
Giờ đây, thứ duy nhất anh ta có thể làm là im lặng nhìn họ chết và hứa với lòng sẽ báo thù sau.
Móng vuốt của harpy đã gần chạm tới đầu kẻ kia.
Keng.
Phập.
Anh ta nghe tiếng kim loại va chạm. Rồi âm thanh của thịt bị xé toạc.
Trước mắt anh ta lúc này chỉ còn tấm lưng của con harpy.
Với thân hình ngang ngửa người trưởng thành, con quái che khuất hoàn toàn những gì vừa xảy ra.
Chỉ thấy cánh nó rách toạc, thân thể đập xuống đất như hòn đá ném lệch, nảy lên một lần rồi lăn lông lốc.
Con harpy từng kiêu ngạo với bộ lông đỏ rực và bầu ngực nhấp nhô giờ đây nằm sõng soài, nửa mình nhuộm máu, bụi đất phủ đầy thân xác.
"Kiiieeeeee!"
Tiếng rít thống thiết vang lên. Đội trưởng không còn biết nên chớp mắt hay nên giữ nguyên ánh nhìn ấy.
Cái quái gì đang xảy ra vậy?
"...Hở?"
Một câu hỏi bật ra giữa bầu không khí không ai hiểu nổi.
Ánh mắt anh ta lướt qua khung cảnh trước mắt, gượng ép kéo mọi thứ về phía logic.
Harpy bay xuống. Rồi bị chém? Làm gì có chuyện như thế?
Một hành động phi thường mà hiếm ai có thể tưởng tượng nổi.
Lỡ như móng vuốt nó lệch đi một chút thì sao? Nếu thời điểm ra đòn chậm hơn thì sao? Nếu lực chém không đủ thì sao?
Tất cả đều có thể dẫn đến thảm họa.
Người dám làm điều đó hẳn phải là điên rồi.
Ai đủ can đảm chém ngược vào một con harpy đang lao tới?
Dù là lính gác biên giới lừng danh với danh hiệu "Kẻ Tàn Sát", mấy ai làm được điều đó?
Rèèét!
Chắc là chó ngáp phải ruồi thôi. Anh ta nghĩ vậy.
Và có vẻ như không chỉ mình anh ta nghĩ thế. Vì hai con harpy khác trên cao đã bắt đầu nhào xuống, hướng đến hai người vừa rồi.
Chúng nhanh khủng khiếp. Nghe như móng vuốt đang xé toạc cả không khí.
Ánh mắt người đội trưởng dán chặt vào hai lính Bộ binh Nhẹ mới tới.
Góc độ tấn công lần này khác hẳn ban nãy.
Anh ta thấy rõ hai người phản ứng ra sao.
Dù thấy rồi, anh ta cũng không biết phải nói gì. Bởi chuyển động của họ vượt quá tầm hiểu biết của anh.
Người cầm rìu nghiêng người né cú vồ rồi vung rìu theo bản năng.
Anh ta chỉ kịp nhận ra rìu đã chém.
Và cái đầu của con harpy kia nứt đôi, tách theo đường dọc giữa trán.
Máu phun ra như cà chua bị đập, xác harpy trượt dài trên mặt đất để lại vệt máu kéo lê. Một con nữa tiêu tan.
Còn người kia cũng làm điều tương tự.
Chính anh ta là người đã rạch toạc cánh con harpy lúc trước.
Giờ lại cầm kiếm bổ thẳng.
Sao có thể như thế sao?
Dường như chính con harpy là kẻ lao vào lưỡi kiếm ấy.
Là kết quả của việc đoán trước chuyển động và vung đòn đúng thời điểm.
Nếu không gọi đó là kỹ năng thì còn gọi là gì?
Rầm!
Lần này, lưỡi kiếm không trúng đầu mà chém xéo qua ngực.
Dẫu vậy, vẫn đủ mạnh để xẻ đôi thân thể nó.
Có điều, anh cũng mất luôn thanh kiếm.
Không sao.
Rèèét.
Lưỡi kiếm cắm sâu giữa hai khối thịt như bầu ngực, con quái vật đổ rạp, máu văng tứ tung.
Nội tạng bị chém vụn.
Cũng xem như tiêu đời.
Người đội trưởng bất giác ngẩng đầu lên.
Vẫn còn tám con harpy nữa.
Đơn vị của anh chưa giết được con nào.
Vậy mà chỉ hai người đã hạ cả ba.
Lính gác biên giới ư?
Anh ta nhận ra mình đã đánh giá sai.
Trình độ của họ quá khác biệt. Quá đáng kinh ngạc.
Là như thế nào gọi là lính tinh nhuệ?
Anh ta từng nghe đồn về "Kẻ Tàn Sát nơi Biên Cương" trước khi được điều về đây.
Nhưng không nghĩ đến mức độ này.
Và rồi, đằng sau hai người ấy là cả một nhóm đang tiến đến.
Họ đều mang vũ khí tầm xa như lao, cung dài, nỏ tự động.
Khoác áo choàng, cầu vai thêu hình đại bàng.
Vệ Binh Biên Cương thực thụ.
Người đi đầu cũng dõi mắt đánh giá tình hình.
Anh ta đã nhìn thấy tất cả.
Kỹ năng của họ…
Đã tiến bộ. Đến mức chính anh ta cũng không dám chắc mình thắng nổi.
Kẻ dẫn đầu nhóm chính là Torres.
Đội trưởng tiểu đội Vệ Binh Biên Cương, người từng nhiều lần đụng độ với Encrid.
Đánh giá thực lực chỉ qua số lượng quái vật bị giết là điều ngu ngốc.
Nhưng chính Torres cũng hiểu, bản thân anh ta không đủ tự tin tái hiện lại màn đó, nhất là hai lần liên tiếp.
May mắn chăng?
Torres cũng nghĩ như người đội trưởng kia.
Ngay lúc ấy, con harpy thứ ba nhào xuống.
Ánh mắt của Torres nhìn từ con harpy xuống bên dưới.
Ở đó, anh thấy Encrid đang rút kiếm từ lồng ngực con harpy vừa mới bị giết.
“Này!”
Torres hét lớn. Một lời cảnh báo.
'Ngẩng đầu lên đi'
---o0o---
Gọi cái này là gì thì mới đúng nhỉ?
Anh nối những mảnh rời rạc lại với nhau.
Anh tách thời gian ra.
Và anh vung kiếm theo bản năng mách bảo.
Kết quả là cánh của con harpy đầu tiên bị chém đứt.
“Huýt sáo”
Bên cạnh anh, Rem huýt gió khe khẽ. Cảm giác còn sót lại nơi tay cầm truyền tới độ nặng của con quái.
Không vấn đề gì. Anh nhặt thanh kiếm lên lần nữa. Con harpy khác lao tới, lần này, anh bổ ngang phần ngực nó rồi buông kiếm ra.
Nếu cứ giữ lấy, có lẽ cả bàn tay anh đã bị xé rách.
Phán đoán của anh là chính xác.
Một nhát chém mạnh mẽ, kết nối các điểm thành đường thẳng duy nhất.
Và con quái ngã xuống.
Khi anh cúi người vung kiếm chém xuống, móng vuốt con harpy sượt qua ngay trên đầu anh. Tiếng gió rít lên rợn người, nhưng không khiến anh thấy nguy hiểm.
Tránh là được.
Một chuỗi đòn đơn giản.
Né, chém, đâm. Kiếm thuật ở mức cơ bản.
Anh đặt chân lên ngực con harpy đã chết, đúng chỗ xương quai xanh nếu là người, rồi rút thanh kiếm ra.
“Chít”
Ngoan cố đến thế.
Ngực nó rách toạc, ruột gan tuôn ra ngoài, vậy mà mắt vẫn còn chớp.
Nó chưa chết.
Anh nhìn con harpy đang hấp hối, nhưng toàn bộ giác quan đều tập trung vào phía trên - nơi một con khác đang lao xuống.
Không cần nhìn, anh vẫn cảm nhận được chuyển động trong không khí.
Giác quan của anh rõ ràng hơn bao giờ hết.
“Này!”
Tiếng hét vang lên, nhưng anh đã hành động trước đó rồi.
Anh cắm mũi kiếm vào cánh con harpy chưa chết và dồn hết sức đẩy lên.
Rắc!
Cơ tay siết chặt, lực từ hông và đùi truyền lên.
Anh nhấc bổng con harpy lên trên đầu.
Rầm!
Con đang lao xuống đập trúng con kia rồi cả hai rơi xuống đất.
Anh xoay người lăn sang một bên, chủ động dùng kỹ thuật điều hướng lực va chạm để phân tán dư chấn.
Vừa đứng dậy xong, anh lập tức lao tới, bổ kiếm thẳng xuống đầu con harpy còn lại.
Tiếng lưỡi kiếm chẻ sọ vang lên như khi người ta chẻ củi.
Vậy là bốn con.
Rem hạ được một, anh hạ ba.
Con đầu tiên trúng tên thợ săn gần đó bắn, chết tức thì.
Phành phành
Đám harpy còn lại trên không liền tan tác bỏ chạy.
Bản tính của giống này là không giao chiến khi biết trước phần thua.
Chúng đã bỏ trốn.
Anh thả lỏng hai cánh tay, nuốt cơn tiếc nuối vào trong.
“Giá như thêm vài lần nữa thì tốt biết mấy”
Anh vẫn muốn đánh. Cần thêm trải nghiệm. Những gì học được, anh vẫn đang trong quá trình tiêu hóa và hấp thụ.
Anh cần thêm thực chiến.
Chỉ khi ấy, những thứ anh học trong cống ngầm mới trở thành một phần cơ thể.
“Ổn chứ?”
Rem cười khúc khích bên cạnh. Với trực giác của một gã man tộc, hắn dễ dàng đoán ra trạng thái hiện tại của anh.
“Người ta chắc sẽ gọi cậu là thằng điên, nhưng với tôi thì cậu đã vượt xa thường nhân rồi. Mà lạ ghê. Tôi cứ tưởng phải cần thêm kinh nghiệm thực chiến, sao chỉ trong một ngày mà cậu lại thay đổi như vậy?”
Hắn không hỏi sâu, chỉ là tò mò thuần túy.
Cũng dễ hiểu.
Một thằng được đánh giá là tệ hại nhất chỉ sau một ngày mà lại tiến bộ đến mức này, chuyện đó vốn dĩ không thể.
Anh chỉ đáp bằng câu nói quen thuộc.
“Tôi may mắn thôi”
Rem biết rõ, chỉ dựa vào may mắn thì không thể nào có được như vậy.
Nhưng hắn không cãi.
Bởi thực ra… có cần quan trọng đến vậy không?
Thấy anh hào hứng vung kiếm như thế, bản thân hắn cũng thấy vui lây.
“Tôi từng có lần suýt chết vì bị đám harpy đuổi theo”
Anh lẩm bẩm.
“Thật à?”
“Ừ”
Không phải lời mang theo xúc cảm hay ẩn ý gì.
Chỉ đơn giản là chuyện đã xảy ra.
Anh nhớ đến những người đồng đội đã mất khi đó. Rồi anh lắc đầu, gạt ký ức ấy đi.
‘Không phải trả thù, nhưng mà…’
Ít nhất, anh cũng hạ được đàn harpy.
Chỉ có điều, cảm giác thỏa mãn vẫn không lấn át nổi sự tiếc nuối.
“Ê, hai người kia, đơn vị trực thuộc... không, mà khoan đã”
Viên chỉ huy, người vẫn giữ vững đội hình phòng thủ suốt nãy giờ tiến lại. Trong mắt ông ta hiện rõ sự hoang mang.
“Trung đội phó Encrid, Tiểu đội 4, Trung đội 4, Đại đội 4”
Anh trả lời rồi giơ tay chào.
“Trung đội phó? Không phải Vệ Binh Biên Cương à?”
Không.
“Vệ Binh Biên Cương cũng có mặt đây”
Một gương mặt quen bước đến. Torres.
Anh ta giơ tay chào, mắt không rời khỏi Encrid. Ánh nhìn ấy quét từ đầu đến chân.
Torres muốn hỏi lắm rồi.
Muốn biết rốt cuộc anh đã làm gì. Sao thực lực lại thay đổi nhanh đến thế.
“Bọn tôi đến chi viện”
Mà cũng đâu có bắn lấy một mũi tên.
Cái quái gì thế này?
Chẳng bao lâu sau, viên chỉ huy Trung đội 4 thuộc Đại đội Bộ binh hạng nặng và Torres chào hỏi nhau rồi nhanh chóng nắm rõ tình hình.
Encrid lắng nghe đoạn đối thoại rồi đột ngột hỏi một câu.
Với anh, đó là câu hỏi quan trọng.
“Xong rồi à?”
“…Ý cậu là gì?”
“Tôi đang hỏi, việc tiêu diệt quái vật đã kết thúc chưa.”
Cái gì vậy?
Hai lính bộ binh nhẹ mà giết tới bốn con harpy.
Hai gã lính tầm thường cứu cả Trung đội Bộ binh hạng nặng. Không phải chiến công vĩ đại gì, nhưng cũng đáng được khen thưởng.
Ấy vậy mà một trong hai lại nghiêm túc hỏi xem đã hết việc chưa.
Còn thằng kia nhìn có vẻ là người ngoại quốc lại đang cười như điên bên cạnh.
Cặp đôi này điên thật à?
Viên trung đội trưởng nghĩ thầm rồi trả lời.
“Mục tiêu ban đầu là bầy chó hình người nên chưa xong đâu”
Ông ta vẫn nhớ rõ nhiệm vụ.
Đám chó hình người đã vây quanh Vệ Binh Biên Cương, chắn đường thương nhân và người buôn.
Vì thế mà họ mới lên đường.
Dù bọn đó chưa lộ diện ở đường cái ngoài tường thành-
Dựa vào việc vài con đã xuất hiện quanh đây, có thể thấy rắc rối sẽ sớm kéo đến.
Nhiệm vụ lần này là dọn sạch quái vật xung quanh, đảm bảo an toàn cho thành phố.
“Tôi muốn tham gia”
Nghe lời Encrid nói, viên trung đội trưởng nghĩ:
‘Muốn đánh nữa à? Hắn có vẻ rất muốn đánh. Chẳng lẽ mình nhìn nhầm?’
Không.
Ông ta không hề nhìn nhầm.
Tất cả những gì ông ta thấy đều là sự thật.