Như lời người lái đò dòng Hắc Hà đã nói, cuộc sống hằng ngày của Encrid chẳng khác nào lặp đi lặp lại ngày hôm nay mãi mãi.
Một cuộc sống chỉ toàn dành cho việc luyện tập.
"Kiểm soát, kiểm soát, phải tự kiểm soát bản thân."
Những trận đấu tập với Rem tập trung vào việc Encrid làm chủ hoàn hảo cơ thể và thanh kiếm của mình.
Đôi khi luồng sát khí lạnh lẽo khiến Encrid cảm thấy như đang bị theo dõi, một kỹ năng từ ánh mắt sắc bén của Jaxon.
Jaxon có khả năng làm cơ thể đối phương căng cứng chỉ bằng một cái nhìn.
Chỉ cần mất tập trung một chút thôi cũng đủ khiến người ta cảm thấy có thể mất mạng bất cứ lúc nào.
Dù Jaxon chẳng thực sự làm gì cả, nhưng chỉ riêng ánh mắt của hắn đã khiến người ta cảm thấy như vậy, thật điên rồ.
Việc tìm kiếm Jaxon, kẻ liên tục toát ra sát khí cũng là một phần của bài huấn luyện.
Encrid cố gắng mở rộng khả năng cảm nhận thính giác và các giác quan khác vì mục đích này, nhưng liên tục thất bại.
Khái niệm về "Cánh cổng của Giác quan thứ sáu" vẫn nằm ngoài tầm với của anh.
"Đây không phải chuyện dễ dàng."
Jaxon ngoan cố lặp đi lặp lại những hành động giống nhau.
Encrid bắt đầu sụt cân.
Bài huấn luyện quá khó để chịu đựng.
Tuy nhiên, anh chưa bao giờ nói dừng lại.
"Dừng ngay đi. Đồ mèo hoang ranh mãnh. Ngươi thật phiền phức."
"Một gã man rợ cảm nhận được sát ý của ta sao? Ta hẳn đã thiếu tinh tế rồi."
"Ngươi cố tình để lộ nó ra vậy mà còn nói hay ho. Cây rìu của ta đâu rồi? Cây rìu để chẻ đôi cái đầu của con mèo hoang đâu rồi."
Thấy Encrid ngày càng tiều tụy, Rem thỉnh thoảng can thiệp, điều này tất yếu dẫn đến những cuộc cãi vã.
Rồi Encrid sẽ ngăn Rem vung rìu theo nhịp điệu.
"Tôi làm điều này vì tôi muốn làm."
"Chết tiệt. Ta đang bảo ngươi hãy tập chừng mực thôi, chừng mực."
Mặc dù nói "chừng mực", nhưng Encrid chưa từng có ngày nào mà không bị thâm tím khắp người.
Nhờ những cú đấm và những nhát rìu của Rem.
Rem cũng chẳng biết thế nào là nhẹ nhàng.
Encrid tự hỏi liệu Rem có quyền nói điều đó không, nhưng anh chưa bao giờ bảo Rem dừng lại.
Nếu anh không rèn luyện cơ thể bằng Kỹ thuật Cách ly, điều gì đã xảy ra?
Có lẽ anh đã không thể chịu đựng được như hiện tại.
Audin sẽ hỏi bất cứ khi nào có cơ hội.
"Nếu quá khó, cậu có thể nghỉ ngơi, người anh em."
Gã này có vẻ giống một tư tế của quỷ dữ hơn là của thần thánh.
"Nghỉ ngơi nếu quá khó. Dừng lại cũng không sao." Hắn luôn nói những điều như vậy.
Đúng là những lời thì thầm của quỷ dữ.
"Vậy ta sẽ làm thế chăng?"
"Vậy thì có vẻ sức mạnh tinh thần của cậu cũng cần được rèn luyện đấy."
Hắn sẽ lao đến ngay lập tức.
"Sức mạnh tinh thần đến từ sức mạnh thể chất. Đây là bí mật chỉ dành cho cậu thôi, người anh em. Sức mạnh tinh thần thực ra đến từ cơ bắp đấy."
Một câu đùa như thế chỉ khiến bài tập trong ngày thêm nặng nề. Kỹ thuật Cách ly và đấu vật sẽ trở nên khốc liệt hơn.
Tên giáo sĩ điên rồ này có sở thích hành hạ người khác bằng cách bắt chước quỷ dữ.
Nhưng không hẳn là khó chịu.
Đôi khi, chỉ đôi khi thôi.
Khi cảm thấy quá kiệt sức và muốn nghỉ ngơi, những lời thì thầm quỷ dữ của Audin quả thực giúp Encrid lấy lại tập trung.
"Hôm nay, tôi muốn nghỉ ngơi một chút."
Biết Audin sẽ phản ứng thế nào, Encrid cố tình nói vậy.
Khi đó, Audin sẽ cười rộng và nói, "Có vẻ cậu có thể chịu được rồi đấy."
Đó là một sự khiêu khích, và bài luyện tập tiếp theo mà Audin chuẩn bị cho Encrid sẽ rất khắc nghiệt.
Thật kiệt sức và nhọc nhằn.
Không ai dám nói rằng nó không khó khăn.
Tuy nhiên, kết quả của những buổi luyện tập chăm chỉ đang tích lũy trong cơ thể anh.
Dù vẫn chưa thể chặn được nhát rìu của Rem khi nó trở thành một tia sáng.
Anh có thể chặn được hai trong số ba nhát rìu quất như roi mà không mất thăng bằng.
Trong các trận đấu tập với Ragna, anh trở nên giỏi hơn trong việc đọc đòn.
Trước đây, anh phải vật lộn để thấy được một bước trước, nhưng giờ đây những chiến lược để đan xen nhiều đòn giả và khiến đối thủ di chuyển theo ý muốn của anh đang trở nên sắc bén hơn.
Mặc dù Ragna và Rem là những đối thủ hoàn toàn khác biệt, cả hai đều có lợi cho Encrid.
Tuy nhiên, phát hiện sát khí của Jaxon vẫn là một con đường bị chặn.
'Cánh cổng của Giác quan thứ sáu.'
Anh đã lặp lại bao nhiêu lần quá trình khiến toàn thân nổi da gà?
Ý nghĩ về việc liên tục phải chịu đựng ánh mắt đó, sát khí đó, thật rùng mình. Thật kinh hoàng.
Khủng khiếp như việc lặp đi lặp lại ngày hôm nay mãi mãi.
Anh đã gặp sát thủ hai lần. Cả hai lần, anh đều phải lặp lại ngày hôm đó, nhưng chưa bao giờ cảm thấy sát khí mãnh liệt như vậy.
Người ta nói một sát thủ được huấn luyện tốt không hề thể hiện bất kỳ sát khí nào.
Encrid nhớ lại những sát thủ anh đã gặp.
Lần đầu tiên là ở doanh trại y tế.
'Đó là âm thanh hơn là sát khí.'
Tên đó có phải là một kẻ vụng về không?
Lần thứ hai, khi đối phó với tiên lai tạp đã ném con dao huýt sáo, anh cố không bỏ lỡ bất kỳ chuyển động nào của gã tiên, ngay cả một cái giật nhẹ ngón tay. Anh phải nhìn chằm chằm với đôi mắt mở to.
Cả hai đều xa rời việc sử dụng trực giác.
Mùa đông khắc nghiệt cuối bốn mùa đang dần dần lùi xa.
Dù chưa thể gọi là ấm áp, nhưng những ngày tháng dần trở nên dịu hơn.
Mưa rơi thay vì tuyết vào thời điểm được mong đợi sẽ báo hiệu sự khởi đầu của một năm mới với mưa xuân.
Dù cái lạnh vẫn còn lưu lại một thời gian.
Đó là điển hình cho vùng này, nơi mùa đông kéo dài.
Nghĩ về những sát thủ tự nhiên dẫn đến những suy nghĩ khác.
'Họ nói rằng họ kiên trì, nhưng sao không đến nữa?'
Những kẻ Tro Khuyển, một đơn vị đặc biệt đáng tự hào của Aspen không biết mệt mỏi.
Không phải anh đã cảm nhận điều đó trực tiếp sao?
'Gửi một sát thủ để hạ gục một quân nhân đơn lẻ.'
Anh nhận thức được điều đó, nhưng không có dấu hiệu của một cuộc tấn công sắp tới.
Thành thật mà nói, ngay cả khi có ai đó đang nhắm vào anh lúc này, anh tự hỏi liệu mình có thể phản ứng không.
Anh quá bận rộn đối phó với Rem, Ragna, Audin và Jaxon.
'Bằng cách nào đó, ta sẽ xoay xở được.'
Bây giờ không phải lúc để lo lắng về Tro Khuyển hay Tro Miêu.
'Một món quà cho bản thân tương lai.'
Thời gian dành cho cơ thể ngày hôm nay, việc luyện tập từ đó, luôn là một món quà.
Bản thân ngày mai sẽ đón nhận nỗi đau hôm nay như niềm vui.
---o0o---
Mitch Hurrier xua tan cái lạnh mùa đông từ trung tâm sân tập.
Cơ thể hắn di chuyển và thanh kiếm vung lên, hơi nước bốc lên từ toàn thân. Mitch quên đi cái lạnh.
Hắn chỉ nghĩ về thanh kiếm, bản thân và đối thủ của mình.
Hắn vung lên và vung lên lần nữa.
Ngay khi hồi phục từ giường bệnh, Mitch Hurrier hành động như một người bị kiếm ám.
Hắn sử dụng một thanh kiếm tập có lưỡi dày hơn để tăng trọng lượng.
Thanh kiếm đó vẽ nhiều đường trong không khí trước khi dừng lại với đầu nhọn chỉ về phía bầu trời một góc.
Sau đó, cơ bắp cánh tay Mitch căng lên, và đầu kiếm cắt qua không khí.
Xoẹt—
Từ trên xuống dưới.
Bất kỳ ai có con mắt tinh tường đều sẽ lạnh sống lưng trước đòn đánh đó.
Thanh kiếm vẽ một đường thẳng góc với mặt đất, đầu kiếm không hề dao động, tạo nên một đường thẳng hoàn hảo.
Thật đáng kinh ngạc khi thấy một đòn chém chính xác như vậy sau hàng giờ vung một thanh kiếm nặng gấp ba lần một thanh trường kiếm thông thường.
Mitch Hurrier trở thành một cái cây được nuôi dưỡng bởi phân bón của thất bại.
'Vì vậy, ta không thể chết như thế.'
Trong khi nằm bệnh, hắn nghe nói rằng một sát thủ đã được cử đến kẻ đã hạ gục hắn.
Điều đó khiến hắn vô cùng bực bội.
Nhưng vụ ám sát đã thất bại.
Điều đó làm Mitch hài lòng.
'Ngươi phải chết dưới tay ta.'
Và nó phải là trên chiến trường.
Kể từ khi thua trận với người lính tên Encrid, việc vượt qua kẻ đó đã trở thành lý do sống và mục tiêu cuộc đời của Mitch Hurrier.
"Trông có vẻ tốt, nhưng cũng có vẻ tệ."
Cha hắn nghiêm khắc khiển trách Mitch vì trở thành một kẻ điên cuồng với kiếm. Hành vi như vậy không phải là điều mà người đứng đầu gia tộc mong muốn từ một thành viên trong gia đình.
Nhưng điều đó có quan trọng gì?
Còn hơn là bán đứng danh tiếng của Tro Khuyển để gửi sát thủ nhân danh danh dự gia đình.
'Ta đàng hoàng hơn nhiều.'
Mitch cười.
Hắn mong chờ và khao khát ngày sẽ gặp lại đối thủ đã hạ gục hắn trên chiến trường.
Và đó không phải là một hy vọng hão huyền.
Xét đến việc tập hợp quân đội quy mô lớn ở Aspen để đáp trả thất bại của hắn trước hiệp sĩ của kẻ thù trong trận chiến trước đó.
'Hẹn gặp lại trên chiến trường.'
Gương mặt của đối thủ vẫn còn rõ nét trong ký ức của Mitch. Hắn sẽ không bao giờ quên.
Đó là lần đầu tiên hắn thua trận như thế.
Nhờ đó, hắn trở thành một kẻ nghiện luyện tập chưa từng rời khỏi sân tập lần đầu tiên trong đời.
Vị Chỉ huy Tiểu đoàn của đơn vị Tro Khuyển đã ngừng kế hoạch gửi thêm sát thủ sau khi thấy tình trạng của Mitch.
"Nếu gặp lại hắn, ngươi có thể hạ gục hắn không?"
"Ta sẽ gặp hắn. Và ta sẽ giết hắn."
Nghe Mitch trả lời, vị Chỉ huy Tiểu đoàn đã chấm dứt vấn đề sát thủ. Sẽ không cần phải gửi bất cứ thứ gì đến tên lính đó nữa.
---o0o---
“Tôi rút lại những gì đã nói về việc cậu thay đổi. Cái cách cậu dậm chân tại chỗ này… mới đúng hơn đấy.”
Rem buông lời ấy ngay khi buổi đấu tay đôi kết thúc.
“Cảm giác như cậu đang mắc kẹt vậy.”
Vị chiến binh cộc cằn, hiếm khi đâm chọc Encrid bằng những lời lẽ thẳng thừng đến thế.
“Lúc nào cậu cũng chỉ tiến lên được đôi chút, rồi lại khựng lại. Đó là thói quen à?”
Encrid không buồn đáp trả.
Chẳng khó để hiểu vì sao Rem nói thế.
Quả thực, chuyện này đúng như thường lệ. Khi thầy giáo bắt đầu bùng cháy nhiệt huyết thì trò lại giậm chân tại chỗ.
Khó chịu là chuyện tất nhiên.
Không chỉ Rem mới có cảm giác đó.
“Cách anh thích nghi kỳ quặc thật đấy. Tiếp thu căn bản nhanh như chớp nhưng áp dụng vào thực chiến lại vụng về. Bình thường tốc độ tiến bộ thế này đủ để gọi là tài năng, nhưng với anh, nó chỉ giống như đang cố vớt vát. Dù sao thì, anh cũng đã tiến bộ kha khá trong thời gian ngắn, đội trưởng.”
Ragna, gã lười biếng ấy đôi khi cũng sắc sảo không ngờ.
Hắn chỉ đơn giản lặp lại điều Rem vừa nói.
Audin cũng chẳng khác.
“Người anh em à, chỉ có luyện tập thì cơ thể mới di chuyển đúng như ý cậu muốn. Lặp đi lặp lại rồi sẽ thành thói quen. Đấy là cách thông thường, nhưng cậu thì cứ lề mề hoài.”
Nói dài dòng, nhưng ý của Audin cũng chỉ là: Encrid đang giậm chân tại chỗ.
Jaxon lại chẳng nói nhiều.
Dù là Cánh Cửa của Đệ Lục Quan Môn hay bất kỳ thứ gì khác, Encrid chưa từng thực sự nắm bắt được.
Buổi sáng đó, quân nhân vẫn đang miệt mài rèn luyện thể lực như thường lệ.
Không phải lính chuyên nghiệp chỉ để trưng bày.
Ai nấy đều đang đổ mồ hôi rèn luyện trong hành lang dài.
Rem đứng giữa hành lang, cầm chắc vũ khí rồi bất chợt dừng lại.
“Thôi nhé, hôm nay đến đây thôi.”
“Ừ.”
Rem bỏ Encrid lại, quay vào phòng nghỉ.
Anh ta không hề bỏ cuộc. Thậm chí, ý nghĩ ấy chưa từng xuất hiện trong đầu anh ta.
Chỉ là… những đòn giao đấu kia đã không còn đủ.
“Phải là thực chiến.”
Anh ta lẩm bẩm khi bước qua ngưỡng cửa.
Esther đang nằm trong góc phòng ngẩng lên nhìn.
Cả đám người kia cũng lần lượt dõi mắt về phía Rem.
Và rồi, lần đầu tiên kể từ khi gia nhập, Ragna, Audin, Rem và Jaxon đều đồng lòng.
Khi Encrid vừa bước vào phòng, Jaxon vươn tay túm lấy cánh tay anh.
“Nhận nhiệm vụ đi.”
“Hở?”
“Cậu cần thực chiến. Tụi này cũng muốn vứt cậu ra chiến trường xem cậu sống sao, nhưng giờ chưa có dịp.”
Rem chêm vào.
Ai nấy đều đồng tình. Encrid thấy bất ngờ.
‘Biết họ chẳng dễ bỏ cuộc, nhưng…’
Không ngờ lại đồng lòng như thế.
Nhất là Ragna, kẻ thường ngày chỉ muốn nằm ườn, mà giờ cũng sốt sắng đến lạ.
Bốn người, cùng một ý niệm, cùng một mục tiêu.
Cảnh tượng ấy đến trong mơ Encrid cũng không dám nghĩ mình sẽ chứng kiến.
“Meo~.”
Esther khẽ cất tiếng dưới chân.
Encrid cúi xuống, bế con báo nhỏ lên.
“Tôi cũng nghĩ vậy.”
Anh không định liều mạng chỉ để rồi lặp lại một ngày vô nghĩa.
Nhưng Encrid vốn luôn rèn luyện cơ thể và vung kiếm trong những trận chiến thực thụ.
Nếu đã dốc công khổ luyện, thì đương nhiên anh cũng muốn thử nghiệm kỹ năng của mình.
Những kẻ bẩm sinh xuất chúng có thể tự vượt qua trì trệ một cách tự nhiên.
Còn Encrid, vốn không có thiên bẩm đó.
Cái gì thiếu, chỉ có thể bù đắp bằng mồ hôi và máu.
‘Nếu bị chặn đứng…’
Chỉ còn cách liều mạng tìm đường. Dù là lảo đảo hay tung tăng múa may, Encrid vẫn sẽ nắm chặt những cơ hội mong manh nhất.
Đó giờ vẫn thế.
“Mai sáng bắt đầu nhận nhiệm vụ nhé. Săn thú thì càng tốt.”
“Tôi nghe nói có đấy.”
Encrid đã dò la từ trước.
“Cậu đã tính trước rồi à.”
Jaxon nhìn sang. Encrid cười nhẹ, gãi đầu Esther.
“Phải.”
Jaxon từng nói nhiều lần.
Cánh Cửa của Đệ lục quan môn là gì?
Muốn mở, phải chạm tới cảnh giới của bản năng.
Có thể nào cảm nhận được thứ vô hình, vượt ngoài năm giác quan?
“Có thể. Nhưng nó không thực sự vô hình. Khi thú dữ săn mồi hay phóng hết tốc lực, anh nghĩ bản năng phán đoán trong khoảnh khắc đó đến từ đâu? Hay cái bản năng mà lũ ăn cỏ dùng để né kẻ săn mồi?”
Đó là định nghĩa về trực giác của Jaxon.
Con người không chỉ có mắt, tai, mũi, lưỡi, tay.
Còn những giác quan khác: thăng bằng, vị trí, chuyển động, nhiệt độ.
Cơ thể người là tổng hòa của tất cả những giác quan ấy.
Khi chiến đấu với tất cả giác quan mài sắc như lưỡi dao, sẽ tự nhiên học được cách đọc, phán đoán và phản ứng lại sát khí từ tầng sâu bản năng.
Khi ấy, dù lưỡi kiếm bổ từ sau gáy cũng vẫn tránh được.
“Hiệp Sĩ nào cũng làm được thôi. Mấy kẻ thực sự là Hiệp Sĩ đều trải qua huấn luyện như thế.”
Lời cuối cùng của Jaxon chứa đựng thứ dịu dàng thô ráp của hắn.
Một thứ tốt bụng vụng về, rất riêng của Jaxon.
“Hiểu rồi.”
Huấn luyện của Hiệp Sĩ là vậy. Đừng bỏ cuộc.
Một câu khích lệ hiếm hoi.
Hắn còn lấy ví dụ về thú dữ khiến Encrid nghĩ tới lũ quái vật thật.
Chúng có cùng bản năng. Thứ sát khí từ bọn chúng chắc chắn còn chân thật hơn Jaxon.
Tất nhiên, không phải kế hoạch nào cũng suôn sẻ.
---o0o---
“Nhiệm vụ? Vậy thì lo vụ này trước đã. Chúng tôi đang thiếu người lắm.”
Sáng hôm sau, ngay lúc Encrid đang tìm kiếm nhiệm vụ săn thú, một vị đội trưởng từ tiểu đội lân cận lao tới, mặt đầy hớt hải.
Một yêu cầu: kiểm tra tiếng động lạ trong tiệm giày ban đêm.
Nghe đồn có quái vật gì đó sống dưới sàn tiệm.
“Nếu thật sự có thứ đó trong thành phố, hẳn đã loạn cả lên rồi.”
“Tôi biết. Nhưng giờ không còn cách khác. Hoàn thành nhiệm vụ này thì cậu cũng sẽ có thêm công trạng mà. Giúp tôi đi. Nhớ hồi trước tôi còn khâu đồ cho cậu đấy chứ?”
À, là vị đội trưởng hay nhậu say đó.
Người từng giúp anh khâu mấy cái áo khi vừa thoát ra khỏi mấy ngày lặp đi lặp lại.
Encrid cuối cùng gật đầu.
Anh nhận lời, định bụng chỉ dọa mấy bóng ma trong hầm rồi chuồn. Dưới sàn tiệm giày thì có ma quái gì chứ?
Khi chuẩn bị ở ký túc.
“Không đi săn thú à?”
Jaxon, như mọi khi, chẳng buồn chêm thưa gửi.
“Có, sau vụ này.”
Anh từng nói sẽ săn thú sau nhiệm vụ này.
Cứ làm xong cái việc lặt vặt này rồi hẵng lên đường.
Thực chiến bao giờ cũng có ích.
‘Từ thanh kiếm đến nhịp thở, từ trái tim đến từng bước chân.’
Chỉ cần hạ được con thú nào đó, anh tin mình sẽ nắm bắt được thứ gì đó.
Vậy là Encrid tìm tới tiệm giày.
“Nhìn này! Cuối cùng tôi cũng moi được thứ dưới đó!”
Ông chủ tiệm hồ hởi khoe với anh.
Encrid cũng ngạc nhiên. Một lỗ hổng sâu hoắm hiện ra dưới sàn tiệm.
Bên dưới lộ rõ một đường hầm nhân tạo.
“Chờ tôi xem trước đã.”
Anh áp tai, lắng nghe.
Không có âm thanh nào.
Encrid cúi người, chui xuống hố mà ông chủ tiệm vừa đào.
‘Cần một cây đuốc.’
Không tối hẳn, nhờ ánh sáng le lói từ trên.
Lối dốc không quá gắt. Việc xuống dưới không khó.
Càng đi, Encrid càng thấy như đang bước trong một mê cung do pháp sư hoặc quái vật tạo ra.
Chưa đi được xa.
Ánh nến bên trên vẫn rọi xuống sau lưng.
Rồi anh thấy một ngã sáu.
“Kẻ điên nào xây ra thứ này vậy?”
Anh lẩm bẩm. Từng tấc đất ở đây đều phảng phất hơi thở nhân tạo.
Encrid chọn lối đầu tiên bên trái.
Bên trong im lìm.
Tiến thêm vài bước.
Lạo xạo.
Ngoài tiếng gió rít qua hành lang, không có dấu hiệu sự sống nào.
Nhưng…
Vù—
Một chấn động thoáng hiện.
Ngay sau đó, ánh sáng lóe lên trước mắt Encrid.
Ầm!
Một tiếng nổ vang rền, rồi anh cảm thấy như những mũi đinh nung đỏ đâm xuyên phổi, xé toạc từng khúc ruột.
Màn đêm trước mắt sụp xuống, rồi bình minh lại tới.
Encrid biết ngay chuyện gì đã xảy ra.
‘Mình chết rồi.’
Thứ cuối cùng còn sót lại trong ký ức là hơi nóng.
Phải, nóng lắm.
Giờ chỉ còn tìm hiểu xem mình đã chết thế nào mà thôi.