Viên chỉ huy ria mép của đội Chó Săn Xám, giờ quân số còn chưa đầy hai mươi người cau mày.
'Cái quái gì thế này? Chúng nó cứ thế đâm đầu vào luôn à?'
Gã đã giăng một cái bẫy, một cái bẫy vô cùng hấp dẫn nữa là đằng khác.
Nhưng gã không ngờ chúng lại sập bẫy một cách dễ dàng đến thế.
Thay vào đó, gã đã lên kế hoạch tận dụng cái bẫy này để tạo lợi thế cho mình
Ý tưởng là rải những cái bẫy tương tự ra khắp nơi.
Nếu chúng không thể phân biệt được đâu là thật, đâu là giả, chúng sẽ làm gì?
Chúng sẽ không dám tấn công một cách liều lĩnh.
Và như thế có nghĩa là trận chiến đã thắng được một nửa.
"Nếu chuyện đó xảy ra, chúng sẽ rút lui thôi. Chúng sẽ không tấn công một cách liều lĩnh đâu." một người lính từ bộ chỉ huy có cái nhìn thiện cảm với gã đã nói vậy.
Đội Tro Khuyển độc lập giờ đây chỉ còn là cái bóng của chính mình.
Những thất bại trong các trận chiến liên tiếp và cái chết của Mitch Hurrier đã gây ra những tổn thất nặng nề.
Sau vô số thất bại, ai đó phải đứng ra chịu trách nhiệm.
Và nó bắt đầu từ gã.
Viên chỉ huy ria mép cần phải phá rối lực lượng địch ở hậu phương. Gã phải hạn chế đường đi nước bước của chúng.
Gã đã chuẩn bị rất nhiều cho việc này.
'Cảm giác như mọi thứ đổ sông đổ bể trước cả khi bắt đầu vậy'
Kẻ địch cứ thế xông vào không một chút do dự, kiếm tuốt trần, và sau khi chém gục người của gã, và chỉ khi đó, chúng mới hỏi, "Đánh nhau chứ nhỉ?"
Ngay cả khi không nói một lời nào, cơ thể, hành động và thái độ của chúng đã nói lên tất cả.
'Đúng như dự đoán'
Đúng là một thảm họa.
Lực lượng Naurillia đóng quân ở hậu phương đã bắt đầu di chuyển, điều này sẽ làm phức tạp thêm tình hình cho bộ chỉ huy của gã.
Vậy giờ phải làm gì đây?
Từ bỏ tất cả ư?
Cái chết của con trai nhà Hurrier ư?
Chẳng sao cả.
Cái gia tộc đó lúc nào cũng coi con cái mình như đồ bỏ đi thôi.
Vậy con đường của gã sẽ dẫn về đâu?
Những suy nghĩ như vậy chỉ làm gã xao lãng khỏi nhiệm vụ trước mắt.
Gã quyết định gạt những lo lắng đó sang một bên.
Viên chỉ huy ria mép tự trấn an mình và rút kiếm.
Keng.
Trong một chuyển động không một chút ngắt quãng, gã rút kiếm và giơ lên trước mặt.
'Giết hết chúng nó là xong chuyện thôi'
Lực lượng du kích của địch đã phá vỡ bẫy và xông vào ư?
Đó có phải là lý do để hoảng sợ không?
Không, đó là lý do để chào đón chúng.
'Đầu tiên, mình sẽ giết thằng khốn đó'
Kẻ đã đục một lỗ trên bụng của Mitch Hurrier sẽ là kẻ phải chết đầu tiên.
Sau đó, gã sẽ giết tên kiếm sĩ tóc vàng bên cạnh hắn. Tiếp theo nữa là tên cầm rìu.
Gã sẽ chừa lại cho mình một ít sức lực, phòng trường hợp có thể bị phục kích.
Trong lúc sắp xếp lại những suy nghĩ của mình, gã dán chặt ánh mắt vào đối thủ trước mặt.
‘Nhưng thằng khốn này lúc nào cũng đáng gờm như vậy sao?’
Chỉ cần nhìn vào thế đứng của hắn, gã có thể nhận ra có điều gì đó khác biệt.
Cái khí chất đó thật phi thường.
Chính là kẻ đã đâm Mitch Hurrier rồi bỏ chạy, không thể nhầm được. Đó không phải là một khuôn mặt mà gã có thể dễ dàng quên đi.
Kẻ đã suýt soát thoát chết ngày hôm đó.
Gã đàn ông đã sống sót ngay cả trước mối đe dọa của sát thủ.
Hồi đó hắn ta có đáng gờm như thế này không?
Có vẻ là không.
Hắn đã tiến bộ ư?
Dù sao đi nữa, sự thật là hắn cần phải bị hạ gục vẫn không thay đổi.
Và những kẻ đứng sau hắn cũng chẳng khác gì.
Đôi mắt của viên chỉ huy ria mép lóe lên vẻ quyết tâm.
Krais quan sát cảnh này cảm thấy một sự bất an len lỏi.
'Gã này trông không giống một đối thủ tầm thường'
Krais thiếu khả năng đánh giá thực lực của đối thủ, điều này càng làm cho sự bất an của cậu ta tăng lên.
Kẻ địch đã giăng bẫy, và Krais đã nhìn thấu ý đồ của chúng.
Cậu ta quyết định đối đầu và nghiền nát nó một cách trực diện.
Cậu ta tin vào khả năng của Trung đội Điên có thể phá vỡ vòng vây bằng sức mạnh tuyệt đối.
Tuy nhiên, sự bất an vẫn không hoàn toàn biến mất, có lẽ là do bản tính của cậu ta.Cậu có thói quen dự đoán trước tình huống xấu nhất.
Vậy kết quả sẽ ra sao?
Có lẽ nó sẽ bắt đầu bằng một cuộc chiến giữa Trung đội trưởng và đối thủ ria mép kia.
Ánh mắt của Krais chuyển sang hai người đàn ông.
Cảm giác như không khí đặc quánh lại.
Ánh nắng mặt trời len lỏi giữa họ.
Cả hai đều không di chuyển, đứng yên với những thanh kiếm đã tuốt trần
Lớp bụi lơ lửng trong không khí bị cơn gió nhẹ thổi tan.
Hình bóng của cả hai mờ đi trong tầm nhìn của Krais.
Keng!
Một âm thanh kim loại sắc lẹm vang lên.
---o0o---
Ragna đứng sang một bên, quan sát khung cảnh như một khán giả.
"Không tệ"
Kiếm thuật của gã đối thủ ria mép rất sắc bén. Rõ ràng là gã đã học và luyện tập nó trong nhiều năm.
Nó giống như một chiếc bàn được chế tác tinh xảo, với những góc cạnh thô ráp được mài giũa đến mức hoàn hảo.
Một ví dụ của tay nghề thủ công mỹ nghệ.
Đó là ấn tượng mà đối thủ mang lại.
Ngược lại, Encrid thì sao?
Vị Trung đội trưởng của họ thì lại thô ráp. Mặc dù đã trau dồi kỹ năng của mình vô số lần, vẫn còn có điều gì đó chưa hoàn thiện ở anh.
Giống như một vật chứa chưa hoàn thiện.
Một bên gần như đã đạt đến sự hoàn hảo.
Bên còn lại vẫn đang trong quá trình hoàn thiện.
"Chà, đây là một kiểu đấu tay đôi giữa các chỉ huy à? Trông chán phèo" một gã man tộc gần đó lẩm bẩm.
Ragna chẳng thèm đáp lại.
Đáng ngạc nhiên thay, Jaxon lại trả lời.
"Chán thì bắt đầu dọn dẹp đi"
Gã nói với một tông giọng bình tĩnh và điềm đạm.
"Hôm nay có nhiều người đứng quanh tôi thế này, đúng là một ngày tốt lành" tên cuồng tín đầu óc đơn giản bên cạnh gã nói thêm.
Ngoại trừ viên chỉ huy ria mép đang đối mặt với Encrid, những kẻ khác đã bao vây họ bằng những ngọn giáo.
Số lượng kẻ địch có vẻ đông hơn ít nhất gấp ba lần.
Ước tính sơ bộ cũng phải đến năm mươi tên.
Một vài tên trong số chúng ẩn nấp trong xe chở hàng cũng đã bước ra, tất cả đều được trang bị vũ khí hạng nặng.
Mặc dù chúng không hẳn là bộ binh hạng nặng, nhưng ba tên trong số đó đang mặc áo giáp xích.
Thế nhưng, họ vẫn giữ được vẻ thản nhiên.
Cứ như thể lòng can đảm của họ là vô hạn, hoặc có lẽ thần kinh của họ chỉ vừa đủ căng để treo trên một sợi chỉ.
Keng.
"Hay là đợi sau khi trận đó kết thúc rồi chúng ta bắt đầu nhỉ?"
Một trong những tên lính địch mặc áo giáp xích thản nhiên nói, dùng ngón tay cái chỉ về phía viên chỉ huy ria mép và Encrid
Thái độ của hắn toát lên sự tự tin.
Điều này vẫn không thay đổi mặc cho xác của những kẻ bị thanh kiếm của Ragna giết chết vẫn còn nằm rải rác trên mặt đất.
"Chắc rồi" Krais đáp lại. Việc chiến thắng trong cuộc đấu tay đôi sẽ mang lại cho họ lợi thế là điều hiển nhiên.
Khi những âm thanh kim loại va chạm vào nhau, Encrid và viên chỉ huy ria mép tiếp tục cuộc trao đổi chiêu thức dữ dội của mình.
Ragna mất hứng thú với những gì đang xảy ra xung quanh. Chuyện đó chẳng quan trọng với gã.
Đôi mắt gã dán chặt vào tay và chân của Encrid, vào thanh kiếm và những chuyển động của anh.
Khi nói đến hoàn thiện và chưa hoàn thiện, ai sẽ có lợi thế hơn?
Keng!
Tiếng kiếm va vào nhau tiếp tục vang lên.
'Là sự hoàn thiện'
Điều đó quá rõ ràng. Tuy nhiên, ngay cả khi một thứ gì đó chưa hoàn thiện, nếu nền tảng của nó đã khác biệt, thì điều đó có nghĩa lý gì?
'Kết thúc rồi'
Ragna thầm kết luận.
Vấn đề không chỉ nằm ở sự khác biệt về kỹ năng, mà tâm lý của họ đã cách nhau một trời một vực. Một trận chiến có thể thắng sẽ trở thành thua với một tâm lý như vậy.
---o0o---
Lưỡi đao, bước chân, thanh kiếm, không khí, bụi bặm, hơi nóng.
Ngay cả khi những thứ đó lướt qua người, Encrid cũng chẳng hề để tâm. Anh không nhìn thấy cũng không cảm nhận được chúng.
Anh hoàn toàn tập trung vào thanh kiếm của mình.
"Hah!"
Đối thủ ria mép hét lên khi vung kiếm xuống.
Đó là một đòn đánh vững chắc, tuân theo những nguyên tắc cơ bản của kỹ thuật kiếm thuật truyền thống.
Encrid nắm chặt thanh kiếm bằng cả hai tay, đặt nó theo chiều ngang trong khi chùng đầu gối xuống.
Anh dùng kiếm gạt phăng lực đạo sang một bên.
Keng
Tia lửa tóe lên khi hai lưỡi kiếm gặp nhau.
Đối thủ dùng sức mạnh, trong khi Encrid dùng kỹ năng để chống lại.
Trong cuộc trao đổi ngược lại, Encrid tấn công mạnh mẽ, và đối thủ lại gạt đi.
Chuyển động của đối thủ uyển chuyển và chính xác, thậm chí còn hơn cả Mitch Hurrier.
Tuy nhiên, suy nghĩ của Encrid không hề hướng về Mitch Hurrier.
Mắt, tai, tay và chân của anh đều tập trung vào hành động vung kiếm và chiến đấu.
Sử dụng tất cả các giác quan của mình - Tập trung tuyệt đối, Trái tim Quái thú, Cảm quan lưỡi kiếm - anh tìm cách nhìn thấu mọi thứ.
Để vẽ ra một đường thẳng nối từ điểm này đến điểm khác.
Và dùng đường thẳng đó để chém gục đối thủ.
Khi Encrid đọc được ý đồ của đối thủ, anh khéo léo chặn và né tránh các đòn tấn công.Sau khoảng mười lần trao đổi chiêu thức, Encrid đã phải đối mặt với hai khoảnh khắc nguy hiểm.
Lần đầu tiên là khi anh suýt bị chém vào cổ tay, nhưng anh đã dùng phần chắn của kiếm để gạt đòn tấn công đi.
Lần thứ hai là khi đối thủ của anh, sau một loạt các nhát chém dọc và ngang, đột ngột chuyển sang một cú đâm nhắm vào bụng anh. Encrid chỉ vừa kịp chặn nó, dựng thẳng lưỡi kiếm của mình để gạt mũi nhọn sắc bén sang một bên.
Đó là một pha phòng thủ điêu luyện đến mức trông gần như là một phép màu. Chỉ cần tính toán sai một li thôi là đã có thêm một cái lỗ mới ở giữa tấm giáp da của anh rồi.
"Hm"
Gã đối thủ ria mép khịt mũi khi đòn tấn công bất ngờ của gã trượt mục tiêu. Đó là một dấu hiệu rõ ràng cho thấy ý định giết người của gã. Encrid chẳng thèm để tâm.
Sau hai cơn khủng hoảng đó, Encrid thay đổi thế đứng, bước sang bên trái. Gã đàn ông ria mép cũng điều chỉnh bước chân của mình để ngăn Encrid chiếm được vị trí thuận lợi hơn.
Họ lượn vòng quanh nhau, luôn ở trong tầm tấn công. Trong lúc di chuyển, Encrid cố tình dùng vai phải che đi bàn tay trái của mình.
Sau khi điều chỉnh thế đứng, anh cầm kiếm bằng tay phải và di chuyển tay trái về phía thắt lưng.
Gã đàn ông ria mép đã đọc được ý đồ của Encrid. Với vô số trận đấu tay đôi và nhiều năm kinh nghiệm, gã có thể đoán trước được điều gì sẽ xảy ra tiếp theo
Vốn đã cảnh giác với việc Encrid có một thanh kiếm khác, gã đã từng thấy anh sử dụng song kiếm trước đây.
'Tay trái'
Thấy tay trái của Encrid di chuyển xuống dưới, gã đàn ông ria mép vung mạnh thanh kiếm của mình.
Từ trên bên phải xuống dưới bên trái, một nhát chém chéo đầy uy lực
Một đòn quyết định bằng thanh kiếm nặng trịch của mình, gã tin rằng điều này sẽ đảm bảo chiến thắng cho gã.
Nhưng Encrid không rút ra một thanh kiếm khác bằng tay trái
Anh chỉ giả vờ làm vậy thôi.
Sau đó hít một vài hơi thật sâu, anh tung ra một đòn đánh đầy uy lực.
'Trái Tim Quái Thú.'
Thình thịch!
Tim anh đập thình thịch, bơm một dòng máu đi khắp cơ thể như một vụ nổ.
Dòng máu cuồn cuộn tiếp thêm sức mạnh cho cơ bắp của anh.
Sức mạnh của anh tăng vọt lên gần gấp đôi so với bình thường.
Không có tiếng hét xung trận nào, chỉ có hai cặp mắt, gân guốc nổi lên, khóa chặt vào nhau.
Đó là khoảnh khắc mà sự sống hay cái chết sẽ được quyết định chỉ bằng một đòn duy nhất.
Đối mặt với lưỡi kiếm nặng trịch đang lao về phía mình, Encrid chỉ dùng tay phải vung kiếm theo chiều ngang.
Keng! Rầm! Rắc!
Ba âm thanh chói tai vang lên gần như cùng một lúc.
Những thanh kiếm va chạm, và cả hai chiến binh cùng bước lên, thay đổi vị trí của mình.
"...Đây là cố ý sao?" gã đàn ông ria mép hỏi.
"Ngay từ đầu rồi" Encrid đáp.
Họ đứng quay lưng vào nhau.
Lưỡi kiếm của gã đàn ông ria mép sạch bóng, không dính một giọt máu nào
Quan trọng hơn, nó đã bị gãy làm đôi.
Thanh kiếm của Encrid vẫn còn nguyên vẹn.
Được làm từ sự pha trộn giữa Thép Valyrian và sắt từ Núi Noir.
'Đúng là một thanh kiếm tốt'
Ít nhất, đối với anh vào lúc đó là như vậy.
Gã đàn ông ria mép đổ gục về phía trước.
Ngực gã bị xé toạc, máu tuôn xối xả, xương sườn gãy nát không còn đủ sức bảo vệ trái tim.
Khi mà tim đã vỡ, thì đến cả một con Ếch cũng phải chết.
Vì vậy, cái chết của gã đàn ông ria mép đã ngã xuống là không thể tránh khỏi.
Điều mà Encrid không biết là gã chính là niềm hy vọng cuối cùng của đội Tro Khuyển.
Về cơ bản, khoảnh khắc này đã đánh dấu sự kết thúc lịch sử của đội Tro Khuyển.
"Hàaa"
Encrid thở ra và vẩy máu khỏi thanh kiếm của mình.
Đối thủ đã để ý đến tay trái của anh.
Đó là lý do tại sao anh trả lời "Ngay từ đầu rồi".
Anh đã thể hiện nó ra chính là vì khoảnh khắc này.
Đó là một kỹ thuật của Kiếm thuật Lính đánh thuê Valen, một đòn nhử để cấy một kiểu tấn công vào tâm trí đối thủ, làm phức tạp hóa suy nghĩ của họ.
'Có tác dụng rồi'
Anh nhận ra mình có thể điều khiển thanh kiếm theo ý muốn.
Sự hài lòng khi đạt được điều này còn lớn hơn cả niềm vui chiến thắng.
'Nó thật sự hoạt động'
Cảm giác hồi hộp đó tràn ngập lồng ngực anh trước tiên.
Việc sử dụng song kiếm không nhất thiết phải là trọng tâm.
Anh chỉ cần sử dụng đúng công cụ vào đúng thời điểm.
"Giáo, các loại vũ khí khác, thậm chí là cả khiên"
Anh cảm thấy như thể bây giờ mình có thể vươn tới những thứ mà trước đây anh đã từ bỏ.
Thử tất cả các loại vũ khí khác nhau này cũng không tệ. Mặc dù chúng có thể không vừa tay anh một cách hoàn hảo như một thanh kiếm, nhưng ngay cả việc trải nghiệm chúng cũng có thể rất quý giá.
Đó là những gì anh nghĩ.
"Không tệ"
Encrid lẩm bẩm điều này khi kết liễu đối thủ của mình.
"Chẳng hiểu sao, nhưng cứ xem Trung đội trưởng chiến đấu là ta lại thấy phấn khích"Rem nói, trông thực sự phấn khích, cười toe toét đến tận mang tai.
Ba gã đối thủ mặc áo giáp xích vẫn không hề nao núng, ngay cả trước cái chết của gã đàn ông ria mép.
"Hừm, lẽ ra hắn không nên chết như vậy"
"Thật đáng tiếc"
"Hắn đã đánh giá thấp đối thủ của mình. Phải dùng toàn lực khi đối đầu với một kẻ chiến đấu bằng toàn bộ sức mạnh chứ"
Đây là cuộc trao đổi giữa ba người lính mặc áo giáp xích.
‘Vậy ra chúng cũng có não đấy chứ’
Rem nghĩ, gật gù tự nhủ. Chúng đã nói đúng.
Encrid đã chiến đấu với tất cả sức lực của mình, trong khi đối thủ lại giữ sức, lo lắng về những gì xảy ra sau đó.
Làm thế nào mà một kẻ yếu hơn đối thủ của mình lại có thể nghĩ về những gì xảy ra sau trận chiến?
Chết là điều không thể tránh khỏi đối với họ.
"Này, chúng ta xử hết một lượt luôn chứ nhỉ?"
Rem bước lên phía trước.
Bụp.
"Tham lam quá rồi đấy, người anh em"
Một bàn tay to như tay gấu đặt lên vai Rem. Chính là Audin, lắc đầu.
"Ngươi không định bỏ tay ra à?"
Lời nói và ánh mắt của Rem đầy vẻ đe dọa như chính sự phấn khích của gã. Tuy nhiên, Audin vẫn tiếp tục cười và lắc đầu.
"Tôi đã nói rồi, người anh em man tộc của ta, cậu tham lam quá rồi đấy"
"Ngươi..."
Vút, rầm.
Chiếc rìu của Rem di chuyển, theo chiều dọc và thẳng tắp.
Audin mặc dù có thân hình to lớn vẫn lùi lại một bước.
Một sự căng thẳng lạnh lẽo bao trùm giữa họ.
Khuôn mặt tươi cười của Audin dường như cứng lại thành một bức tượng.
Ba tên lính mặc áo giáp xích bối rối nhìn cảnh này.
‘Mấy gã này bị sao vậy? Tại sao chúng lại đánh nhau?’
‘Chúng đang tranh nhau xem ai được quyền đánh với chúng ta à?’
Đây là sự thiếu tôn trọng. Đó là sự chế nhạo.
"Lũ khốn điên khùng"
Cuối cùng, một trong những người lính mặc áo giáp xích bước lên. Hắn cầm một cây chùy chiến có đầu tròn.
Khi hắn lao về phía trước, một thanh kiếm đã chặn đường hắn.
"Ngươi là của ta"
Một người đàn ông tóc vàng với đôi mắt đỏ như thể chứa đựng ngọn lửa nói. Nhát kiếm của anh ta theo sau, giống như một ngọn lửa rực cháy.
Người đàn ông cầm chùy vung một chiếc khiên tròn lớn như một vũ khí. Đó vừa là một đòn tấn công vừa là một đòn phòng thủ.
Rầm!
Thanh kiếm của Ragna chém vào chiếc khiên, rồi nhanh chóng quay trở lại vị trí ban đầu, giống như một con én lướt trên mặt nước.
"Chen hàng hả?"
Thấy vậy, Rem lao về phía trước.
"Nếu cậu phá vỡ thứ tự, Chúa sẽ nổi giận đấy, người anh em!"
Audin cũng di chuyển.
Và thế là trận chiến tiếp tục.