“...Tôi thật sự phải học kiếm thuật sao?”
Ragna đã nói vậy. Một câu nhận xét như dao găm đâm thẳng vào lòng tự trọng.
Ý của hắn là: Cái thân thể này chậm chạp không theo kịp đâu. Và đáng buồn thay, hắn nói đúng.
Encrid không sinh ra với tài năng bẩm sinh. Cậu sống nhờ vào sự cần cù bù thông minh. Một cái thân thể cù lần, nhưng ngày qua ngày chỉ biết cắm đầu luyện tập.
Thế nhưng, cậu cũng từng gặp đủ loại sư phụ, ăn đủ loại đòn, học đủ thứ chiêu, rồi sau đó có rất nhiều thời gian để... ngồi nghĩ vẩn vơ một mình.
Encrid không giỏi thiên phú, nhưng được cái đầu cậu khá linh hoạt. Gặp tình huống là biết xoay chuyển. Nhanh nhẹn trong đầu, tay chân thì học mãi cũng quen.
Giai đoạn ban đầu quả thật gian nan như vắt chanh vào mắt. Nhưng một khi đã quen tay và bước vào thực chiến, mọi chuyện lại khác.
Cuối cùng thì, con người ai mà chẳng có chút tài năng nào đó chứ.
Tài năng của Encrid, chính là: "Linh hoạt và thích nghi."
“Dùng bất cứ thứ gì hợp tình hợp cảnh.”
Nếu xét theo tiêu chuẩn của vương quốc Naurillia thì cậu được xếp hạng trung bình.
Trong giới lính đánh thuê? Vẫn là trung bình nốt.
Đi đến đâu cũng tầm tầm bậc trung, đó là vị trí hiện tại của cậu – Encrid, quý ngài “trung bình mọi mặt”.
Nhưng trình độ là một chuyện. Còn sức mạnh khi thực chiến lại là chuyện khác.
Dù là một kẻ sống nhờ lao lực và không có thiên phú, Encrid rất biết cách tận dụng những gì mình có.
Một mũi giáo từ phía trước lao thẳng vào mặt cậu.
Đôi được mài bén như tai dã thú, nghe thấy tiếng "soạt" của đầu giáo rạch gió mà đến.
Dĩ nhiên không sắc bén bằng mắt thấy nhưng cũng đủ để đoán phương hướng.
Cậu lập tức dựng nên trong đầu một bức tranh về động tác của kẻ địch.
“Một bước sang bên.”
Encrid lách người. Trái Tim Quái Thú ban cho cậu sự gan lì.
Cậu dồn lực vào gót chân trái, thu chân phải lại, cả người xoay về sau.
Với động tác đó, mũi giáo sượt ngang mặt cậu như một cái hôn gió từ tử thần.
Dù mũi giáo lao ra từ màn sương dày đặc, Encrid chẳng hề nao núng.
Không cần thiết phải hoảng sợ.
Bởi đó là mũi giáo đã "đâm chết" cậu vài chục lần rồi.
Cụ thể là cậu đã né cú đâm đầu tiên ấy hơn hai trăm lần.
Không rút kiếm ra, Encrid thò tay tóm lấy giữa thân giáo và kéo mạnh.
Tên lính kia bị kéo bất ngờ, há miệng như thể chưa ăn sáng mà đã bị lôi đi lâm trận.
“Hở!?”
Đầu hắn vừa ló khỏi màn sương thì Encrid đã tiện tay tóm lấy và xoay một phát.
Rắc.
Cổ gãy. Một người gãy cổ thì không thể sống sót.
Tên lính gãy cổ đổ sụp như một túi khoai bị đổ, Encrid nhẹ nhàng nhặt lấy cây giáo của kẻ xấu số.
Trước khi sương mù che lấp tâm trí, cậu kịp ghi nhớ đội hình địch.
Chúng chen chúc nhau thành một đám.
"Dù có quăng đại đi đâu thì cũng dính thằng nào đó thôi."
Encrid dậm mạnh gót chân trái xuống đất, giơ cây thương lên và phóng đi bằng toàn bộ sức lực.
Cây thương xé gió vun vút, rồi thịch một tiếng—nó đã cắm vào đâu đó.
"Ọc…!"
Một tiếng rú chết chóc vang lên.
"Cái gì cơ...?"
"Thằng điên nào vậy!?"
Âm thanh hoảng loạn từ lũ lính địch.
Encrid sau khi ném xong thương, vểnh tai nghe ngóng, rồi lập tức cúi rạp người xuống và lao tới.
Kể cả có ai đó nhìn xuyên được màn sương mù thì cũng chẳng dễ gì phát hiện một gã đang bò sát đất mà lao như trâu điên.
Thịch thịch thịch!
Tên nỏ và mũi tên bay vun vút trên đầu cậu.
"Aaaa!"
"Ugh!"
"Khốn kiếp, tên đấy!"
Phía sau vang lên tiếng đồng đội gào thét và chửi rủa. Có thể tóc gáy cậu dựng đứng cả lên, nhưng thế cũng chẳng sao. Chuyện này Encrid làm mòn cả gối rồi.
Thật ra, cái khiến người ta lo hơn lại là… không thấy hồi hộp gì hết mới đúng.
Encrid thu hẹp khoảng cách, rút thanh trường kiếm ra.
Cậu căn khoảng cách bằng tai. Chính xác đến khó tin.
Vút!
Rút kiếm, hai tay nắm chặt chuôi, Encrid thi triển một chiêu trảm ngang thượng đã được cậu tự ý chỉnh sửa.
Bản gốc của chiêu trảm ngang thượng vốn là kỹ thuật dùng sống kiếm chặn đòn đối phương, rồi xoay lại lưỡi sau để phản kích.
Encrid? Cậu đạp đổ khuôn mẫu. Thích thì sửa thôi.
Tư thế thì vẫn na ná như cũ.
Giữ thanh kiếm ngang đầu, song song với mặt đất, cậu điều chỉnh lại cách cầm: một kiểu cầm kiếm trường kiểu ngón cái dựng.
Ở tư thế ấy, Encrid xoay kiếm theo một vòng tròn mượt mà.
Vì thân hình đang thấp sát đất, nên cái gọi là trảm ngang thượng cuối cùng lại hóa thành… trảm ngang hạ cấp.
Đó là một tư thế không giống ai, vì thế kiếm chẳng mang lại sức mạnh như bình thường.
Nhưng đó lại là một cú đánh bất ngờ.
Lũ địch không kịp phản ứng.
Vút!
Thịch! Rầm!
Encrid cảm nhận được sự kháng cự khi lưỡi kiếm cắt qua.
"Áck!"
"Cái quái gì vậy?!"
"Trên mặt đất!"
‘À, sao, mày nhận ra nhanh đấy nhỉ?’
Đột ngột phá vỡ màn sương và đứng lên, Encrid nhìn thấy những tên lính địch.
Dù tầm nhìn của cậu chỉ giới hạn trong phạm vi kiếm nhưng cũng chẳng tệ lắm.
Cậu nhìn thấy lũ địch, vũ khí của chúng và cả thanh kiếm của mình.
Tình hình giờ đã khác rồi.
Ba tên bị chém ngang bắp chân, máu chảy đầm đìa và chân lếch thếch. Chúng đang vung vung cung nỏ.
Một tên nghiến răng, nhắm nỏ vào Encrid.
Cậu di chuyển cực kỳ nhanh nhẹn.
Bước một bước chéo về phía trước bằng chân trái, chân phải liền theo sau.
Trong nháy mắt, vị trí của cậu đã thay đổi.
Mũi tên bay vụt qua chỗ cậu vừa đứng.
Nhưng Encrid không chỉ né mũi tên.
Cùng lúc đó, cậu vung kiếm từ trên cao xuống.
Thanh kiếm nặng nề lao xuống từ trên đỉnh đầu.
Tên lính địch cầm cung nỏ phản xạ nhanh, rút kiếm ngắn ra và cố chặn lại, tạo thành một hình thập tự với thanh kiếm dài.
Encrid dùng lực ấn xuống.
Clang! Rắc!
Không thể chịu nổi lực, lưỡi kiếm ngắn bị ép xuống mũ bảo hiểm da và đâm xuyên vào đầu tên địch.
Đó không hẳn là một cú chém, mà đúng hơn là một cú đập nghiền nát.
Ừm, ạch...
Tên lính địch với đầu vỡ nát và máu sủi bọt ngã ngửa ra sau. Máu từ chiếc mũ bảo hiểm da bị lõm sâu tuôn ra, tạo thành một màn màn đỏ trước mặt hắn.
“Guh, guh.”
Với cái đầu vỡ không thể nói được gì, tên lính ngã lăn ra sau, tầm nhìn dần mờ đi.
Encrid rút kiếm, lùi lại một bước, rồi xoay người. Trong chớp mắt, cậu bước sang một bên.
Một tên lính cầm giáo ngắn vung vãi xuyên qua chỗ cậu vừa đứng.
Mũi giáo chạm nhẹ vào sườn trái, xé một chút vải áo giáp, nhưng cũng chỉ có vậy.
Sau khi tránh được, Encrid lập tức vung kiếm.
Không phải nhanh chóng, mà là chậm rãi.
Tên lính vung giáo theo phản xạ rụt lại và dùng cán giáo để chặn lưỡi kiếm.
Ting.
Kiếm và cán giáo va vào nhau.
Trong tư thế này, lưỡi kiếm bắt đầu trượt xuống cán giáo.
Một bước tiến về phía trước, Encrid thực hiện một cú khớp và tiếp theo là một cú chém.
N~ít!
Âm thanh khi cán giáo bị mài đi vang lên.
Thịch!
Mục tiêu của thanh kiếm là ngực tên lính địch. Trong nháy mắt, lưỡi kiếm đã xuyên qua cán giáo và chém mở ngực tên lính.
Thịt bị cắt, xương bị vỡ. Khi Encrid rút kiếm ra, máu phun lên như vòi rồng.
Một dòng máu xối lên ngực cậu.
Trong tư thế hơi cúi người, Encrid rút kiếm rồi đứng thẳng lên.
Với một cú vung chân, cậu duỗi gối và đứng thẳng, sẵn sàng.
Những gì cậu đã học cho đến nay chỉ là những bước cơ bản. Giờ là lúc loại bỏ những thói quen xấu và xây dựng lại từ đầu. Nói thật, cậu vừa mới chỉ quay lại được trình độ trước kia.
Tuy nhiên, với những bài học cơ bản về kiếm thuật trong tay, những gì cậu có giờ đây hoàn toàn khác biệt.
Nó giống như việc gắn cánh cho một con sư tử.
Tư duy linh hoạt của Encrid tạo ra những kết quả vượt xa trình độ kỹ năng của cậu.
Thanh kiếm ngập máu của cậu lao đi giữa những tên lính còn lại. Encrid im lặng thể hiện điệu thức kiếm của mình.
---o0o---
Sáu đơn vị cầm cờ.
Chỉ huy của Công quốc Aspen đang trầm tư.
‘Dù chúng có nhận ra đó là thuật pháp thì chúng cũng không thể biết phải giết ai trong sáu đơn vị này.’
Chiến thắng đã nằm trong tay. Giờ là lúc quyết định kiểu chiến thắng sẽ đạt được là gì.
“Cắt đứt đường rút lui của chúng.”
Đơn vị Tro Khuyển, vốn được giữ lại làm lực lượng dự bị độc lập, đã bắt đầu hành động.
Chúng nằm sau quân đội Vương quốc Naurillia.
Giờ đây nếu quân địch hoảng loạn vì màn sương và cố gắng bỏ chạy, chúng sẽ đối mặt với đơn vị Tro Khuyển. Chỉ huy ra lệnh và rà soát lại chiến lược của mình để tìm bất kỳ sai sót nào.
Không có sai sót nào.
Tướng Ếch đã đến và nhấn mạnh rằng thất bại không phải là lựa chọn cho nhiệm vụ này.
Nếu không phải vì điều đó, một tướng quân đã không xuất hiện trên chiến trường này.
Chỉ huy lại ra lệnh.
“Giết hết bọn chúng.”
Trận chiến này sẽ thay đổi vận mệnh của Aspen và Naurillia.
Khi mệnh lệnh được ban ra, Encrid vẫn đang thực hiện điệu thức kiếm cùng với Đơn vị Cầm Cờ Số Một.
---o0o---
“Chết tiệt!”
Chỉ huy đại đội của Naurillia cảm thấy như mình đang bị mắc trong một cơn ác mộng.
‘Chúng ta bị lừa rồi.’
Nếu quân địch có chuẩn bị gì thì chúng cũng đã chuẩn bị sẵn.
Nhưng nếu họ mất hết quân ở đây, tất cả sự chuẩn bị của họ cũng chỉ là công cốc.
“Rút lui! Rút lui!”
Tiếng kêu gọi rút lui vang lên từ khắp nơi.
Chỉ huy đại đội chẳng hề bình tĩnh chút nào.
“Ugh!”
Ngay cả khi đồng đội đang rút lui, những mũi tên nỏ vẫn bay vèo vèo về phía họ.
‘Chết tiệt lũ cung nỏ này!’
Chỉ huy đại đội cảm thấy một cơn choáng váng kéo đến.
Cô tự hỏi không biết bọn chúng đã giấu được bao nhiêu cái cung nỏ.
Ở đâu? Báo cáo trinh sát đã cho câu trả lời rồi.
‘Cao Thảo Chi Nguyên!’
Giờ không phải lúc nghĩ vớ vẩn nữa.
Tâm trí của chỉ huy đại đội như đang trốn tránh thực tại.
“Bình tĩnh lại! Tập hợp lại!”
Hai vị chỉ huy tiểu đội khá là lành nghề đã cố gắng tập hợp quân lính, nhưng kỹ năng của quân địch lại xuất sắc vô cùng.
Lực lượng từ phía sau đang tiến đến chính là Tro khuyển.
Một tiểu đội độc lập, niềm tự hào của quân đội Aspen.
Chỉ huy đại đội nhận ra mình đã bị đối phương đánh lừa.
Cô cố gắng kéo mình về với thực tại trong tuyệt vọng.
“Đó là Sương Mù Diệt Vong! Quân Aspen đã thuê một Thuật sư!”
Đồ khốn.
“Làm sao để giải sương mù?”
Ít người trong số thuộc hạ của cô có câu trả lời.
“Mang ai đó biết về chuyện này đến!”
Họ không thể nhìn thấy phía trước và quân địch thì đang đánh úp từ cả hai phía.
Với tình hình này, họ có thể bị hủy diệt.
Không, chắc chắn là sẽ bị hủy diệt.
Ngay sau đó, một thuộc hạ mang đến câu trả lời.
“Chúng ta cần tiêu diệt vật dẫn thi triển thuật pháp!”
Vật dẫn? Lá cờ.
“Chạy về phía lá cờ!”
Chỉ huy đại đội hét lên.
“…Chúng tôi không biết lá cờ ở đâu.”
Trung đội trưởng buông lời tuyệt vọng.
Lũ địch mà ban đầu họ thấy đã thay đổi vị trí như thể một chiếc đồng hồ cũ kĩ. Chúng xoay vòng, làm sao mà tìm được vị trí của chúng.
Chỉ huy đại đội không thể nào thoát khỏi cái từ hủy diệt trong đầu.
Trong khi trung đội trưởng đang đau khổ, nữ Tiên chỉ huy đại đội, người phụ trách đại đội 4 nhận ra quân địch sẽ không dễ dàng cho phép họ rút lui.
Dự đoán của cô ấy đã chính xác, và đó không phải là một điều tốt.
‘Nếu không có một sự thay đổi, tất cả chúng ta sẽ chết.’
Cô nghĩ rằng cần phải có một luồng gió mới trên chiến trường, nhưng cuối cùng, luồng gió đó đã không đến.
Trận chiến kết thúc với một thất bại thảm hại.
Nữ chỉ huy đại đội hầu như đã không thể sống sót, thoát chết trong gang tấc.
Khi cô rút lui, màn sương tan biến phía sau lưng. Đó là sự hủy diệt. Không thể có hơn năm mươi người sống sót trong số đồng đội của họ.
---o0o---
Clang!
Encrid đã chiến đấu rất tốt. Thật sự rất tốt, và cậu cảm thấy hài lòng với điều đó.
Dù đồng đội của cậu gần như bị giết sạch, nhưng riêng cậu đã hạ gục gần hai mươi tên lính.
Máu chảy từ bàn tay cậu nắm chặt thanh kiếm.
Cẳng tay cậu đã bị cắt trong trận chiến vừa qua.
‘Sức lực của mình đang dần suy kiệt rồi.’
Cho đến giờ, cậu chỉ đầu tư thời gian vào việc luyện tập cơ bản.
Ragna đã bảo cậu không được đấu võ cho đến khi loại bỏ hết những thói quen xấu và hoàn thành việc luyện tập của mình.
Rồi ngay lập tức, cậu ta nói thêm,
“Không phải chuyện nên nói trong một trận chiến.”
Chắc chắn ngay cả Ragna cũng nhận ra câu đó nghe vô lý như thế nào.
Nói với một người rằng đừng đánh nhau để sửa thói quen xấu giữa chiến trường.
Vậy thì sao? Chỉ im lặng chờ chết à?
Nhưng Encrid đã làm được.
Thay vì âm thầm đầu hàng số phận, cậu đã loại bỏ việc chiến đấu khỏi những suy nghĩ của mình.
Và hôm nay, lần đầu tiên, cậu đã thể hiện được kỹ năng trong chiến đấu thực chiến.
‘Khác biệt là rõ.’
Cho đến giờ, dù là Kỹ thuật lính đánh thuê Valen hay bất cứ thứ gì khác, cậu chiến đấu bằng mọi cách cần thiết. Đó là cách cậu sống sót. Và điều đó không thay đổi.
Sự khác biệt bây giờ là kiếm thuật đã trở thành trọng tâm trong những trận đánh của cậu.
‘Mình muốn học thêm.’
Khát khao học hỏi của cậu bùng lên mạnh mẽ hơn. Cậu không muốn chỉ dừng lại ở những thứ cơ bản.
Sau khi tự mình giết được tương đương với hai đội quân, lũ lính địch do dự không dám tiếp cận cậu.
Một cách kỳ lạ, khi đứng vững, tầm nhìn của Encrid càng lúc càng rõ ràng.
Màn sương do ma thuật tạo ra không còn ảnh hưởng đến cậu nữa. Cậu có thể thấy lũ địch đang tạo thành một vòng cung trước mặt mình.
Chúng đều cầm cung nỏ.
“Chiến đấu một đánh một đi, như những người đàn ông thật thụ.”
Cậu nói như để thử lại những kỹ năng mình đã học qua những bài học cơ bản.
“Khốn kiếp.”
Tên có vẻ là chỉ huy của địch lên tiếng.
Tút!
Những cây nỏ phóng ra những mũi tên. Tên đạn găm vào khắp cơ thể cậu.
Mũi tên cắm vào mắt cậu mang lại một cơn đau tột cùng.
‘Đau quá.’
Nhưng cũng mang đến một cảm giác khoái cảm.
Khi cậu nằm hấp hối, Encrid nghĩ về những gì mình cần làm giữa những sự kiện liên tiếp trong ngày hôm nay.
Ragna luôn nhấn mạnh về những điều cơ bản.
“Luyện tập và luyện tập nữa, và cứ tiếp tục chiến đấu với mạng sống của mình, một ngày nào đó nó sẽ thấm nhuần vào cơ thể anh.”
Đó là một câu nói rất thiếu trách nhiệm, nhưng nó có ý nghĩa.
Encrid cần thêm nhiều trận chiến thực chiến.
Cái từ “chết” như bao trùm toàn bộ cơ thể cậu.
Trước khi cậu thở hắt ra lần cuối, một tên lính địch nhìn xuống cậu và nói,
“Sống dai như chó.”
Ngay cả đến lúc đó, Encrid vẫn siết chặt thanh kiếm. Máu cậu đã đổ thành vũng trên mặt đất.
"Dù có chuyện gì xảy ra, dù có chết đi chăng nữa, đừng bao giờ buông thanh kiếm. Đó là điều đầu tiên."
Muôn vàn người thầy đã nói như vậy, Ragna cũng đã nói thế, và Rem cũng nói tương tự.
Encrid đã làm đúng như vậy.
"Phụt!"
Một tên lính địch, người đã mất đi vô số đồng đội, nhổ vào mặt Encrid.
Và đó là kết thúc.
Buổi sáng ló rạng.
Một ngày mới lại bắt đầu.
Encrid ngẫm lại những gì cậu đã thu được từ trận chiến hôm qua.
‘Mình cần thêm nhiều trận chiến thực tế.’
Đó là kết luận mà cậu đã rút ra.
Cậu lại tìm đến Ragna để học hỏi thêm.
"Những điều cơ bản của anh đã khá vững vàng rồi, nhưng anh có vẻ như là người chỉ tự luyện tập một mình suốt đời. Anh học kiếm thuật ở đâu vậy?"
Đúng vậy. Cậu cảm nhận điều đó. Những gì cậu cần bây giờ là chiến đấu thực tế.
"Từ đây và đó."
"...Từ đây và đó? Thôi được, cứ coi như vậy đi. Làm sao để những gì anh học được trong luyện tập có thể thể hiện ra một cách tự nhiên qua những trận đấu tay đôi. Và dù thầy của anh là ai thì người đó đã dạy anh khá tốt đấy."
Người thầy đó chính là cậu ta.
Ragna vô tình tự khen mình.
Encrid đáp lại bằng một câu "Thật vậy à?" rồi tiếp tục tập luyện.
Và niềm vui đó là không thể diễn tả.
Trong những trận chiến sau đó, Encrid một mình hạ gục ba mươi tên lính.
Đó không chỉ là nhờ kỹ năng. Cũng có những mũi tên và nỏ bay về phía cậu.
Cậu đạt được điều đó bằng cách né tránh chúng một cách điêu luyện. Cậu phải dùng trí óc để gia tăng kinh nghiệm chiến đấu dù chỉ một chút.
Cậu lặp lại nhiều ngày như thế. Và cậu lại vung kiếm.
Chẳng bao lâu sau, những gì gọi là cơ bản đã ăn sâu vào cơ thể cậu.
"Về mặt cơ bản, không còn gì tôi có thể dạy anh nữa."
Cuối cùng, Ragna cũng phải thừa nhận điều này, vì kỹ năng của Encrid đã được cải thiện rõ rệt.