"Điều gì mới thật sự là dễ chịu hơn?"
Bị tên bắn xuyên người, chết trong tư thế bị xiên như xiên thịt?
Bị dây leo của pháp sư quấn chặt cổ, để gai đâm rách da thịt?
Hay bị bầy người sói xé xác ra từng mảnh?
Người lái đò bất ngờ xuất hiện, bật cười.
Một tiếng cười không ai nghe thấy, chỉ biết được là vì ông ta cho phép nó hiện hữu.
Cảm giác ấy… rất kỳ lạ.
Phải mô tả thế nào đây?
Cứ như có ai đó đứng bên tai, nhẹ nhàng thì thầm rằng “người lái đò đang cười đấy”
Không ai thấy ông ta nở nụ cười, cũng không có âm thanh gì vọng lại.
Chỉ đơn thuần là một ý niệm, một cảm nhận vương vấn trong đầu.
Đứng trước câu hỏi ấy, Encrid trả lời.
Anh hướng về dòng sông đen, chiếc thuyền, và người lái đò.
Không rõ lời đáp kia là dành cho ai trong ba, hay cho cả ba.
Chỉ biết là anh có thể mở miệng, và nói:
"Bị tên bắn có lẽ vẫn còn đỡ hơn"
Bị xé xác bởi bầy người sói hay bị siết chặt bởi dây leo ma thuật, tất cả đều tệ hơn nhiều.
"Hãy phát điên đi… rồi trong cơn điên ấy, hãy giải trí cho ta"
Lời người lái đò dường như ngập ngừng một thoáng, hay chỉ là ảo giác?
Encrid không phát điên. Không hề.
Anh chỉ đơn giản trả lời, vì không có lý do gì phải do dự.
"Ta chỉ trả lời một cách hợp lý thôi"
"Tên điên khùng"
Người lái đò bắt đầu bằng tiếng cười, và kết thúc bằng giận dữ.
Nhưng tất cả vẫn chỉ như một lời kể. Không ai biết thực sự ông ta có nổi giận hay không, chỉ cảm nhận được bằng một cách mơ hồ rằng ông ta không hài lòng.
Và như thế… tất cả kết thúc.
Bóng đen trải dài, nuốt trọn dòng sông đen.
Anh nhắm mắt lại, rồi mở ra.
Bình minh chưa kịp ló dạng.
Lại là một ngày như bao ngày.
Encrid đứng dậy một cách nhẹ nhàng.
Cơ thể và tâm trí anh không hề mang chút nặng nề.
Chỉ có những cơn đau âm ỉ, hậu quả từ lần bị người sói xé xác, móng vuốt đâm sâu tận ruột gan.
“Ha…”
Anh khẽ thở dài như thể thả nỗi đau theo hơi thở.
Dù không thể quên, chỉ cần vận động, chỉ cần vung kiếm, mọi thứ rồi sẽ ổn.
Anh điềm tĩnh. Cả trong dáng vẻ lẫn suy nghĩ.
'Thả lỏng vai ra nào'
Bình thường, anh đã phải cố vùng vẫy như thể sự sống phụ thuộc vào mỗi giây trôi qua.
Nhưng giờ đây, Encrid lại tĩnh lặng. Như mặt hồ phẳng lặng giữa sớm thu.
Có lẽ anh vừa nhận ra một điều gì đó?
"Liệu tuyệt vọng có phải là đáp án duy nhất?"
Không hẳn. Dù bước chân hướng về ngày mai không đổi, nhưng chạy hết tốc lực chưa chắc đã là đường ngắn nhất.
Và chẳng ai bắt buộc anh phải đến nơi đầu tiên.
"Ba con đường…"
Anh đứng dậy, khởi động cơ thể như mọi ngày, bắt đầu sắp xếp lại dòng suy nghĩ.
Khởi đầu, chính là bầy người sói.
'Bọn chúng… cũng giống như…'
Rõ ràng là có sự chỉ huy. Có lẽ từng trải qua tình huống tương tự.
'Là tay pháp sư'
Pháp sư này không giống kẻ anh từng đối đầu trước đây.
'Lesha Hồng Tường Vi'
Cái tên đó nghe một lần đã khắc sâu trong trí nhớ.
Có thể bắt được chúng không?
Câu hỏi đó thực ra chẳng cần đặt ra.
Bởi vì anh phải bắt được chúng.
Suy nghĩ của anh chuyển hướng trở lại bầy người sói, lật ngược lại toàn bộ những gì đã trải qua.
'Chắc chắn là kế hoạch của pháp sư'
Lúc anh cố trèo tường, pháp sư đã ở đó.
Lúc anh hướng tới lỗ chó, kẻ địch đã phục sẵn hai đầu.
Phía trước: lính tinh nhuệ, khiên lớn, thương dài.
Phía sau: cung thủ, dàn hàng đều tăm tắp.
'Chuẩn bị hoàn hảo đến vậy… không thể là ngẫu nhiên'
Hẳn có thông tin từ trước. Có gián điệp?
Nhưng nếu có, hẳn anh đã thấy dấu hiệu từ lúc bầy người sói xuất hiện.
Có thể thông tin bị rò rỉ bằng cách khác.
Một tình huống khiến người lái đò cũng phải cười.
Cả ba con đường đều như tường thành chắn lối.
Nhưng đó không phải những bức tường mà tập luyện là có thể vượt qua.
'Chỉ là… vận đen thôi sao?'
Tại sao lúc nào cũng có những tình huống chỉ chực chờ để giết chết anh?
Nhưng, dù là vận đen… thì sao?
Không gì thay đổi cả.
Anh vẫn vậy. Tâm trí anh vẫn tĩnh lặng.
"Keng"
Encrid siết lại chuôi kiếm.
Một dấu hiệu cho thấy một ngày mới lại bắt đầu.
Anh tự chia buổi sáng thành từng khung luyện tập.
Luyện kỹ thuật Cách Ly.
Luyện kiếm.
Rồi tiếp tục rèn luyện dao ẩn.
"Đấu tập chứ?"
Anh rủ Finn tập võ thuật kiểu Valaf.
"Có ai đang theo dõi anh à? Trông vội vã quá"
Torres hỏi trong lúc kiểm tra vũ khí.
Cơ thể hắn giấu ít nhất tám con dao.
Encrid nhìn Torres thắt dây đai, bình thản đáp:
"Chỉ là đang làm tốt nhất mỗi ngày thôi"
"Sống kiểu đó… dễ kiệt sức lắm đấy"
Một cơ thể như anh không dễ gì bị mòn mỏi.
"Đi thôi?"
Finn cất tiếng, lúc ấy cũng vừa là lúc kết thúc buổi tập.
Mồ hôi đầm đìa, anh nhanh chóng thay đồ rồi rời đi.
Trên đường, Finn nói đội trinh sát Aspen khó mà lần ra.
Điều đó Encrid đã biết.
Lách qua bụi rậm, Finn nhìn mấy quả mọng:
"Trông ăn được đấy"
"Chúng có độc"
"Vậy thì phải cẩn thận rồi"
"Anh khá thú vị đấy"
"Thế à?"
Torres chen vào, dao găm vẫn lướt qua cành cây.
"Cứ như anh từng đến đây rồi ấy"
Trực giác của phụ nữ? Hay bản năng của một lính trinh sát?
"Lần đầu tiên"
"Cứ nói chuyện tự nhiên đi"
"Ừ"
Anh tự hỏi, liệu lần này, họ có lại nói những lời đó?
Trong “ngày đầu tiên”, có lẽ họ từng.
Nhưng lần này, Finn không nhắc lại.
Thay vào đó, ánh mắt cô ta dành cho Encrid hơi khác.
Ngay cả khi ngày hôm nay lặp lại, không phải mọi thứ đều giống y hệt.
Một vài chi tiết nhỏ vẫn có thể thay đổi.
Cuối cùng, họ đến lối vào khe hẹp.
"Sâu tới mức nào?"
Ngay trước khi bước vào, Encrid hỏi.
"Hử? Nếu đi đều thì chưa tới một giờ đâu"
"Vậy à"
"Sao hỏi vậy?"
"Chỉ tò mò thôi"
"Sợ bóng tối à? Không sao đâu, chị đây nắm tay cho"
"Không phải thế"
Finn bật cười.
"Trinh sát đi trước"
Họ lần theo dốc, men theo địa hình.
Cảnh tượng lại lặp lại.
Encrid không đưa ra cảnh báo hay hướng dẫn gì cho hai người kia.
Thay vào đó, anh nhớ từng chi tiết, từng hành động.
'Nếu bị bao vây thì sao?'
Anh chưa từng hỏi câu đó với ai trong nhóm.
Tức là anh chưa từng học điều đó từ họ.
Nhưng có một điều anh biết từ kinh nghiệm.
Tránh bị bao vây là ưu tiên hàng đầu.
Nếu tránh được thì phải tránh.
Còn nếu không thì đó là chuyện cần suy ngẫm sau.
Và Encrid đang đi tìm câu trả lời.
"Tới rồi!"
Kẻ địch xuất hiện, trang bị thương và khiên.
Ít nhất hai đội theo ước lượng.
Ánh đuốc chói sáng trước mặt.
Cạch.
Phía sau cũng bị chặn, cung thủ mai phục như thể chờ sẵn.
"Chừng hai mươi tên"
Anh quay lại nhìn phía trước, một người có vẻ là chỉ huy.
Gã thò đầu qua kẽ khiên, đội mũ sắt che trán, chỉ để lộ đôi mắt.
Trong ánh mắt ấy thấp thoáng chút hưng phấn.
Tựa như đang thưởng thức màn trình diễn của một con mồi đã vào bẫy.
“Con mèo cái này”
Tên chỉ huy cất tiếng.
“Khốn kiếp” Finn lẩm bẩm, mắt đảo qua hai bên. Cô rút ra một con dao găm, cầm ngược lại rồi hạ thấp trọng tâm. Bàn tay trái giơ lên che mặt, còn tay phải thu về phía sau, giấu lưỡi dao khỏi tầm nhìn đối phương. Động tác ấy không khác gì một con mèo hoang đang giấu vuốt, sẵn sàng nhào tới.
Torres nhẹ nhàng di chuyển theo bóng đổ từ ánh đuốc. Một vài cung thủ phía đối diện đã bắt đầu dõi theo anh ta.
‘Ánh mắt sắc lắm’
Rõ ràng đây không phải quân ô hợp. Là lính đã được huấn luyện kỹ lưỡng.
Anh đã đoán đúng. Một khi đã rơi vào bẫy sẽ không có đường lui. Loại bẫy mà kể cả hiệp sĩ cũng khó thoát thân.
Finn và Torres đều là những tay thiện chiến. Nếu đây không phải là hang động. Nếu không bị chặn ở cả hai đầu.
‘Thì có lẽ vẫn còn cơ hội’
Nhưng không. Kháng cự chỉ dẫn tới cái chết.
Ngay khi tên chỉ huy chuẩn bị hô lệnh-
“Chờ đã”
Encrid bước ra trước, giơ bàn tay trái lên. Anh không rút kiếm. Một hành động rõ ràng thể hiện ý định không giao tranh.
“Họ không phải loại người có thể đàm phán đâu” Torres lẩm bẩm.
Finn vẫn không rời ánh mắt khỏi phía trước, sát khí vương trên mí mắt.
“Có chuyện gì?” tên chỉ huy hỏi, giọng lười nhác, vì hắn tin chắc con mồi đã nằm gọn trong tay. “Có chuyện gì?”
Encrid cần rút ngắn khoảng cách.
Như Torres đã nói, đối phương không phải kẻ có thể thương lượng. Nhưng trước khi máu đổ, anh cần xác nhận một điều.
Từng bước, Encrid tiến lên, hai tay giơ cao, lặng lẽ quan sát.
Ánh đuốc rọi lên lớp giáp của đám lính. Áo choàng, ủng, khớp giáp… Tất cả đều phủ một lớp bụi.
‘Bụi’
Không phải bụi hôm nay mới có. Khoảng cách từ đây ra cửa hang chưa đến một giờ đi bộ, nhưng bụi bám dày đến thế này, hẳn bọn chúng đã chờ rất lâu.
“Họ không phải mới đến”
Encrid lên tiếng như thể thăm dò.
“Các người đã mai phục ở đây bao nhiêu ngày rồi?”
“…Gì cơ?” giọng tên chỉ huy như khựng lại. Dường như hắn bị bất ngờ.
Xác nhận xong.
‘Không phải chúng tin chắc sẽ bắt được bọn mình’
Vậy thì lý do gì giữ bọn chúng ở đây lâu đến thế?
Encrid không cần câu trả lời lúc này. Điều quan trọng nhất là: bọn chúng đã đợi ở đây nhiều ngày.
“Các người ẩn mình khá giỏi đấy”
Anh lại tiếp tục, từng chữ như mũi kim ghim vào da thịt đối phương.
Tên chỉ huy nhíu mày.
“Ngươi là ai? Cũng là pháp sư à?”
Có một pháp sư khác ẩn sau chuyện này sao?
“Lesha… phải không?”
Anh thử nhử một cái tên.
“…Khốn kiếp. Tao không hiểu mày đang nói cái gì, nhưng chết đi thì hơn.”
Đàm phán kết thúc tại đó.
Quân địch tràn lên. Mũi tên và mũi giáo rợp trời, lao thẳng vào ba người.
Tên chỉ huy ra hiệu rồi lùi lại. Finn nghiến răng, ánh mắt như muốn đâm thủng hắn, nhưng cô chẳng có cách nào vượt qua hàng chắn giáo dài và khiên đồng. Chiêu thức của cô không hợp với kiểu chiến đấu này. Trong hoàn cảnh hiện tại, cô chẳng khác gì một lính thường.
Torres thì khác.
Anh đạp tường, bay vọt lên như lò xo. Giữa không trung, bàn tay vung nhẹ.
Vèo vèo vèo-!
Bốn con dao găm xé gió lao đi.
Ngay cả Encrid cũng không rõ Torres đã nhắm vào đâu. Một chiêu bất ngờ và ẩn giấu.
Phập.
Vẫn không đủ.
Đám cung thủ và lính chắn phía trước đều được trang bị khiên da dày cộp.
‘Đáng ra nên nhắm vào các ngón chân’
Chuyện đó để sau.
Encrid quyết định bắt đầu.
Đối mặt với những binh sĩ tinh nhuệ được đào tạo kỹ lưỡng, lại còn đông gấp nhiều lần.
Đây là lần đầu tiên anh rơi vào một tình cảnh kỳ lạ đến thế.
Trước đây, những kẻ yếu hơn anh không thể tập trung lại và cùng lúc nhắm vào anh. Vì đơn giản, chúng không đủ khả năng tồn tại lâu đến vậy.
Anh đã nâng cao kiếm thuật của mình. Giết kẻ đâm lén. Chém Mitch Hurrier. Đối đầu sát thủ.
Nhưng đây là lần đầu tiên anh một mình chống lại một đơn vị hoàn chỉnh.
Không chiến trường. Không đồng đội hỗ trợ. Không chỗ để dựa vào.
‘Trong hoàn cảnh này…’
Liệu đây có phải là một cơ hội để nâng cấp kỹ năng?
Nghĩ vậy, anh buột miệng:
“Thú vị thật”
“Đồ điên!”
Một lính giáo gào lên, đâm mũi thương về phía anh.
Nhìn một kẻ vừa lẩm bẩm ‘thú vị’ vừa nhe răng cười, máu chảy từ miệng trước khi chết, ai mà không rùng mình?
Dĩ nhiên, Encrid chẳng quan tâm.
Trong đầu anh chỉ toàn là suy nghĩ:
‘Không thể chỉ dựa vào Tập Trung Tuyệt Đối và Cảm Quan Lưỡi Kiếm được’
Nếu thu hẹp tầm nhìn như trước, anh sẽ chết ngay.
Không thể áp dụng lối chiến đấu cũ như khi chém đàn ngạ quỷ, bầy sói hay lũ chó mặt người được nữa.
‘Không, không thể’
Đối thủ lần này biết chiến thuật. Biết cách phối hợp.
Anh cần dùng đầu. Và anh đã làm thế. Như mọi khi. Chỉ khác là hôm nay anh điềm tĩnh hơn.
Mấy hôm nay, anh đã thử chui vào khe nứt. Không được. Lại tìm đường vòng, trèo tường, gặp pháp sư Lesha.
Bị dây leo cản lại, anh khiêu vũ dưới trăng cùng bầy người sói.
Và dĩ nhiên, vũ điệu ấy luôn kết thúc bằng cái chết.
Nhưng anh không sốt ruột.
Chỉ cố gắng hết sức trong từng khoảnh khắc.
Thư thả không có nghĩa là phung phí ngày tháng.
Sau bốn mươi hai lần lặp lại cùng một ngày, anh đã nắm được kỹ thuật Dao Ẩn.
“Sao… sao anh làm được điều đó?”
Torres trố mắt.
Trong mắt cậu ta, Encrid như thể chỉ mất một ngày để sao chép bí kỹ đó.
“Chắc là hên thôi”
Câu trả lời nghe rất dở, nhưng Torres không còn lời nào khác.
“Một ngày…?”
Chỉ có thể lặp đi lặp lại câu hỏi ấy.
Anh không biểu diễn kỹ thuật Dao Ẩn nữa. Vì chẳng cần làm thế để giỏi hơn.
Anh luyện một mình, không ai chứng kiến.
Lặng lẽ. Kiên nhẫn. Từng ngày một.
Valaf cũng dần thành thạo. Nhờ đấu tập với Finn, người am hiểu chiến kỹ Ail Caraz.
Và rồi sau khi lặp lại ngày hôm nay thêm nhiều lần nữa,
Encrid nhận ra, anh không cần phải lặp lại Dao Ẩn nữa.
Không cần lặp lại võ thuật Valaf.
Không cần leo tường để luyện lực tay.
Không cần múa kiếm với bầy người sói.
‘Tất cả’
Không còn điều gì cần phải lặp lại nữa.
Vậy thì, bước kế tiếp là gì?
Chính là rời khỏi hôm nay để tiến về phía ngày mai.