Nếu bạn yêu thích tác phẩm của chúng tôi, hãy theo dõi các kênh mạng xã hội, tham gia máy chủ Discord của chúng tôi và cân nhắc ủng hộ chúng tôi trên Patreon nhé:
https://discord.gg/e4BJxX6https://www.patreon.com/CClawTrans
Trở lại thời điểm trước đó, bối cảnh lần này là kinh đô Luos của Đế quốc Galgan – thành phố vĩ đại nhất của loài người. Tại đất nước này, chỉ kẻ mạnh mới có quyền cai trị, bên cạnh con người còn là nơi dung chứa vô số chủng tộc khác. Dân số nơi đây ước tính khoảng 500.000 người, nhưng ngay cả bản thân Đế quốc cũng không biết con số chính xác. Thường ngày, phố xá luôn tấp nập người qua lại, vậy mà giờ đây lại chìm trong một sự tĩnh lặng đến rợn người.
Hay nói đúng hơn, mọi người đang nín thở. Tình hình này giống hệt như khi vị vua Remonas của Vương quốc Zilgus băng hà, nhưng trường hợp này, không khí lại tràn ngập sự căng thẳng. Nguyên nhân là do Eldorand, Hoàng tử cả và là người kế vị gần nhất ngai vàng Hoàng đế, đã đột ngột qua đời cách đây năm ngày, và Công chúa Angela cũng mất tích không lâu trước đó. Dù công chúng được thông báo rằng cái chết của Eldorand là đột ngột và không có dấu hiệu báo trước, nhưng ngay sau đó, quân đội đã bất ngờ bao vây kinh đô, chỉ cho phép một số người nhất định được ra vào. Thông qua đó, người dân đã mặc định rằng Eldorand thực chất bị ám sát, và quân đội muốn giữ kẻ thủ ác lại trong kinh đô. Tin đồn này lan truyền khắp nhân giới chỉ trong chớp mắt.
Kinh đô Luos được bao bọc bởi ba lớp tường thành dày kiên cố, và cánh cổng lớn nhất ở vòng ngoài cùng thường đón hàng nghìn người ra vào mỗi ngày. Hiện tại, những bức tường này đang bị vây quanh bởi các thương nhân, lữ khách và nhiều người khác đang cắm trại vì không thể vào thành phố. Việc không thể bán hàng hóa chẳng khác nào một án tử đối với giới buôn bán, nhưng điều này nằm ngoài tầm kiểm soát của họ. Còn các thương nhân bên trong kinh đô thì gần như bị phong tỏa, mọi hoạt động kinh doanh đã đình trệ.
Và khu vực lân cận không chỉ được canh gác bởi các lính gác thành phố thông thường, mà còn bởi những binh sĩ trang bị vũ khí hạng nặng của Quân đội Hoàng gia. Như thể muốn chứng tỏ rằng không một con chuột nào có thể thoát ra, họ dò xét sắc bén khắp khu vực để đảm bảo không có gì lọt lưới. Và giữa tình thế ngặt nghèo này, một nhóm người trông như thương nhân xuất hiện trước cổng. Họ dường như đang vận chuyển hàng hóa quan trọng, hoặc thứ gì đó hiếm thấy vì cỗ xe được kéo bởi bốn con bò có sừng. Cỗ xe cũng được bảo vệ nghiêm ngặt, với ít nhất một trăm lính gác và nhà thám hiểm.
“Kinh đô hiện đang cấm ra vào. Dừng lại ngay!” Người lính gác đứng ở cổng bước ra chặn cỗ xe và lặp lại câu nói mà hẳn anh ta đã phải đọc hàng trăm, thậm chí hàng nghìn lần trong những ngày qua. Cỗ xe lập tức dừng lại, và một trong những thương nhân bước xuống.
“Cảm ơn vì sự vất vả của các anh. Tôi là Klaus, đến từ Hiệp hội Thương mại Marco,” người đàn ông tự giới thiệu, cúi đầu thật sâu trước người lính gác.
“Cái… Klaus?”
Gặp gỡ nhân vật đứng đầu giới kinh doanh, người lính gác hiển nhiên vô cùng bối rối. Và với sự xuất hiện của một nhân vật VIP quan trọng như vậy, những người xung quanh cũng bắt đầu xôn xao.
“Tôi biết rõ điều này, nhưng số hàng tôi mang theo là những món đồ thiết yếu và chất lượng cao tôi mang về từ Dãy núi Oberos… Vậy nên, xin hãy cho phép chuyến hàng này thông qua? Tôi hiếm khi kiếm được món lợi tốt như vậy,” Hắn nói với giọng rõ ràng, sau đó một trong số nhân viên của Klaus đã kéo tấm vải che ra.
Hiện ra trước mắt là những khối đá trang trí tuyệt đẹp và khá lớn, tinh tươm đến mức ngay cả người chẳng mấy am hiểu cũng nhận ra chúng không hề tầm thường chút nào.
“Chắc hẳn các ngươi cũng biết, đây là vật liệu xây dựng cho lăng mộ của Hoàng hậu Asmelia, và chúng sẽ được đặt ở mặt tiền lăng, nên đã được giữ gìn cẩn thận tuyệt đối.”
Ba năm trước, Đại Hoàng hậu Asmelia, người được xem như mẫu thân của Đế quốc, đã băng hà. Giờ đây, người ta đang xây dựng một lăng mộ ngay tại trung tâm Hoàng đô. Và Klaus đang vận chuyển những vật liệu xây dựng cốt yếu cho phần quan trọng nhất của công trình ấy. Nghe đến cái tên đó, những tên lính gác lập tức hoảng sợ.
“T-tôi hiểu yêu cầu của ngài nghiêm trọng đến mức nào, nhưng chỉ một vài cá nhân được phép vào trong Hoàng đô…”
Thấy tên lính gác ngập ngừng, Klaus nói tiếp:
“Hoàng đế đã ra lệnh phải hoàn thành công trình trước thời hạn… Và ta còn có văn bản chứng thực đây.” Klaus rút ra một bức thư trông sang trọng, được đóng dấu con rắn vàng quấn quanh chiếc khiên, cùng chữ ký của Hoàng đế Benedix.
“Nếu việc vận chuyển bị chậm trễ và lăng mộ không thể hoàn thành đúng hẹn, đầu ta sẽ rơi xuống… Và ta nghĩ, ngài ấy cũng sẽ không vui vẻ gì với các ngươi đâu.”
Nhận ra tính mạng của mình có thể gặp nguy hiểm, tên lính gác rợn tóc gáy. Hơn nữa, họ đã bị những người xung quanh để ý, nên không thể chối từ được nữa.
“X-xin chờ một chút.” Tên lính gác bỏ đi, rõ ràng nhận ra chuyện này đã vượt ngoài tầm kiểm soát của mình, Klaus thở dài.
Đằng sau hắn, một người hầu tiến đến.
“Cách này có hiệu quả không ạ?”
Không cần nói cũng biết, đây không phải là cách xưng hô mà một người hầu nên dùng với chủ nhân của mình, nhưng trường hợp này lại đặc biệt – bởi người hầu không ai khác chính là Kyle.
“Chắc là có. Với chừng đó lợi thế, ngay cả cấp trên của hắn ta cũng không thể ép chúng ta. Bình thường thì chỉ cần hối lộ một chút là xong chuyện, nhưng đây dù sao cũng là Hoàng đô,” Klaus nở một nụ cười cay đắng. “Cứ nghĩ họ lại phong tỏa hoàn toàn. Đúng là không hề nương tay.”
Kyle đồng tình với nhận định đó. Nhờ sự quản lý nghiêm ngặt và việc phân phát lương thực của lính gác, dường như chưa có bất kỳ cuộc nổi dậy nghiêm trọng nào. Với dân số đông đúc như vậy, họ chắc hẳn đã chuẩn bị sẵn sàng trong trường hợp chiến tranh lớn nổ ra, để có thể phong tỏa ít nhất một năm. Tuy nhiên, đó chỉ là tính đến việc chỉ phát đồ ăn tối thiểu, còn giờ đây, khi người dân bị tước đi cuộc sống sung túc của mình, chắc hẳn họ đang rất lo lắng.
Và có lẽ, họ muốn tìm ra kẻ phạm tội càng nhanh càng tốt… hoặc có thể họ cần giải quyết một vấn đề khác trước.
Suy nghĩ đó lướt nhanh trong tâm trí Kyle khi cậu chờ đợi, chỉ để rồi bắt gặp một đám lính gác đang tụ tập, cảm thấy có điều chẳng lành sắp xảy ra.
“Tình hình có vẻ tệ nhỉ?” Seran hỏi Kyle, dưới lớp vỏ bọc một mạo hiểm giả đang canh gác cỗ xe.
“Tôi không rõ. Họ đáng lẽ phải cảnh giác những kẻ muốn trốn ra ngoài, nên chẳng có lý do gì họ lại khắt khe với người muốn vào bên trong như vậy. Cứ giữ yên đó, tôi không muốn gây ra bất kỳ cuộc ẩu đả không cần thiết nào.”
“Aye, aye. Chà, ta có thể giải quyết trong trường hợp tệ nhất…” Seran nói và nhìn về phía khối đá, lùi lại một bước.
Sau một lúc nữa, một người đàn ông trung niên với ánh mắt nghiêm nghị đến cùng vài tên lính gác. Phán đoán từ bộ giáp của ông ta, đó là một trong năm vị tướng của Đế quốc.
“Xong rồi… Đó là Tướng quân Dargof.”
Nhìn Dargof hùng hổ tiến tới, ánh mắt sắc lẹm như muốn xuyên thủng người, Klaus khẽ nở một nụ cười gượng. Kyle thấy vậy liền ngầm hiểu kế hoạch của họ hẳn đã đổ bể.
[IMAGE: ../Images/..]
Tướng quân Dargof… Ngài ấy nổi tiếng đến mức ngay cả các nước láng giềng cũng biết đến sự tồn tại của ngài. Kyle muốn dùng Klaus làm con át chủ bài để lẻn vào kinh đô, nhưng nếu cách này không thành, cậu sẽ phải tìm một lối đi khác, hoặc thậm chí dùng đến phương án cuối cùng như một biện pháp bất đắc dĩ. Trong lúc cậu còn đang suy nghĩ, Dargof đã đến trước mặt họ.
“Ồ, không phải là Tướng quân Dargof đây sao. Mong ngài vẫn khỏe,” Klaus chào hỏi, như thể họ đã từng quen biết.
“Miễn đi những lời khách sáo đó. Dù là vì lăng mộ Asmelia, chúng ta cũng không thể…”
Dargof vẫn giữ vẻ điềm tĩnh và lý trí, có lẽ định tiễn Kyle và những người khác quay về, thì một người lính canh chạy đến thì thầm vào tai ngài. Nghe vậy, sắc mặt Dargof tái đi trong chốc lát, ngài định phản đối điều gì đó nhưng cuối cùng lại lắc đầu và tặc lưỡi.
[IMAGE: ../Images/..]
“Đây là trường hợp đặc biệt. Các người cứ đi qua đi.”
Dargof rõ ràng không thích việc để họ qua, nhưng vẫn đưa ra giấy phép.
“Ôi chao… Đa tạ ngài rất nhiều,” Klaus tỏ vẻ ngạc nhiên cúi đầu cảm ơn, ngay sau đó cánh cửa lớn nặng nề nhưng trầm đục mở ra.
Klaus cảm nhận được những ánh nhìn khó chịu từ những người khác đang chờ đợi trước cổng khi anh ra hiệu cho tùy tùng đi qua. Và cứ thế, cỗ xe tiến vào kinh đô, được tiễn bằng cái nhìn cay đắng của Dargof.
“Phù… Chúng ta đúng là đã ‘qua ải đầu tiên’ một cách suôn sẻ nhỉ?”
Trong lúc đi qua cánh cổng lớn, Urza thở phào nhẹ nhõm. Nàng cũng đang cải trang tương tự như Seran, dùng một tấm vải lớn trùm kín đầu để che đi đôi tai nhọn, và bôi thêm chút bùn đất lên mặt để giấu làn da trắng ngần của mình.
[IMAGE: ../Images/..]
“Nhưng mà, làm thế này có ổn không? Dùng những thứ quan trọng như vậy chỉ vì lý do này ấy ạ?” Lieze, với ngoại hình tương tự Urza, cất tiếng hỏi điều mà cô đã băn khoăn bấy lâu, đôi mắt nhìn lên tảng đá lớn.
“Cô ấy luôn nhìn nhận mọi việc theo quy mô lớn hơn, nên chắc chắn sẽ bỏ qua cho chúng ta chuyện nhỏ này thôi,” một giọng nói vọng ra từ bên trong vật liệu đá.
“Làm ơn giữ im lặng chút được không?” Kyle vội vã quay lại và sốt sắng nhắc nhở người đó.
Nhận thấy các lính canh Hoàng gia xung quanh không hề phát hiện ra, cậu thở phào nhẹ nhõm.
“Hì hì, xin lỗi nhé. Ta chỉ hơi buồn chán chút thôi… Nhưng mà, ta không bao giờ ngờ có ngày mình lại phải lẻn vào chính quê hương mình như thế này.”
Giọng nói này, không cần nói cũng biết, chính là của Công chúa Angela, người được cho là đã mất tích. Nàng đang dùng một khoảng trống nhỏ bên trong tảng đá làm nơi ẩn mình khỏi các lính canh. Ban đầu, nàng có vẻ tràn đầy năng lượng và gần như thích thú với tình huống này, nhưng về cuối, giọng nói lại mang theo một nỗi cô đơn và đau đớn khó tả. Nàng cũng chính là lý do chính khiến họ phải bí mật lẻn vào Đế quốc như thế này.
Đương nhiên, nàng có thể đường hoàng bước vào kinh đô nếu muốn. Tuy nhiên, có một lý do quan trọng khiến nàng không thể làm vậy – đó là khoảng một tháng trước, có kẻ đã âm mưu ám sát nàng. Không thể tìm ra kẻ chủ mưu, Angela đã chọn làm điều không tưởng là bỏ trốn để gia nhập cùng Kyle và những người khác. Trong trường hợp những kẻ nhắm vào mạng sống của Angela cũng chính là kẻ đã gây ra cái chết của Eldorand, thì việc nàng công khai trở về sẽ tự biến mình thành mục tiêu lớn. Vì thế, họ phải đưa nàng trở về một cách bí mật.
Và giờ chúng ta đã thành công trong chuyện đó… nhưng bước tiếp theo nên làm gì đây?
Kyle vẫn chưa có một kế hoạch thật sự hoàn chỉnh trong đầu. Kể cả trong dòng thời gian trước đó mà Kyle biết, Eldorand đã bị ám sát. Nhưng khi ấy, kẻ chủ mưu là Vua Remonas của Vương quốc Zilgus, và thủ phạm chính là Minagi. Dù Kyle không có bằng chứng rõ ràng, nhưng cậu khá chắc chắn về điều đó. Chính vì vậy, cậu đã đinh ninh rằng vụ ám sát Eldorand đã được ngăn chặn. Vua Remonas đã chết, và Minagi cũng đang hợp tác với họ.
Thế nhưng, vụ việc vẫn xảy ra. Hơn nữa còn sớm hơn ba tháng so với lần trước… Ai đã làm việc này? Và vì lý do gì?
Mặc cho Kyle suy nghĩ đến vắt óc, cũng chẳng có câu trả lời nào lóe lên. Chẳng mấy chốc, họ đã đến cung điện nằm giữa trung tâm thủ đô. Quả đúng là Đế quốc Galgan, nơi tự hào về sức mạnh và quyền uy, cung điện trông có vẻ thô kệch nhưng vẫn vô cùng trang nghiêm, tỏa ra một khí thế áp đảo ngay cả khi nhìn từ xa. Chỉ nghĩ đến những gì sắp xảy ra, một cơn bão lo âu đã thổi bùng trong lòng Kyle.