Nếu quý vị yêu thích tác phẩm của chúng tôi, xin hãy theo dõi chúng tôi trên các nền tảng mạng xã hội, tham gia máy chủ Discord và cân nhắc ủng hộ chúng tôi trên Patreon:
https://discord.gg/e4BJxX6https://www.patreon.com/CClawTrans
[IMAGE: ../Images/001.jpg]
Tiếng nổ vang vọng khắp nơi, ngay cả giữa màn mưa tầm tã.
[IMAGE: ../Images/002.jpg]
“Thế này thì tha hồ đốt sạch lương thực cho năm vạn người.”
Minagi ném một viên ma thạch khắc chú thuật [Bạo Liệt] vào một đống quân nhu khổng lồ. Mục tiêu của cô là phá hủy tất cả lương thực, giáp trụ, vũ khí, hay bất kỳ vật phẩm hữu ích nào khác, đặc biệt trong một cuộc chiến sắp diễn ra như thế này.
“Thế nhưng, phá hủy tất cả số hàng mà hắn đã cố công mua cho bọn chúng… Thật đáng tiếc,” Minagi lẩm bẩm một mình, trong khi ném thêm một viên ma thạch nữa để thổi tung số vật tư dành cho vài trăm binh lính.
Chỉ sau cú ném này, cô đã dùng gần hết số ma thạch mang theo, nhưng hiệu quả thì không thể chối cãi. Lên kế hoạch chiến tranh trong tình trạng thiếu thốn lương thực thế này chỉ khiến thương vong tăng thêm mà thôi. Xung quanh cô là một cảnh tượng hỗn loạn và tan rã, khi những người lính điên cuồng cố gắng quay lại đội hình. Với hầu như không có bất kỳ nguồn sáng nào xung quanh, Minagi được tự do tung hoành khắp nơi.
“Có vẻ hơi nhàm chán khi không có ai cấp trên chỉ đạo mình. Hay mình nên nhắm vào các lãnh chúa hay tướng quân thay vì binh lính nhỉ?”
Vì mọi chuyện diễn ra quá suôn sẻ, Minagi bắt đầu suy nghĩ về những việc sẽ làm sau này, thì bỗng cô nhận ra điều gì đó. Cô không biết có phải là do mình tưởng tượng không, nhưng có gì đó không ổn.
“Có… thứ gì đó? Hay ai đó?”
Một linh cảm ghê rợn bò dọc sống lưng, nhưng cô chỉ có thể tiếp tục công việc của mình.
Một nhóm năm người đang lao đi trong màn đêm giữa cơn mưa như trút nước. Nguồn sáng duy nhất soi đường cho họ là một đốm sáng nhỏ do người dẫn đầu mang theo. Mục tiêu của họ là báo cáo số thương vong về cho đại quân, và vốn dĩ chỉ cần một người quay về là đủ. Nhưng lý do cho việc đi cả nhóm rất đơn giản—Họ nghĩ rằng đi cùng nhau sẽ an toàn hơn. Chỉ một lát trước đây, họ còn đang ở trong một nhóm lớn gồm năm trăm người, ăn mừng chiến thắng và say sưa. Nhưng đột nhiên, họ nhận được báo cáo về việc bị tấn công, và nhanh chóng tập trung tại trung tâm bãi đất trống. Tại đó, những đòn tấn công ma pháp bí ẩn đã giáng xuống họ, cứ như thể chúng đã chờ sẵn ở đó.
Tiếng nổ, những cột lửa, thậm chí cả thứ trông giống như khói độc, đã hoàn toàn phá vỡ đội hình của họ. Cùng lúc đó, tất cả ánh sáng xung quanh họ biến mất, và họ nghe thấy những tiếng la hét từ trong bóng tối. Một cảnh tượng như vậy chắc chắn sẽ gieo rắc nỗi sợ hãi vào những người lính, bất kể họ được huấn luyện kỹ lưỡng đến đâu. Họ lập một đội hình vòng tròn, tay run rẩy nắm chặt kiếm, và trừng mắt nhìn vào bóng tối. Như một sự may mắn trong cái rủi, những tiếng la hét đã lắng xuống trong khi không có chuyện gì xảy ra với họ cả.
Từ đó, họ bắt đầu nhìn quanh để xác định tình hình, chỉ thấy một cánh đồng xác chết và những người lính đang rên rỉ vì đau đớn. Mặc dù vậy, số thương vong chắc hẳn chỉ vào khoảng chưa đến 10% tổng quân số chính của họ, nhưng nhóm năm người lính không thể xác nhận hoàn toàn tình hình do trời mưa như trút và màn đêm bao phủ. Và cách đó vài trăm mét, tại khu vực được bảo vệ của một quý tộc khác, cảnh tượng hỗn loạn tương tự cũng đang diễn ra. Ở lại đây đồng nghĩa với việc mạo hiểm mạng sống. Và bởi vì các quan chức cấp cao là những người bị nhắm mục tiêu trước tiên, không có ai để kiểm soát tình hình, khi nỗi sợ hãi đã chiếm lấy những người lính và họ bắt đầu bỏ chạy thục mạng.
So với đám lính nháo nhào kia, năm tên lính hiện tại bình tĩnh hơn hẳn. Thay vì chạy trốn vô định, ở lại căn cứ quân sự chính an toàn hơn nhiều. Vả lại, nếu bị phát hiện bỏ vị trí, đằng nào cũng bị tử hình, nên bọn chúng quyết định quay về căn cứ để báo cáo tình hình. Trong khi bọn chúng đang chạy hết sức bình sinh, thứ gì đó đuổi theo từ trong bóng tối vẫn không hề bị phát hiện.
Bóng người kia thoắt cái đã đến chỗ hai tên lính cuối cùng trong hàng, vung kiếm chém đứt chân chúng. Hai tên lính thét lên đau đớn và sợ hãi khi đổ sụp xuống đất, còn cái bóng – Seran – thì tiếp tục hành động.
Hắn đâm chuôi kiếm vào bụng tên lính thứ ba, khiến hắn ta gập người lại, nôn thốc nôn tháo những gì còn sót trong dạ dày rồi bay văng ra. Tên lính thứ tư cuối cùng cũng quay đầu lại dừng bước, nhưng Seran đã vung kiếm chém mạnh, xé toạc bụng hắn ta. Dù vậy, vết thương không quá sâu, nên hắn chỉ ôm bụng đau đớn ngã xuống. Tên thủ lĩnh chạy phía trước quay lại chống trả, nhưng Seran đã nhanh nhẹn vung đầu kiếm đập vào sau gáy hắn, khiến hắn choáng váng ngã khuỵu. Hạ gục năm người trong chớp mắt, Seran lập tức tiến đến mục tiêu tiếp theo.
Sau khi tàn sát khắp nơi, ném ma thạch để nổ tung lương thực, gây ra sự phá hủy ngút trời, hắn quyết định không tập trung vào việc giết người một cách chủ động nữa. Điều này không phải vì lương tâm của hắn trỗi dậy, mà vì như vậy tiện lợi hơn nhiều. Có những đồng minh không thể chiến đấu nhưng vẫn còn sống tốt hơn nhiều so với việc tạo ra những cái chết vô nghĩa. Ngay cả năm tên lính vừa rồi cũng chịu những vết thương nghiêm trọng, nhưng chúng không hề trong tình trạng nguy kịch.
Bằng cách đó, đồng minh của chúng sẽ phải lo chăm sóc, đưa chúng đến nơi an toàn và điều trị, điều này sẽ làm chậm tốc độ hành quân của toàn bộ quân đội. Đó là lý do vì sao Seran quyết định giữ chúng sống sót, nhưng trong tình trạng "nguy kịch".
“Phiền phức thật… Nhưng, cũng không tệ như mình nghĩ.”
Việc này khó hơn nhiều so với việc chỉ đơn thuần giết chết chúng, buộc hắn phải chú ý hơn nhiều đến mỗi nhát chém. Đương nhiên, với kỹ năng của Seran thì điều đó không quá khó khăn, nhưng nó giúp hắn giải tỏa phần nào căng thẳng tích tụ và buộc hắn phải tập trung. Hắn cho rằng cứ tiếp tục như vậy là đủ thì đột nhiên một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng, toàn thân hắn bắt đầu căng cứng.
“Không thể nào… phải không?”
Hắn vừa cảm thấy điều gì vậy? Hắn chỉ biết rằng nó đến từ hướng của doanh trại chính.
Kyle kết thúc việc chém gục một nhóm binh lính khác, ho ra chút bùn đất lọt vào cổ họng, vừa thở hổn hển. Công việc duy nhất của hắn là chém gục đối thủ một cách tàn bạo nhất. Hắn đã hạ gục cả trăm binh lính. Hắn không biết con số chính xác, nhưng sử dụng ma pháp và ma thạch, chắc hẳn phải gần đến mức đó. Trên chiến trường rộng lớn này, hắn chỉ có hai đồng minh, ở rất xa đây, nên hắn cứ tấn công bất kỳ ai mình nhìn thấy.
Hắn chém gục thêm một tên lính nữa. Hắn ta hẳn đã bị lạc khỏi đội hình chính giữa hỗn loạn, trông chừng bằng tuổi Kyle và vẫn giữ được chút ngây thơ. Hiện tại, Kyle đang ở gần khu vực quân đội của Dargof đóng quân. Đây đều là những binh lính đã chọn chiến đấu, đã chọn đứng đây và tham gia vào cuộc chiến này. Kyle cảm thấy một cảm giác kỳ lạ, khi bị buộc phải chém giết những người vô tội vì một mục đích lớn lao hơn. Dù hắn tin rằng đây là phương pháp có lợi nhất cho tất cả mọi người, hắn vẫn không ngừng tự hỏi… liệu có một phương pháp nào tốt hơn không.
Dù mưa đã rửa trôi đi nhiều, nhưng mùi tanh và vệt máu còn vương trên thanh kiếm của Kyle vẫn khiến cậu tự hỏi mình đang làm gì, mặc cho biết rõ điều đó là không nên.
(Lòng mình vẫn còn chút ngập ngừng… Có lẽ vì mình chưa thấy được thành công rõ rệt nào từ những gì đang làm chăng?)
Kyle quả thực đang thay đổi cốt truyện ban đầu, nhưng cậu chẳng thể nào biết được liệu điều này cuối cùng có thực sự cứu rỗi được nhân loại hay không. Điều đó khiến cậu tự hỏi liệu tất cả những gì mình đã làm từ trước tới nay rốt cuộc có vô nghĩa cả rồi không.
“…Đêm sắp tàn rồi nhỉ.”
Trận mưa tầm tã vẫn khiến tầm nhìn bị che khuất hoàn toàn, không thể thấy rõ dù chỉ một bước chân phía trước, nhưng bầu trời phía đông càng lúc càng hửng trắng. Khi mặt trời ló dạng, kế hoạch này sẽ kết thúc. Kyle định liên lạc với hai đồng minh của mình, cậu rút ra lá bài để gọi tên họ, thì đúng lúc đó…
“Có gì đó không ổn.”
“Chuyện này thật kỳ lạ.”
Cả hai đồng thanh lên tiếng báo cáo.
“Chúng ta không thể liên lạc với Bá tước Dakkai!”
“Báo cáo thương vong ở đội quân Loybo!”
Càng lúc càng nhiều tin tức về thương vong và tử vong khiến Konrad hoàn toàn bàng hoàng, sắc mặt Dargof từ đỏ bừng chuyển sang tái mét. Chỉ vài giờ nữa thôi là chiến thắng đã nằm trong tầm tay họ. Sự đảo lộn bất ngờ này giống như Konrad vừa tỉnh dậy trong một cơn ác mộng. Hắn vội vã tập hợp các lãnh chúa của mình, nhưng hóa ra chỉ còn lại một phần ba so với số lượng mà Konrad vẫn nghĩ mình có. Nối kết những mảnh thông tin nhận được, hắn hiểu rõ mức độ thiệt hại mà họ phải gánh chịu, và việc tổ chức lại binh lính lúc này cũng vô cùng khó khăn. Số lượng binh sĩ bị tổn thất vượt xa tưởng tượng, do bị tấn công bởi những viên đá ma thuật quái quỷ, khiến con số thương vong lên đến hàng trăm.
“Thế này thì tệ rồi… Cứ đà này, chúng ta sẽ…!” Dargof đau đớn nhận ra điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.
Bởi vì chỉ có các quan chức cấp cao và lãnh chúa bị giết một cách bí mật, đây chắc chắn là một vụ ám sát có chủ đích. Tuy nhiên, dù binh lính thường cũng có hàng trăm người thương vong, kẻ địch đáng lẽ phải xuất hiện và tấn công với một đội quân khổng lồ, nhưng tuyệt nhiên không hề có dấu hiệu nào cho thấy điều đó. Không ai có thể ngờ rằng chỉ có ba cá nhân đã gây ra mức độ tàn phá lớn đến vậy. Và điều Dargof sợ hãi nhất là binh lính sẽ bừng tỉnh trong thất bại ê chề. Họ đã ăn mừng một chiến thắng chắc chắn bằng một bữa tiệc, tin tưởng rằng mình sẽ giành chiến thắng. Nhưng việc chứng kiến cái chết vô nghĩa như vậy sẽ làm tổn hại tinh thần của họ. Với việc các lãnh chúa bị sát hại trong giấc ngủ, sẽ phải mất nhiều ngày để tổ chức lại quân đội một cách tử tế. Và ngay ngày kia, quân đội của Maizer sẽ đến. Việc họ có thể giành chiến thắng trong tình huống đó là điều đáng ngờ. Dargof đau đớn nhận ra họ không còn cách nào để chiến thắng trong kịch bản đó.
“Giờ thì đã đến nước này… Chúng ta chỉ có thể tiến về Hoàng Đô thôi!”
Dargof vẫn còn 15.000 binh sĩ dưới trướng, vì vậy hắn chọn tiến sát Hoàng Đô để bảo vệ Benedix và Nord. Dĩ nhiên, việc dùng lực lượng này để tấn công thủ đô là một hành động ngu ngốc, nhưng hắn buộc phải đặt cược vào cơ hội mong manh đó.
“Đó hoàn toàn là hành động ngu xuẩn! Công dân trong kinh thành sẽ bị cuốn vào cuộc chiến!” Konrad ngay lập tức phản đối ý tưởng này.
“Chúng ta chỉ cần thắng! Rồi sau đó, chúng ta chỉ việc tạo ra thông tin giả rằng Hoàng tử Maizer không đồng ý với các điều khoản của chúng ta!”
Dargof đang muốn dùng câu “người chết thì không thể kể chuyện” ở đây.
“Ngươi định để những công dân vô tội chết đi chỉ để lịch sử ca ngợi ngươi là kẻ chiến thắng sao?!” Tuy nhiên, Konrad không dễ dàng bị lung lay.
“Nhưng nếu chúng ta thua, thì mọi chuyện cũng sẽ chấm dứt, bất kể thế nào!”
Cả hai đều có lập trường đúng, và việc tranh cãi ai đúng ai sai chỉ là phí thời gian. Thế nhưng, họ không thể đưa ra bất kỳ kết luận nào. Bởi lẽ, mọi chuyện đã an bài trước khi họ kịp đưa ra bất kỳ lựa chọn nào. Kịch bản tồi tệ nhất đã ập đến với Konrad.
“Ngươi… vừa nói gì cơ…?”
Một giọng nói tràn ngập tuyệt vọng bật ra từ miệng Dargof, khi Konrad nhận lá thư từ cận thần thân tín với vẻ mặt tái mét như cá chết. Trong thư ghi rõ, Hoàng đế Benedix đã chọn Maizer làm người kế vị. Và Đại thần Korodes cũng là người ký xác nhận. Bức thư này đang được lan truyền khắp Đế quốc nhanh nhất có thể.
“Không thể nào! Bệ hạ đáng lẽ chưa tỉnh dậy! Và ta đã tin rằng Đại thần Korodes sẽ ủng hộ chúng ta chứ?!” Dargof gào lên, trông như thể hắn ta đã hoàn toàn phát điên.
“…Vậy là chúng ta bị gài bẫy.”
Nhìn Dargof như vậy, Konrad bình tĩnh lạ thường và lẩm bẩm khi nhìn vào lá thư.
“Tôi… tôi có tin tức mới! Hoàng tử Maizer hiện đang tiến về phía chúng ta! Đội quân của ngài ấy có khoảng ba vạn binh lính!”
Nghe báo cáo đó, Konrad và những người khác nhanh chóng lao ra khỏi lều, ngay khi cơn mưa tầm tã vừa dứt.
“Ta thề đấy, các ngươi đang ép bà lão này làm mấy chuyện kỳ quặc…”
Người vừa nói câu đó là pháp sư triều đình Beadola, bà ta đến cùng với Maizer. Trông bà ta như thể sắp đổ gục bất cứ lúc nào, nhưng đó là do một ma pháp đặc biệt – [Điều khiển Thời tiết]. Beadola là một trong số ít người trên thế giới có khả năng sử dụng ma pháp cấp tối thượng như vậy. Đó là một loại ma pháp sáng tạo cho phép điều khiển các quy luật tự nhiên. Đương nhiên, gánh nặng của nó là vô cùng lớn, đặc biệt là với tuổi tác của Beadola, nhưng lần này bà chỉ đơn thuần làm ngớt mưa, nên cũng không quá nguy hiểm.
Tất nhiên, việc này khiến bà kiệt sức sau đó, nhưng nó là cần thiết. Cơn mưa tầm tã đột ngột dừng lại, ánh nắng xuyên qua những đám mây xám chiếu rọi xuống đồng bằng, làm nổi bật nhân vật chính của ngày hôm đó – Maizer. Ngài khoác lên mình bộ giáp hoàng gia, cưỡi ngựa, lá cờ cá nhân – chỉ thái tử mới được phép sử dụng – tung bay trong gió ngay phía sau ngài. Thêm vào đó, ngài có bốn vị tướng quân khác theo sau, cho thấy quyền uy của mình hơn bất cứ điều gì. Trước cảnh tượng hùng vĩ như vậy, binh lính của Konrad thậm chí không thể nhúc nhích. Dưới ánh nhìn của mọi người, Maizer từ từ rút kiếm, chĩa lên trời, rồi hạ xuống, mũi kiếm chỉ thẳng vào quân đội của Konrad.
“Theo lệnh của Hoàng đế, chúng ta sẽ tiêu diệt quân đội của những kẻ phản bội Konrad và Dargof!”
Khoảnh khắc Maizer uy nghi tuyên bố như vậy, mọi người đều hiểu rằng đây không phải là một cuộc chiến xa… Mà chỉ là một đòn trấn áp.
“Chuyện gì đang xảy ra thế này?!”
Chứng kiến cảnh tượng đó, ngay cả Kyle cũng không biết phải làm sao. Anh hiểu rằng viện binh đã đến sớm hơn dự kiến, nhưng việc mang theo cả bốn vị tướng quân còn lại như thế này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của anh.
“Tuy nhiên… đây là một diễn biến thuận lợi.” Kyle lẩm bẩm, đánh giá cao sự xuất hiện bất ngờ này.
Việc này đủ để đập tan hoàn toàn tinh thần chiến đấu của Konrad.
“Nhưng ai lại… Không, đó không phải ưu tiên hàng đầu lúc này!”
Giờ đây tình thế đã thay đổi, Kyle phải tiến hành một nhiệm vụ quan trọng khác. Anh nhanh chóng liên lạc với Minagi và Seran, bởi cuộc chiến này chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi kết thúc bằng thắng lợi của họ.