"Cô Liễu, đến giờ ăn tối rồi ạ."
Cô hầu gái đẩy xe đồ ăn đứng ở cửa, tấm nắp bạc lấp lánh phản chiếu cái bóng khô héo của một người đang ngồi trên giường. Nhìn đống hỗn độn dưới sàn, cô dễ dàng đoán được tình hình trong phòng lúc nãy. Chai nước hoa bị đổ loang ra một vệt đậm trên tấm thảm, quần áo bị xé rách treo lủng lẳng ở mép giường như lớp da rắn đã lột, còn vị tiểu thư họ Liễu theo lời đồn đang co mình trong góc giường, một đoạn gáy trắng bệch lộ ra giữa mái tóc rối bù, trên đó vẫn còn hằn rõ những vết ngón tay.
Nhìn bộ dạng thảm hại của Liễu Như Yên, dù cũng là phụ nữ, cô hầu gái lẽ ra nên cảm thông, nhưng xét về thực tế, cô không thể làm vậy. Ai cũng có gia đình riêng, cô cũng chỉ là một người làm công bình thường, đến căn biệt thự này làm người hầu chỉ vì mức lương khá tốt. Hoàn toàn không cần thiết phải vì chút thương hại đáng buồn đó mà chôn vùi tương lai của mình và con cái. Suy cho cùng, trong thời đại này, ai sống cũng không dễ dàng gì, huống hồ là vị thiên kim sa cơ bị mua về trước mặt. Cô ấy cũng chỉ là một trong hàng vạn số phận bi thảm của cuộc đời.
"Để đó đi." Giọng Liễu Như Yên khàn khàn như bị giấy nhám chà xát.
Cô hầu gái thoăn thoắt dọn dẹp các mảnh vỡ, những ngón tay với móng được cắt gọn gàng tránh né tất cả các cạnh sắc. Đây là kỹ năng cô đã rèn luyện trong ba năm làm việc tại nhà họ Sở – vừa phải làm căn phòng trở lại gọn gàng, vừa không được tỏ ra quá quan tâm đến chuyện riêng của chủ nhân. Khi cô cúi xuống nhặt chiếc tất lụa trắng nhăn nhúm, liếc mắt thấy vết bầm mới trên cổ tay Liễu Như Yên, ngón tay của cô khựng lại một cách gần như không thể nhận ra.
"Cô có cần tôi chuẩn bị nước tắm không ạ?" Cô hầu gái hỏi với nụ cười chuẩn mực, giọng nói vừa đủ nghe mà không quá lớn. Câu hỏi này cô lặp lại mỗi ngày, giống như một cái máy đã được lập trình sẵn.
Liễu Như Yên cuối cùng cũng quay đầu lại, đôi mắt sưng đỏ dưới ánh đèn tường mờ ảo như hai vũng nước chết. Cô hầu gái chợt nhớ đến cái hang mỏ bị bỏ hoang sau ngọn núi ở quê, cũng đen ngòm như thế, hễ rơi vào thì sẽ không còn tiếng động nào nữa.
"Không cần." Liễu Như Yên trả lời một cách máy móc, ánh mắt lướt qua cổ áo đồng phục được là phẳng phiu của cô hầu gái, nơi có chiếc ghim cài huy hiệu của gia tộc họ Sở.
Khi tiếng bánh xe đẩy đồ ăn dần xa, Liễu Như Yên nhìn chằm chằm vào những phù điêu phức tạp trên trần nhà mà thất thần. Cô hầu gái đó có lẽ đang thương hại cô trong lòng? Nhưng ai biết được, đối phương đang tính toán dùng tiền làm thêm giờ tối nay để mua cho con trai một đôi giày bóng đá mới. Nỗi khổ trên đời này luôn được định giá rõ ràng, sự nhục nhã của cô có lẽ lại giúp người khác có đủ cơm no áo ấm.
Ngoài cửa sổ, một chiếc xe sedan màu đen lăn qua con đường nhựa ẩm ướt, làm bắn tung tóe nước bẩn lên ống quần của người ăn xin bên đường. Trong khi đó, người bảo vệ lấy ra những đồng tiền lẻ nhàu nát trong túi đưa cho người ăn xin, và giục anh ta mau đi. Liễu Như Yên đột nhiên muốn bật cười, hóa ra trong căn biệt thự rộng lớn này, ai cũng có cuộc sống và vai trò riêng của mình, chỉ là vai trò của cô là một con búp bê được nạm kim cương mà thôi.
Màn mưa ngoài cửa sổ dệt thành một tấm lưới xám xịt, bao trùm cả thế giới trong sự tĩnh lặng ẩm ướt. Liễu Như Yên co ro trên chiếc trường kỷ gần cửa sổ, lắng nghe tiếng mưa rơi đơn điệu gõ lên tấm kính.
"Ộc..."
Tiếng bụng réo phản đối vang lên rõ ràng trong phòng ngủ trống vắng. Cô theo bản năng đặt tay lên bụng, đầu ngón tay lún vào lớp vải mềm mại của chiếc váy ngủ. Phía dưới chiếc nắp bạc tinh xảo trên xe đồ ăn, thoang thoảng mùi thơm của súp kem nấm, lại khiến cô bất giác nhớ đến hộp cơm ăn liền được hâm nóng bằng lò vi sóng ở cửa hàng tiện lợi kiếp trước – ít nhất thì cơn đói lúc đó, có thể được lấp đầy bằng sự tự do.
Trong màn mưa, một con chim sẻ vỗ cánh đậu trên bệ cửa sổ, nghiêng đầu dùng đôi mắt đen như hạt đậu nhìn cô qua tấm kính. Liễu Như Yên đột nhiên đỏ hoe mắt – ngay cả một sinh vật yếu ớt như vậy cũng có thể tự do bay đi trong cơn mưa, còn cô lại bị giam cầm trong chiếc lồng son rực rỡ này.
"Thì ra là vậy..."
Cô cuối cùng đã hiểu tại sao cơ thể cũ lại hết lần này đến lần khác tuyệt thực, hết lần này đến lần khác bỏ trốn. Không phải là bướng bỉnh, không phải là làm màu, cũng không phải là không thông minh, mà là cuộc sống bị nuôi nhốt này, mỗi ngày đều đang từ từ giết chết linh hồn yếu đuối và bất lực của cô. Chiếc lồng vàng đầy đủ sơn hào hải vị còn ngột ngạt hơn sự tự do với cơm rau đạm bạc, giống như cơn đau quặn ở dạ dày lúc này lại mang đến cho cô một chút cảm giác chân thực của sự sống.
Ngón tay vô thức lướt trên tấm kính cửa sổ lạnh buốt, để lại một vệt mờ ảo tan biến trong chốc lát. Liễu Như Yên đột nhiên rất nhớ căn phòng nhỏ hẹp nhưng hoàn toàn thuộc về mình ở kiếp trước, nhớ chiếc tủ lạnh có thể tùy ý đóng mở, nhớ hơi nóng của bát mì gói khi xem phim vào đêm khuya.
Hơi ấm của súp đã tan hết từ lâu, những váng dầu đông lại tạo thành hoa văn kỳ dị trên bề mặt. Cô nhìn chằm chằm vào những hoa văn đó mà thất thần, mơ hồ nhìn thấy hình ảnh của chính mình trong tương lai – một con vật cưng được chăm bẵm cẩn thận, đeo chiếc vòng cổ kim cương lang thang trong hành lang của nhà họ Sở, và dần dần quên đi màu sắc của bầu trời.
Tiếng mưa mỗi lúc một dồn dập, làm cho thời gian cũng trở nên mờ mịt. Liễu Như Yên ôm chặt đầu gối, lần đầu tiên nghiêm túc suy nghĩ: nên làm một con chim hoàng yến được ăn no cả ngày, hay trở thành một con thiêu thân đâm đầu vào kính trong đêm mưa?
Nước mắt cuối cùng cũng đã cạn, cô đọng lại thành hai vệt muối căng trên má. Liễu Như Yên chống đỡ cơ thể rã rời ngồi dậy, cơn đau quặn từ dạ dày nhắc nhở cô – thân thể này vẫn cần tiếp tục sống.
Món súp kem nấm trên đĩa đã đông lại thành một lớp màng màu trắng sữa, phần mỡ bò quanh miếng bít tết cũng đông cứng thành một vòng tròn nhợt nhạt. Cô máy móc cầm chiếc thìa bạc lên, tiếng kim loại va chạm với đĩa sứ trong căn phòng tĩnh lặng nghe thật chói tai.
Khi ngụm súp lạnh đầu tiên trượt qua cổ họng, Liễu Như Yên rùng mình. Đêm khuya làm thêm giờ ở kiếp trước, cô cũng đã từng nuốt bát mì gói nguội lạnh như thế này, rồi vĩnh viễn ngã gục trước màn hình máy tính. Mùi vị của bát mì trong ký ức bỗng sống lại, mùi hương liệu rẻ tiền thậm chí tạm thời lấn át cả hương thơm của món ăn cao cấp trước mắt.
"Ít nhất... phải sống..."
Cô lẩm bẩm với đĩa thức ăn, chiếc dĩa mạnh mẽ đâm vào miếng bít tết cứng ngắc. Nước thịt đã khô cạn, khi nhai giống như đang cắn một miếng thịt lạnh ngắt. Nhưng cơ thể này vẫn thành thật tiết ra nước bọt, dạ dày tham lam hấp thụ từng chút dinh dưỡng.
Ngoài cửa sổ, cơn mưa đã tạnh tự lúc nào, một tia trăng xuyên qua tầng mây, vừa vặn chiếu lên khung ảnh trên tủ đầu giường – đó là tấm ảnh cuối cùng của Liễu Như Yên và mẹ cô, trước khi cô bị bán cho nhà họ Sở. Người phụ nữ trong ảnh ôm lấy cô, mắt đẫm lệ, nhưng lại không thấy bóng dáng của người cha tàn nhẫn kia.
Liễu Như Yên đột nhiên bị sặc, nước súp lạnh lẽo nhỏ giọt xuống cằm rồi thấm vào váy. Cô nhớ đến bố mẹ ruột của mình ở kiếp trước, giờ này có lẽ đang khóc cạn nước mắt trước di ảnh của cô. Suy nghĩ này như một mũi kim nhỏ, bất ngờ đâm thủng lớp vỏ bọc tê dại của cô.
"Mình phải... trở về..."
Cô nhai ngấu nghiến những miếng rau đã nguội lạnh, mặc cho vị đắng tràn ngập khoang miệng. Mỗi ngụm nuốt vào đều như một lời thề: phải sống, phải sống một cách tỉnh táo, cho đến khi tìm được đường về nhà. Dù con đường đó có trải đầy chông gai, dù phải đối mặt với ánh mắt của gã ác quỷ kia một lần nữa.
Lưỡi dao cứa lên đĩa sứ tạo ra âm thanh chói tai, nhưng Liễu Như Yên lại trở nên bình tĩnh một cách kỳ lạ trong tiếng ồn đó. Cô nhìn vào hình bóng mờ ảo của mình trên tấm kính cửa sổ – một cô gái với đôi mắt sưng húp, đang từ từ và kiên định, ăn hết tất cả những món ăn đã nguội lạnh.
Chiếc dĩa bạc được đặt nhẹ nhàng lên đĩa sứ, tạo ra một tiếng va chạm trong trẻo. Liễu Như Yên từ từ ngẩng đầu, ánh mắt rơi vào mảng trắng chói lòa trên chiếc giường lộn xộn – chiếc tất lụa bị vò nát như một lớp da rắn đã lột, lặng lẽ nằm trên tấm ga trải giường nhăn nhúm.
Đây là món đồ lót mà tên ác quỷ đó đã cẩn thận chọn để kết hợp với trang phục của cô vào buổi sáng, nhưng giờ lại trở thành công cụ hành hạ để trói buộc chính mình. Phần trên của chiếc tất vẫn còn biến dạng do bị kéo căng một cách thô bạo, viền ren đáng thương cuộn vào, như đang tố cáo hành vi bạo lực vừa rồi.
"Thật mỉa mai..."
Liễu Như Yên bất ngờ cười nhẹ, trong tiếng cười có lẫn tiếng nghẹn ngào. Nếu là bản thân của kiếp trước, khi nhìn thấy chiếc tất của một mỹ nhân như thế này, có lẽ sẽ phải cất vào tủ trưng bày như một món thánh vật. Còn bây giờ thì hay rồi, không chỉ trở thành chủ nhân của cái thân thể xinh đẹp này, mà còn phải tự mình trải nghiệm sự nhục nhã khi bị chính món đồ lót của mình trói buộc.
Ánh trăng trắng bệch xuyên qua cửa sổ, chiếu lên chiếc tất lụa trắng nhăn nhúm trông như một lớp da rắn đã lột. Liễu Như Yên dùng đầu ngón tay nhón nó lên, chiếc tất rũ xuống như xúc tu của một con sứa, vẫn còn vương lại chút mùi hương cơ thể thoang thoảng và những vết mồ hôi do cô giãy giụa để lại trên cổ tay.
Viền ren của chiếc tất bị xổ chỉ, giống như lòng tự trọng đang tan vỡ của cô. Liễu Như Yên bỗng nhớ lại lúc Sở Lâm Uyên bóp cằm cô, chiếc tất này đã siết chặt cổ tay cô như thế nào. Cảm giác của lụa chìm vào da thịt, vừa mềm mại lại vừa tàn nhẫn, giống hệt chiếc lồng vàng đang giam cầm cô.
"Ha..." Cô đột nhiên cười một cách điên dại, giơ chiếc tất lên dưới ánh trăng. Vải mỏng trong suốt dính vài vệt đỏ sẫm – là vết máu do móng tay cô cào vào lòng bàn tay trong lúc giãy giụa. Bây giờ, chiếc tất đã chứng kiến sự sỉ nhục của cô lại trở thành chiến lợi phẩm đắt giá nhất, bị vứt bừa trên giường.
Ngón tay cô vô thức vuốt ve đường may của chiếc tất, nơi vẫn còn giữ lại hình dáng và hơi ấm cơ thể. Liễu Như Yên bỗng chốc ngẩn ngơ nhớ lại mình của kiếp trước, đã từng khao khát những cô gái xinh đẹp trên màn hình máy tính. Giờ đây, cô không chỉ trở thành đối tượng của sự khao khát đó, mà còn trở thành "món đồ sưu tầm" đẹp đẽ nhất, mà chính cô từng khao khát.
Chiếc tất bất ngờ tuột khỏi ngón tay, giống như một con rắn trắng nhợt nhạt trườn vào bóng tối. Liễu Như Yên ôm chặt đầu gối, ánh trăng lấp lánh trên chiếc còng vô hình ở cổ tay cô. Chiếc tất này sẽ sớm được cô hầu gái lặng lẽ dọn đi, giống như những bộ quần áo bị xé rách ngày hôm qua, như thể chưa từng tồn tại.
Giống như sự tự do đã biến mất của cô.