Ánh nắng xuyên qua rèm voan in những đốm sáng hình kim cương lên chiếc chăn lông vũ. Khi Liễu Như Yên mở mắt, cơn đau âm ỉ còn sót lại ở bụng nhắc nhở cô về buổi sáng hoang đường kia – cô, một gã đàn ông "thẳng" như thép ở kiếp trước, lại vừa trải qua cơn đau bụng kinh. Trên tủ đầu giường là nửa cốc nước đường đỏ đã nguội, dưới đáy cốc còn lắng cặn gừng chưa tan, giống như một bằng chứng hữu hình về thân phận phụ nữ của cô.
"Thật sự... tốt hơn nhiều rồi ư?" Cô cẩn thận ấn nhẹ vào bụng dưới. Lý thuyết "hãy uống nước nóng" mà cô từng chế giễu ở kiếp trước, giờ lại trở nên thiêng liêng đến lạ. Nhưng ngay sau đó, một cảm giác ớn lạnh ập đến – cái tử cung biết chảy máu này, có nghĩa là một ngày nào đó trong tương lai có thể còn phải gánh vác một chức năng đáng sợ hơn. Liễu Như Yên chợt nhớ đến những bộ truyện "đam mỹ sinh tử" mà bạn cùng phòng đại học của cô từng đọc. Khi đó cô đã cười lăn lộn, giờ thì chỉ muốn xuyên không về để bóp cổ gã ngốc đó.
Ngón tay vô thức vuốt ve phần bụng dưới phẳng lì, cô rùng mình. Nơi đây có thể sẽ dần nhô lên như trong phim kinh dị, sẽ cảm nhận được thai máy, và cuối cùng... Liễu Như Yên đột ngột lắc đầu. Sợi xích đã không còn, nhưng một xiềng xích đáng sợ hơn dường như đang đâm rễ bên trong cơ thể cô. Con của Sở Lâm Uyên? Chỉ cần tưởng tượng cảnh đó thôi cũng đủ khiến dạ dày cô co thắt, như có vô số kiến đang bò trong mạch máu.
"Phải trốn thôi..." Cô đi chân trần trên tấm thảm, cảm giác ấm áp truyền đến từ lòng bàn chân. Không bị cùm, cơ thể nhẹ nhàng đến không ngờ. Liễu Như Yên rón rén đi về phía phòng thay đồ, tính toán lấy trộm vài món trang sức đắt tiền để làm lộ phí. Là một gã "otaku" ở kiếp trước, thông qua kinh nghiệm từ tiểu thuyết và phim truyền hình, cô thậm chí còn bắt đầu lên kế hoạch trốn thoát: trước tiên phải tránh hệ thống giám sát của nhà họ Sở, sau đó...
"Tỉnh rồi à?"
Giọng nói trầm thấp như một tia sét đánh thẳng vào lưng cô. Liễu Như Yên cứng đờ tại chỗ, nhìn thấy bóng của Sở Lâm Uyên bao phủ lấy mình từ phía sau. Hắn đang bưng một chiếc khay chạm khắc, mùi nấm truffle quyện với vị cay đặc trưng của Bloody Mary lan tỏa trong không khí – ly nước ép cà chua đỏ rực đến chói mắt, khiến cô ngay lập tức liên tưởng đến máu kinh vừa chảy ra sáng nay.
"Xem ra nước đường đỏ thực sự có tác dụng." Sở Lâm Uyên đặt chiếc khay vào vị trí cô vừa nằm, tấm ga trải giường vẫn còn những nếp nhăn của cơ thể cô. Hắn thong thả cắt miếng bít tết, tiếng dao cứa trên miếng thịt chín vừa phải khiến Liễu Như Yên nghẹn cứng cổ họng. "Không đến ăn sao? Hay là..." Chiếc dĩa bạc đột nhiên chọc thủng lòng đỏ trứng lòng đào, chất lỏng màu cam chảy ra ào ạt, "Cô đang lên kế hoạch tận dụng sự tự do ngắn ngủi này?"
Liễu Như Yên nhìn chằm chằm vào vũng trứng lòng đào đang lan ra, chợt nhớ đến lời thì thầm của cô hầu gái sáng nay về "bà dì". Hai mươi tuổi mà lần đầu tiên có kinh nguyệt lại có biểu hiện như thế này, có lẽ tử cung phát triển cũng... Ý nghĩ may mắn này vừa lóe lên đã bị dập tắt – Sở Lâm Uyên không biết từ lúc nào đã đứng sau lưng cô, hơi thở phả vào tai cô: "Yên tâm, trước khi cô hoàn toàn tự nguyện..." Bàn tay hắn đột nhiên áp lên bụng dưới của cô, "Tôi sẽ không để nơi này có một mầm sống nào đâu."
Câu nói này vừa giống một lời ân xá lại vừa giống một lời nguyền rủa. Liễu Như Yên nhìn miếng bít tết rưới nước sốt vang đỏ trên đĩa, chợt nhận ra: cô quả thực tạm thời đã thoát khỏi sợi xích, nhưng một kiểu thuần hóa bí mật hơn mới chỉ bắt đầu. Sở Lâm Uyên dùng một bữa trưa tinh tế để nói với cô – cửa lồng chim hoàng yến có thể mở, vì nó đã không còn muốn bay nữa rồi.
Liễu Như Yên tuyệt vọng nhận ra sự đáng sợ của người đàn ông này – mỗi chút hy vọng hắn ban cho đều ẩn chứa một sự tuyệt vọng sâu sắc hơn. Trốn thoát khỏi bàn tay hắn, còn khó khăn hơn cả việc một con chim bị nhốt trong lồng sắt.
"Ngẩn ra làm gì?" Sở Lâm Uyên gõ lên bàn ăn, "Hay là..." Hắn đột nhiên nghiêng người tới, ngón tay lướt qua chiếc thìa bạc, "Cô muốn tôi đút cho ăn?"
"Tôi tự ăn được!" Cô gần như lao đến bàn ăn. Cái tư thế được đút ăn như một con thú cưng, chỉ cần tưởng tượng thôi cũng khiến cô đau bụng quặn thắt.
"Cô đau bụng kinh, trong thời gian này đừng ăn đồ lạnh, hãy uống nhiều canh và ăn đồ nóng để bồi bổ khí huyết." Sở Lâm Uyên chậm rãi nói, đẩy bữa trưa về phía cô.
Liễu Như Yên run rẩy cầm lấy bộ dao dĩa bạc, tiếng kim loại va vào gốm sứ vang lên giòn tan. Cô cúi đầu nhìn món ăn tinh xảo trước mặt mình – món canh gà ác táo đỏ trong chiếc bát sứ xanh ngọc bích tỏa ra ánh hổ phách, món thịt bò hầm gừng có hương vị cay nồng, ngay cả cơm cũng được trộn với gạo lứt để bổ máu. Bữa ăn "đặc biệt cho kỳ kinh" được chuẩn bị quá kỹ lưỡng này khiến cô rùng mình hơn cả sợi xích.
"Cảm... cảm ơn." Cô máy móc múc một thìa canh, hơi nóng làm nhòe mắt. Sở Lâm Uyên ngồi đối diện đang cắt bít tết, động tác tao nhã như đang giải phẫu một sinh vật sống. Tiếng dao thi thoảng cứa vào đĩa, chói tai, khiến cô nhớ lại gã ác quỷ đã lau máu cho cô đêm qua cũng dùng đôi tay này, dịu dàng nhưng tàn nhẫn xác nhận mọi điểm yếu của cô với tư cách là một người phụ nữ.
Canh gà ác trôi qua cổ họng mang theo vị đắng của thuốc bắc. Liễu Như Yên đột nhiên nhận ra điều kinh khủng: Sở Lâm Uyên đang sử dụng cách thức lịch sự nhất để thuần hóa cô. Sợi xích chỉ có thể giam cầm cơ thể, nhưng sự ân cần khi hắn ghi nhớ chu kỳ của cô, hiểu những thứ cô kiêng cữ, lại như một liều thuốc độc ăn mòn ý chí một cách từ từ. Giống như hiện tại, cô lại cảm thấy mắt mình nóng lên chỉ vì được uống một bát canh nóng, điều này còn tuyệt vọng hơn cả nỗi sợ hãi đơn thuần.
"Buổi chiều sẽ có tổ yến hầm đường đỏ và kỷ tử." Sở Lâm Uyên đột nhiên nói. Động tác dùng khăn ăn lau khóe miệng của hắn giống như một quý ông thực thụ, "Lúc nhỏ, em thích lén ăn tổ yến trong bếp nhất."
Chiếc thìa bạc "leng keng" rơi xuống bát canh. Liễu Như Yên đột ngột ngẩng đầu. Biểu cảm thoáng qua trong mắt đối phương khiến cô rùng mình. "Lúc nhỏ" mà hắn nói, là ký ức của nguyên chủ Liễu Như Yên ư? Hay là... hắn đã sớm biết trong cơ thể này đang chứa một linh hồn khác?
Ngoài cửa sổ, một con chim cổ đỏ bất ngờ bay qua, va vào tấm kính tạo ra một tiếng động trầm đục. Liễu Như Yên nhìn chằm chằm vào bóng chim màu xanh đang loạng choạng bay đi, đột nhiên rất ngưỡng mộ sự ngu ngốc của nó – ít nhất, con chim đó sẽ không hiểu rằng chiếc lồng kiên cố nhất thường được lót bằng nhung. Và cô, đang ngồi trong một chiếc lồng như vậy, nhấp từng ngụm thuốc độc được kẻ thù tỉ mỉ nấu, có pha thêm mật ngọt.
Ngón tay Liễu Như Yên khẽ run lên, suýt làm đổ tách trà. Cô ngước mắt lên, đối diện với đôi mắt đen sâu thẳm của Sở Lâm Uyên, tim bỗng thắt lại.
"Lúc nhỏ? Anh đang nói gì vậy?" Cô nghe giọng mình hơi khô khốc, như thể có gì đó nghẹn lại ở cổ họng, "Chúng ta... đã từng quen nhau à?"
— Không thể nào.
Cô rõ ràng là người xuyên không, ký ức của thân thể này cũng đã sớm mơ hồ. Nhưng ánh mắt của Sở Lâm Uyên lại quá đỗi chắc chắn, như thể xuyên qua lớp vỏ bọc của cô, nhìn thẳng vào một linh hồn khác.
Đùa gì vậy? Chẳng lẽ nguyên chủ và hắn thực sự có khúc mắc gì đó không ai biết? Là thanh mai trúc mã, hay từng có thù oán?
Nếu đúng là như thế, chẳng phải cô, một kẻ "chim khách chiếm tổ", sẽ phải trả nợ thay cho người khác sao? Không chỉ phải sống dưới thân phận của Liễu Như Yên, mà còn phải gánh lấy đống tàn cuộc mà cô ấy để lại ư?
Cô siết chặt ống tay áo, các khớp ngón tay trắng bệch. Trên đời này làm gì có sự thù hận nào vô cớ? Cha của nguyên chủ Liễu Như Yên rõ ràng biết Sở Lâm Uyên là người tàn nhẫn, nhưng vẫn nhẫn tâm đẩy con gái vào miệng cọp...
Trừ khi—
Một ý nghĩ đáng sợ lóe lên: có lẽ, đằng sau chuyện này có một thỏa thuận nội bộ nào đó không ai hay chăng.
Sở Lâm Uyên đột nhiên cười khẽ một tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ của cô.
"Thôi, ăn cơm trước đi." Hắn cụp mắt, ngón tay thon dài vuốt ve mép tách trà, giọng nói trầm thấp như một tiếng thở dài, "Hoa nở hoa tàn, trên đời này... làm gì có hai đóa hoa giống hệt nhau? Chúng ta chẳng qua cũng chỉ là một phần đáng thương của tự nhiên mà thôi..."
Ánh nắng xuyên qua cửa sổ một cách chập chờn, đổ bóng lên khuôn mặt góc cạnh của hắn. Khoảnh khắc đó, Liễu Như Yên lại bắt được một tia bi ai thoáng qua trong mắt hắn.
Hoa nở rồi tàn, cuối cùng cũng thành bụi.
Anh và tôi chẳng qua chỉ là những kẻ đáng thương bị số phận trêu đùa.
— Lời này của hắn, rốt cuộc là nói với cô, hay là nói với "Liễu Như Yên" đã chết kia?
Câu chuyện đến đây, Liễu Như Yên cảm thấy cô không cần phải tiếp tục tra hỏi nữa. Dù sao, nếu hắn muốn nói, tự nhiên sẽ nói cho cô biết. Nếu hắn không muốn, hỏi cũng bằng thừa, không chừng lại hỏi ra một bí mật động trời bất lợi cho chính mình. Dù sao cô cũng biết rõ "tính tò mò giết chết mèo", biết càng nhiều, có khi chết càng nhanh. Còn bây giờ, cô chỉ muốn sống tốt, rồi tìm cơ hội để trốn thoát. Những chuyện khác không phải là điều cô cần bận tâm lúc này. Suy cho cùng, cuộc sống hiện tại của cô, đầu tiên phải "sinh" tồn, rồi mới đến chuyện "sống". Cô còn chưa giải quyết xong chuyện "sinh", thì làm sao có thể nói đến chuyện "sống"? Càng không nói đến hai chữ "cuộc sống" hợp lại với nhau.
Liễu Như Yên cụp mắt xuống, hàng mi dày đổ bóng lên mặt, như hai tấm rèm im lặng, giấu mọi nghi vấn và bất an vào tận đáy lòng. Cô cẩn thận nhai nuốt thức ăn trong miệng, thưởng thức hương vị của món súp mà kiếp trước hiếm khi cô dám bỏ tiền ra để thưởng thức.
Tiếng thìa bạc va chạm với bát sứ vang lên giòn tan trong căn phòng tĩnh mịch. Ánh mắt của Sở Lâm Uyên như thực thể đổ lên đỉnh đầu cô. Cô có thể cảm nhận được sự dò xét và một loại chờ đợi khó tả trong ánh mắt đó. Nhưng cô chọn tiếp tục cúi đầu, dùng sự im lặng để xây một bức tường vô hình.
"Sao không nói gì?" Giọng Sở Lâm Uyên mang theo chút trêu chọc, ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn, nhịp điệu giống như chiếc đồng hồ đếm ngược.
Liễu Như Yên ngước mắt lên, nở một nụ cười vừa phải: "Ăn không nói, ngủ không nói, đây chẳng phải là lễ nghi cơ bản sao?" Giọng cô bình thản không chút gợn sóng, như thể cuộc đối thoại về quá khứ vừa rồi chưa từng xảy ra.
Ánh nắng xuyên qua cửa sổ chiếu lên khuôn mặt tái nhợt của cô, phủ lên đường nét của cô một lớp hào quang ảo ảnh. Lúc này, cô giống như một con búp bê tinh xảo, hoàn hảo diễn vai "tù nhân ngoan ngoãn". Nhưng chỉ có cô biết, sâu thẳm trong đôi mắt tưởng như hiền lành đó, kế hoạch trốn thoát đang được luyện tập hết lần này đến lần khác.
Sở Lâm Uyên đột nhiên đưa tay, đầu ngón tay lướt qua khóe miệng cô, nơi không hề có vết bẩn nào. Hành động thân mật này khiến Liễu Như Yên cứng đờ, nhưng cô buộc mình không né tránh. Cô quá rõ – trong trò chơi nguy hiểm này, đôi khi phục tùng lại là lớp ngụy trang hiệu quả nhất.
"Em đã ngoan hơn rồi." Giọng Sở Lâm Uyên mang theo chút thích thú nguy hiểm, "Nhưng tôi lại thích con mèo hoang biết cắn người hơn."
Liễu Như Yên thầm rủa hắn là biến thái. Cô đương nhiên sẽ cắn người, chỉ là bây giờ chưa phải lúc lộ ra nanh vuốt. Giống như một con thú hoang bị nhốt trong lồng, biết cách chờ đợi khi thợ săn lơ là cảnh giác mới tung ra đòn chí mạng.
Ngoài cửa sổ, một con chim cổ đỏ lại va vào tấm kính, phát ra tiếng "cốp" trầm đục. Ánh mắt Liễu Như Yên dõi theo cái bóng màu xanh đang hoảng loạn bay đi, thầm ghi nhớ trong lòng – đây đã là lần thứ ba trong ngày. Loài chim còn không ngừng cố gắng vì tự do, sao cô có thể dễ dàng từ bỏ?
Ánh nắng buổi chiều dần nghiêng về phía Tây, kéo dài bóng của hai người, quấn lấy nhau in trên tường, giống như một vở kịch múa rối bóng đầy hoang đường. Liễu Như Yên lặng lẽ ăn hết miếng thức ăn cuối cùng, đặt dao dĩa gọn gàng. Hành động đơn giản này ẩn chứa sự quyết tâm của cô – phục tùng tạm thời không có nghĩa là mãi mãi chấp nhận thất bại.
Dù sao, có sống mới có hy vọng. Và hy vọng, thường ẩn giấu trong nỗi tuyệt vọng sâu thẳm nhất.