Tam Hoàng tử của cường quốc thứ hai, Nhị Hoàng tử của cường quốc thứ ba, cùng vị Thánh Nhân tương lai của tôn giáo lớn nhất lục địa. Một dàn nhân vật “hào nhoáng” thế này mà ghé thăm thủ đô thì chắc chắn sẽ gây ra một cơn địa chấn.
Nếu họ đến theo lịch trình dã ngoại của Học viện, thì sẽ chỉ được xem là ‘một nhóm học viên’ và không có gì đáng kể. An ninh dĩ nhiên sẽ được tăng cường đặc biệt, nhưng Đế quốc không nhất thiết phải đứng ra nghênh tiếp. Tuy nhiên, nếu họ đến với tư cách cá nhân, không thuộc lịch trình của Học viện thì sao? Khi ấy, Đế quốc buộc phải chuẩn bị các nghi thức ngoại giao tương xứng.
Việc đón tiếp thành viên hoàng tộc nước ngoài mà lại để cấp dưới ra mặt thì quả là một sự thất lễ về mặt ngoại giao. Dẫu cho đó có là những nhân vật quyền lực như Công tước, Bộ trưởng hay Nguyên soái đi nữa thì họ cũng chỉ là bề tôi. Vì vậy, người của Hoàng thất phải đứng ra.
‘Chỉ có thể là Hoàng Thái tử mà thôi.’
Hoàng đế chí tôn không thể đích thân lo liệu việc này. Vậy nên con cái của ngài phải thay mặt, nhưng không thể gọi Nhị Hoàng tử từ cõi chết trở về, cũng chưa thể trao thực quyền cho Tam Hoàng tử vào lúc này, thành ra chỉ còn lại duy nhất Hoàng Thái tử.
Và một khi Hoàng Thái tử đã ra mặt, Bộ Nội vụ, cơ quan phụ trách các công việc của Hoàng thất, không thể nào đứng ngoài cuộc. Bộ trưởng Bộ Nội vụ cũng sẽ bị kéo vào sự vụ lần này.
Nếu Bộ Nội vụ đã phải vào cuộc thì Bộ Đặc vụ cũng sẽ theo sau. Bộ trưởng Bộ Đặc vụ cũng sẽ góp mặt. Chỉ vì lý do phải có người của Hoàng thất ra nghênh đón mà đã kéo theo cả Hoàng Thái tử và hai vị Bộ trưởng.
‘Còn ai nữa đây.’
Tôi day trán trong tâm trạng mịt mờ và cố gắng sắp xếp lại dòng suy nghĩ. Việc nghênh đón thành viên hoàng tộc nước ngoài đâu phải chỉ cần Hoàng Thái tử lững thững đi ra là xong. Luôn có những người phải cật lực làm việc sau bức màn.
Trước hết, dĩ nhiên Bộ trưởng Bộ Ngoại giao cũng sẽ bị kéo vào.
Để xem xét các tiền lệ và vấn đề pháp lý, Bộ trưởng Bộ Tư pháp cũng không phải ngoại lệ.
Vì họ sẽ sử dụng lãnh thổ và đường sá của Đế quốc, nên Bộ trưởng Bộ Lãnh thổ cũng có phần.
Vì đây là chuyện xảy ra trong nước, nên Bộ trưởng Bộ Nội vụ cũng sẽ dính líu.
Vì dự kiến sẽ phải huy động đội cận vệ và quân nhạc, nên Bộ trưởng Bộ Chiến tranh cũng phải nhúng tay.
Và bởi vì tất cả những việc này đều tốn tiền, nên Bộ trưởng Bộ Tài chính cũng không thể thoát được.
Cuối cùng, Thị trưởng thủ đô Ausen cũng bị lôi vào cuộc. Dĩ nhiên, vị này cũng được xem như một nhân sự cấp Bộ trưởng.
Và tôi, phải báo tin câu lạc bộ làm bánh sẽ đến thăm thủ đô cho bên hành chính, để khiến mười con người vừa hiện lên trong đầu tôi phải bắt đầu hành động. Một công việc thật vui vẻ làm sao.
‘Nếu mình cắm đầu xuống trước thì có được không nhỉ?’
Tôi bất giác nhìn ra ngoài cửa sổ. Tuy không quá cao, nhưng nếu cắm đầu xuống trước thì chắc sẽ bất tỉnh được chứ? Có lẽ chỉ cần ngủ một, hai tháng rồi tỉnh dậy thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.
Trước tình cảnh trớ trêu này, tôi đột nhiên bật cười khan. À, thì ra đây là cảm giác của Villar. Khi mệt mỏi mà cười thì chẳng phải là hạng nhất gì, mà là nếu không cười thì thần trí sẽ bay mất.
‘Phát điên mất thôi.’
Hoàng Thái tử, tám vị Bộ trưởng, và một người có địa vị tương đương. Giờ thì tôi phải chen vào giữa họ và hứng chịu những trận đòn tới tấp.
Có lẽ chưa bao giờ tôi thấy sợ hãi việc liên lạc với vị Bộ trưởng như hôm nay.
—Cậu đang nói cái quái gì vậy hả!
Cơn thịnh nộ chính đáng của vị Bộ trưởng, với âm lượng đủ để ám ảnh tôi cả trong mơ, xuyên thẳng vào tai tôi qua quả cầu liên lạc. Vừa mới liên lạc hôm qua xong, ông ta hẳn đã thắc mắc có chuyện gì, và ngay khi nghe xong tình hình liền tuôn ra đủ loại lời lẽ tục tĩu cùng những tiếng hét vang trời.
Dĩ nhiên, đây là một chuyện khiến người ta phải sôi máu. Nếu tôi nghe tin này từ một Trưởng khoa, chắc tôi cũng phản ứng y hệt. Vì vậy, tôi chỉ đành khiêm tốn hy sinh màng nhĩ của mình để lắng nghe lời cằn nhằn từ cấp trên.
Nếu đây là việc có thể xử lý ở cấp Bộ Tài chính thì dù có phiền phức và khó chịu, tôi vẫn có thể chịu đựng được. Nhưng chuyện này đã vượt ra khỏi tầm kiểm soát, đến mức cả Bộ trưởng Bộ Tài chính cũng chỉ là một người tham gia mà thôi.
—Cậu, rốt cuộc là làm ăn kiểu gì vậy hả!
“Khoan đã, sao ngài lại đổ cho tôi! Chính tôi cũng mới biết chuyện này hôm nay thôi mà!”
Nhưng lời nói như thể đang đổ hết trách nhiệm lên đầu tôi đã khiến tôi không kìm được mà gắt lên. Chuyện này thực sự chẳng khác nào thiên tai cả. Nếu tôi là kẻ đã dụ dỗ bọn họ đến thủ đô thì có bị chặt đầu cũng không oan, đúng là một tên điên, nhưng tôi chỉ là một nạn nhân vô tội và chưa hề mất trí.
“Bọn họ tự ý đòi đến, chứ tôi làm sao mà cản được!”
Vốn dĩ đây là chuyện ngoài khả năng của tôi. Trên lục địa này, có một tư tưởng tai hại đã ăn sâu bén rễ: công chức chẳng qua chỉ là tay chân của những người có địa vị cao. Họ là những kẻ thực hiện mong muốn của cấp trên, đi theo đến bất cứ đâu mà những người đó muốn đến. Họ chỉ đơn thuần như một con rối hay một cái bóng.
Dù là người tốt bụng đến đâu đi chăng nữa, khi muốn đi đến một nơi nào đó, chẳng ai lại nói “Hôm nay ngươi cũng vất vả rồi nhé, đôi chân của ta” cả. Thật đáng tiếc, công chức cũng chỉ ở mức độ như đôi chân đó thôi. Tôi như vậy, vị Bộ trưởng cũng vậy, và Villar cũng thế.
Một thành viên hoàng tộc muốn đi đâu đó, mà một đôi chân quèn lại dám nói rằng ‘Tôi không muốn đến đó đâu.’ ư? Chuyện đó không thể nào xảy ra được, chết tiệt.
—Chuyện đó... cũng đúng.
Trước lời phản kháng đầy chân thành của tôi, vị Bộ trưởng dường như cũng không còn gì để nói, chỉ đáp lại bằng một giọng điệu não nề.
—Xin lỗi cậu, chỉ là chuyện này quá đỗi vô lý.
“Không sao đâu. Tôi hiểu mà.”
Vị Bộ trưởng đó đã phải đến mức xin lỗi vì đã lớn tiếng thì đủ hiểu tình hình thế nào rồi. Tôi thật sự có thể thông cảm nên cũng không hề oán trách.
Tám vị Bộ trưởng, không ngờ lại phải tổ chức Hội nghị Bộ trưởng vào mùa hè thế này.
Tôi định nói với vị Bộ trưởng đang cười khan rằng dù sao cũng không phải tất cả các Bộ trưởng đều tập trung như một Hội nghị Bộ trưởng thực thụ, nhưng rồi lại thôi. Trong hoàn cảnh này, lời đó chẳng phải là an ủi mà là một sự khiêu khích điên rồ.
—Trước hết, ta sẽ nói chuyện với Bộ trưởng Bộ Nội vụ, cậu cứ chờ ở đó đi.
“Tôi đã rõ.”
Nghe vị Bộ trưởng nói sẽ thay mình báo cáo lên cấp trên, tôi cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Dù sao thì với ông ta, nhờ vào tình cảm được vun đắp qua những lần cãi vã thường ngày, tôi có thể liên lạc mà không quá áp lực, chứ với Bộ trưởng Bộ Nội vụ thì vẫn còn ngại ngùng lắm. Có lẽ Bộ trưởng Bộ Nội vụ thay người còn nhanh hơn việc tôi trở nên thân thiết với ông ta.
—Họ không đến ngay lập tức đâu nhỉ?
“Vâng, họ chỉ quyết định là trong kỳ nghỉ thôi chứ vẫn chưa sắp xếp thời gian cụ thể.”
—Thế thì còn may.
Chắc do đã trải qua một tai ương quá cay đắng nên tôi đã đạt đến cảnh giới có thể coi mọi chuyện tầm thường là may mắn. Dù đây chẳng phải tin vui gì cho cam.
—Ta sẽ tiến hành nhanh nhất có thể, cậu cứ giữ máy liên lạc bên mình.
“Ngài cứ yên tâm.”
Nếu các sếp của tôi đã thống nhất xong xuôi mà một Trưởng phòng quèn như tôi lại không nhận được liên lạc kịp thời thì tội bất kính sẽ cao đến tận trời. Chỉ tưởng tượng thôi đã thấy rùng mình rồi.
Dẫu sao đây cũng không phải là cuộc họp Trưởng phòng mà là một phiên họp gần như là Hội nghị Bộ trưởng thu nhỏ. Nhanh nhất cũng phải mất năm ngày thì mọi chuyện mới có thể định hình được.
‘Mong là cho đến lúc đó sẽ không có chuyện gì xảy ra.’
Và thật đáng kinh ngạc, chưa đầy năm tiếng sau, quả cầu liên lạc đã nhuốm màu tím. Tôi chỉ mong không có chuyện gì xảy ra, nào ngờ kết quả lại đến nhanh đến mức không cho tôi cả thời gian để một sự cố có thể chen vào.
—Trưởng phòng Thanh tra. Món quà mà cậu chuẩn bị, ta vừa mới nhận được rồi đấy.
“…….”
Thậm chí, người liên lạc còn là một thanh niên có mái tóc vàng và đôi mắt tím giống hệt Ainter, nhưng khí chất tỏa ra lại hoàn toàn khác biệt.
—Chắc cậu biết dạo này ta bận rộn với công việc nên mới chuẩn bị một tin tức thú vị thế này nhỉ. Vui đến nỗi ta không biết đã cười bao nhiêu lần rồi.
Hoàng Thái tử đã trực tiếp liên lạc mà không thông qua Bộ trưởng Bộ Nội vụ.
“Thần vô cùng...”
—À, đừng nói những lời như vậy. Ta không phải là kẻ nhàm chán đến mức cau có trước món quà của một người bạn đâu.
Cái miệng của Hoàng Thái tử hiện lên qua quả cầu liên lạc đang phát ra những tiếng cười vui vẻ, nhưng đôi mắt ngài thì lại chẳng hề cười.
Ta đã nhận được món quà này rất trọn vẹn.
= Đang bận tối mắt tối mũi đây mà còn ném cho ta cục phân này à?
Bây giờ là giai đoạn phải giải quyết vấn đề chứ không phải truy cứu trách nhiệm, nên ngài không nói gì trách móc, nhưng đôi mắt lại đang tuôn ra những lời chửi rủa cay độc. Chết tiệt, tôi có muốn thế đâu chứ.
“Thần đã lo rằng việc này sẽ làm phiền lòng Điện hạ, nhưng lại chẳng thể chuẩn bị được gì tốt hơn. Nếu Điện hạ không vừa ý, thần có tạ lỗi bao nhiêu lần cũng không đủ. Nhưng vì ngài đã nghĩ vậy, thần vô cùng cảm kích.”
= Không phải lỗi của tôi. Chuyện đột ngột xảy ra đến mức không thể đối phó. Ngứa mắt thì cứ việc đuổi đi.
—Ha ha, quả nhiên lòng trung thành của Trưởng phòng Thanh tra lúc nào cũng khiến người ta vui vẻ.
= Thằng chó này. Được rồi, ta bỏ qua cho lần này.
Trong cuộc đối thoại qua lại, những suy nghĩ nội tâm dữ dội cũng nhanh chóng được trao đổi. Tôi không thể làm gì thêm với Hoàng Thái tử, và ngài cũng không thể làm gì được tôi. Lựa chọn tốt nhất cho cả hai là trao cho nhau những lời chào hỏi chứa đầy sự khinh bỉ.
Vốn dĩ Hoàng Thái tử liên lạc cũng không phải để quở trách. Ngài hẳn đã thắc mắc tại sao kẻ đang giám sát Ainter ở Học viện lại đột nhiên kéo cả đám về thủ đô như vậy. Dù có vẻ như ngài thực sự khó chịu vì bị ném cho một công việc kỳ quặc trong lúc bận rộn.
—Vì là một món quà bất ngờ nên ta càng thấy vui hơn. Nếu cuộc đời cứ trôi theo đúng dự tính thì chẳng phải sẽ rất nhàm chán sao.
Lời này được nói ra bởi một nhân chứng sống cho một cuộc đời năng động như tàu lượn siêu tốc, nên nghe chẳng giống một câu đùa chút nào.
—Niềm vui thì nên chia sẻ cùng nhau. Sắp tới Học viện cũng nghỉ hè rồi phải không?
“Vâng, đúng vậy ạ.”
—Khi lễ bế giảng kết thúc, hãy đến thủ đô.
Lệnh triệu tập đã được ban ra. Thật ra tôi đã thầm hy vọng các vị Bộ trưởng sẽ tự mình giải quyết ổn thỏa mọi việc, nhưng xem ra đó chỉ là một hy vọng hão huyền.
Mà cũng phải, kẻ đã ném cái tin tức kỳ quái này cho bên hành chính lại vắng mặt trong cuộc họp thì còn kỳ cục hơn. Dù cho tôi có đến đó và chẳng có gì để nói, thì chắc chắn cũng sẽ có vài vị nhất quyết đòi lôi tôi đến chỉ để trút giận lên mặt kẻ đầu sỏ.
“Thần đã rõ, thưa Điện hạ.”
—Được rồi, vậy thì lúc đó gặp lại.
Tôi ngây người nhìn quả cầu liên lạc đã tắt ngóm. Dù tôi cũng muốn đến thủ đô mà không bị ràng buộc ở Học viện, nhưng tôi không hề muốn đi theo cách này.
Trong khoảng thời gian cực ngắn còn lại cho đến lễ bế giảng, tôi đã dò hỏi bọn họ không biết bao nhiêu lần, hy vọng rằng trong khoảnh khắc đó, suy nghĩ của họ có thể thay đổi.
Nếu họ thay đổi ý định đến thủ đô, tôi có thể báo tin ngay cho bên hành chính. Dù ngày họp đã được ấn định và có thể sẽ bị phàn nàn ‘Cậu đang đùa giỡn với các Bộ trưởng đấy à?’, nhưng chính những vị đó nếu biết cuộc họp bị hủy cũng sẽ nhảy điệu tap dance mà tan làm.
Nhưng có kỳ vọng thì ắt sẽ có thất vọng.
“Tạm thời mọi người đều sẽ ở lại Học viện à?”
“Vâng. Dọn dẹp hành lý cũng mất nhiều thời gian lắm.”
“Vậy thì trong thời gian đó chúng ta lên lịch trình đi.”
Cho đến phút cuối cùng, kế hoạch du lịch thủ đô vẫn không hề bị hủy bỏ. Trái lại, chúng tôi còn chia tay nhau với lời hẹn sẽ lên lịch trình để xem khi nào thì khởi hành.
Và rồi, tôi được thả xuống trước tòa nhà của Bộ Nội vụ cùng với pháp sư dịch chuyển do chính Hoàng Thái tử đích thân cử đến.
Phía trước đây, có mười vị cấp trên đang đợi.