Buổi chiều ngày diễn ra lễ hội pháo hoa.
Cả năm đứa chúng tôi, trong trang phục yukata, tập trung ở cổng soát vé của nhà ga gần trường nhất.
Trái với hội con trai chỉ toàn những màu sắc đơn điệu như đen hay xanh navy, yukata của hội con gái lại rực rỡ đầy màu sắc. Asagiri-san mặc màu vàng, còn Narushima-san mặc màu hồng. Cả hai đều cài một chiếc quạt giấy trên đai obi, trông thật phong lưu. Đúng là tinh hoa mùa hè Nhật Bản. Một cảm giác rất "hòa".
"Này các cậu trai. Thấy con gái mặc yukata mà không có lấy một lời nhận xét là vi phạm quy tắc lịch sự đấy."
"Thì tại hôm qua đã cùng nhau đi mua rồi còn gì..."
Trước Asagiri-san đang ưỡn ngực, Aorashi đáp lại với vẻ mặt chán chường.
"Dù vậy thì khen một câu vẫn là phép lịch sự mà, đúng không?"
"Haizz, biết rồi, biết rồi. Trông hợp lắm còn gì?"
"Fufu, cậu ấy nói vậy đó. Vui quá nhỉ, Yoru."
Được hỏi, Narushima-san khẽ thì thầm, "Ừm...". Trông có vẻ cô ấy thật sự vui.
"Thế còn Koga-kun và Tanaka-kun thì sao? Không có nhận xét gì à?"
Lửa đã lan sang cả bên này. Mấy chuyện này tôi tệ lắm...
"Ừm, cũng hợp đó chứ?"
Đối lập với tôi đáp qua loa, Shintaro lại,
"Ừ ừ. Asagiri-san năng động rất hợp với bộ yukata màu vàng, còn bộ yukata màu hồng của Narushima-san cũng rất đáng yêu. Cả hai đều lựa chọn rất tuyệt. Nhìn lại mới thấy thật sự rất đẹp đó."
...tuôn một tràng nhận xét tỉ mỉ như một người nổi tiếng chuyên review ẩm thực vậy.
"Vâng, Tanaka-kun đã một mình về nhất. Koga-kun mời chơi lại nhé."
"Tại sao chứ!?"
"Vì cậu nói y hệt Aorashi-kun còn gì, như thế thì chán lắm. Nhỉ, Yoru?"
"Ahaha, đúng vậy nhỉ... Koga-kun, làm ơn một lần nữa đi."
"Nhanh lên tàu thôi nào..."
Hai cô gái nhất quyết không chịu di chuyển một bước khỏi cổng soát vé cho đến khi nào họ hài lòng.
◇
Con sông lớn chia cắt thị trấn quê tôi chính là địa điểm tổ chức lễ hội pháo hoa.
Những người thợ pháo hoa sẽ lên một chiếc sà lan nổi trên sông và bắn những màn pháo hoa hoành tráng từ đó.
Trên bờ sông và con đê, vô số các quầy hàng đêm san sát nhau, dòng người đến xem đông nghịt đang chờ đợi màn trình diễn.
Năm đứa chúng tôi cũng hòa vào đám đông hỗn loạn đó, đi một vòng ngắm nghía các quầy hàng đêm trên bờ sông.
Từ kẹo bông gòn, vớt cá vàng, kẹo táo, ném vòng, đến đá bào, dưa chuột lạnh... vân vân và vân vân.
Có rất nhiều thứ, nhưng tôi chỉ chuyên về việc ngắm nhìn mà thôi.
Bởi vì quầy hàng đêm nào cũng bán với giá lễ hội, đắt kinh khủng.
Xem kìa, lon cola ở kia dù chỉ là loại thông thường mà cũng bán với giá ba trăm yên. Thế này thì chạy ra cửa hàng tiện lợi gần đây còn hơn.
"Ủa? Aorashi và Narushima-san đâu rồi?"
Bất chợt Shintaro buột miệng hỏi.
Nhìn quanh, tôi nhận ra hai người họ đã biến mất từ lúc nào. Bên cạnh tôi chỉ còn lại Shintaro và Asagiri-san.
Trong đám đông này mà bị lạc sao──── làm gì có chuyện đó.
Hẳn là do Narushima-san giở trò rồi. Chắc cô ta đã khéo léo dẫn Aorashi đi rồi chăng?
"Đi đâu mất rồi, thật tình... Đã bảo là sẽ đi cùng nhau mà... thiệt tình."
Đó là một giọng điệu có chút không vui, một điều hiếm thấy ở Shintaro.
"Thôi nào, cũng đành chịu thôi, phải không?"
Ý nghĩa của câu "cũng đành chịu thôi, phải không?" mà Asagiri-san nói, cả tôi và Shintaro đều hiểu.
Nên chúng tôi không hỏi thêm. Vì thực tế đúng là đành chịu thật.
"Ồ, nhìn kìa nhìn kìa! Có cả bắn súng nữa kìa! Tớ thích trò này lắm đó~"
Phát hiện ra một quầy bắn súng, cũng là một trò kinh điển ở các quầy hàng đêm, Asagiri-san vui vẻ reo lên.
"Nè nè, đi thử đi!? Tớ muốn chơi, muốn chơi!"
Với nụ cười rạng rỡ, cô ấy vừa đập vào lưng tôi và Shintaro vừa dẫn đường đến quầy bắn súng.
Vẫn năng động như mọi khi, nhưng có lẽ Asagiri-san cũng đang cố gắng quan tâm đến chúng tôi theo cách của riêng mình.
Chắc hẳn Shintaro cũng nghĩ giống tôi, cậu ấy lấy lại giọng điệu vui vẻ và hưởng ứng theo.
"À mà Asagiri-san có biết không? Tiếng súng trường mà chúng ta nghe trong phim ảnh thực ra là hiệu ứng âm thanh nhân tạo đấy. Nghe nói là vì nếu dùng âm thanh thật, qua màn ảnh sẽ làm giảm đi sự kịch tính."
"Hể, vậy sao? Tớ cũng hay xem phim lắm mà không biết đó. Vậy âm thanh thật sự nghe như thế nào nhỉ?"
Asagiri-san trả tiền cho chủ quầy và cầm lấy khẩu súng trường đồ chơi.
"Nghe nói sóng xung kích của nó kinh khủng lắm. Theo tớ nghe được thì đó là một âm thanh nặng trịch hơn nhiều, làm rung chuyển màng nhĩ, một âm thanh lớn đến mức ám ảnh trong tai không dứt."
"Vậy à... cũng phải nhỉ."
Xắn tay áo yukata lên, Asagiri-san cầm khẩu súng trường đồ chơi và thì thầm với vẻ mặt u sầu.
"Vì đó hẳn là tiếng thét ai oán của một khẩu súng, khi phải tự mình cướp đi sinh mạng của người khác. Vậy thì tớ không muốn nghe âm thanh thật đâu..."
───Asagiri-san thỉnh thoảng lại nói những điều như vậy.
Cô ấy trông có vẻ người lớn, nhưng khi ở cùng chúng tôi thì lúc nào cũng tinh nghịch như một đứa trẻ.
Nhưng đôi khi, cô ấy lại nói những điều thông tuệ đến mức không thể tin được là của một học sinh năm nhất cao trung.
Và chỉ những lúc như vậy, cô ấy mới để lộ ra vẻ mặt u buồn, trưởng thành đến thế.
Cũng chính vì vậy mà tôi... lại bị một Asagiri-san với tâm hồn độc nhất vô nhị như thế thu hút────.
Pashin.
Một âm thanh khô khốc vang lên từ khẩu súng của Asagiri-san.
Đó không phải là tiếng thét than khóc cho một mạng người, mà chỉ là một âm thanh tô điểm cho đêm hè náo nhiệt.
"Tuyệt, trúng ngay phát đầu tiên~! Vầy là đầu xuôi đuôi lọt rồi, phải không!?"
Chỉ tay vào kệ quà nơi viên kẹo vừa bị bắn rơi, Asagiri-san nhảy cẫng lên như một đứa trẻ.
Trên gương mặt cô ấy không còn một chút u sầu người lớn nào nữa. Tôi cũng bất giác mỉm cười.
"Giỏi quá, Asagiri-san. Phải chi có Aorashi và những người khác ở đây để xem."
"Ahaha! Vậy thì lần sau chúng ta phải đi cùng nhau nữa nhé!"
"Ừ! Hay là chúng ta cùng nhau chinh phục hết các lễ hội mùa hè gần đây luôn đi!? À không, khoan đã. Nếu muốn làm tụi nó bất ngờ, thì để dành đến các quầy hàng vào dịp lễ đầu năm cũng là một ý hay──── à."
Đến đó, lời nói của tôi nghẹn lại.
Bởi vì chưa chắc cả năm chúng tôi đã có thể đi lễ đầu năm cùng nhau.
Bởi vì khi mùa hè này kết thúc, chắc chắn────.
"...Cậu sao vậy?"
"A, à à. Không có gì. Haha, mà Aorashi với mọi người đi đâu mất rồi nhỉ."
Hình dung ra một tương lai nơi có ai đó sẽ thiếu vắng, tôi vội vàng che giấu.
"...Nè. Tớ đã nghĩ từ trước rồi."
Asagiri-san mỉm cười dịu dàng, rồi nâng khẩu súng đồ chơi lên.
"Koga-kun thật sự rất thích việc mọi người cùng nhau quậy phá nhỉ. Hơn nữa, cậu còn là kiểu người đối xử với mọi người như bạn thân một cách bình đẳng, không phân biệt giới tính. Tớ nghĩ những người như vậy, thật ra lại không nhiều đâu."
Lại một tiếng "pashin" vang lên từ họng súng đã nhắm, viên kẹo thứ hai rơi xuống.
"Vậy sao... nhưng mà chuyện đó, Asagiri-san và mọi người cũng..."
"Không đâu, tớ nghĩ tình cảm đó của Koga-kun mạnh mẽ hơn người khác nhiều. Cảm giác như cái ao ước 'Mọi người ơi, cùng nhau quẩy lên nào~!' của cậu được truyền tải rất rõ. Là tố chất của một nhà lãnh đạo bẩm sinh chăng? Theo tớ thấy, điều đó thật sự rất tốt đó."
Asagiri-san vừa nói vừa liên tục bắn rơi các món quà. Cô ấy giỏi thật sự...
"Haha, nhưng ngày xưa tớ khác một chút đó. Ít nhất là không có tố chất lãnh đạo đâu."
Tôi gãi đầu để che đi sự ngượng ngùng.
Khi còn ở cùng Kazumichi và Megumi, tôi vẫn là một kẻ mạnh miệng ở nhà nhưng trầm tính hơn bây giờ nhiều.
Tôi thay đổi là từ sau khi họ rời đi.
Lúc đó, tôi đã nghĩ rằng tất cả bạn thân của mình đã biến mất, và tôi thực sự tuyệt vọng.
Nhưng rồi Shintaro đã quay trở lại. Và tôi đã gặp được một người bạn mới là Aorashi.
Tôi đã được cứu rỗi từ tận đáy lòng.
Dù vậy, tôi cũng đã hiểu ra rằng con người rồi sẽ có lúc phải chia xa. Chính vì thế, tôi bắt đầu muốn tạo ra thật nhiều kỷ niệm với những người bạn thân quý giá đó.
Những trang sử đen ngốc nghếch, xanh non và đầy đau đớn, nhưng cũng là tuyệt vời nhất.
Để tạo ra thật nhiều kỷ niệm tuyệt vời như vậy, tôi đã trở thành người đi đầu trong việc bày trò quậy phá.
Và khi lên cao trung, từ ba người chúng tôi đã trở thành năm người.
Không có sự phân biệt giới tính nào ở đây cả. Vì tất cả đều là những người bạn thân quan trọng.
"...Đúng vậy nhỉ... vì có chuyện đó, nên tôi mới gặp được những người bạn mới..."
Đó chỉ là một lời độc thoại để tự xác nhận, nhưng,
"Chuyện đó là chuyện gì?"
Có vẻ như Asagiri-san đã nghe thấy, cô ấy dừng tay và nhìn về phía tôi.
...Mà, cũng không cần phải giấu làm gì. Hơn nữa, chúng tôi là bạn bè, tôi cũng muốn cô ấy lắng nghe.
Tôi bắt đầu kể cho Asagiri-san nghe về chuyện xảy ra năm hai trung học, về Kazumichi và Megumi.
Dưới ánh đèn rực rỡ của các quầy hàng đêm, ba chúng tôi vừa đi vừa nói chuyện, tôi đã kể hết tất cả.
Chuyện tôi đã thích Megumi. Chuyện tôi đã là một tên đại ngốc trơ trẽn. Tôi đã kể hết.
Cả Shintaro và Asagiri-san đều im lặng lắng nghe câu chuyện của tôi, nhưng hướng nhìn của họ lại khác nhau. Shintaro thì cứ nhìn xuống chân mình, còn Asagiri-san thì luôn nhìn thẳng vào tôi. Cảm xúc của mỗi người chắc hẳn cũng khác nhau.
"Vậy à... có một cặp đôi hình thành trong nhóm..."
"Đúng vậy. Và thế là bốn đứa bọn tớ ít có cơ hội đi chơi cùng nhau hơn. Mọi chuyện bắt đầu từ đó. Việc tớ muốn cùng bạn bè quậy phá thật nhiều cũng bắt đầu từ lúc ấy."
Asagiri-san lục lọi trong túi và đưa ra viên kẹo ramune mà cô ấy đã bắn rơi ở quầy bắn súng.
"Ăn không?"
Khi tôi nhẹ nhàng từ chối, Asagiri-san bỏ viên kẹo vào miệng mình,
"Ừm... đúng là vấn đề nan giải nhỉ. Nếu trong nhóm có hai người hẹn hò, thì dĩ nhiên mọi người không thể giữ được như trước. Nhưng tớ cũng hiểu cảm giác yêu một người vì khoảng cách gần gũi."
"À, nói trước là tớ không có ý định dằn mặt gì đâu nhé? Việc thích một ai đó là không thể tránh khỏi, và dĩ nhiên Asagiri-san và Shintaro cũng có thể hẹn hò với bất kỳ ai trong chúng ta."
Thích một người là điều không thể tránh khỏi. Không ai có quyền bắt người khác từ bỏ chỉ vì đối phương ở trong cùng một nhóm bạn thân.
Vì vậy, khi đó cũng đành chịu thôi. Đó là điều tất nhiên.
Chỉ là, bản thân tôi vẫn không có ý định hẹn hò với bất kỳ ai. Đặc biệt là trong nhóm.
"...Thích một người là điều không thể tránh khỏi, à..."
Shintaro, người im lặng bấy lâu, lên tiếng với vẻ mặt nghiêm túc.
Rồi cậu ấy mỉm cười với tôi.
"Vậy thì nếu tớ rơi vào trường hợp đó, tớ sẽ nói với Junya đầu tiên."
"Ồ, sao thế Shintaro? Không lẽ cậu có người thích trong nhóm chúng ta à?"
"Kh, không phải! Chỉ là giả sử nếu có chuyện đó thôi!"
"Haha, nhưng lúc đó đừng có ngại thật đấy nhé?"
Asagiri-san cũng gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.
"Tớ cũng... ừm. Nếu có người mình thích, tớ sẽ báo cáo cho Koga-kun đàng hoàng."
"Hình như tớ đã làm mọi người phải bận tâm rồi, xin lỗi nhé. Nhưng chỉ cần nghe mọi người nói vậy, tớ đã vui lắ-"
"Hay là Koga-kun, hẹn hò với tớ luôn đi?"
Cười như một đứa trẻ tinh nghịch, Asagiri-san đột nhiên khoác tay tôi.
Bộ ngực phát triển một cách bất ngờ của cô ấy áp sát qua lớp vải mỏng của bộ yukata────.
"~~~~~~~~~~~~~~~~~~~!?"
Mặt tôi như muốn bốc hỏa. Mà có lẽ đã bốc hỏa thật rồi.
"...Này Junya, mặt cậu đỏ lên rồi kìa?"
Thì phải thế rồi! Ai bảo tôi lại đang bị Asagiri-san hấp dẫn cơ chứ.
Bị người như vậy nói đùa "hẹn hò luôn đi?" rồi còn khoác tay, ai mà không luống cuống cho được.
"Đ, đừng đùa dai thế, Asagiri-san..."
Tôi nhẹ nhàng gỡ tay ra để không tỏ ra thô lỗ.
Asagiri-san nói "Xin lỗi, xin lỗi" và nở một nụ cười rạng rỡ không thua gì ánh đèn của các quầy hàng.
"Nhưng mà bây giờ tớ cũng chưa muốn có bạn trai. Tớ muốn tận hưởng thời gian bên năm người chúng ta thêm một chút nữa."
Thêm một chút nữa.
Cô ấy đã nói vậy.
Trong đó chắc hẳn có cả ý nghĩa là cho đến khi Narushima-san tỏ tình với Aorashi.
Narushima-san sẽ tỏ tình với Aorashi sau khi kế hoạch mùa hè kết thúc─── tức là sau khi cả nhóm đi xem đom đóm.
Aorashi đã nói là "không có ý định hẹn hò"... mối quan hệ của năm đứa chúng tôi sau đó sẽ ra sao đây.
"A, Aorashi trả lời rồi này. Cậu ấy đang ở dưới chân cây cầu đằng kia cùng với Narushima-san."
Shintaro, người đang liên lạc qua điện thoại, chỉ tay về phía bên kia đám đông.
Hai người họ đang đứng trước một quầy yakisoba dưới gầm cầu.
Một chàng trai cao lớn và một cô gái nhỏ nhắn nhưng vòng một lại cực kỳ lớn.
Aorashi và Narushima-san như vậy, dù ở trong đám đông vẫn rất nổi bật.
"Xin lỗi, xin lỗi. Mải mê ngắm các quầy hàng nên lạc mất lúc nào không hay."
Aorashi đang ngấu nghiến món yakisoba trong hộp nhựa trong suốt.
Tôi lại gần Narushima-san đang đứng nép bên cạnh, và thì thầm vào tai cô ấy.
"...Là Narushima-san đã dẫn Aorashi đi đúng không."
"...Không phải. Đúng là tớ đã đi theo Aorashi-kun, nhưng thật sự là bị lạc đó."
Thôi thì sao cũng được.
Asagiri-san xem giờ trên điện thoại.
"Nè, sắp đến giờ bắn pháo hoa rồi đó. Chúng ta di chuyển đến chỗ nào dễ xem hơn đi!"
◇
Từ chiếc sà lan nổi trên sông, những đóa hoa lửa khổng lồ lần lượt được bắn lên trời.
Đỏ, xanh lam, vàng, rồi xanh lục.
Những đóa pháo hoa đủ màu sắc tô điểm cho bầu trời đêm, cũng hắt xuống mặt nước tối tăm những vệt sáng rực rỡ.
Hòa quyện với ánh lửa từ những chiếc thuyền du ngoạn trên sông, tạo nên một khung cảnh huyền ảo tuyệt vời.
"Oa~... đẹp quá... tớ cảm thấy như muốn khóc luôn vậy..."
"Năm nay cũng hoành tráng ghê. Đúng là bõ công đến xem."
"Chẳng phải Aorashi đến đây là vì các quầy hàng đêm sao."
"Nhưng mà... thật sự đẹp quá nhỉ... thật may vì đã đến đây..."
"Ừm..."
Năm đứa chúng tôi đứng dàn hàng ngang trên cây cầu lớn bắc qua sông, thưởng thức nghệ thuật của ánh sáng và âm thanh đang lấp đầy bầu trời đêm và mặt nước.
Lại thêm một kỷ niệm nữa của năm chúng tôi được tạo ra.
Vừa nghĩ vậy, tôi vừa hướng mắt lên bầu trời đêm, nơi những đóa pháo hoa liên tiếp nở rộ.
Bỗng, tay tôi được bao bọc bởi một thứ gì đó mềm mại và ấm áp.
Tôi nhìn Narushima-san đang đứng bên cạnh. Cô ấy cũng đang liếc nhìn tôi, và nở nụ cười của một đứa chuyên đi bắt nạt.
Rồi cô ấy nói, đủ để chỉ mình tôi nghe thấy.
"...Lúc nãy thật sự chỉ là bị lạc thôi đó."
Cô ấy thì thầm như vậy. Tôi cũng đáp lại với tông giọng tương tự.
"...Quan trọng hơn, tại sao cậu lại nắm tay tớ."
Tôi định rút tay ra, nhưng Narushima-san đã đan những ngón tay của cô ấy vào tay tôi, thành kiểu nắm tay của những cặp tình nhân.
"...Nè? Thử nghĩ xem, nếu đây là tay của Hinoko-chan, tim cậu không đập thình thịch sao?"
"...Lại, lại cái trò đó à. Thôi đi, buông ra. Mọi người cũng đang ở đây đó..."
Chúng tôi thì thầm với nhau như vậy.
Ba người còn lại đang mải mê ngắm những đóa pháo hoa liên tiếp nở rộ, không hề nhận ra chúng tôi đang bí mật nắm tay nhau.
Gay go rồi. Tệ thật. Tôi thật sự quá tệ.
Bởi vì, như Narushima-san đã nói, tim tôi đang đập thình thịch.
Và nó không phải đập loạn lên vì tôi tưởng tượng đây là tay của Asagiri-san.
Mà là vì cái cảm giác được lén lút nắm tay một cô gái sau lưng tất cả mọi người.
Cái cảm giác vừa đắng vừa ngọt mà tôi đã cảm nhận được khi liếm que kem trên tay cô ấy ngày nào.
Cảm giác này cũng giống như vậy.
Trong nỗi sợ bị phát hiện, không hiểu sao tôi lại cảm thấy một sự phấn khích khó tả.
Cảm giác tội lỗi đầy tồi tệ ấy đang gặm nhấm lồng ngực tôi.
"Đây là mùa hè vui nhất từ trước đến giờ... cảm ơn cậu... -kun."
Giọng nói yếu ớt của Narushima-san bị át đi bởi tiếng pháo hoa nổ vang trời và tiếng hò reo của đám đông xung quanh.
Thật tình, con người này là sao vậy chứ...
Chỉ một lần duy nhất, tôi đã nắm chặt lại tay của Narushima-san.
Với một lời nguyện cầu rằng, dù mùa hè này có kết thúc, cô ấy cũng sẽ không rời khỏi nhóm.
Nhưng ước nguyện đó mong manh làm sao.
Trước khi bị mọi người phát hiện, cuối cùng chính tôi lại là người nhẹ nhàng buông tay.
Bởi vì cái ao ước muốn trân trọng bạn bè, một khi đặt trước khát khao trân trọng tình yêu, vốn dĩ thật bất lực.
Những ngón tay cứ thế yếu ớt, lặng lẽ rời ra.