Sau khi ký tên bằng bàn tay trắng bệch, Cassandra nắm chặt vài tờ giấy và bước ra hành lang.
Tôi cũng lặng lẽ đi theo sau cô ấy.
Mái tóc rối bù, mascara lem luốc, và khuôn mặt Cassandra còn in hằn dấu vết của những giọt nước mắt đen chảy dài.
Trông giống như một cảnh trong một bộ phim hài, nhưng không ai cười cô ấy cả.
Những người cố gắng làm ngơ như không nghe thấy gì, làm việc của mình.
Một vài nhân viên dù đã biết cô ấy trong một thời gian dài, nhưng không thể đến gần mà chỉ nhìn cô ấy với ánh mắt ái ngại.
Bỏ lại sau lưng nhiều ánh mắt, Cassandra đi về phía phòng vệ sinh.
Và ở đó, cô ấy đã khóc nức nở.
Âm thanh của sự xấu hổ, nhục nhã và bất công vang vọng đến tận văn phòng.
Âm thanh không quá lớn, có lẽ vì cô ấy đã che mặt bằng vài tờ giấy vệ sinh.
Nhưng tiếng khóc đó có sức vang lớn hơn nhiều so với khi cô ấy lớn tiếng phản đối chỉ vài phút trước.
Tiếng khóc như tiếng gào thét của một con thú, khiến một số người thở dài, một số người đỏ hoe mắt.
Như Mark đã nói, không có ai là kẻ ngốc ở đây cả.
Việc có thể đồng cảm với tiếng khóc nức nở của Cassandra có nghĩa là mọi người đều biết rằng họ đều ở trong hoàn cảnh tương tự.
***
Câu chuyện về Cassandra phải trở về nhà ngay khi vừa đi làm, đã nhanh chóng lan truyền khắp công ty trong giờ ăn trưa.
Và chiều hôm đó, một người vừa quen thuộc vừa xa lạ đã đến văn phòng.
"Xin lỗi, đây có phải là văn phòng nơi Cassandra làm việc không ạ?"
Một cô gái trẻ với khuôn mặt đầy tàn nhang, là nhân viên bán thời gian tại cửa hàng tiện lợi đối diện công ty. Cô ấy rụt rè bước vào văn phòng.
Hai tay cô ấy cầm những chiếc túi đựng đầy đồ ăn nhẹ như sô cô la và bánh quy.
Có lẽ cô ấy thấy không gian công ty, nơi mà cô ấy chưa từng bước chân vào thật lạ lẫm.
Cô ấy vừa hỏi vừa đảo mắt nhìn xung quanh.
Một nhân viên thường xuyên ghé qua cửa hàng tiện lợi đã ra đón cô ấy.
Sau cuộc trò chuyện ngắn, nhân viên bán thời gian đưa cho nhân viên hai chiếc túi nặng trĩu và quay về.
"Chủ cửa hàng tiện lợi đã gửi cái này, nói rằng muốn chuyển cho Cassandra. Anh ấy nói rằng khi khó khăn thì nên ăn đồ ngọt."
Nhân viên vừa nói vừa đặt hai chiếc túi nặng lên bàn của Cassandra.
Cassandra đã đến cửa hàng tiện lợi gần như mỗi ngày trong thời gian làm việc ở đây để mua đồ ăn nhẹ.
Ai đó nói.
"Việc chủ cửa hàng tiện lợi gửi những thứ này cũng không có gì lạ."
Mặc dù chỉ là một trong số rất nhiều khách hàng của cửa hàng tiện lợi, nhưng anh ấy đã nhìn thấy cô ấy gần như mỗi ngày trong suốt 17 năm.
"Có nên gửi cái này bằng chuyển phát nhanh không?"
Nhân viên đã nhận túi hỏi ý kiến của những người xung quanh.
"Không, tôi sẽ chuyển cho cô ấy. Tình cờ tôi cũng có tài liệu cần chuyển."
Mọi ánh mắt đổ dồn về Maria.
Maria cũng giống như Mark, là một trong những người làm việc lâu năm nhất ở công ty này, và mặc dù cô ấy có cùng cấp bậc với trưởng phòng của chúng tôi, nhưng cô ấy được đối xử như một phó phòng.
Maria vốn có tính cách ôn hòa, thường ngày không hề có vẻ uy nghiêm.
Cô ấy đã đến văn phòng của Mark vào giờ ăn trưa.
Và rồi, nghe nói cô ấy đã cằn nhằn Mark và cùng ông ta đến gặp cấp trên.
Kết quả là trong số 3 tháng "nghỉ phép" của Cassandra, 17 ngày đã được chuyển thành nghỉ phép có lương.
Khi nghe điều đó, tôi nghĩ rằng cô ấy thực sự là một người cấp trên tuyệt vời.
Con số 17 ngày có vẻ tương ứng với số năm làm việc của Cassandra.
Mặc dù chỉ là khoảng nửa tháng lương, nhưng nó sẽ giúp ích một chút cho việc cô ấy đột nhiên bị mất thu nhập.
Tôi suy nghĩ một lúc rồi nói với Maria.
"Tôi cũng sẽ đi cùng. Nếu tôi nướng bánh ngọt hoặc bánh quy, con của cô ấy sẽ thích."
Vào ngày làm tình nguyện, tôi đã thấy Cassandra không ăn bánh quy của mình mà gói lại bằng khăn giấy.
Có lẽ niềm hạnh phúc nhỏ bé của đứa trẻ sẽ an ủi cô ấy một chút.
"Tôi cũng đi. Dù sao thì, tôi cũng đã học được rất nhiều điều từ cô ấy khi mới vào làm."
Greg ở bàn bên cạnh tham gia, và Trưởng phòng Rachel nói thêm với một tiếng thở dài.
"Vậy thì ba người hãy đi vào chiều thứ Sáu với tư cách là đại diện của văn phòng chúng ta. Tôi sẽ nói đỡ với cấp trên."
***
Chiều thứ Sáu.
"Bu...!"
Luca trong vòng tay tôi nhìn Greg và Maria, cười toe toét và giao tiếp bằng mắt. Không biết có phải bé nhớ họ không?
"Ôi trời, mới đó mà lớn thế này rồi. Chào con!"
"Ê a...!"
Luca hét lên và đạp đôi chân nhỏ bé trong không trung. Con vui đến thế sao?
Greg thấy vậy liền cười.
"Này này, năng lượng không phải dạng vừa đâu."
"Ừ, bây giờ khi tắm cho bé, tớ cảm thấy hơi đuối sức rồi. Không biết bé lấy đâu ra nhiều năng lượng như vậy..."
"A ha ha, bây giờ đã vậy thì sau này sẽ còn vất vả hơn đấy? Jun, khi bé bắt đầu biết lật lại và bò anh nên chuẩn bị tinh thần đi."
"Chị đùa à?"
"Hoàn toàn không."
Tôi nghĩ rằng ngay từ ngày mai mình phải bắt đầu nhảy dây trên sân thượng, rồi lên xe.
Luca và tôi ngồi ở ghế sau, Maria ngồi ở ghế phụ và Greg cầm lái.
Bên cạnh tôi là đồ ăn nhẹ mà chủ cửa hàng tiện lợi đã đưa, bánh ngọt và bánh quy tôi đã nướng, cùng những món quà nhỏ mà các nhân viên khác đã chuẩn bị.
Dầu thơm có tác dụng an thần, nến thơm và những chậu cây nhỏ được đựng trong một chiếc hộp, mang đến sự an ủi nhẹ nhàng.
Khoảng 10 phút sau khi xe lăn bánh.
"Lại được ba người chúng ta tụ tập như thế này, thật là thích."
Maria mỉm cười nhẹ nhàng nói.
"Đúng vậy. Nhưng là bốn người. Không được bỏ quên Luca."
Khi tôi cười đáp lại, Greg và Maria mỉm cười nhẹ.
"Kyaaa...!"
Và như thể hiểu được tình huống này, Luca phát ra tiếng cười giống như tiếng cá heo.
Nhân tiện Maria đi cùng, tôi hỏi điều mà tôi đã thắc mắc bấy lâu nay.
"Maria, tiếng cười của em bé, âm lượng như thế này là bình thường sao?"
"Vâng. Sau này sẽ càng lớn hơn nữa."
"À..."
"Phụt."
Không phải là tình huống đáng để cười, vì chúng tôi đang đến thăm Cassandra vì một lý do tốt đẹp.
Nhưng chúng tôi đã di chuyển trong một bầu không khí vui vẻ.
Khi những chuyện vô lý xảy ra xung quanh, việc có ai đó để tin tưởng và dựa vào sẽ là một sự an ủi lớn.
"Mọi người đến rồi. Cảm ơn vì đã đến."
Và thật may mắn khi vẻ mặt của Cassandra đang chào đón chúng tôi có vẻ như cũng chân thành như vậy.
"Sao mọi người lại mang nhiều đồ thế này?"
Chúng tôi lấy đồ đạc ra khỏi xe và đi qua bãi cỏ lầy lội, nơi tuyết còn sót lại lốm đốm.
Cách công ty 40 phút lái xe.
Nhà của Cassandra ở ngoại ô, trong một khu phố mà những cây cối mọc um tùm không theo quy tắc nào, phân chia giữa các ngôi nhà.
"Xung quanh yên tĩnh và thật đẹp."
"Vì là một nơi cũ. Chỉ có những người đã sống ở đây mới sống thôi."
"Chắc chị thân với hàng xóm lắm."
"Mọi người đều biết nhà hàng xóm có bao nhiêu cái nĩa. Chuyện tôi bị mất mặt lần này, mọi người cũng biết hết rồi."
Cassandra cười nhẹ và mở cửa.
***
Trong khi người lớn ngồi đối diện nhau ở bàn ăn và trò chuyện, Greg đảm nhận việc chăm sóc trẻ em.
Anh ấy đang chơi bài với Charlie, con trai mười tuổi của Cassandra trong phòng khách.
Luca ngồi trên chiếc ghế Bumbo mà tôi đã mang đến công ty để chuẩn bị cho ngày hôm nay, làm khán giả.
"Chú, chú lại thua rồi! Ha ha!"
"Kyaaaa...!"
Đứa trẻ vui vẻ nhảy cẫng lên. Luca cũng phấn khích theo.
Nhưng vẻ mặt của Greg lại mếu máo. Không lẽ nào cậu ta lại thua trong một trò chơi mà cậu ta đã chơi hết mình, chứ không phải là chơi giả vờ.
Nhìn ba người đang chơi trong phòng khách và mỉm cười, Cassandra cắt chiếc bánh ngọt mà tôi đã nướng.
"Woa, mình cũng có bánh!"
Charlie ném bài xuống và chạy về phía bàn ăn.
Greg hét lên từ phía sau.
"Này, mang cái đó đến đây và vừa ăn vừa chơi!"
Ôi trời, phải làm sao với người chú chơi bài với trẻ con mà cũng nghiêm túc như thế này.
Cassandra nhìn con trai đang chất đầy bánh ngọt và đủ loại đồ ăn vặt bên cạnh với ánh mắt ái ngại, mở lời.
"Tôi vẫn chưa nói với con."
Có lẽ ở nhà cô ấy không trang điểm.
Gương mặt mộc của cô ấy, mà tôi lần đầu tiên nhìn thấy, trông thật xa lạ. Cô ấy trông già hơn một chút, và mệt mỏi hơn một chút so với bình thường.
"Tôi định suy nghĩ một chút. Như Mark nói, có lẽ đã đến lúc tôi nên nghỉ ngơi một chút."
Dù sao thì trông cô ấy cũng đã khá hơn so với vài ngày trước.
"May mắn là chị đã lấy lại được tinh thần."
Tôi cảm thấy Maria đang nói bằng cả tấm lòng. Có lẽ vì là một người mẹ có con nên cô ấy có nhiều điểm chung với Cassandra.
"Vì không còn cách nào khác. Tôi cũng có chút hối hận về chuyện lần này, và..."
Cassandra mỉm cười yếu ớt đáp lại.
"Tôi cũng có tuổi rồi. Nếu là khi còn trẻ, tin rằng mình vẫn còn một cuộc đời khác thì có lẽ tôi vẫn còn tức giận. Nhưng bây giờ tôi biết rõ rằng điều đó khác với khi còn trẻ, khi có ước mơ và sức mạnh."
Cô ấy đã nói chuyện này chuyện kia trong một lúc, Maria và tôi lặng lẽ lắng nghe những câu chuyện của cô ấy.
Cô ấy nói chuyện không đầu không đuôi.
Như thể nghĩ rằng mình phải nói điều gì đó với những vị khách đã đến thăm mình.
"Khi còn nhỏ, tôi đã nghĩ rằng mình có thể làm bất cứ điều gì. Vui vẻ đi chơi với bạn bè, ăn những món ngon, mặc quần áo đẹp. À, nói chuyện về bạn trai, và tưởng tượng về một tương lai tươi sáng. Đi chơi ở đâu, mua phụ kiện gì... Kiểu như mấy bộ phim truyền hình tuổi teen trên TV ấy."
Ban đầu, cô ấy nói như thể đang lẩm bẩm về những điều mình đã muốn làm.
"Nhưng khi tôi tỉnh dậy, chồng tôi đã rời đi và không còn nhiều bạn bè bên cạnh. Không, thực ra không phải là không còn bạn bè, mà là không còn những người bạn cùng mơ ước với tôi như lúc đó nữa."
Cô ấy đã nói về sự cô đơn quen thuộc. Cô ấy đã nói về hạnh phúc đã tan vỡ.
"Căn nhà này vốn là của chồng cũ của tôi. Nhưng khi đứa bé được hai tuổi, anh ta đã ngoại tình. Anh ta đã đưa căn nhà này cho tôi như tiền bồi thường và chuyển đến sống với người phụ nữ đó. Một tình yêu thế kỷ."
Cô ấy kể về cuộc đời mình như đang kể chuyện của người khác.
Tôi chỉ nhìn chằm chằm vào tách trà trong tay.
Chiếc cốc thô kệch mà cô ấy tự làm bị mẻ một chút ở đáy và gồ ghề.
"Vì vậy, tôi thực sự muốn rời khỏi căn nhà này. Căn nhà này, và cả công ty... Không biết bao nhiêu lần tôi đã muốn bỏ việc và rời đi..."
Ngôi nhà của Cassandra nằm ở ngoại ô thành phố, là một ngôi nhà rộng rãi có sân vườn, nhưng đã cũ và cần sửa chữa ở nhiều nơi.
Bức tường sơn đã bị nứt ở nhiều chỗ, và khung cửa sổ cũ kỹ cũng không thể ngăn được gió lạnh.
Sự ngây thơ của đứa trẻ là yếu tố duy nhất làm bừng sáng ngôi nhà.
Đôi mắt của cô ấy khi nhìn quanh nhà, như đang nói rằng ngôi nhà này giống như cuộc đời của cô ấy.
"Thực ra bây giờ tôi không cần gì cả, tôi chỉ lo lắng rằng sau này khi già đi, tôi sẽ trở thành gánh nặng cho con."
Cassandra nhìn tờ phiếu lương nửa tháng mà Maria đưa cho và cười một cách yếu ớt.
"Tôi đã muốn trở thành một người mẹ tuyệt vời, một người phụ nữ tuyệt vời, một con người tuyệt vời. Tôi thực sự không ngờ rằng đến khi gần bốn mươi tuổi, tôi lại không có gì trong tay."
Cô ấy gấp tờ phiếu lương lại một cách ngay ngắn và đặt nó vào giữa cuốn sổ đặt ở một góc bàn ăn.
Bên cạnh đó là một đống hóa đơn ố vàng và một vài cuốn sổ ghi chép chi tiêu, có lẽ đã được viết một cách tỉ mỉ trong suốt mười mấy năm qua.
Nhìn theo ánh mắt của tôi, Cassandra lại cười.
"Thực ra, có rất nhiều ngày việc ghi chép chi tiêu là vô nghĩa. Vì dù có làm thế nào thì cũng không có tiền."
Maria nắm lấy tay Cassandra và vỗ nhẹ. Hai người mẹ nhìn nhau và mỉm cười.
"...Hồi đó thật khó khăn. Tôi đã rất xin lỗi khi phải chọn những thứ rẻ nhất ở siêu thị và cho Charlie ăn những thứ đó."