Một buổi sáng ảm đạm.
Ngoài cửa sổ xe buýt đang mưa lất phất, đường phố màu xám càng trở nên xám xịt hơn.
"Dù gì cũng tốt vì lâu rồi mới có một ngày không phải ngồi trước máy tính cả ngày."
Cassandra vẫn đang mải mê chuốt mi mắt dù xe buýt đang rung lắc, nói từ ghế bên cạnh.
Mười hai nhân viên, bao gồm cả tôi và Cassandra, đang trên xe buýt của công ty để đi làm tình nguyện, thật trùng hợp là ở khu phố mà tôi từng sống.
Công việc hôm nay là giúp đỡ những công việc lặt vặt ở viện dưỡng lão trong khu phố trong nửa ngày, và phát đồ ăn nhẹ cho người dân đi ngang qua để thông báo rằng chúng tôi đang làm công việc tình nguyện này.
"Ừ."
Tôi không có ý định tiếp tục cuộc trò chuyện nên quay mặt về phía cửa sổ.
Tôi cảm thấy chán nản một cách vô cớ khi nhìn thấy con phố màu xám quá quen thuộc, nhưng giờ đây lại có phần xa lạ.
Tại sao lại đến đây trong tất cả những nơi khác chứ...
Thay vào đó, tôi cố gắng thay đổi tâm trạng bằng cách nghĩ về Luca có lẽ đang say giấc ở nhà trẻ của công ty.
Hôm nay sau khi tan làm, tôi sẽ làm đồ chơi di động cho bé.
À, hay là quay video đầu tiên về việc đó nhỉ?
Trong số rất nhiều đồ chơi di động mà tôi đã xem trên mạng, chiếc làm bằng nỉ màu pastel với hình mặt trăng, ngôi sao và các hình dạng khác nhau có vẻ đẹp nhất.
Nghĩ về những việc trong tương lai, thay vì nghiền ngẫm về những ngày đã qua ở khu phố này, tâm trạng tôi nhanh chóng trở nên tốt hơn.
"Mà này, chiếc áo vest của công ty này đã không thay đổi thiết kế trong nhiều năm rồi. Thật sự quê mùa..."
Tôi nghe thấy một nhân viên khác càu nhàu từ hàng ghế sau.
Vẫn còn khoảng 30 phút nữa mới đến nơi, nên tôi cắm tai nghe vào và nhắm mắt lại.
***
Chín giờ ba mươi phút sáng.
Các nhân viên được bố trí bên ngoài viện dưỡng lão để phát tờ rơi đã tập trung dưới mái hiên để ăn bánh quy và uống cà phê.
Rắc.
"Ô, bánh quy này là do Jun làm thật sao? Lần trước cũng vậy, lần này cũng vậy, ngon hơn nhiều so với bánh mua ngoài tiệm?"
"Đúng vậy. Tôi đã nghĩ rằng cậu mua nó chứ."
Tôi mỉm cười nhẹ.
"Vậy sao? May quá. Thực ra, nếu có thể tôi muốn làm thêm bằng việc này."
"Làm thêm thì tốt. Không, nhưng chẳng phải công ty nên tự tăng lương để chúng ta không phải nghĩ đến những chuyện này sao? Chi phí sinh hoạt tăng lên hàng năm, nhưng thu nhập thì vẫn như cũ..."
Chúng tôi cứ thế trò chuyện linh tinh và giết thời gian một cách buồn tẻ.
Mưa đã tạnh rồi lại rơi từ sáng sớm, cứ lặp đi lặp lại.
Nếu có nhiều người qua lại thì sẽ không chán như thế này...
Việc dọn dẹp bên ngoài đã xong từ lâu, và chúng tôi phải phát tờ rơi nhưng không có ai qua lại.
"A, năm nào cũng làm cái này là sao. Thà quyên góp tiền còn hơn."
Vì không có việc gì để làm, chỉ đứng ở ngoài trong tiết trời cuối đông ẩm ướt và lạnh lẽo, mọi người dần im lặng.
Tôi cũng khoanh tay đứng im. Tôi nghĩ rằng mình có thể ngủ đứng mất, thì đột nhiên có tiếng ồn ào từ xa.
Có vẻ như có một cuộc biểu tình.
"Chuyện gì vậy? Ai đó đi xem thử đi. Không, hay là tôi đi xem nhé?"
Đúng lúc đang buồn chán, một nhân viên tò mò nói, nhấp nhổm mông.
Từ viện dưỡng lão hơi khuất so với đường lớn, không thể nhìn rõ cảnh tượng đó.
Nhưng vào một lúc nào đó, ánh đèn đỏ và xanh của xe cảnh sát bắt đầu nhấp nháy, và tiếng ồn ào có vẻ như là quá trình trấn áp một cuộc biểu tình vũ trang.
Giống như những người đứng xem cháy nhà bên kia sông, ánh mắt của những người ở đây sáng lên.
Ngược lại, tôi không hề quan tâm.
Như mọi cuộc biểu tình vũ trang, nhưng đặc biệt là ở khu phố này, việc xảy ra một cuộc biểu tình vũ trang rõ ràng không phải là một điều gì vui vẻ.
Hơn nữa, không có gì tốt đẹp nếu chẳng may bị cuốn vào...
Khi tôi quay đầu lại với ánh mắt vô cảm thì những nhân viên còn lại đã rời khỏi quầy hàng để đi xem, bỏ lại tôi phía sau.
"Chúng tôi sẽ đi xem có chuyện gì rồi quay lại ngay! Jun trông quầy hàng nhé!"
"Vâng, mọi người đi đi."
Tôi thở dài.
***
Không biết đã bao lâu trôi qua.
Lời kể của các đồng nghiệp khi quay lại đúng như dự đoán, không phải là một chuyện vui vẻ.
Họ nói rằng cuộc biểu tình vũ trang có liên quan đến việc tái phát triển một số khu dân cư trong khu phố.
Đúng như tôi nghĩ. Tất cả các khu đất ở đây đều đã cũ.
Không phải ai sống ở đây cũng có thể từ bỏ nơi ở của mình và rời đi ngay lập tức như tôi khi việc tái phát triển bắt đầu.
Tôi thấy may mắn vì Greg và Maria không có ở đây.
Hai người họ biết rằng tôi đã sống ở khu phố này cho đến gần đây.
Nếu ở đây cùng nhau, có lẽ bầu không khí bây giờ sẽ trở nên rất khó xử.
Nhưng những nhân viên còn lại, bao gồm cả Cassandra tiếp tục trò chuyện rôm rả, như thể họ vừa được xem một điều gì đó rất thú vị vào đúng lúc đang buồn chán.
"Nhưng mà vừa nãy không phải là trấn áp quá mức sao? Những người biểu tình thực ra không quá khích đến mức đó."
"Đúng vậy! Tôi đã quay lại cảnh đó, có nên báo cáo không?"
"Không nên can thiệp vào thì hơn, phải không? Dù sao thì đây cũng là một chủ đề nhạy cảm..."
"Không, chính vì vậy nên càng phải lan truyền vấn đề này rộng rãi! Những người đó đang phải chiến đấu một mình cô đơn biết bao!"
Và Cassandra đã đăng đoạn video mà cô ấy quay được lên mạng xã hội ngay tại đó.
"..."
Chẳng phải nên báo cho một tờ báo hay đài truyền hình nào đó thay vì mạng xã hội của mình sao?
Tôi nghĩ vậy nhưng không nói gì thêm.
Vì tôi nghĩ rằng có nói với cô ấy cũng vô ích.
Đặc biệt là vào ngày hôm sau, khi tôi thấy cô ấy đang tán gẫu với các nhân viên khác rằng bài đăng đó đã đạt được lượt xem khá cao, và rằng cô ấy đã lan truyền rộng rãi về việc trấn áp quá mức bất công, tôi càng thấy mình đã làm đúng khi không nói gì.
Tuy nhiên không liên quan đến cảm xúc cá nhân đó, vài ngày sau vấn đề đã nổ ra.
Một bức ảnh chụp Cassandra đang quay video, mặc chiếc áo vest có in rõ logo của công ty chúng tôi đã được đăng tải lên một diễn đàn cộng đồng.
Với tiêu đề như: "Không chỉ khoanh tay đứng nhìn mà còn đổ thêm dầu vào lửa..."
Và một video khác đã thu hút được nhiều sự chú ý trên một nền tảng mạng xã hội.
Trong nháy mắt, video đã lan truyền rộng rãi với dòng chữ "Nhân viên tập đoàn lớn khoanh tay đứng nhìn".
Việc công ty chúng tôi còn lâu mới được xếp vào hàng tập đoàn lớn, và những nhân viên đi làm tình nguyện ngày hôm đó là những nhân viên cấp thấp lương ba cọc ba đồng, không phải là điều quan trọng.
Chẳng bao lâu sau, Cassandra đã nhận được thông báo cho nghỉ phép theo khuyến nghị của công ty.
***
Tích tắc, tích tắc.
Tiếng đồng hồ treo tường có vẻ như chỉ trung thành với mục đích cho biết thời gian, lấp đầy văn phòng nhỏ.
Ngồi trước bàn làm việc đặt giữa căn phòng chật hẹp, người đàn ông trung niên với vẻ mặt mệt mỏi này tên là Mark Gonzales.
Mái tóc nâu đã hói một nửa, và cặp kính gọng vàng hình vuông đặt trên sống mũi bè bè khiến ông ta trông già hơn.
Nhìn ông ta ngồi với vẻ ngoài rất giống hình ảnh một người cấp trên khó tính trong phim, tôi bất giác căng thẳng.
Tôi không thường xuyên gặp ông ta kể từ cuộc phỏng vấn xin việc, ông ta đã làm việc ở phòng nhân sự khá lâu.
Mỗi năm một lần, ông ta là người ngồi đối diện với tôi trong cuộc họp được gọi là "đàm phán lương" vào thời điểm đánh giá hiệu suất để "thông báo lương".
Dù sao thì bây giờ tôi đang đứng trước mặt Mark cùng với Cassandra sau khi bị Trưởng phòng Rachel đẩy đến.
Với lý do là đã đi làm tình nguyện cùng với Cassandra vào "ngày hôm đó".
Thực ra thì đó là một chuyện oan ức.
Tôi đã không đến gần đó và không bị chụp một bức ảnh nào.
Mark cũng sẽ không thể không nói những gì mình định nói chỉ vì tôi đứng đó...
Có vẻ như Mark cũng nghĩ như vậy.
"Sao lại có hai người đến vậy? Cuộc họp này không có gì quan trọng. Cassandra chỉ cần ký vào tờ giấy này là được."
Mark nhìn tôi đang đứng sau lưng Cassandra và cười hỏi.
Bên kia bảo đi, bên này lại hỏi sao lại đến...
Cuộc sống của một nhân viên cấp thấp thật gian nan.
Tuy nhiên, tôi không có cơ hội để đáp lại một lời nào.
"Mark, chuyện này quá bất công!"
Ngay lập tức, giọng nói của Cassandra nhuốm đầy sự oan ức vang lên.
Mark chỉ nhếch mép cười.
"Ngồi xuống đi, Cassandra. Lâu rồi chúng ta mới gặp nhau."
Ông ta mỉm cười với vẻ hơi mệt mỏi và mời Cassandra ngồi vào chiếc ghế đối diện mình.
Khi cô ấy hậm hực ngồi xuống, Mark tiếp tục cuộc trò chuyện với giọng nói cứng rắn hơn.
"Cassandra. Theo quy định của công ty, những người gây ảnh hưởng xấu đến hình ảnh của công ty có thể bị sa thải. Nhưng không phải sa thải, vậy chẳng phải là may mắn sao?"
"Nghỉ không lương thì có khác gì bị sa thải?"
Khi Cassandra không hợp tác, một nếp nhăn sâu hằn trên trán Mark.
Có vẻ như ông ta đã bị cấp trên mắng, trông ông ta rất mệt mỏi.
"Dù sao thì vẫn khác. Vì nó cho cô cơ hội trở lại sau thời gian tự kiểm điểm."
Vẻ mặt Cassandra cứng lại khi nghe từ "tự kiểm điểm".
Thấy vẻ mặt của Cassandra, Mark có vẻ như nhận ra mình đã lỡ lời, vội vàng nói thêm.
"Trong trường hợp bình thường."
"...Vậy là tôi đã gây ảnh hưởng xấu đến công ty, và tôi phải biết ơn vì đã cho tôi cơ hội trở lại?"
Cassandra run rẩy nói, giờ đây nước mắt đã đọng trên khóe mi.
Mark với vẻ mặt vô cùng mệt mỏi, thay vì trả lời đã ngầm thừa nhận.
"Mark, tôi đã làm việc ở đây 17 năm! Suốt 17 năm từ khi tôi hai mươi tuổi!"
Có lẽ tiếng la hét của Cassandra đã vang vọng ra ngoài văn phòng.
Tiếng bước chân của những người đang vội vã đi lại trên hành lang dừng lại.
Mark xoa xoa sống mũi và trả lời.
"Tôi biết, Cassandra. Tôi đã phỏng vấn cô mà."
"Lương thì tăng như rùa bò, thăng chức thì chẳng thấy đâu, vậy mà tôi vẫn im lặng làm việc! Sao có thể đuổi người ta đi một cách dễ dàng như vậy? Anh cũng biết rằng tôi không hề làm gì sai mà!"
Khi Cassandra run rẩy vì không thể kiềm chế được cơn giận, Mark thở dài và nhìn lại tập tài liệu trước mặt, rồi nói tiếp:
"Vậy sao cô lại quay video đó và đăng lên mạng xã hội? Những nhân viên còn lại chỉ bị cảnh cáo và kết thúc. Lý do quyết định khiến cô bị kỷ luật là vì video đó."
Thực ra, việc đăng tải một video nghi ngờ là trấn áp quá mức lên mạng là một việc mà một công dân hoàn toàn có thể làm.
Tuy nhiên có lẽ cảm thấy chột dạ vì đã hào hứng kể lể về chiến tích của mình trong một thời gian, Cassandra tạm thời im lặng.
Ông ta vẫn nhìn cô với vẻ mặt vô cảm và nói.
"Và cô cũng biết mà? Có ngồi đây la hét với tôi cũng không có tác dụng gì."
"Nhưng chuyện này thật bất công! Đây có phải là việc mà một công ty nên làm với một nhân viên đã làm việc lâu năm không?"
Cuối cùng, Mark nhìn Cassandra với vẻ khinh thường và nói.
"Đừng nói như thể cô đã làm một điều gì đó vĩ đại khi làm việc ở đây 17 năm. Việc cô không rời đi trong suốt thời gian dài đó dù không hài lòng với cách đối xử của công ty, nói cách khác, có nghĩa là cô không có nơi nào khác để đi, phải không?"
"...Anh nói gì cơ?"
Dù cuộc sống có khắc nghiệt đến đâu, Mark không phải là một người xấu xa từ trong bản chất.
Nhìn Cassandra giờ đây đang chảy nước mắt lem nhem vì mascara bị nhòe, ông ta nhanh chóng từ bỏ và nói tiếp.
"Cassandra. Không có ai là kẻ ngốc ở đây cả. Cô, tôi, và tất cả mọi người ở tầng này đang nghe cuộc trò chuyện này đều biết chuyện gì đang xảy ra."
Ông ta nói tiếp với giọng có vẻ rất mệt mỏi.
"Và việc đứng ra bênh vực cô ở đây có nghĩa là chấp nhận rằng bản thân có thể bị bất lợi. Nhưng để làm được điều đó, Cassandra."
Ông ta vuốt mặt và nói tiếp.
"Để làm được điều đó, tất cả chúng ta đều có gia đình. Không ai có thể đứng về phía cô. ...Nhưng cô cũng không thực sự muốn bị sa thải, phải không?"
Cassandra cuối cùng đã bật khóc. Chắc hẳn cô ấy cũng không muốn như vậy.
"Tôi, tôi cũng có con... Tôi không thể bị đuổi khỏi đây..."
Cô ấy nói một cách đau khổ.
"Tôi biết. Đó là lý do tại sao cô đã chịu đựng ở đây. Nếu chỉ có một mình, cô đã chán ngấy và bỏ đi đâu đó rồi."
Mark thở dài không biết bao nhiêu lần, rồi lại nói một cách dứt khoát.
"Nhưng nếu cô tiếp tục chống đối chính sách của công ty và gây rối ở đây, cô sẽ thực sự bị coi là người đã gây ảnh hưởng xấu đến công ty."
Ông ta nói một cách dứt khoát, xem lại tập tài liệu một lần nữa và ký tên phê duyệt vào đơn xin nghỉ phép của Cassandra.
Rồi ông ta đưa tập tài liệu về phía cô ấy, đặt cùng với một cây bút.
"Đừng làm vậy. Nếu cô làm vậy, tôi sẽ không thể nói tốt về cô khi cô đi phỏng vấn ở một công ty khác, và người phỏng vấn gọi cho tôi để kiểm tra thông tin tham khảo."
Cho dù là một công việc lương thấp đến đâu, và cho dù có phỏng vấn tốt đến đâu, thì danh tiếng ở công ty cũ cũng có ảnh hưởng lớn đến việc được nhận vào làm.
Nếu Cassandra rời khỏi công ty một cách tồi tệ ở đây, cô ấy sẽ rất khó khăn để tìm được một công việc văn phòng bình thường khác.
"Ba tháng. Chỉ cần nghỉ ngơi ba tháng thôi. Cô đã chịu đựng được 17 năm rồi. Chỉ cần chịu đựng thêm ba tháng nữa, rồi quay lại."
Có thể coi đó là một lời động viên, nhưng thực tế tôi nghĩ đó là một câu nói thật ảm đạm.
Thực tế là đã chịu đựng 17 năm ở một nơi không được đối xử tốt, bị đuổi đi như bị đá, nhưng không có nơi nào khác để đi nên đành phải quay lại.
Mark đặt cây bút vào tay Cassandra đang ngây người nhìn cây bút trước mặt.
"Tôi biết bây giờ cô đang rất khó khăn, Cassandra. Tôi đã làm việc này 23 năm ở đây và đã làm việc này không biết bao nhiêu lần."
Cô ấy ngẩng đầu lên nhìn ông ta.
Không có một giọt nước mắt nào giữa khóe mắt nhăn nheo của ông ta, nhưng trong đôi mắt ấy chứa đựng nỗi buồn khô khan và sự cam chịu.
"Cô có lẽ sẽ oán hận tôi. Tôi cũng không ngờ rằng mình sẽ làm công việc này cả đời. Nhưng tôi không thể bỏ cuộc, và cô cũng không thể dừng lại ở đây. Ký đi, Cassandra."