Đúng như Nene đã nói, tầng này hoàn toàn khác biệt so với những tầng trước.
Không có lối đi rối rắm, không có bẫy.
Cũng chẳng thấy bóng dáng ma vật nào.
Thậm chí, cả tín đồ của giáo đoàn cũng không có.
Nói ra nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng... nơi này yên tĩnh đến mức khiến người ta liên tưởng tới một đền thờ linh thiêng được dùng để thờ cúng thần linh.
Khí tức dị giới thì đậm đặc hơn hẳn những tầng trước.
“Xâm nhập vào tận nơi như thế này, có phải hơi vô lễ rồi không nhỉ?”
Vừa bước vào khoảng không gian rộng lớn chưa bao xa, một giọng nói vang lên gọi chúng tôi lại.
Là giọng tôi từng nghe trong buổi truyền phát.
Một người đàn ông bước ra từ hướng đó.
Ông ta cũng mặc áo choàng trắng giống những tín đồ khác, nhưng đường viền lại được may bằng chỉ vàng—một kiểu thiết kế đặc biệt.
Là gã đàn ông từng xuất hiện trong buổi truyền phát đó.
“——…ông là thủ lĩnh của 'Giáo đoàn Đệ Thất'?”
“Ta được gọi là ‘Papa’. Mong là sau này sẽ nhớ đến nhau… nhưng thật lòng thì ta muốn mấy người rút lui ngay cho rồi.”
Gã đại diện của 'Giáo đoàn Đệ Thất'—gầy gò, nở nụ cười hiền lành, nhưng lời nói thì ngọt nhạt đến sởn da gà.
Dĩ nhiên, tôi không thể nào đáp ứng lời đề nghị đó được.
“Trả lại Marina cho bọn tôi.”
“Cậu nói lạ. Con bé vốn dĩ là của bọn ta mà.”
‘Papa’ khẽ lắc đầu, nhếch môi cười lạnh.
Kiểu thái độ trịch thượng đặc trưng của thủ lĩnh tà giáo, nhưng thật sự rất chướng mắt.
“Tôi không quan tâm ông là gì với Marina. Nhưng Marina là đồng đội của bọn tôi…. Nếu đó là lựa chọn của cô ấy thì tôi sẽ tôn trọng. Nhưng trước hết, tôi muốn nói chuyện với cô ấy.”
“Ra là vậy. Có vẻ cậu thân thiết với 'nó' lắm nhỉ.”
Chỉ riêng việc gọi Marina là “nó” thôi cũng đủ khiến mọi lời nói sau đó vô nghĩa.
Tôi đặt tay lên chuôi đoản kiếm bên hông, bước một bước lên trước.
“Chà chà, đúng là lũ mạo hiểm giả lúc nào cũng thô lỗ. Bảo sao 'nó' ngày càng không nghe lời.”
“Đừng gọi Marina kiểu đó nữa.”
“Ta gọi tài sản của mình thế nào là quyền tự do của ta chứ? Hay là cậu nghĩ mình có quyền quyết định thay ta?”
‘Papa’ thở dài một cách cường điệu như diễn kịch rồi giơ nhẹ một tay lên.
Tôi lập tức cảnh giác vì nghĩ ông ta định ra tay, nhưng thay vào đó…
Từ sau tấm rèm lớn ngăn cách ở phía cuối căn phòng, hai bóng người xuất hiện, từ từ tiến về phía chúng tôi.
Một người là nữ tín đồ mặc giáo phục.
Người còn lại—bị cô ta nắm tay dắt đi—là Marina trong một bộ đồ kỳ lạ.
Một chiếc áo choàng trắng mỏng đến mức gần như xuyên thấu, để lộ cả đường nét cơ thể.
Trên mắt là tấm bịt được vẽ bằng những hoa văn phức tạp.
Và quanh người là sợi xích mảnh bằng vàng cuốn hờ, tuy trông đẹp mắt nhưng lại gợi cảm giác bị trói buộc.
“Dù sao ta cũng là 'Papa'. Là giáo chủ nhân từ, nên sẽ cho con gái mình được gặp gỡ bạn bè một chút.”
“Marina!”
“Marina-san!”
Silk và Nene gọi lớn, nhưng Marina không có bất kỳ phản ứng nào.
Thấy vậy, Rain cau mày lại, giọng run lên vì phẫn nộ.
“Ông… đã làm gì Marina vậy…!”
“Làm gì, cô hỏi thế cũng khó. Marina là người cuối cùng còn sống sót trong ‘Những đứa con của Ankerias’. Có rất nhiều việc nó phải làm.”
Câu trả lời chẳng mang tính giải thích gì cả.
Nhưng ít nhất tôi cũng hiểu:
Gã này đang định lợi dụng Marina cho mục đích khốn nạn nào đó.
“Nào, Marina. Bạn con đến rồi đấy.”
“……”
Dù được nữ tín đồ gọi vậy, Marina vẫn không hề phản ứng.
Cô ấy chỉ đứng yên như con rối giữa màn kịch dở.
“Giờ thì, xin mời rút lui đi cho. ‘Ngày hẹn’ cũng đã cận kề rồi.”
Chưa kịp nói thêm lời nào, ‘Papa’ đã lên tiếng cắt ngang tôi.
“Tại sao lại làm chuyện này chứ!”
“‘Chuyện này’ là chuyện nào?”
Gã liếc tôi bằng ánh mắt thương hại, như thể đang nhìn đứa trẻ không hiểu chuyện.
“Ông đã kích hoạt 'tháp', thả ma vật tràn ra thành phố. Nếu còn tiếp tục, cán cân của thế giới sẽ sụp đổ, dẫn tới một cuộc 'đào thải' quy mô lớn đấy!”
“Cậu sai rồi.”
‘Papa’ lắc đầu mạnh.
“Chúng ta đang hành động để sửa lại thế giới và đem lại hạnh phúc. Thế giới hiện tại—là sai trái.”
“Ông đang nói cái quái gì vậy…! Ông không biết ‘đào thải’ sẽ gây ra hậu quả gì sao!?”
“Chính vì biết đấy, Yuke Feldio. Dũng giả của thời đại này.”
Khi nghe lời đó, tôi xác nhận lại một điều—
Đúng như tôi nghi ngờ.
Gã này biết rất nhiều thứ.
Và chắc chắn, mọi chuyện lần này là do hắn cố tình sắp đặt.
“Chính lúc này đây—khi ‘đào thải’ lan tràn, là thời điểm để thay đổi. Khi hỗn loạn ngập tràn, ranh giới các chiều không gian trở nên mờ nhạt—là lúc chúng ta có thể đón chào ‘Thần Ankerias’.”
“‘Thần Ankerias’…?”
“Phải. Vị thần chân chính của thế giới này. Đấng sáng tạo bị che giấu. Thông qua Marina, chúng ta sẽ mời ngài đến thế gian, và thay đổi toàn bộ thế giới.”
Nét mặt ‘Papa’ hiện rõ vẻ hưng phấn lẫn mê đắm khi vòng tay ôm lấy eo Marina.
Cử chỉ đó khiến tôi thấy ghê tởm, nhưng hắn chẳng buồn để ý mà tiếp tục nói.
“Ông đang nói cái gì vậy, đồ điên…!”
“Ta biết, lời ta nói vượt quá tầm hiểu của phàm nhân các người. Cũng không có ý định bắt các người phải hiểu.”
‘Papa’ thở ra đầy vẻ khinh miệt.
“Cứ từ từ rồi biết. ‘Lễ hội thiêng’ sắp bắt đầu. Khi ‘Thần Ankerias’ thật sự giáng lâm và tái tạo thế giới một cách đúng đắn, ai nấy sẽ được sống trong thanh bình… và rồi các người cũng sẽ hiểu thôi.”
‘Papa’ nhìn tôi bằng nụ cười mờ ám chẳng thể tin nổi.
Phải, gã này không bình thường chút nào.
Không… gã ta thậm chí không giống như một “con người” thuộc về thế giới này.
Thứ hắn phát ra không phải là khí chất sống động, mà là một ác ý—hay thứ gì còn độc hại hơn nữa—đang nhìn thế giới từ nơi cao cao nào đó.
“…Tôi nghe hết rồi. Nhưng Marina thì nhất định phải đưa về.”
“Ta đã nói từ đầu rồi, con bé không phải của cậu.”
“Nhưng nó cũng không phải của ông!”
“Không, nó là của chúng ta. Cô gái đó là do chúng ta tạo ra—cho mục đích của chính chúng ta.”
Đôi mắt của ‘Papa’ ánh lên tia dị thường, hắn mỉm cười rợn gáy.
Tôi khẽ lùi lại một bước—dù đã trải qua nhiều hiểm nguy, nhưng tôi chưa từng thấy một con người nào có thể toát ra ác khí như thế này.
“Marina là ‘được tạo ra’… ông nói thế nghĩa là sao?”
“Đúng vậy. Marina này… ‘Những đứa con của Ankerias’ đều là sản phẩm nhân tạo. Chính ‘Giáo đoàn Đệ Thất’ chúng ta đã tạo ra chúng.”
Mặc dù lý trí hiểu rõ không nên để tâm tới những lời điên rồ đó, nhưng cơ thể tôi vẫn bất giác căng cứng lại.
“Cả cái việc nhận được Chức Năng đặc biệt mà cứ một vạn người mới có một người sở hữu kia… cũng là thành quả của bọn ta đấy. Cô ta không phải là con người. Là một loại đạo cụ ma pháp được tạo ra để bắt chước hình dáng con người thôi.”
“Cái… gì cơ?”
Không thể nào. Nhất định không thể như vậy được.
Marina là con người.
Cô ấy ấm áp, dịu dàng, rạng rỡ như mặt trời.
Không đời nào lại là thứ gì khác ngoài một con người thật sự.
“Bình tĩnh lại đi, Yuke.”
“…Ừ.”
Nhờ lời nhắc nhở từ Jamie đang đứng bên cạnh, tôi lấy lại được chút lý trí.
Bị cuốn theo lời kẻ địch một cách quá dễ dàng thế này… đúng là tôi vẫn còn non thật.
“Tất cả chỉ để chuẩn bị cho ‘Lễ Hội’. Marina là một trường hợp hơi ngoài dự tính… nhưng cuối cùng thì cô ta vẫn hoạt động đúng chức năng. Có thể nói là vận mệnh đã đứng về phía chúng ta rồi đấy.”
“Dù là gì đi nữa thì cũng không thay đổi việc bọn tôi sẽ đưa Marina về.”
Chuyện hắn ta nói đúng hay sai, thật hay bịa, không quan trọng.
Chúng tôi đến đây là để cứu Marina. Mục tiêu đó không hề thay đổi.
“Cái gọi là ‘Lễ Hội’ kia là gì tôi không biết, nhưng kế hoạch của ông sẽ kết thúc ở đây. Và Marina sẽ được đưa về!”
Ngay khi tôi rút thanh đoản kiếm ra, các đồng đội cũng đồng loạt rút vũ khí.
“‘Mama’, có vẻ họ định chiến đấu đấy.”
“Vâng, ‘Papa’. Chúng ta nên xử lý họ luôn tại đây chứ?”
“Không, đã đến giờ rồi. Ta đi thôi.”
Papa và Mama đứng hai bên Marina, nở một nụ cười rồi cúi chào chúng tôi một cách lễ nghi.
Ngay trước mặt chúng tôi đang cảnh giác cao độ, Papa mở ra một cuộn ma pháp.
“Vậy thì chào tạm biệt nhé, các thành viên ‘Clover’. Bọn ta xin phép rời đi.”
“Đứng lại đó!”
“Dịch chuyển – Khởi động.”
Khi chúng tôi lao lên định ngăn lại, Papa nở nụ cười gian xảo.
Ngay khoảnh khắc đó, ma lực nén lại làm méo mó cả không gian.
Papa, Mama, và cả Marina bị hút vào làn sáng, rồi biến mất trong làn linh quang mờ nhạt.