Sau khi Koresawa và những tân binh khác rút lui khỏi trận chiến, Tsukiko vẫn ở lại, tiếp tục đối mặt với nó, chiến binh không đầu.
「Phù.」
Với một hơi thở ngắn, chiến binh không đầu tung ra một loạt những cú đâm. Nó không hề né tránh mà dùng mặt phẳng thanh đại kiếm của mình để đỡ đòn.
Sức mạnh của những cú đâm này rất đáng kể, nhưng chiến binh không đầu vẫn đứng vững không hề nao núng. Cuối cùng, nó gạt phăng từng đòn tấn công của cô và cố gắng phản công bằng vũ lực.
Nó không hề sở hữu bất kỳ kỹ thuật chiến đấu nào, nhưng áp lực tỏa ra từ mỗi cú vung kiếm của nó lại rất đáng gờm.
Đó là hiện thân của bạo lực thuần túy.
Chỉ cần sơ sẩy một cú đỡ, cái chết là điều chắc chắn.
Thông thường, khi đối mặt với một đối thủ như chiến binh không đầu, Kim Lôi Thương sẽ thiêu đốt nó bằng sét ngay khi hai bên va chạm. Nhưng chiến binh không đầu không hề tỏ ra bị ảnh hưởng.
Nhận thấy các đòn tấn công của mình không gây ra chút sát thương nào, Tsukiko lùi lại một bước. Cô cũng quét mắt nhìn xung quanh. Khu vực này đã trở nên kinh hoàng, ngổn ngang cây đổ và những mảnh vỡ tích tụ từ trận chiến.
Không có bóng dáng con người nào khác ngoài Tsukiko, và cũng không có dấu hiệu của bất kỳ chiến binh nào khác ngoài chiến binh không đầu.
「Mọi người đã thoát được chưa? Koresawa-san đã rút lui cùng các tân binh, nên tôi cho rằng họ đã thoát ra an toàn.」
Quyết định bây giờ là nên thoát ra và tập hợp lại với những người khác, hay tiếp tục điều tra một mình.
「...」
Dù thế nào đi nữa, việc đối phó với chiến binh không đầu này là điều bắt buộc.
Chiến binh không đầu vác thanh đại kiếm lên vai và quay đôi mắt vô hình về phía Tsukiko. Ma lực trào dâng từ toàn bộ cơ thể nó, và nó siết chặt chuôi kiếm đến mức tưởng chừng như nó có thể vỡ tan.
Và rồi, nó bất chợt hành động.
Chiến binh không đầu chìm vào lòng đất—hay đúng hơn, nó bắt đầu làm rung chuyển mặt đất bên dưới, tích tụ sức mạnh.
Ngay sau đó, với một tiếng va chạm lớn, nó bật ra khỏi mặt đất như một viên đạn đại bác. Chiến binh không đầu, được bao quanh bởi một cơn bão như thể muốn nói rằng nó sẽ nghiền nát cô nếu không thể chém cô, lao thẳng về phía Tsukiko.
Nhưng Tsukiko không chỉ đơn thuần lùi lại. Cô đã giăng sẵn một cái bẫy. Cô vận dụng ma lực của mình và đưa tay phải ra.
「Triệu Lôi - Thiên Điểu Vi.」
Sáu cây kim trước đó đã được đặt dọc theo tuyến đường mà chiến binh không đầu sẽ đi qua. Chúng phản ứng với ma lực của nó, phát ra ánh sáng sấm sét vàng rực.
Khi chiến binh không đầu vung kiếm và tiến đến gần, những con chim sấm hót líu lo và những cây kim tạo thành một tấm lưới.
Nếu nó có hình dạng con người, những điểm yếu của nó hẳn cũng sẽ giống như vậy, trừ cái đầu.
Tsukiko nhẹ nhàng bước tới và đâm ngọn giáo vào tim nó. Tuy nhiên, dù toàn thân bị trói buộc bởi sét, chiến binh không đầu vẫn cố vặn mình, để lộ cánh tay trái. Dù mũi giáo xuyên qua lớp giáp của nó, đó không phải là một vết thương chí mạng.
「...」
Tsukiko lập tức rút giáo về, nhưng chiến binh không đầu không bỏ lỡ khoảnh khắc cô dừng lại.
Nó xé tan Thiên Điểu Vi, và trong một cú chém ngang quét rộng, nó nhằm mục đích phá hủy mọi thứ. Trong khi cố gắng né tránh bằng một cú lộn ngược ra sau, chiến binh không đầu, vốn đã đo được khoảng cách, sẽ không cho phép điều đó xảy ra.
Một đòn tấn công dữ dội nối tiếp một đòn khác; nó giống như một cơn bão. Chỉ một vết sượt nhẹ cũng chắc chắn khiến cô bị cuốn vào một cuộc tấn công không ngừng nghỉ.
Tsukiko di chuyển duyên dáng trong cơn bão này. Cô hạn chế tối đa việc đối đầu trực tiếp giữa hai ngọn giáo và khéo léo né tránh các đòn tấn công của nó.
Tuy nhiên, đối thủ của cô cũng là một dị thường. Chừng nào ma lực của nó còn duy trì, khái niệm mệt mỏi không tồn tại.
Vì vậy, Tsukiko quyết định đột phá một cách mạnh mẽ.
Ma thuật "Triệu Lôi" của Tsukiko là về việc giải phóng sét. Nếu nó không hiệu quả, cô sẽ phải thử một cách tiếp cận khác.
Khi tiếp đất, cô lùi mình lại và đối mặt với thanh kiếm đang lao tới của chiến binh không đầu. Toàn thân cô được bao bọc bởi sét, và mái tóc vàng của cô nhảy múa với những tia lửa điện.
—Chính là nó.
Chiến binh không đầu bắt đầu hạ xuống, nhằm tận dụng lúc cô tiếp đất. Cho đến bây giờ, nó không thể thu hẹp khoảng cách chỉ bằng tốc độ và tầm với.
Đúng vậy; không thể làm được chỉ với việc tăng cường cơ thể.
「Tật Phong Tấn Lôi」
Màu vàng biến thành một vệt sét, lướt qua. Đó chính là Tsukiko hóa thành sét. Bằng cách hình dung bản thân là sét, cô đã tạo ra một phép thuật cho phép thực hiện một động tác tốc độ cao trong khoảnh khắc.
Tốc độ tấn công của Tsukiko bỏ lại mọi thứ phía sau, khi cô xuyên thủng phòng thủ của chiến binh, để lại những vết thương thay vì máu. Cơ thể của chiến binh bị thương chao đảo, và một làn sương ma lực mỏng tràn ra từ nó.
Nhưng sau khi giữ khoảng cách và giải trừ sét, Tsukiko thở dài thất vọng.
「Mình vẫn chưa đủ giỏi; mình không thể nói là đã thành thạo nó bằng bất kỳ cách nào.」
Ban đầu, cô định sử dụng "Tật Phong Tấn Lôi" để xuyên thủng trái tim chiến binh. Tuy nhiên, nó chỉ đơn thuần chém xuyên qua da thịt của nó. Cô biết lý do. Cô đã do dự không muốn lao quá sâu vào đòn tấn công của mình. Càng nhanh, thì sát thương sẽ càng lớn nếu cô thất bại và va chạm với mục tiêu. Trong tiềm thức, cô đã kìm lại.
Sau thất bại trước Freim, nơi cô không thể làm gì và đã thua cuộc, Tsukiko đã tự mình trải qua quá trình huấn luyện khắc nghiệt. Cô thề sẽ không thua nữa, không bao giờ để những người thân yêu của mình bị tổn thương. Với quyết tâm đó, cô đã học được nhiều phép thuật mới trong thời gian ngắn ngủi này.
Tuy nhiên, cô không hài lòng với kết quả.
「Phù.」
Cô điều hòa hơi thở, chuyển sự tập trung để giữ bình tĩnh. Cô không thể để bản thân chật vật với một đối thủ cấp độ này; cô thậm chí sẽ không được phép đứng trong chiến trường mà cô vẫn còn nhớ.
Tâm trí cô lóe lên hình ảnh địa ngục lửa cháy, một lực lượng bỏng rát dữ dội có thể biến cả tro tàn thành bụi. Và giữa đó, một tia sáng lục bảo lấp lánh.
Cô siết chặt ngọn giáo hơn; ánh mắt cô sắc bén hơn, và tư thế cô hơi hạ thấp xuống.
「Phong ấn thứ nhất và thứ hai, giải phóng.」
Cược lớn đã đặt ra.
Một phần phong ấn trên ngọn giáo của cô được giải phóng, và vũ khí run rẩy trong niềm vui. Mũi giáo tách ra làm đôi. Ngọn giáo và ma lực của Tsukiko cộng hưởng, tăng cường lẫn nhau. Trong quá khứ, sẽ phải mất nhiều thời gian chuẩn bị để đạt được trạng thái này, nhưng sau khi trải nghiệm nó giữa trận chiến, Tsukiko đã có thể cảm nhận được trạng thái này bằng bản năng.
Có lẽ chiến binh không đầu đã nhận thấy sự biến đổi của Tsukiko. Thay vì tung ra một đòn tấn công toàn diện, nó tập trung vào việc đo khoảng cách.
Nó giữ một tư thế cao, như thể tuyên bố rằng nó sẽ trực tiếp nghiền nát bất cứ thứ gì cản đường. Tsukiko cảm nhận được một lượng ma lực khổng lồ đang xoáy quanh thanh đại kiếm.
Đòn tấn công đầu tiên mà nó đã tung ra, làm nứt mặt đất—những lực đó bị lu mờ bởi ma lực hiện tại của chiến binh không đầu.
Ngược lại, Tsukiko không chỉ truyền ma lực vào ngọn giáo mà còn khắp phần thân trên để kích hoạt phép thuật của mình.
Chiến binh không đầu ra tay trước. Nếu nó có miệng, nó có lẽ đã gầm lên như một con thú. Với tư thế cao, thanh đại kiếm được vung xuống.
Một sự hỗn loạn khí quyển sẽ nuốt chửng mọi thứ. Nếu cô đối đầu trực diện, cô sẽ bị chém làm đôi, hoặc tứ chi bị nghiền nát. Dù thế nào đi nữa, điều đó sẽ đồng nghĩa với thất bại.
Đó là lý do tại sao Tsukiko sẽ không đối đầu trực diện. Cho đến khoảnh khắc cô cảm nhận được áp lực không khí trên trán, cô tiếp tục vận dụng ma lực, khóa chặt ánh mắt vào chiến binh không đầu.
Và khi tia sét tán loạn từ mái tóc của cô va chạm với lưỡi kiếm, ma thuật của Tsukiko đã được kích hoạt.
「Tật Phong Tấn Lôi.」
Bắt đầu từ eo đến vai, cánh tay và ngọn giáo, mọi thứ di chuyển như một. Ngọn giáo thực sự đã trở thành một đòn tấn công tốc độ như sét, xuyên qua một luồng gió và đâm vào ngực chiến binh.
Từ vết thương, ma lực phun ra như máu văng, và ngay cả điều đó cũng bị thiêu đốt bởi sấm sét dữ dội.
Cô đã làm một điều đơn giản: nếu di chuyển trong khi tấn công là khó khăn, cô sẽ cố định đôi chân xuống đất và dùng phần thân trên để giải phóng Tật Phong Tấn Lôi, tăng tốc độ của cú đâm.
「Guh...!」
Khi cô nhìn chiến binh không đầu tan rã thành bụi, Tsukiko phát ra một tiếng đau đớn. Cô cố gắng điều khiển ma lực và phong ấn lại Kim Lôi Thương.
*(Điều này khó hơn mình tưởng. Mình không được lạm dụng nó.)*
Sức căng của Tật Phong Tấn Lôi tự nó đã rất lớn, và gánh nặng bổ sung khi giữ vững phần thân dưới, vốn cố định trong khi phần thân trên tăng tốc, giống như một sóng xung kích có thể xé nát cô.
Cô hạ ngọn giáo xuống, cắm nó vào đất như một cây gậy.
Tuy nhiên, cô đã chiến thắng. Không lâu trước đây, thật khó để cô chiến thắng một mình. Khi cô cảm nhận được sự trưởng thành của mình rõ rệt hơn, cô chậm rãi thở ra.
Đột nhiên, cô cảm thấy một sự hiện diện phía sau mình.
「Tôi rất ấn tượng; cô đã tự mình thanh tẩy thứ đó.」
「Koresawa-san...」
Cô cố gắng đứng thẳng người và quay lại nhìn phía sau. Ở đó, Koresawa đứng một mình.
「Các tân binh ổn chứ?」
「Kishijou-san và Udoo-kun đã dẫn mọi người khác ra khỏi ranh giới, nên bây giờ, họ hẳn đang xuống núi. Tôi đã cố tìm hai người họ, nhưng không thấy.」
「Tôi hiểu rồi...」
Trong tình huống đó, mong đợi Koresawa đưa tất cả mọi người ra ngoài là một nhiệm vụ bất khả thi. Từ góc độ của Tsukiko, việc hai cá nhân xuất chúng hành động riêng biệt không phải là lý tưởng nhưng cũng không phải là điều tồi tệ nhất.
「Vậy, từ đây, chúng ta có thể ưu tiên tìm kiếm hai người đó rồi rút lui không?」
「Isumi-san ổn chứ? Trông cô khá mệt mỏi.」
「Cảm ơn anh đã hỏi. Tôi vẫn có thể di chuyển.」
Ngay bây giờ, họ cần thoát khỏi đây càng sớm càng tốt. Koresawa lẩm bẩm 「Ừm」, rồi từ từ ngồi xổm xuống, đặt tay lên mặt đất.
「Nhưng trước đó, có một điều chúng ta cần làm.」
Trước khi Tsukiko kịp hỏi là gì, ma thuật của Koresawa đã được kích hoạt.
「Quái Oản.」
Dưới chân Tsukiko, mặt đất vỡ vụn, và vô số bóng đen xuất hiện, trông giống như những rễ cây dày chứ không phải cánh tay người.
Trong chớp mắt, những rễ cây bắt đầu đan xen vào nhau phía sau Tsukiko, cắt đứt đường thoát của cô.
「Cái gì...? Sao đột ngột vậy?」
「Đừng nói chuyện.」
Koresawa bất ngờ ôm lấy eo Tsukiko bằng những cánh tay đó.
「Cái gì?」
Rồi, anh ta nhảy lên với một lực cực lớn. Có vẻ như anh ta đã nâng những rễ cây từ dưới đất lên để nâng cả hai người, và họ đang nhanh chóng thoát thân.
Tsukiko tự hỏi tại sao Koresawa lại làm điều này. Nhưng cô nhanh chóng tìm ra câu trả lời.
Khi họ tiếp đất và nhìn lại nơi họ đã ở ban đầu, họ thấy một hàng rào phức tạp gồm rễ và cành cây đan xen vào nhau. Tuy nhiên, vấn đề thực sự không phải là bản thân hàng rào.
Koresawa phải tạo ra hàng rào này vì thứ ở phía sau nó.
「Đó là...」
Không thể nhìn thấy, nhưng sự hiện diện của nó chắc chắn có thể cảm nhận được.
Ma lực di chuyển một cách kỳ lạ, gây ra những gợn sóng trong không khí. Chiến binh không đầu được cấu thành từ một lượng ma lực dày đặc đáng kinh ngạc. Việc duy trì ranh giới và tạo ra nhiều quái vật bên trong nó là những kỳ công lẽ ra không thể thực hiện được trong hoàn cảnh bình thường.
Đó là sức mạnh của một vị thần đất, một thứ đã tích lũy niềm tin và nỗi sợ hãi qua nhiều năm. Tuy nhiên, nó không phải là một vị thần đất. Không có truyền thuyết nào về một vị thần như vậy trong khu vực này.
Cô đã cho rằng bản thân ngôi đền là bản chất của hiện tượng. Cô không nên đến gần nó; đó là điều cô nghĩ.
Nhưng cô đột nhiên nhớ lại một bức ảnh đen trắng của ngôi đền trong tài liệu. Một sợi dây cũ kỹ, sờn rách treo ngược.
Đó không phải là một ranh giới chia cắt cái thiêng liêng với cái trần tục, mà là một nhà tù để giam giữ một vị thần đầy oán hận.
Nếu ngôi đền đã giam giữ con quái vật đã hoàn thành vai trò của nó...
Tình hình đã ở trong trạng thái tồi tệ nhất có thể.
Tsukiko quay lại nhìn phía sau, định thoát thân khi vẫn còn một khoảng cách giữa họ, nhưng cô đã chết lặng.
Không biết từ lúc nào, một màn sương dày đặc đã bao phủ xung quanh, chặn đường thoát của họ. Sự không chắc chắn khi không thể nhìn thấy phía trước đã hạn chế chuyển động của họ.
Và họ không thể chần chừ.
Tsukiko xoay Kim Lôi Thương của mình và đổi cách cầm, truyền ma lực. Cô vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau trận chiến với chiến binh không đầu, nhưng cô dồn toàn bộ sức lực vào phép thuật này. Cô định giải phóng ma thuật mạnh nhất của mình, như thể muốn xóa sổ toàn bộ khu vực núi này.
「Thiên Xuyên—」
Tuy nhiên, cả quyết định và hành động của cô đều đã quá muộn.
Ma lực đen, lớn hơn và cao hơn hàng rào, ngưng tụ thành một hình cầu. Nó lặng lẽ đạt đến giới hạn rồi bùng nổ.
Nếu là một quả bóng bay, nó hẳn đã phát ra âm thanh. Có lẽ nó đã làm đổ nước.
Thứ tràn ra từ quả cầu là tiếng than khóc của những linh hồn, đầy oán hận và đau khổ.
Một đám chiến binh, đông không kể xiết. Không, chúng không còn là chiến binh nữa. Chúng không còn giống chiến binh nữa. Chúng là những linh hồn lang thang tìm kiếm sự sống, không có hình dạng vật chất.
「Ugh!」
「Cái... cái gì thế này!」
Những linh hồn phá hủy hàng rào và tràn ra, tạo thành một làn sóng nhấn chìm Tsukiko và Koresawa.
Trong khoảnh khắc đó, tiếng la hét và gào thét của những xác chết sống lại vang vọng trong tâm trí Tsukiko, khiến suy nghĩ của cô trở nên hỗn loạn.
Đương nhiên, cô không thể hoàn thành việc kích hoạt ma thuật của mình, nên Tsukiko đưa tay ôm đầu và nghiến răng. Cô biết rằng chỉ một giây mất tập trung cũng có thể khiến những tiếng nói oán hận chiếm lấy ý thức của cô.
Làn sóng linh hồn chỉ kéo dài vài giây. Khi Tsukiko cuối cùng lấy lại được ý thức, cô nhận ra rằng tất cả các linh hồn đã biến mất vào trong màn sương, để lại không gian xung quanh trong sự im lặng rợn người.
Tuy nhiên, mọi thứ vẫn chưa trở lại bình thường.
Nó giống như hộp Pandora. Một khi thứ gì đó đã xuất hiện, nó không thể bị đảo ngược, bất kể điều gì đã thoát ra khỏi nó. Sự khác biệt duy nhất là thứ còn lại ở cuối cùng có thể không nhất thiết là hy vọng.
Ở trung tâm của quả cầu đen mà từ đó các linh hồn tràn ra, có một mảnh vải duy nhất. Nhìn kỹ hơn, nó có vẻ là một chiếc kimono rực rỡ với nền trắng được tô điểm bằng hoa mẫu đơn.
Khi Tsukiko và Koresawa chết lặng trước sự bất thường của tình huống, chiếc kimono bắt đầu nhẹ nhàng bay lên một cách tự nhiên.
Đứng ở đó là một con oni.