Sau khi liên hệ với cảnh sát, mọi việc diễn ra suôn sẻ. Cả ba tên côn đồ đều là người địa phương, và có vẻ như chúng đã từng làm việc với cảnh sát vài lần trước đây. Với những tình tiết này, cảnh sát dễ dàng tin lời kể của tôi và Hinata.
Về trường hợp của Hinata, vụ việc được xử lý như một âm mưu gây rối. Vì chúng tôi đang trong chuyến đi, họ chỉ kết luận bằng một tuyên bố đơn giản. Nếu có thêm bằng chứng từ việc kiểm tra điện thoại của chúng, ba tên đó sẽ phải đối mặt với những hậu quả thích đáng.
Chủ tịch câu lạc bộ, sau khi nghe chuyện, dù vô cùng tức giận nhưng không muốn làm lớn chuyện, nên đã giữ kín với các thành viên khác trong Câu lạc bộ Văn học. Đó là mong muốn của Hinata; em ấy không muốn chuyện này phủ bóng lên chuyến cắm trại vui vẻ của chúng tôi.
Dù cho những gì đã xảy ra, khả năng lo lắng cho người khác của em ấy là minh chứng cho sức mạnh nội tâm của Hinata.
Về phần tôi, tôi giữ khoảng cách với Hinata và không thể hòa mình vào cuộc vui của mọi người. Buổi chiều, tôi giúp Lisha tập bơi để giết thời gian.
Đầu óc tôi vẫn bị bao phủ bởi cảm giác bất an, và chẳng mấy chốc, màu sóng biển đã chuyển sang sắc cam mờ ảo.
Rồi, sự việc tiếp theo xảy ra vào đêm khuya, khi lũ côn trùng đã im bặt.
* * *
Vào đêm thứ hai của trại huấn luyện tân binh.
Tsukiko và Koresawa đang họp trong một căn phòng tại khách sạn nơi họ ở. Việc trao đổi thông tin với các tân binh đã kết thúc, chỉ còn lại Tsukiko và Koresawa trong phòng.
「…Đây có thể là một tình huống nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng.」
Koresawa nói, chau mày khi xem xét thông tin do các tân binh cung cấp.
Tsukiko cũng mang vẻ mặt lo lắng khi xem lại các tài liệu.
Trong hai ngày qua, các tân binh đã làm việc cần mẫn và thu thập được nhiều thông tin khác nhau. Những phát hiện phổ biến nhất là xác của các loài động vật nhỏ và chim bị thương.
Và tất cả chúng đều có một đặc điểm chung: chúng đều đã di chuyển khỏi nơi bị thương trước khi chết.
Như để minh họa điều này, có nhiều vệt máu dường như tạo thành một con đường.
Và tất cả những vệt máu này đều dẫn về một hướng.
「Chắc chắn là do Đền thờ. Các thảm họa đang xảy ra quanh khu vực đó.」
「…Có vẻ là như vậy.」
Tsukiko gật đầu trước lời xác nhận của Koresawa.
Kết luận này đã được đưa ra trong cuộc họp với các tân binh. Bây giờ họ đang xem xét lại để xem liệu có bất kỳ yếu tố nào khác đang tác động hay không.
Bất kể xem xét thông tin nào, vệt máu đều dẫn từ đỉnh núi. Chắc hẳn đã có chuyện gì đó xảy ra ở khu vực lân cận, khiến các con vật bị thương phải chạy xuống dốc.
Kết quả của việc tổng hợp nhiều thông tin khác nhau, phạm vi nơi thảm họa tâm linh đang xảy ra là khoảng 100 mét bán kính quanh Đền thờ. Nếu là trên địa hình bằng phẳng, đó sẽ là một khu vực dễ dàng giám sát. Tuy nhiên, giữa địa hình dốc và cây cối rậm rạp, việc nắm bắt toàn bộ phạm vi là rất khó khăn.
Tệ hơn nữa, từ bên ngoài, dường như không có bất kỳ sự bất thường nào. Koresawa thậm chí đã mang theo một máy bay không người lái để chụp ảnh từ trên cao, nhưng không thể xác nhận được Đền thờ do cây cối che khuất, và không có gì khác thường trong tầm nhìn.
Việc không có gì bất thường lại chính là điều bất thường.
「Có an toàn không khi phân loại nó là Loại C?」 Tsukiko hỏi.
Koresawa xoa thái dương, trầm tư.
「Thành thật mà nói, rất khó để nói. Có khả năng cao nó có thể leo thang lên Loại B hoặc thậm chí Loại A.」
Có một khoảng cách đáng kể giữa Loại C và Loại B. Nhiều pháp sư coi thảm họa tâm linh thực sự là những gì xảy ra sau khi nó đã chuyển thành Loại B. Nói cách khác, khi có nguy hiểm đến tính mạng con người.
Hiện tại, những con vật đã chết không có vết thương sâu có thể giết chết một người. Nguyên nhân cái chết của tất cả chúng là do mất máu hoặc kiệt sức.
Nhưng nếu đây chỉ là một phần của thiệt hại vô hình, và việc thoát thân là không thể thì sao?
「…」
Tsukiko do dự một lúc, rồi cuối cùng nói ra những lời mà cô đã đấu tranh.
「Chúng ta nên cân nhắc hủy bỏ. Có khả năng có một Vùng Ma Pháp nào đó tập trung quanh Đền thờ. Rõ ràng là vượt quá phạm vi của những gì nên làm trong một trại huấn luyện tân binh.」
Mục đích của trại huấn luyện tân binh là điều tra thực tế của các thảm họa tâm linh. Mặc dù họ chưa hoàn toàn đạt được mục tiêu đó, nhưng việc tiếp tục bây giờ rõ ràng là nguy hiểm.
Việc những người quan sát bên ngoài không nhận thấy điều gì bất thường có nghĩa là, theo đánh giá của Tsukiko, một Vùng Ma Pháp giống như một kết giới đang có hiệu lực. Các thảm họa tâm linh có thể can thiệp vào không gian chắc chắn là một mối đe dọa, và đây không phải là nhiệm vụ dành cho tân binh.
Đáp lại những lời đó, Koresawa thở dài.
「Thành thật mà nói, tôi cũng tin rằng chúng ta nên dừng lại. Tôi đã từng tham gia một vài trường hợp Loại B trước đây, và trường hợp này cảm thấy tương tự.」
「Vậy thì…」
「Nhưng chúng ta không thể dừng lại.」
Koresawa nhìn thẳng vào mắt Tsukiko.
Thật không thể tin được. Trong một số trường hợp, có thể có mất mát về sinh mạng. Trại huấn luyện tân binh có thể được tiếp tục ở nơi khác.
Koresawa tiếp tục trước khi Tsukiko kịp lên tiếng hỏi.
「Tôi đã báo cáo tình hình hiện tại cho cấp trên, nhưng lệnh là phải tiếp tục. Họ muốn chúng ta xác nhận tình trạng của Đền thờ.」
「Tại sao?」
「Tôi không biết.」
Koresawa đáp, vẻ mặt nghiêm trọng.
「Thông thường, chúng ta nên hủy bỏ nhiệm vụ này. Nhưng dù tôi có hỏi bao nhiêu lần, câu trả lời vẫn không thay đổi. Có lẽ áp lực đang được tạo ra từ đâu đó.」
「…Áp lực?」
「Một số tân binh lần này đến từ các gia đình danh giá. Không có gì ngạc nhiên nếu áp lực đang được tạo ra từ đâu đó.」
Mặc dù các pháp sư là công chức, nhưng sự liên quan của họ với kỹ năng chuyên biệt về ma thuật có nghĩa là quan hệ gia đình đóng một vai trò quan trọng trong các mối quan hệ nội bộ và động lực quyền lực của họ.
“Đừng có đùa giỡn,” Tsukiko lẩm bẩm trong đầu, biết rõ rằng cô không thể làm gì được.
Cô cũng đến từ gia tộc Isumi danh tiếng, một cái tên được công nhận trong thế giới ma thuật. Đó là cuộc sống bình thường của cô.
——Tôi hiểu rồi.
Rồi, cô chợt nhận ra. Koresawa đã cố tình tập trung vào các tân binh trong cuộc trò chuyện để bỏ qua Tsukiko. Hoàn toàn có thể có áp lực lên Tsukiko nữa. Cô kìm nén sự tức giận, hiểu rằng tức giận ở đây sẽ không giúp ích gì. Ưu tiên hàng đầu là hoàn thành an toàn trại huấn luyện tân binh này.
「Tôi hiểu. Vậy thì ngày mai, Koresawa-san và tôi sẽ dẫn đầu cuộc điều tra quanh Đền thờ. Các tân binh có thể hỗ trợ từ phía sau được không?」
「Vâng, nghe hợp lý đấy. Điều đó sẽ đặt rất nhiều gánh nặng lên cô, Isumi-san.」
「Không, tôi sẽ ổn thôi.」
Tsukiko cảm thấy tinh thần dễ chịu hơn khi ở tiền tuyến hơn là để người khác lo liệu. Koresawa dịu giọng và mở bản đồ núi ra.
Nếu có một điều có thể coi là may mắn trong đợt huấn luyện này, thì đó là Koresawa đã phụ trách nó.
「Hãy cùng nhau bàn bạc chi tiết.」
Koresawa nói, và bất chấp sự mệt mỏi từ những ngày điều tra và giám sát, cuộc thảo luận của họ vẫn tiếp tục cho đến khi trăng lên cao.
* * *
「Tôi tưởng cô sẽ nhát gan mà hủy bỏ đợt huấn luyện, nhưng tôi nhẹ nhõm đấy.」
Vào ngày thứ ba của trại huấn luyện tân binh, khi Tsukiko thông báo với mọi người vào buổi sáng rằng đợt huấn luyện sẽ tiếp tục, Kishijou Saki là người đầu tiên lên tiếng. Trong khi những người xung quanh đóng băng vì sốc, Kishijou liếc nhìn họ một cách kiêu ngạo.
Thông thường, Tsukiko sẽ bỏ qua cô ta, nhưng hôm nay, cô đã đáp lại ngay lập tức.
「Hạng năm, Kishijou Saki.」
Lời nói của Tsukiko, thấm đẫm ma lực, mang theo một áp lực nặng nề và được hướng về phía các tân binh. Udoo phải dùng sức để giữ vững, và các tân binh khác theo bản năng cúi đầu. Tsukiko đã phát huy sức mạnh của Hạng hai của mình, bao trùm mọi người một cách đồng đều.
Tsukiko tiếp tục, nói bằng giọng điệu bình tĩnh thường ngày, gần như đang đưa ra lời khuyên.
「Tự tin là tốt, nhưng hãy tránh những hành động gây ra ma sát không cần thiết trong môi trường làm việc. Và hãy nhớ vị trí của các cô là học viên. Lần tới, tôi sẽ đáp lại một cách thích đáng.」
「…!」
Kishijou, đáp lại những lời đó và áp lực, nheo mắt và mím chặt môi. Học viên và giảng viên, Hạng hai và Hạng năm—đó là một sự khác biệt không thể phủ nhận về địa vị.
Điều Tsukiko ngụ ý là, “Đừng sủa tôi trong khi trộn lẫn công việc với chuyện cá nhân.”
Mặc dù Tsukiko cảm thấy khó chịu, nhưng việc đáp lại bằng những lời như vậy là bất thường đối với cô. Trên thực tế, cô đã nhận được lời khuyên từ Koresawa đêm hôm trước.
‘Kishijou-san có vẻ khá đối đầu với cô, phải không?’
‘Vâng, có vẻ là như vậy. Tôi không có bất kỳ thông tin cụ thể nào về chuyện đó.’
‘Isumi-san khá nổi tiếng mà. Nên, nếu Kishijou-san hành xử thô lỗ, cô nên kỷ luật cô ta.’
‘…Như vậy có ổn không?’
‘Tất nhiên rồi. Chúng ta không ở đây để chơi trò trẻ con. Chúng ta không cần những pháp sư không thể tuân lệnh khi cần thiết.’
Những lời đó khiến Tsukiko đỏ mặt vì xấu hổ. Cô đã nghĩ mình chỉ là một người giám sát được đưa đến để thể hiện quyền lực trung ương, chứ không phải là một giảng viên thực thụ. Nhưng Koresawa thì khác. Ngay cả trong tình huống này, anh vẫn thực sự cam kết dạy dỗ các tân binh và mong đợi điều tương tự từ Tsukiko.
Bất kể những áp lực chính trị từ cấp trên, anh vẫn sẽ dốc toàn lực vào công việc của mình. Tsukiko cảm nhận được sự chính trực nghề nghiệp của Koresawa trong quyết tâm hướng dẫn các tân binh một cách đúng đắn.
Nhận ra mình đã, một cách nào đó, bỏ bê vai trò là một giảng viên, Tsukiko cảm thấy một nỗi hổ thẹn cháy bỏng. Đó là lý do tại sao hôm nay, cô đã dứt khoát khẳng định quyền uy của mình đối với Kishijou.
Từ thời điểm này trở đi, đây là một hoạt động thực sự, toàn diện mà không ai có thể lơ là dù chỉ một khoảnh khắc. Những người lười biếng là không cần thiết, và Tsukiko muốn khắc sâu điều đó vào tâm trí họ.
Khi Tsukiko thấy sự thay đổi trên nét mặt của các tân binh, Koresawa bước tới.
「Tôi tin rằng tất cả các bạn đều hiểu rằng nhiệm vụ này có khả năng liên quan đến một trường hợp Loại B.」
Đáp lại thông tin từ các giảng viên, nét mặt của các tân binh, ngoài Udoo và Kishijou, trở nên căng thẳng. Tất nhiên, họ lo lắng. Nơi họ nghĩ là để huấn luyện giờ đã biến thành một tình huống có thể đe dọa đến tính mạng.
Để xua tan sự lo lắng đó, Koresawa thay đổi giọng điệu.
「Nhưng hãy yên tâm. Những gì chúng ta đang làm ở đây không phải là giải quyết tình hình mà là điều tra Đền thờ. Và trên hết, chúng ta có Isumi-san Hạng hai ở đây. Nếu mỗi người trong số các bạn làm tốt phần việc của mình, sẽ không ai bị thương.」
Mặc dù căng thẳng là cần thiết, nhưng căng thẳng quá mức lại cản trở hành động. Tsukiko đã đóng vai trò của mình trong việc rèn luyện kỷ luật, và Koresawa đã tiếp nối.
Và rồi Koresawa đã nói những lời đánh dấu sự khởi đầu của một ngày dài.
「Bây giờ, chúng ta sẽ lên đường điều tra. Mục tiêu của chúng ta là xác nhận tình trạng của Đền thờ và khu vực xung quanh. Hãy bám sát nhau, bảo vệ lẫn nhau, và tiến lên mà không phân tán. Isumi-san sẽ xử lý chiến đấu, và tôi sẽ yểm trợ phía sau. Hãy hoàn thành nhiệm vụ này mà không thiếu một ai.」
Udoo có vẻ thờ ơ, Kishijou có vẻ không hài lòng, và các tân binh khác gật đầu với vẻ mặt lo lắng.
Trong khi Tsukiko quan sát họ với vẻ mặt thường ngày, cô không thể quên những lời mà Tsuchimikado đã mang đến. Họ sắp bước vào lãnh địa của những sinh vật vượt ngoài tầm hiểu biết của con người. Cuối con đường máu đó là oni hay rắn. Câu trả lời cho câu hỏi đó không còn xa nữa.