Có những cảnh giới con người không bao giờ nên bước chân vào.
Hầu hết mọi người vô thức cảm nhận và tránh xa những ranh giới tưởng chừng bình thường.
Đó là vì bản năng mách bảo họ rằng đó không phải là lãnh địa của mình. Vượt qua ranh giới ấy, dù biết hay không biết, sẽ dẫn đến một cuộc sống đi trên sợi dây thừng giữa thế giới này và thế giới bên kia.
Sự khác biệt giữa người có khả năng cảm nhận điều siêu nhiên (Seele) và người bình thường nằm ở nhận thức và quyết tâm. Nhiều quan chức Chống Quỷ phải trải qua huấn luyện để vượt qua ranh giới này.
Họ chống lại sự từ chối tiềm thức, đối mặt với những thứ họ không muốn thấy, và bước đi đầu tiên.
Điều đó khó khăn hơn nhiều so với những gì người ta có thể tưởng tượng.
Ngay lúc đó, Tsukiko nhớ lại lần đầu tiên cô cố gắng vượt qua ranh giới.
Thoạt nhìn, khung cảnh xung quanh chẳng có gì thay đổi — chỉ là một lùm cây. Trời quang đãng, và cái nóng mùa hè của tiếng ve bao trùm vạn vật. Tuy nhiên, cô không thể rũ bỏ cảm giác có thứ gì đó nặng nề đang ẩn nấp ở đây, và một làn gió lạnh dường như thổi ra từ sâu thẳm khu rừng u tối.
Họ đã tiến đến nơi được coi là ranh giới. Một bức tường mờ ảo nhưng rõ nét hiện ra trước mắt. Vượt qua nó đồng nghĩa với việc bước vào lãnh địa của những sinh vật siêu phàm. Tsukiko cảm thấy một luồng khí lạnh chạy khắp cơ thể, cảnh báo cô rằng đây là một thế giới khác.
Tuy nhiên, giờ đây không còn đường quay lại.
Nếu Tsukiko, người dẫn đầu, dừng lại ở đây, điều đó sẽ làm suy sụp tinh thần của những người mới phía sau cô. Mất đi tinh thần trong cuộc đối đầu với thế lực siêu nhiên đồng nghĩa với thất bại. Khả năng ma thuật chịu ảnh hưởng rất lớn từ ý chí.
Khi liếc nhìn lại, cô thấy những người mới, gương mặt căng thẳng vì lo lắng, còn Udoo và Kishijou thì vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh. Ở phía sau, Koresawa gật đầu với Tsukiko.
Không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiến lên.
Tsukiko dứt khoát vươn tay ra, và từ ống tay áo cô, các bộ phận thép hiện ra, kết hợp lại thành một đoạn dài hơn nhiều so với chiều cao của cô. Đó là pháp khí 'Kim Lôi Thương', được rèn bằng kim loại ảo ảnh quanh lõi sừng dê. Bình thường, nó là một ngọn thương được bao bọc bởi sét ngay từ khi lắp ráp, nhưng hiện tại, nó vẫn chỉ là một cây gậy thép dài, hầu như không có ma lực chảy qua.
Tuy nhiên, sự hiện diện mà nó tỏa ra khiến những người mới nín thở, đúng như những lời đồn đại về Kim Lôi Thương và người sử dụng nó, Viên chức Hạng hai, đã chỉ ra.
Mắt những người mới lấp lánh kinh ngạc, Udoo nheo mắt, và Kishijou khịt mũi đáp lại.
「Đi thôi.」
Giọng Tsukiko gần như thì thầm nhưng lại vang vọng một cách kỳ lạ. Cô vượt qua ranh giới mà không chần chừ, và những người mới cùng Koresawa cũng theo sau.
Trong chớp mắt, thế giới đổi màu.
Cảnh quan xanh tươi và nâu sẫm mờ dần như bị bao phủ bởi sương mù. Không khí từng lấp lánh ánh nắng lốm đốm trở nên trì trệ. Làn da Tsukiko run lên vì cái lạnh đột ngột.
「...」
Mắt Tsukiko mở to kinh ngạc, nhưng cô không hề để lộ bất kỳ dấu hiệu lo lắng nào.
Giờ đây, họ đang ở sâu trong bụng quái vật. Không có chỗ cho dù là một chút lơ là hay một thoáng hoảng loạn. Bất kỳ sự sử dụng ma lực bất cẩn nào cũng sẽ làm lộ diện họ. Do đó, kế hoạch là giữ kín cho đến khi có trường hợp khẩn cấp và nhanh chóng di chuyển đến đền thờ.
Tuy nhiên, trực giác của Tsukiko mách bảo cô điều khác.
——Họ đã bị phát hiện.
Không có bằng chứng cụ thể, nhưng cô chắc chắn. Đây không phải là chuyện đùa về Hạng C. Chỉ cần bước vào lãnh thổ này đã ngụ ý sự hiểu biết, và thật đáng nghi ngờ liệu nó còn nằm trong ranh giới của Hạng B hay không.
Tsukiko nâng mức cảnh giác lên tối đa bằng tín hiệu tay và tiếp tục tiến về phía trước.
Giữa sự im lặng ngột ngạt, chỉ có tiếng bước chân của họ trên nền đất vang lên rõ mồn một. Tsukiko cảm nhận rõ sự lo lắng và căng thẳng ngày càng tăng của những người mới khi cô duy trì sự tập trung không lay chuyển vào môi trường xung quanh.
Cảm giác như họ đã đi được khá lâu, mặc dù đó có thể chỉ là cảm giác chủ quan, và họ chẳng tiến triển được là bao.
Đối phương chắc chắn đã biết về sự hiện diện của họ, nhưng lại không có động thái nào. Điều đó thật đáng sợ một cách khó tin.
Ngay lúc đó, giác quan nhạy bén của Tsukiko bắt được một âm thanh.
Nó nghe như tiếng kim loại va chạm sắc bén, một âm thanh giống như hai vật kim loại đụng vào nhau.
「Chúng đang đến.」
Khi Tsukiko lẩm bẩm, những hình bóng hiện ra từ bụi rậm.
Hai bóng người bật ra.
Hai yếu tố ngay lập tức báo hiệu rằng đây không phải là người bình thường. Thứ nhất, chúng mặc áo giáp gợi nhớ về một thời chiến tranh đã qua, rách nát và sờn cũ. Trong tay, chúng cầm những thanh kiếm với lưỡi đã gãy.
Yếu tố thứ hai là khuôn mặt của chúng, trông như vỏ cây khô héo ngay cả từ xa.
Khuôn mặt của chúng hầu như không giống sinh vật sống, mà giống như những khuôn mặt được chạm khắc thô sơ từ vỏ cây khô.
Hai chiến binh va kiếm vào nhau, và cổ họng khô héo của chúng run lên khi đối mặt.
(Những sinh vật siêu nhiên khác nhau đang đánh nhau? Mặc dù chúng trông gần như giống hệt nhau?)
Việc các sinh vật siêu nhiên khác nhau giao chiến không phải là hiếm, nhưng với việc chúng ở cùng một lãnh địa, nguồn gốc của chúng hẳn phải tương tự nhau.
Khi Tsukiko nheo mắt, cuộc đấu giữa hai chiến binh kết thúc. Một trong số chúng gạt kiếm của đối thủ và đâm lưỡi kiếm xuyên qua cổ họng đối phương.
Có thể không chính xác khi nói chúng đã chết, nhưng chiến binh bị đánh bại đã đổ gục xuống đất.
Kẻ còn lại rút kiếm ra khỏi cổ họng đối thủ, để lộ một hốc mắt đen hoác. Cái miệng không răng của nó mở ra, tạo thành một biểu cảm giống như nụ cười.
「A...」
Một tiếng thở dốc thoát ra từ cô gái phía sau Tsukiko.
Đây là sự hiện diện của thứ gì đó quá siêu phàm đến nỗi nó gợi lên nỗi sợ hãi nguyên thủy. Mặc dù cô đến từ một gia đình pháp sư, nhưng không có kinh nghiệm từ trước, việc đóng băng khi đối mặt với một sinh vật như vậy là không thể tránh khỏi.
Rõ ràng, họ đã bị phát hiện.
Giờ đây, Tsukiko không cần phải giữ kín nữa.
「Phù――」
Với một hơi thở ngắn, Tsukiko truyền ma lực khắp cơ thể. Tóc cô, đầy điện, bay lơ lửng, và những tia lửa vàng bùng lên từ đầu ngọn thương.
Khả năng kiểm soát ma lực của cô cực kỳ chính xác. Cô hấp thụ Ether xung quanh, biến nó thành ma lực, liên tục tuần hoàn khắp cơ thể. Đây là kỹ thuật hít thở được gọi là "phép thở tuần hoàn" mà Yuusuke đã dạy cô.
Ma thuật phương Đông thường nhấn mạnh việc sử dụng năng lượng xung quanh, khiến những kỹ thuật như vậy trở nên cơ bản. Đối với Tsukiko, đó là điều cô có thể làm mà không cần nhận thức.
Chiến binh lao nhanh trên mặt đất. Với bộ giáp dường như không thể mặc được, nó di chuyển với tốc độ chóng mặt, vượt qua địa hình gồ ghề. Bất chấp mối đe dọa rõ ràng từ một đối thủ thù địch, Tsukiko vẫn giữ bình tĩnh. Mức độ nguy hiểm này chẳng là gì so với việc đối mặt với Flame.
Khi rút ngắn khoảng cách, cô chuẩn bị đâm vào cổ họng chiến binh.
Ngay khi cô sắp ra đòn chí mạng, một sự kiện bất ngờ xảy ra, khiến mọi người đều kinh ngạc.
Koresawa, người đang quan sát tình hình từ phía sau, là người đầu tiên nhận ra.
「Isumi-san, phía trên!」
「Gì-!?」
Tsukiko phản ứng ngay lập tức vì cô ở gần cảnh báo của Koresawa nhất.
Rầm! Mặt đất nổ tung với một tiếng vang lớn.
Từ trên trời giáng xuống, làm tán lá và cành cây bắn tung tóe, là một thực thể khổng lồ nghiền nát mặt đất khi nó hạ cánh. Khi nó lao xuống, nó tung một đòn tấn công vào Tsukiko và những người khác, ném đất đá và mảnh vụn xuống như thể chém xuyên không khí.
Sức va chạm của chúng với kiếm và lưỡi dao tạo ra một âm thanh chói tai, và những tia sét lấp lánh rực rỡ trong thế giới xám xịt.
「Cái này—!」
Áp lực khổng lồ khiến Tsukiko vô thức khụy xuống. Đó là một hành động phòng thủ theo phản xạ, nhưng cô đã đối đầu với nó bằng một lượng ma lực đáng kể.
Thực thể đó là một chiến binh khổng lồ, biến dạng. Mặc bộ giáp vỡ nát, nó vung một thanh đại kiếm khổng lồ, giống như một con dao đồ tể hơn. Nhưng đặc điểm nổi bật nhất là cái đầu của nó.
Cái đầu, đáng lẽ phải ở đó, đã biến mất.
Tuy nhiên, áp lực tỏa ra từ nó không thể so sánh với chiến binh trước đó. Nó sở hữu một sức mạnh áp đảo tương tự như đại quỷ và những chiến binh do Flame tạo ra.
Giống như một Dullahan, chiến binh không đầu hạ thanh đại kiếm xuống và khụy gối. Đồng thời, một luồng ma lực bất thường xoáy quanh nó, hội tụ vào thanh kiếm khổng lồ.
――Không ổn rồi.
Tsukiko hét lên ngay lập tức, truyền ma lực vào ngọn thương trong khi đưa ra lời cảnh báo.
「Mọi người, lùi lại!」
Khoảnh khắc sau, chiến binh giải phóng năng lượng bị dồn nén.
Làn sóng xung kích tạo ra là một đòn tấn công tàn khốc xé toạc mặt đất. Nơi chân họ vừa đứng, chính cái điểm mà đầu ngọn thương của Tsukiko chạm vào, bị nhấc bổng lên, tạo thành một làn sóng đất, rễ cây và đá. Dòng nước bùn cuồn cuộn đạt đến độ cao có thể dễ dàng bị nhầm là một bức tường, đe dọa nhấn chìm Tsukiko và những người khác.
Không lùi bước, Tsukiko đâm ngọn thương về phía trước.
Tia sét vàng tụ lại ở mũi thương phát ra một tiếng rít khi cú đâm xuyên qua đất đá và mảnh vụn.
「『Triệu Lôi』—」
Đối mặt với bạo lực áp đảo, một cú đâm thương đơn lẻ không có ý nghĩa gì. Chế giễu ý nghĩ đó, ma lực của Tsukiko trào dâng cùng sấm sét, giải phóng tất cả.
「『Tinh Hoa Hỏa』!」
Tia sét vàng xé toạc những con sóng theo mọi hướng. Tiếng phóng điện cao vút hòa lẫn với tiếng đất đá rơi ầm ầm, tạo ra một chuỗi tiếng nổ liên tục.
Giữa hỗn loạn này, Tsukiko cảm nhận được sự kháng cự không thể chối cãi của cuộc va chạm giữa đại kiếm và ngọn thương.
Trong tình huống này, không có chỗ cho đội hình hay chiến lược. Cô hy vọng những tân binh có thể thoát ra bằng cách nào đó, nhưng Tsukiko không có sự xa xỉ để quay đầu nhìn lại.
Mặc dù làn da lộ ra của cô bị cắt bởi sỏi và cành cây sắc nhọn, Tsukiko vẫn mở mắt. Nếu cô không ngăn chặn chiến binh không đầu ở đây, nó có thể dẫn đến sự hủy diệt hoàn toàn của họ.
Cảm giác gánh vác mạng sống của mọi người trên vai làm cơ thể cô nóng lên, thúc đẩy dòng chảy ma lực. Đáp lại, cô ép mình xuyên qua đống đổ nát khi chiến binh tiến lên. Thanh đại kiếm được giơ cao, đã được bao bọc bởi ma lực.
Kim Lôi Thương hấp thụ ma lực của Tsukiko, tích điện bằng sấm sét. Các pháp sư hiện đại đối đầu trực diện với các thực thể siêu nhiên cổ xưa, vượt qua cả thời gian.