Có một câu nói rằng: "Chén thứ nhất uống cùng người, chén thứ hai uống cạn men say, chén thứ ba uống cùng những người trong men rượu." Nhưng dù nói thế nào đi nữa, rượu vẫn có cách khiến người ta phát điên. Thực ra, đôi khi có cảm giác chúng ta uống rượu chỉ để tự làm mình điên dại. Dù biết sáng hôm sau sẽ thức dậy với cơn đau đầu như búa bổ và than thở về những "lịch sử đen tối" đã tạo ra, chúng ta vẫn cứ uống. Con người quả là những sinh vật thất thường.
Chắc chắn, những kẻ vẫn còn đang tiệc tùng và làm ầm ĩ vào lúc này sẽ nếm trải sự cay đắng của chính sự ngu ngốc của mình khi bình minh đến.
Dù sao đi nữa, Kanami đã rời đi sớm cùng Lisha, và Hinata, người suýt chút nữa đã đẩy tôi đến giới hạn, bỗng nói: "Tôi xong rồi; tôi đi ngủ đây," rồi biến mất. Thế là, tôi cũng chuồn êm, trong tình trạng gần như mất hết ý thức.
"Phù~..."
Sau khi thoát khỏi cái chiến trường rượu chè đó, tôi tự nhiên hướng thẳng đến suối nước nóng.
Quán trọ ryokan được chọn cho trại huấn luyện lần này có một bồn tắm lộ thiên, theo yêu cầu mạnh mẽ từ chủ tịch hội học sinh. Ngâm mình trong làn nước nóng dưới những vì sao lấp lánh khiến tôi có cảm giác như mình đã đến một nơi vô cùng xa xôi.
Cảm giác men rượu thấm vào cơ thể dần tan biến trong làn nước nóng.
Vì đã là nửa đêm nên không có ai khác xung quanh, tôi có thể duỗi người thoải mái mà không lo những ánh mắt tò mò.
Nghĩ lại thì, đã lâu rồi tôi không có cơ hội thư giãn như thế này. Giữa những trận chiến ngày càng ác liệt, việc nghỉ ngơi thật tốt là điều quan trọng.
Tôi thở hắt ra hơi nóng tích tụ, và nước ngập đến vai.
Đó là lúc tôi nghe thấy một giọng nói từ bồn tắm bên cạnh.
"...Yuusuke-sama, phải không ạ?"
Một giọng phụ nữ mà có lẽ dễ dàng bị bỏ qua.
Giọng nói vọng đến từ phía bên kia vách ngăn giữa khu tắm nam và nữ.
"Kanami?"
"Vâng, quả nhiên là Yuusuke-sama. Tôi cảm nhận được sự hiện diện của ngài."
Có vẻ Kanami cũng đến bồn tắm lộ thiên giống như tôi.
Tôi cứ nghĩ cô ấy đã đi ngủ rồi.
"Lisha có đi cùng cô không?"
"Không, Lisha đã đi ngủ rồi. Cô ấy phấn khích quá nên mệt lử."
"Cô bé có vẻ đã rất vui."
Một chuyến đi tàu, một quán trọ, một nơi khác biệt với thành phố—đây chắc hẳn là một chuỗi bất ngờ đối với Lisha. Nếu cô bé thích thú, thì chuyến đi này thật đáng giá.
"Còn cô thì sao, Kanami? Tôi có hơi ép buộc Kanami đến đây."
"À... tôi đã rất vui."
Đáp lại nhanh đến bất thường, có một khoảng lặng ngắn trước khi cô ấy trả lời. Đó không phải là sự do dự vì không biết phải trả lời thế nào; tôi có thể hình dung rằng Kanami cũng đã bị mê hoặc bởi sự kỳ diệu của suối nước nóng.
"Trước đây tôi từng trải nghiệm các chuyến thăm các quốc gia khác và các cuộc viễn chinh chiến tranh, nhưng một chuyến đi chỉ để thư giãn như thế này cũng khá thú vị."
"Chiến tranh, hả..."
Tôi nuốt ngược câu hỏi suýt bật ra khỏi miệng.
Chuyện gì đã xảy ra với Asteris sau khi tôi rời đi? Vương quốc Centraris đã ra sao? Tôi đã băn khoăn về điều đó một thời gian rồi. Lisha sẽ không biết về tình hình chính trị ở các quốc gia khác, nhưng Kanami, với kiến thức của mình, hẳn phải có một số thông tin.
Tuy nhiên, tôi cố tình tránh hỏi câu hỏi đó. Biết bây giờ cũng chẳng có ích gì.
"Có chuyện gì sao, Yuusuke-sama?"
"Không, không có gì đâu."
Tôi vốc nước nóng tạt lên mặt.
Tôi tham gia Thánh Ma Đại Chiến này để bảo vệ Lisha. Tôi không thể để bản thân phân tâm bởi những lo lắng không cần thiết.
Hãy đổi chủ đề.
"Ngày mai, Kanami, cô cũng sẽ ra biển chứ? Cô đã bao giờ tắm biển chưa?"
"Trước đây tôi từng được huấn luyện bơi ở sông. Tôi chưa từng tắm biển, nhưng tôi nghĩ mình sẽ ổn thôi."
"Vậy à. Vì tôi sẽ trông chừng Lisha và cô thì thường ngày nghiêm túc như vậy, nên ngày mai cứ thoải mái thư giãn nhé."
Khi tôi nói vậy, có một khoảng im lặng trước khi tôi nghe thấy một tiếng cười khúc khích nhỏ.
Tôi đã nói gì kỳ lạ sao?
"Kanami?"
"Tôi xin lỗi, tôi chỉ chợt nhớ lại chuyện cũ thôi. Vâng, ngày mai tôi cũng sẽ nghỉ ngơi."
"À, ừm."
"Vậy thì, xin phép. Yuusuke-sama, ngài cũng hãy nghỉ ngơi sớm nhé."
"Tôi hiểu rồi. Chúc ngủ ngon."
Tôi nghe thấy tiếng Kanami đứng dậy và cảm giác sự hiện diện của cô ấy dần xa ở phía bên kia.
Nhớ lại tiếng cười trong quá khứ... Cô ấy đã từng được nghe những lời như vậy trước đây sao? Tôi cứ nghĩ đó chỉ là một cuộc trò chuyện bình thường. Tôi sẽ đi ngủ một lát nữa. Ngày mai mọi người sẽ ra biển sớm.
***
Đối với Kanami, việc ngâm mình trong một bồn tắm lớn không có gì là bất thường. Cung điện Hoàng gia có những tiện nghi tắm rửa khổng lồ, vượt xa các quán trọ bình thường. Ở đó, các thị nữ luôn sẵn sàng chờ đợi. Dù có những lúc cô không thể tắm trong các cuộc viễn chinh và huấn luyện, nhưng nhìn chung cô vẫn sử dụng các bồn tắm ở đó mỗi ngày.
So với điều đó, đây không có gì đặc biệt đáng ngạc nhiên.
Tuy nhiên,
"..."
Cô vốc nước lên, và nó chảy qua kẽ tay. Những chiếc đèn lồng phát sáng dịu nhẹ và ánh sao phản chiếu lờ mờ trong làn nước.
"Cái này cũng thật tuyệt."
Ngay cả Kanami, người thường ngày vững vàng, cũng chưa từng trải nghiệm việc tắm bồn lộ thiên trước đây. Dù bồn tắm trong nhà có rộng lớn đến mấy, cảm giác phóng khoáng ở ngoài trời này vẫn ở một đẳng cấp khác.
Cô cố tình đến vào thời điểm khác với những người còn lại, nên Kanami có cả bồn tắm lộ thiên cho riêng mình.
Thực ra, Kanami đã đến suối nước nóng một lần trước đó cùng những người phụ nữ khác và Lisha. Tuy nhiên, lúc đó, cô quá bận rộn bảo vệ Lisha khỏi sự vây quanh của những người phụ nữ kia nên không thể tận hưởng. Vì vậy, cô đã đến ngâm mình trong suối nước nóng lần nữa. Cô chắc chắn không ngờ rằng Yuusuke lại ở trong khu tắm nam.
Và cuộc trò chuyện với Yuusuke thật vô định. Yuusuke muốn đưa Lisha đến trại huấn luyện này vì một lý do mà cô có thể đoán đại khái: đó là vì anh muốn không chỉ Lisha mà cả Kanami cũng có một khoảng thời gian vui vẻ. Anh không chỉ mạnh mẽ; anh còn là một người tốt bụng.
"Vậy à. Vì anh sẽ trông chừng Lisha và em thì thường ngày nghiêm túc như vậy, nên ngày mai cứ thoải mái thư giãn nhé."
Yuusuke đã nói với cô như vậy lúc đó. Cô đoán anh muốn cô cũng tận hưởng bữa tiệc cũng như Lisha.
"..."
Vào khoảnh khắc đó, một ký ức hoài niệm chợt lóe lên trong tâm trí cô. Những ký ức mà cô đã giữ kín trong rương kho báu sâu thẳm trái tim giờ bỗng ùa ra. Cô không thể nhịn được mà bật cười khúc khích.
"Kanami?"
Những lời thắc mắc của Yuusuke có một chút vẻ thích thú. Bị phát hiện thì thật là xấu hổ, nên Kanami đột ngột cắt ngang cuộc trò chuyện với Yuusuke.
Má cô nóng bừng, có lẽ vì đã ngâm mình trong suối nước nóng quá lâu.
Sau khi ra khỏi bồn tắm, Kanami tắm lại lần cuối để gột rửa hết mồ hôi trên cơ thể. Vô vàn giọt nước chảy dọc theo thân hình tuyệt đẹp của cô, một cảnh tượng không hề giống một cô gái mười sáu tuổi chút nào. Cô có thể tự nhủ rằng mình đã trưởng thành rất nhiều kể từ ngày ấy. Cả về thể xác lẫn tâm hồn.
Vì vậy, không có gì đáng ngạc nhiên khi Yuusuke không nhận ra hay nhớ lại. Trận chiến Pháo đài Rantenas, trên thực tế, là lúc Kanami và Yuusuke đã gặp nhau. Không chỉ một lần, mà là hai lần.
***
Lần đầu tiên là vào đêm khi Yuusuke đã không đạt được thỏa thuận với Galeo (Thảm họa), và cả hai đội quân đều rút lui đáng kể.
Đoàn của Anh hùng, cùng với Eris Philin Centraris, đã đến chào đón Kanami, tổng chỉ huy của Pháo đài Rantenas. Các cuộc đàm phán cũng có sự tham gia của tướng quân Pháo đài Rantenas.
Và Yuusuke cùng Kanami đã nói chuyện sau cùng.
Lúc đó, Yuusuke đã nói điều này với Kanami, người đã chúc mừng anh vì đã đánh bại Galeo (Thảm họa).
"Tôi đến đây để kết thúc trận chiến này. Mọi việc còn lại cứ giao cho chúng tôi, và xin Công chúa hãy nghỉ ngơi thật tốt."
Những lời đó khiến mọi người im lặng.
Đó là một lời lẽ ngạo mạn và xấc xược đến tột cùng đối với hoàng tộc. Nó có thể được hiểu là họ không còn cần thiết nữa, hoặc vai trò của họ đã kết thúc.
Tuy nhiên, sự im lặng không phải vì giận dữ hay kinh ngạc. Những lời của Yuusuke đã mang lại cho tất cả mọi người trong phòng một cảm giác yên tâm và tin tưởng vô cùng. Tin đồn đã lan truyền rằng Yuusuke từng bị Galeo (Thảm họa) đánh bại, nên có nhiều người trong cung điện nghi ngờ khả năng của anh. Nhưng điều đó hoàn toàn sai sự thật.
Bất cứ ai còn nghi ngờ khả năng của anh vào thời điểm này, trước khí chất áp đảo của anh, ma lực bao bọc anh như một lớp giáp, đều là một kẻ ngốc hoàn toàn hoặc một người không thể thừa nhận sai lầm của chính mình.
Tuy nhiên, điều thực sự chiếm trọn trái tim Kanami là sự chân thành trong lời nói của Yuusuke. Biểu cảm của anh không thể đọc được dưới chiếc mũ giáp bạc. Tuy nhiên, từ những lời đó, rõ ràng là anh thực sự quan tâm đến sức khỏe của Kanami.
Cô có thể tin tưởng người đàn ông này. Vào khoảnh khắc đó, dây thần kinh căng thẳng của Kanami đứt phựt, và cô bất tỉnh. Buổi diện kiến với Yuusuke kết thúc trong bóng tối ấm áp.
Lần thứ hai họ gặp nhau là kết quả ngẫu nhiên từ một ý nghĩ chợt lóe lên của Kanami.
Cô theo dõi chiến trường theo thời gian thực bằng 'Mắt Shayka', thỉnh thoảng xuất hiện trước binh lính để nâng cao tinh thần của họ.
Khi ngày tháng trôi qua, Kanami nảy sinh một mong muốn được nhìn thấy gương mặt thật của những người lính một cách gần gũi. Đó là một cảm xúc cô không thể diễn tả bằng lời, một sự pha trộn giữa trách nhiệm, tò mò và một điều gì đó khác. Cô muốn ghi nhớ những gương mặt và lời nói của những người sẽ ra trận tử chiến dưới mệnh lệnh của mình, những điều cuối cùng họ sẽ thấy và nói, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải đi trên một con đường đầy chông gai của xung đột nội tâm trong tương lai.
Đó là lý do tại sao đôi khi cô cải trang bằng cách che mái tóc tím đặc trưng của mình bằng một chiếc mũ trùm và mặc như một cô hầu gái để hòa mình vào binh lính trong lúc phân phát lương thực.
Ngày sau khi Anh hùng đến, tình trạng của Kanami đã cải thiện đủ để cô có thể lẻn qua cùng người hầu gái và lính canh bằng 'Mắt Shayka' và tham gia vào việc phân phát.
Trong căn phòng, có một hơi nóng ngột ngạt, và mùi thức ăn hòa lẫn với mùi máu và mồ hôi. Các binh lính tụ tập trong phòng ăn có băng và vải quấn quanh nhiều bộ phận trên cơ thể, và máu khô bám vào những nơi không thể lau sạch.
Không một ai là không có vết thương. Một số thậm chí còn mất chân tay hoặc mất mắt nhưng đã trở lại làm nhiệm vụ sau khi dùng ma thuật cầm máu.
Tuy nhiên, tất cả gương mặt của họ đều rạng rỡ. Đó là một sự tương phản rõ rệt với sự im lặng dường như tràn ngập tiếng bước chân của Thần Chết chỉ một lát trước đó.
Lý do cho điều này quá rõ ràng.
Ánh hào quang của Anh hùng đã lan đến cả nơi này.
Kanami tự hỏi người bên trong bộ giáp bạc đó là người như thế nào. Nếu có cơ hội, cô muốn bày tỏ lòng biết ơn đến Anh hùng thật sự. Cô nghĩ về những điều này trong khi thu dọn bát đĩa.
"Này, cậu có thấy trận chiến hôm nay không? Đó không phải là Công chúa của Vương quốc Centraris sao?"
"Thật đáng kinh ngạc, ma thuật đó. Kẻ thù bị phân tán ngay lập tức; tôi cứ nghĩ mình sẽ mất chân mất."
"Và, cậu biết không, tôi tình cờ nhìn thấy cô ấy gần gũi, và cô ấy đẹp kinh khủng."
"Dù cô ấy có đẹp đến mấy, gương mặt đó và ma thuật của cô ấy chắc chắn có nghĩa là cô ấy có một tính cách mạnh mẽ."
"À, cậu nói đúng. Mà này, cậu tham gia đơn vị này khi nào vậy?"
"Cái đó không quan trọng! Dù sao thì, uống đi."
Cô tình cờ nghe được những lời trò chuyện bình thường. Việc cô nhìn về phía đó hoàn toàn là ngẫu nhiên.
Đồng thời, 'Mắt Shayka' được kích hoạt. Đó là điều lẽ ra không nên xảy ra. Việc các pháp khí có được kích hoạt hay không lẽ ra phải do người thi triển quyết định. Mặc dù vậy, vào khoảnh khắc đó, đôi mắt cô đã di chuyển trái với ý muốn của Kanami.
Tuy nhiên, hiện tượng gây sốc này nhanh chóng bị lu mờ bởi những gì cô nhìn thấy tiếp theo.
Giữa những người đàn ông vạm vỡ, có một cậu bé nhỏ. Cậu rõ ràng không phải đến từ Đế quốc Fador, vì vóc dáng mảnh khảnh, các đường nét chưa hoàn thiện. Ngay cả trong quân đội này, vốn bao gồm cả những binh lính trẻ tuổi, cậu vẫn nổi bật như một người khác biệt.
Nhưng đó không phải là một vấn đề đáng kể.
'Mắt Shayka' đã nắm bắt được bản chất của ma lực đó. Nó phát ra ánh sáng ngọc lục bảo thần thánh, rực rỡ, chiếu sáng rực rỡ hơn nữa khi bị che giấu.
"Yuu...!?"
Kanami giật mình và suýt đánh rơi chiếc đĩa đang cầm. Cô vội vàng lấy lại bình tĩnh.
Không thể nhầm được. Cô không thể sai được.
Ma lực này giống hệt ma lực cô đã thấy trong buổi diện kiến với Anh hùng. Nói cách khác, người đang uống rượu cùng các binh lính trước mặt cô không ai khác chính là Anh hùng, người đã giao chiến với Galeo hôm nay.
Suy nghĩ về việc anh đã đến đây, ở một nơi như thế này, nhanh chóng tan biến.
Anh hẳn cũng có cảm giác giống Kanami. Chia sẻ bữa ăn với những đồng đội chiến đấu trên tiền tuyến. Không có gì lạ cả.
Đó là một cuộc gặp gỡ quá đột ngột. Lẽ ra có rất nhiều điều để nói, nhưng giờ đây, họ chỉ là một cô hầu gái và một người lính bộ binh. Vô số lời Kanami đã nghĩ sẽ nói với tư cách một công chúa đã vỡ tan như bong bóng và mất hút trong dòng suy nghĩ của cô.
Giữa lúc đó, chính Yuusuke là người đầu tiên bắt chuyện.
"Hửm? Có chuyện gì vậy, cô bé?"
"À, k-không có gì ạ."
Nhìn thẳng vào mặt anh, Kanami ngạc nhiên. Anh thậm chí còn trẻ hơn cô tưởng. Cô đã nghĩ anh sẽ là một người đàn ông trung niên từng trải qua chiến trận, nhưng anh dường như chỉ vừa đến tuổi trưởng thành.
Trước vẻ bối rối rõ ràng của Kanami, Yuusuke bật cười trêu chọc.
"Này, thôi nào, so với những người xung quanh đây, tôi đâu có đáng sợ đến thế, phải không?"
"Không phải là anh đáng sợ..."
"Ồ, tôi hiểu rồi."
Nói rồi, Yuusuke từ từ vươn tay ra và vỗ nhẹ vào chiếc mũ trùm đã sờn mà Kanami đang đội. Trên đầu cô, nơi thậm chí cả cha cô cũng chưa từng chạm vào một cách đúng mực, Yuusuke nhẹ nhàng vỗ.
"Đừng làm vẻ mặt lo lắng như vậy. Chúng ta sẽ sớm đánh đuổi bọn chúng đi. Từ ngày mai, em có thể thoải mái rồi."
"..."
À, tôi hiểu rồi. Anh ấy có ý đó.
Vào khoảnh khắc đó, Kanami nhận ra.
Chắc chắn, đối với Anh hùng, cả công chúa cô và người hầu gái cô đều chỉ là những cô bé. Cô chưa bao giờ được nhìn theo cách đó. Là một người sinh ra trong dòng dõi hoàng tộc được tôn kính, trách nhiệm quả thực là gánh nặng của quốc gia. Dù có khó khăn hay đau đớn đến mấy, đó cũng là nghĩa vụ tự nhiên của tôi. Tại sao ư? Bởi vì tôi được sinh ra như vậy. Những người bảo vệ dân chúng không được phép thể hiện sự yếu đuối. Không được phép than phiền. Không được phép để người khác lo lắng cho mình. Đó là những gì cô đã được dạy.
Nhưng những lời của anh, bất kể cô xuất hiện với tư cách công chúa hay người hầu, đều lay động trái tim cô như nhau.
Kanami cắn môi dưới để kìm nước mắt.
"Ôi, này!"
Trận chiến chưa kết thúc; cô không thể khóc được. Đến giới hạn của mình, không thể nói ra những lời mình muốn nói, Kanami rời khỏi nơi đó như thể đang chạy trốn.
Cuối cùng, không có giải pháp nào với Galeo trong trận chiến tại Pháo đài Rantenas. Quân đoàn quỷ rút lui, và nhóm của Anh hùng rời đi mà không kịp nói lời tạm biệt, đuổi theo chúng.
Chính sau đó không lâu, cô đã cầm súng.
Một số điều không bao giờ thay đổi.
Yuusuke vẫn ở đây, chính xác như cô đã ngưỡng mộ ngày hôm đó.
Tim cô đập nhanh, dồn dập như tiếng chuông. Niềm phấn khích này không phải vì cô đã ngâm mình trong suối nước nóng quá lâu.
"Anh hùng-sama... khá vô tâm với mọi thứ trừ chiến đấu."
Yuusuke có lẽ sẽ không nhận ra. Rằng hơn cả chuyến đi, hơn cả suối nước nóng, việc có thể trò chuyện lúc này chính là niềm hạnh phúc lớn nhất đối với cô.