Serina, người đã được hạm đội của gia tộc Banfield đưa đến thủ đô hoàng gia, đã ngay lập tức đến thăm tể tướng đang làm việc tại cung điện.
Đầu tiên, ông đã cho các thuộc hạ lui ra, và bây giờ chỉ còn hai người trong phòng làm việc.
"...Hắn đã nhận ra chuyện của cô sao?"
"Vâng. Hắc ám của gia tộc Banfield rất ưu tú. Dường như họ đã kế thừa kỹ năng của những hắc ám từng hoạt động ngầm tại thủ đô hoàng gia."
Liệu hắc ám của Kukuri và những người khác có phải là hậu duệ của những hắc ám từng hoạt động ngầm tại cung điện không?
Trước dự đoán đó của Serina, tể tướng cũng đồng tình.
"Vì đã đánh bại được cả điện hạ Linus và điện hạ Calvan, nên mức độ đó cũng nằm trong phạm vi tưởng tượng. Việc cô được đưa đến trước mặt tôi một cách an toàn là nhờ lòng nhân từ của công tước Banfield sao?"
Trước câu hỏi của tể tướng, Serina lắc đầu.
"Có lẽ là một sự cắt đứt. Công tước đang tiếp tục tăng cường lực lượng quân sự. Mặc dù đã chịu thiệt hại lớn trong cuộc chiến với Vương quốc Bạo chúa vài năm trước, nhưng ông ấy đã bù đắp được lỗ hổng đó."
Serina chiếu những thông tin thu được lên trước mặt tể tướng.
Khi nhiều dữ liệu được hiển thị trên không trung, tể tướng đã nheo mắt.
"...Không chỉ là đã có được vài vệ tinh tài nguyên kim loại hiếm. Giống như gia tộc Barkley đã bị tiêu diệt trước đây, dường như hắn ta đang sở hữu một thứ gì đó."
Trước những con số không thể có được theo lẽ thường, tể tướng cũng phán đoán rằng Liam đang sở hữu một thứ gì đó đặc biệt.
Tuy nhiên, ông không có vẻ hoảng hốt.
Serina tiếp tục.
"Tôi không còn cách nào khác ngoài việc phán đoán rằng ông ấy có ý định nổi loạn. Nếu cứ khoanh tay đứng nhìn, gia tộc Banfield sẽ có được một đội quân tinh nhuệ hơn nữa và sẽ nhe nanh với đế quốc."
Sau cuộc chiến với Vương quốc Bạo chúa, quân đội của gia tộc Banfield đã có được kinh nghiệm sống sót qua một cuộc đại chiến.
Serina, người biết rằng đó là một điều đáng sợ, đang tăng cường cảnh giác.
Ngược lại, ông ban đầu tỏ ra một vẻ mặt khó chịu.
"Ta cũng nghĩ vậy, và đã góp ý với hoàng đế và thái tử rồi. Việc quan hệ xấu đi thêm nữa có thể gây ra thiệt hại to lớn cho cả hai bên."
"Vậy thì, quan hệ đang hướng đến việc cải thiện sao?"
Nghĩ rằng đế quốc đã công nhận công lao của gia tộc Banfield và chuyển sang chính sách xoa dịu, vẻ mặt của Serina đã hơi giãn ra.
Có lẽ vì đã được chăm sóc gần một trăm năm, cô đã nảy sinh tình cảm.
Tuy nhiên, tể tướng đã ngay lập tức phủ nhận.
"Nếu được như vậy thì tốt biết bao. ...Đế quốc định tiêu diệt gia tộc Banfield. Họ đã nói rằng dù có biến toàn bộ lãnh địa thành tro bụi cũng không sao."
"Không thể nào!?"
Trước Serina đang kinh ngạc vì họ lại làm đến mức đó, tể tướng hỏi về tình hình của Liam.
"Là thật đấy. Hơn nữa, họ rất quan tâm đến tình hình của công tước. Ta nghe nói rằng ông ấy đã rất mệt mỏi trong cuộc chiến với Vương quốc Bạo chúa?"
Sự thật là thế nào? Trước câu hỏi đó, Serina đã trả lời một cách thành thật.
Với tư cách là một gián điệp của tể tướng, cô không có lựa chọn nào khác ngoài việc trả lời.
"...Có vẻ như đó là một trận chiến vô cùng ác liệt, và ông ấy đã bị một vết thương sâu trong lòng. Tôi nghĩ rằng ông ấy cũng đang được điều trị, nhưng hiệu quả có vẻ không cao."
Nếu ở vị trí của Liam, việc điều trị là điều đương nhiên...tể tướng cũng gật đầu, và tưởng tượng xem cuộc chiến với Vương quốc Bạo chúa đã khắc nghiệt đến mức nào.
"Vì là một đối thủ đã gây khó khăn cho đế quốc trong nhiều năm. Công tước, người đã tấn công đến tận thủ đô hoàng gia của Vương quốc Bạo chúa, chắc chắn là một anh hùng, nhưng cái giá phải trả cũng rất lớn."
Ngay cả một anh hùng như Liam, trong cuộc chiến với Vương quốc Bạo chúa cũng đã phải hao mòn tinh thần và giành được một chiến thắng sít sao sao.
◇
Tại sao tôi lại ở đây?
Mặc dù chỉ mới đến một lần, nơi tôi vẫn nhớ rõ là phòng ngai vàng của Vương quốc Bạo chúa.
Tại một nơi gợi nhớ đến đền Parthenon của Hy Lạp cổ đại, một người đàn ông to lớn vạm vỡ cao đến mức phải ngước nhìn đang đứng trước mặt tôi.
Người đàn ông đó là quốc vương của Vương quốc Bạo chúa, một người đàn ông đáng sợ được gọi là Bá vương.
Bá vương như vậy, lại đang đỏ mặt.
Dáng vẻ e thẹn, vặn vẹo như một thiếu nữ của ông ta thật kỳ lạ và đáng sợ.
Tuy nhiên, nỗi kinh hoàng thực sự bắt đầu từ đây.
"Ta muốn sinh con của ngươi."
...Không ngờ lại bị một Bá vương, một người đàn ông đích thực nói những lời như vậy.
Vốn dĩ, ai mà nghĩ rằng mình sẽ bị tỏ tình chứ?
Tôi, người toát mồ hôi lạnh, hét lên.
"Không!!"
Tôi đã hét lên một tiếng thảm hại vang vọng khắp phòng ngai vàng.
◇
"Không!!"
Tôi, người đã bật dậy trên giường, ngồi thẳng dậy và đảo mắt nhìn xung quanh.
Đó là một căn phòng quen thuộc, với đồ đạc quen thuộc.
Nhịp tim của tôi đập nhanh, và còn đập thình thịch nữa.
Mồ hôi túa ra thật khó chịu.
Khi tôi lau mồ hôi trên trán, Rosetta, người lẽ ra đang ngủ bên cạnh, đã ra khỏi giường.
Trên tay cô đang cầm một cốc nước.
"Anh yêu, anh lại gặp ác mộng rồi. Nào, uống nước đi."
"...Cho anh."
Tôi, người nhận lấy cốc nước từ Rosetta và uống một hơi, đã cảm thấy dễ chịu hơn.
Thật đáng sợ. Một giấc mơ thật đáng sợ.
Mặc dù đã chiến thắng và trở về từ Vương quốc Bạo chúa, Bá vương lại liên tục xuất hiện như một cơn ác mộng.
"Chết tiệt...ta hận Bá vương."
Mặc dù tôi đã thắng, tại sao ông ta lại giày vò tâm trí tôi đến mức này?
Rosetta ngồi xuống bên cạnh tôi, ôm lấy tôi và an ủi.
"Không sao đâu. Không sao đâu, anh yêu."
Khi nhìn Rosetta đang rưng rưng nước mắt, tôi đã cảm thấy hơi có lỗi.
Việc tôi gặp ác mộng...bị Bá vương ám ảnh, tôi chỉ nói cho một mình Amagi.
Tôi không thể nói cho ai biết vì xấu hổ khi bị một Bá vương tỏ tình và gặp ác mộng.
Nhờ vậy, Rosetta và những người xung quanh đang hiểu lầm.
Rằng cuộc chiến với Vương quốc Bạo chúa là một cuộc chiến khắc nghiệt đến mức làm tôi hao mòn tinh thần.
Không có chuyện đó.
Mặc dù quân đội chịu tổn thất lớn, nhưng bản thân tôi đã thắng một cách tất yếu.
Vậy mà, tôi lại đang sợ hãi Bá vương.
...Bản thân tôi thật thảm hại.
"Tên Bá vương khốn kiếp, ta tuyệt đối không tha thứ."
Người đã dồn tôi đến mức này, chỉ có một mình Bá vương.
◇
Thủ đô hoàng gia của đế quốc.
Trên chiếc bàn được chuẩn bị ở trung tâm của phòng yết kiến rộng lớn, hai chiếc cốc chứa chất lỏng bảy màu đã được đặt.
Hoàng đế Algrand 'Bagrada' và thái tử 'Cleo' đang ngồi trên những chiếc ghế đối diện nhau qua chiếc bàn tròn nhỏ.
Khi Cleo uống chất lỏng bảy màu kỳ lạ bằng ống hút, cậu cảm nhận được nhiều hương vị khác nhau trong miệng.
Khi cậu cảm nhận được vị của bánh kẹo và trà, thì khi nuốt xuống, vị ngọt lại biến mất và thay vào đó là một cảm giác sảng khoái mát lạnh.
Mặc dù là một loại đồ uống khá kỳ lạ, cả hai đều đã quen uống và không có vẻ gì là để tâm.
Bagrada đang mỉm cười và nói về loại đồ uống.
"Gần đây ta toàn uống cái này. Vừa có thể thưởng thức nhiều hương vị, lại vừa bổ sung dinh dưỡng đầy đủ."
Cleo nhìn cảnh đó với một nụ cười khó xử.
"Con nghe nói đây là một loại bánh kẹo rẻ tiền mà dân thường hay ăn?"
"Ta cũng đã chán những thứ xa xỉ rồi. Bây giờ chỉ cần cái này là đủ."
Khi cuộc trò chuyện của cha con kết thúc, cả hai bước vào chủ đề chính.
Bagrada kể cho Cleo nghe câu chuyện mà ông đã nghe từ tể tướng.
"Hơn nữa, đã vài năm trôi qua kể từ cuộc chiến với Vương quốc Bạo chúa rồi nhỉ. Công tước Banfield, vết thương lòng từ cuộc chiến vẫn chưa lành đâu."
Trước Bagrada đang vui vẻ thông báo, Cleo đã cười một cách xấu xa.
"Điều đó thật tuyệt. Liam cũng không thể bình an vô sự khi đối đầu với Bá vương được nhỉ."
"Vì là một quốc gia đã gây khó khăn cho đế quốc trong nhiều năm. ...Nào, ta nghĩ đã đến lúc phải nghiêm túc rồi."
Khi Bagrada nói vậy, ông đã uống cạn chất lỏng bảy màu và đặt chiếc cốc rỗng lên bàn.
Đồng thời, thông tin về những nhân vật có liên quan đến gia tộc Banfield được hiển thị xung quanh hai người.
Elliot của Thương hội Krahbe.
Patrice của Thương hội Newlands.
Và những người chủ chốt của Nhà máy vũ khí thứ bảy và thứ ba.
Ngoài ra, khách sạn mà Liam và những người khác đang làm căn cứ tại thủ đô hoàng gia cũng có trong danh sách.
Cleo liếc qua chúng và vuốt cằm.
"Là những người sẽ bị đuổi khỏi thủ đô hoàng gia đúng không ạ? Tuy nhiên, con nghĩ nhà máy vũ khí thứ ba có hơi đáng tiếc. Các sản phẩm ở đó rất được ưa chuộng trong đế quốc."
Trước Cleo, người muốn giữ lại nhà máy vũ khí thứ ba, Bagrada nhún vai.
"Thật đáng tiếc, nhưng vì quá gần gũi với gia tộc Banfield nên không được. Hơn nữa, những người liên quan đến các nhà máy vũ khí khác đã nhờ ta. Nếu nhà máy thứ ba biến mất, sẽ có nhiều người vui mừng."
Đối với các nhà máy vũ khí đối thủ khác, việc nhà máy thứ ba biến mất sẽ tốt hơn.
Một số người đã có được thông tin và dường như đã kiến nghị với Bagrada để trục xuất nhà máy thứ ba.
Cleo gật đầu một cách nhỏ nhẹ.
"Vậy thì không còn cách nào khác."
"Sẽ sớm có một nhà máy nổi tiếng khác xuất hiện thôi. Hơn nữa, hai nhà máy vũ khí đó phải cố gắng ở gia tộc Banfield chứ nhỉ."
"Việc viện trợ cho kẻ thù, lúc đầu nghe con đã không thể tin được."
Trước Cleo đang kinh ngạc, Bagrada cười khúc khích.
Ông dường như coi nhẹ hành vi gửi muối cho kẻ thù.
Không, ngược lại....
"Như vậy không phải sẽ vui hơn sao? Ở đế quốc, ta sẽ cho các nhà máy vũ khí khác hoạt động hết công suất để sản xuất hàng loạt vũ khí. ...Các xưởng vũ khí của quân đội đế quốc cũng phải hoạt động một cách nghiêm túc."
Nếu các nhà máy vũ khí là các tổ chức bán công bán tư, thì các xưởng vũ khí là các tổ chức thuần túy của quân đội do quân đội đế quốc quản lý.
Chúng thu thập dữ liệu từ tất cả các nhà máy vũ khí và sản xuất vũ khí cho quân đội đế quốc.
Tuy nhiên, chỉ một số hạm đội trong quân đội đế quốc mới có thể vận hành các vũ khí do xưởng vũ khí chế tạo.
Chúng chỉ được trang bị cho các hạm đội tinh nhuệ.
Cleo trực tiếp thỉnh cầu Bagrada.
"Khi cử đội quân chinh phạt, xin hãy để con làm tổng tư lệnh. Con nhất định sẽ báo cáo chiến thắng."
Dù có là Liam, đại quý tộc số một của đế quốc, cũng không có cơ hội thắng nếu cả đế quốc trở thành kẻ thù. Cleo, người đã phán đoán như vậy, đã tự ứng cử làm tổng tư lệnh.
Bagrada gật đầu với một nụ cười đáng sợ và chấp nhận mong muốn của Cleo.
Tuy nhiên....
"Được thôi. Nhưng, việc chỉ huy thực tế hãy giao cho một người khác."
Cleo không thể từ chối đề nghị này.
Dù sao đi nữa, cậu đã có được kiến thức quân sự trong khoang giáo dục, nhưng lại không có kinh nghiệm thực tế.
Cậu hiểu rằng việc chỉ huy một hạm đội hàng triệu tàu với điều này là vô cùng nguy hiểm.
"Cảm ơn người. Vậy, người chỉ huy thực tế sẽ là ai ạ? Có phải là một quân nhân của quân đội đế quốc không?"
Bagrada trả lời sau khi suy nghĩ một chút.
"Hay là hầu tước Hampson nhỉ? Ông ta là một quý tộc được giao nhiệm vụ bảo vệ biên giới, nên cũng có nhiều kinh nghiệm chiến tranh. Hơn nữa, ông ta cũng không ngần ngại làm những việc xấu xa. ...Ta nghĩ ông ta là người thích hợp để thiêu rụi lãnh địa của gia tộc Banfield."
Từ trong số những quý tộc đáng tin cậy, Bagrada đã chỉ định kẻ xấu xa nhất.
Và rồi, ông tiếp tục thông báo sẽ cử một hạm đội nổi tiếng.
"Cũng phải cử cả hạm đội của Kozmo nữa nhỉ. Chắc chắn cậu ta sẽ rất vui mừng tham gia cùng với những người bạn của mình."
Nghe đến Kozmo, Cleo đã nói tên một nhân vật mà cậu nghĩ đến.
"Là đại tướng Kozmo của hạm đội nhiệm vụ đặc biệt sao? Chắc chắn, nếu là ông ta, một người xuất thân từ hải tặc vũ trụ, thì đó sẽ là một sự mỉa mai tuyệt vời đối với Liam."
Bagrada, như thể vừa nhớ ra, đã nói rằng sẽ cho thêm một người nữa tham gia.
"À, cũng phải cho cả tử tước Toraido tham gia nữa. Anh ta cũng giống như công tước, là một khối tham vọng vươn lên, nên chắc chắn sẽ vui vẻ tham gia. ...Nhân tiện, hay là cho cả Dustin đi cùng nhỉ."
"...Là kiếm thánh Dustin sao? Nếu bị Nhất Thiểm lưu đánh bại, đế quốc sẽ mất hết tất cả các kiếm thánh."
Dustin là kiếm thánh cuối cùng còn lại của đế quốc.
Đế quốc cũng đã cố gắng tránh việc để ông ta chiến đấu với gia tộc Banfield.
Tuy nhiên, hoàng đế dường như rất muốn ông ta tham gia.
"Không, vì đã cố gắng chỉ định làm kiếm thánh, nên hãy để ông ta cố gắng chứ nhỉ. Cleo, ta giao họ cho cậu."
Cleo, người đã được giao phó những người ưu tú, đã mỉm cười trong khi toát mồ hôi lạnh.
"Con nhất định sẽ báo cáo chiến thắng."
(Nếu thua trong trận này, mình sẽ mất địa vị thái tử mất.)
Một cuộc chiến không thể thua...vốn dĩ, đó là một cuộc chiến mà chiến thắng là điều hiển nhiên.
Cleo cuối cùng hỏi Bagrada.
"Vậy, thời điểm là khi nào?"
"Bao gồm cả thời gian chuẩn bị, khoảng mười năm? ...Mà, cũng nhanh thôi."
Trước câu trả lời của Bagrada, Cleo đã tiếp nhận khoảng thời gian chuẩn bị mười năm với một tâm trạng phức tạp. Vừa dài, nhưng lại có vẻ ngắn để chiến đấu với Liam.
(Mười năm. Trong mười năm ta sẽ...thắng Liam!)