Tại sao tôi lại cảm thấy sợ hãi như vậy chỉ vì một cái ngáp đơn giản? Tôi nhìn Yeoreum, nhưng cô ấy chỉ do dự, không đưa ra bất kỳ lời giải thích nào. Có vẻ như tôi phải hỏi trực tiếp.
"Tiếng gầm gừ là gì thế?"
"Đó là…"
"Đó là?"
"Ồ... bạn có biết mèo sẽ gầm gừ lên khi chúng cảm thấy bị đe dọa không?"
Yeoreum bắt chước tiếng gầm gừ của một con mèo hung dữ, gần giống như thể nó sắp lao vào tôi và cắn phập vào cổ tôi.
"Ừm, với Levinas ở đây, có lẽ tốt nhất là không nên thể hiện điều gì quá đáng sợ…"
"Đ-Đúng rồi. Xin lỗi, tôi hơi ác ý."
Chấp nhận lời xin lỗi của cô ấy, tôi liếc nhìn Levinas, lo lắng rằng cô ấy có thể đã sợ hãi. Nhưng cô ấy chỉ đứng đó, nhìn chúng tôi một cách vô hồn, không hề có dấu hiệu sợ hãi.
"Levinas, lúc nãy anh không sợ sao?"
"Sợ điều gì?"
"Bạn biết đấy, tiếng gầm gừ."
Yeoreum, người được biết đến là một trong những người mạnh nhất trong Yeomyeong Guild, đã bắt chước tiếng gầm gừ đe dọa như một con hổ. Nếu nó làm tôi sợ đến thế, làm sao Levinas có thể không nao núng? Với sự nhút nhát thường ngày của cô ấy, tôi thấy bối rối.
"Tại sao tiếng gầm gừ lại đáng sợ? Levinas không sợ nó."
"…Thật sự?"
"Vâng."
Cô ấy không nhận ra rằng đó là cách mèo lớn đe dọa người khác sao? Khi tôi đứng đó, bối rối, Yeoreum vỗ vai tôi.
"Này, Gyeoul."
"Vâng?"
"Có vẻ như bạn đặc biệt nhạy cảm với các mối đe dọa từ loài mèo vì bạn thuộc họ mèo."
"…Ồ."
Vậy thì đó là bản năng của loài vật. Giật mình vì nhận ra điều này, tôi đưa tay lên đầu, ấn xuống đôi tai đang dựng lên.
"Có lẽ là vì em chưa làm thú nhân được lâu."
"À…"
Cô ấy nói đúng; tôi chưa là một phần của tộc thú trong thời gian dài, nên việc tôi trải qua những điều như thế này là điều dễ hiểu. Việc thích nghi với những thay đổi trong cơ thể tôi cần thời gian, giống như khi tôi mới trở thành một cô gái.
"Đừng lo lắng quá. Tôi nghe nói rằng khi thú nhân lớn lên, họ có thể kiểm soát bản năng của mình một cách tự do hơn."
"Thật tốt khi biết điều đó."
Là một người thú, tôi thực tế chỉ là một đứa trẻ, vì vậy tôi quyết định tập trung vào việc phát triển và chấp nhận những hạn chế của mình.
"Tôi đoán chúng ta nên tránh ngáp trước mặt Gyeoul."
"Không, không sao cả, miễn là anh không ngáp ngay vào mặt em là được."
"Ồ... vậy sao?"
"Ừ, chỉ cần ngáp một mình là tôi thấy không sao cả."
Bây giờ nghĩ lại, Sophia luôn che miệng và quay đi khi ngáp. Tôi nghĩ cô ấy chỉ lịch sự thôi, nhưng có lẽ cũng là để tránh làm tôi sợ.
'Cô ấy thực sự rất chu đáo.'
Tôi quyết định sẽ đối xử tốt hơn với Sophia và đi theo Yeoreum trở lại tòa nhà.
---
Trở lại nhà, tôi thấy Sophia đang ngồi trên ghế mát-xa. Tôi tự hỏi mọi chuyện với Kwon Arin thế nào rồi.
Khi tôi nhớ lại cảnh Kwon Arin khóc nức nở, Levinas nhanh chóng cúi xuống phía sau tôi.
"Vua! Con cá mập lại ở trên ghế ma rồi!"
"Ghế ma à?"
"Đúng thế! Lần trước Levinas ngồi vào chiếc ghế đó, nó kêu 'bababak' và cố tấn công tôi!"
Levinas trừng mắt nhìn Sophia với vẻ nghi ngờ sâu sắc—hay chính xác hơn là nhìn chiếc ghế mát-xa mà cô đang ngồi.
"Levinas, cái ghế đó phải kêu 'bababak' như thế này chứ."
"T-Thật sao? Tại sao một chiếc ghế lại kêu 'bababak'?"
"Đó là một chiếc ghế mát-xa. Nó chạm vào cơ thể bạn để mát-xa và tạo cảm giác thực sự dễ chịu."
"Mát xa…?"
Vì Levinas còn nhỏ nên cô bé có vẻ không hiểu được sự thoải mái của việc mát-xa. Muốn giới thiệu cho cô bé một điều gì đó mới mẻ, tôi dẫn cô bé đến gặp Sophia.
"Sophia, tôi có thể thử không?"
"Tất nhiên rồi, cứ đi đi."
Sophia đứng dậy, rời khỏi chiếc ghế ấm áp nơi cô ấy ngồi. Tôi ngồi vào chỗ của cô ấy, tận hưởng hơi ấm còn sót lại.
"Nhìn này, nó chạm vào lưng và chân của bạn như thế này."
Chạm, chạm, chạm—
Chiếc ghế massage vỗ nhẹ vào lưng tôi, nhưng không hiểu sao nó lại mạnh hơn nhiều so với bất kỳ chiếc ghế massage nào tôi từng trải nghiệm trước đây.
"…!"
Việc mát-xa thật là mạnh mẽ. Tôi nhảy dựng lên, tai và đuôi dựng đứng.
"Tại sao nó lại mạnh thế?"
"Không phải chiếc ghế chắc chắn mà là làn da của Gyeoul mỏng manh. Dù sao thì cô vẫn còn trẻ mà."
"Ồ…"
Không có mana, cơ thể tôi mong manh như một đứa trẻ bình thường. Chiếc ghế massage không thực sự phù hợp với làn da trẻ của tôi.
Thật ngớ ngẩn khi tôi ngồi trên ghế mát-xa mà không nghĩ đến làn da mỏng manh của mình. Xấu hổ, tôi gãi gáy.
"Vua, có phải nó vẫn còn quá mạnh so với chúng ta không?"
"V-Vâng, có vẻ như vậy."
Tôi quyết định đợi đến khi lớn hơn mới thử lại ghế massage. Đúng lúc đó, Yeoreum tiến lại gần chúng tôi với một ly đồ uống trên tay.
"Gyeoul, anh có thể ngồi với em một lát được không?"
"Được rồi."
Tôi theo Yeoreum đến ghế sofa. Cô ấy đang cầm một chồng giấy tờ lạ lẫm.
"Bạn nhớ loại trà bạn đang bán không? Tôi đã tính toán lợi nhuận rồi; bạn có muốn xem thử không?"
"Vâng, tôi muốn xem."
Gật đầu, tôi nhận tờ giấy cô ấy đưa. Trên đó ghi đầy những con số liên quan đến thu nhập của quán trà.
"Bạn chỉ cần tập trung vào phần này thôi. Đây chính là số tiền bạn sẽ mang về nhà."
Tôi bắt đầu đọc từ cuối, mắt mở to.
Năm mươi triệu won.
Tôi chưa bao giờ nhìn thấy số tiền lớn như vậy trong đời. Con số được in ở đó bằng chữ in đậm.
"Làm sao mà nó bán được nhiều thế…?"
"Dù sao thì đây cũng là vật phẩm tăng sức mạnh. Vật phẩm tăng sức mạnh luôn có nhu cầu cao."
"Ồ…"
Với thu nhập như thế này, tôi có thể trả hết nợ trong chốc lát. Đuôi tôi bắt đầu vẫy vui vẻ khi nghĩ đến điều đó.
"Chúng ta hãy giữ mức thu nhập này ở hiện tại. Chúng ta có thể bán nhiều hơn, nhưng điều đó có nghĩa là bạn sẽ phải làm việc chăm chỉ hơn nhiều."
"Tôi không ngại làm việc chăm chỉ hơn…"
"Cứ đợi một chút. Khi trưởng thành như một nhà thám hiểm, anh sẽ kiếm được nhiều hơn thế này—ít nhất là hàng chục triệu."
"Ồ…"
Cô ấy khuyên tôi không nên bị ảnh hưởng bởi thu nhập ngắn hạn và tập trung vào việc đào tạo và săn tìm tương lai tươi sáng hơn. Biết rằng cô ấy đúng, tôi quyết định không tranh luận.
"Còn về lợi nhuận thì…"
"Xin hãy dùng hết số tiền đó để trả nợ cho tôi."
"T-Tất cả ư…? Anh biết là tôi không bận tâm nếu anh không trả tiền mà…"
"Không. Nếu bạn nợ ai tiền, bạn phải trả lại."
Nhìn thấy quyết tâm vững chắc của tôi, Yeoreum thở dài, thể hiện rõ sự miễn cưỡng của cô.
"...Được rồi, tôi hiểu rồi."
"Cảm ơn bạn. Hãy dùng số tiền này để trả nợ cho tôi nhé."
Tôi rút một xấp tiền từ trong túi ra. Đó là phần lớn số tiền tôi kiếm được từ việc săn bắn, bán chai rỗng và bán nấm và rau.
"Gyeoul, anh sẽ làm gì nếu tôi từ chối nhận số tiền này?"
"Tôi sẽ không thể làm gì được nữa… có lẽ chỉ cần ngừng nói chuyện với anh thôi…”
"Được rồi, tôi sẽ lấy tiền."
Yeoreum giật mình nhận tiền. Một cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập trong tôi, biết rằng tôi đang trả dần món nợ, dù tiến độ có nhỏ đến đâu.
"Tôi sẽ tiếp tục trả ơn theo cách này."
"Được-Được thôi… Nhưng, Gyeoul, anh không cần phải nhặt những chai rỗng nữa, đúng không? Anh đã kiếm được rất nhiều tiền từ việc đi săn và trà bồ công anh rồi."
"Vâng, tôi không cần phải làm vậy, nhưng Levinas vẫn cần, nên tôi giúp cô ấy."
"Ồ... em đúng là một người chị tốt."
Yeoreum ngồi bên cạnh tôi, vòng tay qua vai tôi. Đuôi tôi vẫy vui vẻ một lúc lâu.
---
"Tôi sẽ ra ngoài một chút."
"Được rồi. Tôi sẽ hoàn thành một số công việc ở đây. Nhớ nhờ ai đó gần đó giúp đỡ nếu có chuyện gì xảy ra nhé."
"Vâng!"
Khi Gyeoul và Levinas rời đi, Yeoreum ở lại, tính toán tài chính. Cô không có ý định đưa số tiền khó kiếm được của Gyeoul vào quỹ của hội—một quyết định được đưa ra chung với các thành viên trong hội.
'Số tiền này là để làm Gyeoul vui.'
Yeoreum hiểu rằng ý chí sống của Gyeoul không thực sự mạnh mẽ. Cuộc sống của cô ấy giống như thứ gì đó có thể bị dập tắt bất cứ lúc nào, và Yeoreum biết Gyeoul cần cảm giác vui vẻ và mục đích để tiếp tục.
'Bây giờ, tốt nhất là tập trung vào việc giúp cô ấy trưởng thành.'
Có rất ít điều thỏa mãn bằng việc chứng kiến sự tiến bộ của chính mình, đó là một lý do Yeoreum để Gyeoul thực hành khóa huấn luyện thú dữ khắc nghiệt của cô trong tất cả vinh quang hỗn loạn của nó.
'Để Gyeoul có thể sống lâu, trở thành một nhà thám hiểm vĩ đại, thậm chí có thể kết hôn…'
Đợi đã… kết hôn?
'Hoàn toàn không.'
Bụp!
Yeoreum vô thức đập tay xuống bàn, khiến Sophia đang ngủ gật trên ghế mát-xa giật mình.
"Tại sao, tại sao lại có tiếng động đột ngột thế?"
"Ồ, xin lỗi. Tôi đang tưởng tượng cảnh Gyeoul sống hạnh phúc, và điều đó khiến tôi phát điên…"
"Tại sao nghĩ đến một Gyeoul hạnh phúc lại khiến anh tức giận…?"
"Chỉ là... như tôi tưởng tượng về tương lai của cô ấy, cô ấy sắp kết hôn..."
Ồ.
Sophia gật đầu và hiểu ra. Sự gắn bó của Yeoreum với Gyeoul gần như là chiếm hữu.
Đúng lúc đó, tiếng bước chân nhẹ nhàng và tiếng mở cửa vang lên từ hành lang.
"Có ai gọi tôi không?"
Đó là giọng của Gyeoul. Yeoreum quay đầu lại, giật mình.
.
"Gyeoul, anh không đi xuống bằng thang máy sao?"
"Không, chỉ có Levinas đi thang máy. Tôi đi cầu thang bộ."
"Ồ vậy ư?"
"Vâng. Tôi muốn giữ khoảng cách với thế giới bên ngoài, nhưng sau đó tôi nghe thấy một tiếng nổ lớn và có người gọi tên mình, nên tôi quay lại."
Cô ấy có thính lực tốt đến mức nào để nghe được tên mình qua cánh cửa đóng kín? Có lẽ thính lực nhạy bén của cô ấy đã tập trung vào âm thanh sau tiếng nổ.
"Thực ra không có gì đâu. Chúng tôi chỉ đang nói về tương lai thôi."
"Tương lai?"
"Đúng vậy, một tương lai rất hạnh phúc. Anh cũng từng ở trong đó, Gyeoul."
"Tôi hiểu rồi…"
Giọng nói của Gyeoul có chút ngượng ngùng, cả Yeoreum và Sophia đều nhận thấy điều đó.
"Được rồi, tôi sẽ tiếp tục lên đường."
"Ừm, bạn có thể đi thang máy một lần được không?"
"Được rồi…"
Gyeoul nhấn nút thang máy, tuân theo yêu cầu của Yeoreum. Không ai thấy cô vẫy đuôi vui mừng khi rời đi.