Cậu bé đang chạy. Vì những món ngọt tuyệt đỉnh. Và vì một bước tiến gần hơn đến giấc mơ.
“Sheets, nhanh lên!”
“Cậu chủ, không cần chạy nhanh thế đâu. Ruộng đồng đâu có chân mà chạy mất.”
“Nhưng mẫu thử có thể trốn mất! Tôi đi trước đây!!”
“Cậu chủ!! …Ý tôi là, đường đâu có chạy mất. Thật tình.”
Ở làng chính lãnh địa Morteln, mặt trước dinh thự lãnh chúa hướng về phía Kinh đô.
Phía hướng Kinh đô gọi là ‘mặt trước’, còn phía đối diện, nơi có chuồng gia súc các kiểu, gọi là ‘mặt sau’. Để tránh cho khách viếng thấy những chỗ xấu xí, như nơi giết mổ hay phơi đồ, chúng được giấu kỹ ở phía sau.
Và ở cái gọi là ‘khu vực phía sau’ này, cũng có vài thửa ruộng nhỏ gọn gàng.
Có sáu thửa, mỗi cái cỡ tám chiếu tatami, được canh tác đều đặn. Tổng hợp gọi là ‘Sân Chơi của Pastry’.
Vì Pas dùng chúng làm nơi thử nghiệm trước khi áp dụng ý tưởng mới.
Nếu truy nguyên, chúng không phải do lãnh chúa Casserole cố ý tạo.
Ban đầu, phía sau dinh thự cũ kỹ là khoảng trống để chơi chạy nhảy. Nhưng Pastry, theo đuổi sở thích riêng, tự tay cày xới biến thành ruộng.
Người lớn tưởng cậu chỉ chơi bẩn đến khi nhận ra cậu tạo ruộng thật. Họ từ kinh ngạc đến la mắng, đánh dấu sự khởi đầu danh tiếng nghịch ngợm của người thừa kế.
Từ đó, ‘sân chơi’ này là nơi vô số thí nghiệm, mở rộng dần theo thời gian. Và với việc dời dinh thự, nó chính thức được chỉ định là ‘Ruộng Thử Nghiệm của Pastry’.
Tất cả đều được phê duyệt sau sự việc.
Khi Sheets đến ‘Sân Chơi của Pastry’, những người tụ họp là khuôn mặt quen thuộc. Bộ ba rắc rối, và một cô gái được đối xử như khách quý.
“Tao bảo rồi, cái đó tao nhắm trước!!”
“Im đi! Ai đến trước được trước, rõ ràng. Đàn ông con trai đừng có cằn nhằn chuyện vặt!”
“Mày mới nên hành xử nữ tính hơn chút đi!”
“Kệ tao!!”
“Ừm… Hai đứa đừng cãi nữa được không…?”
Tiếng ồn ào đến từ con cái đồng nghiệp của Sheets, nhà Cointreau và Glacage. Với Sheets, người chịu trách nhiệm giữ trật tự lãnh địa, Marcarlo và Luminito là nguồn đau đầu và rắc rối liên tục.
Như thường lệ, cãi vã của chúng trông như đánh nhau dù không phải.
Licorice, không quen trao đổi thô lỗ thế, cố hòa giải, nhưng hai đứa này không phải loại dễ bình tĩnh.
Giấu vẻ bực bội, Sheets gọi chúng, hỏi chuyện gì ồn ào vậy.
“Chuyện gì thế? Ồn ào gì vậy?”
“Ối, chú Sheets…”
“Ối? Sao lại ‘ối’? Và tao bảo rồi là ‘ông Sheets’, không phải ‘chú’.”
“Ui!!”
Marc xoa nhẹ đầu bị búng. Trong khi Lumi đã núp sau ai đó.
Với Marc và Lumi, tổng quản nghiêm khắc là một trong những người khó đối phó nhất, gần bằng cha mẹ chúng. Chúng biết bài giảng từ quan tâm, nhưng vẫn phiền, nên phản ứng bản năng.
Pastry, nhìn trao đổi quen thuộc, chẳng bận tâm. Chuyện thường.
“Sheets, hai đứa này cãi nhau vì cái này.”
“Hử? Đây là mẫu đường thử nghiệm à?”
“Vâng. Dù không phải đường tinh khiết. Là siro đã khử nước một phần để đặc lại. Vì chúng sắp đánh nhau thật, hay ông ăn nó đi, Sheets?”
“Để xem… Được thôi.”
Thứ đặt trước Sheets là khối đen dẻo. Giống đường đen thường gọi, nhưng đặc hơn rõ. Với ai chưa thấy đường trắng tinh luyện, cái này dễ dàng qua mặt là thật.
Dùng cái mà vòng trong gọi là “Nồi Một Tay Đặc Biệt của Pas”, tổng quản nhấc nồi nhẹ với tay cầm không chắc chắn và đổ chất lỏng vào miệng.
Trong khi hoàn toàn bỏ qua ánh nhìn oán trách của bọn trẻ.
“Ngọt!”
“Ừ, là mẫu đường thử mà. Không ngọt mới lạ.”
Khuôn mặt Sheets hơi méo vì ngọt lấn át, khiến Pas cười.
Với ai như Sheets không quen ngọt, liều đường đậm đặc đủ làm đầu quay cuồng. Pas biết vậy nên cho thử. Chút nghịch ngợm từ kẻ phá phách thường trú.
Siro đường mới làm. Không thể gọi ngon.
Và có lý do. Nếu đường nguyên chất ngon một mình, chẳng cần thợ bánh. Nó chỉ ngọt và thiếu chiều sâu. Nhưng ngọt thì chắc chắn.
“Nếu ngọt thế này, nghĩa là đường thành công?”
“Hừm… Có thể gọi là thành công, nhưng…”
“Có vấn đề gì à?”
“Ừ, có. Vài vấn đề… Trước hết, nhìn cái này đi.”
Pastry đưa bó trông như rơm cho Sheets xem.
Hơi ẩm, lẫn xanh và nâu đất. Giống thân lúa mì nghiền, nhưng độ dày sai.
“Cái gì đây?”
“Bã còn lại sau ép siro. Ông nghĩ sao?”
“Dù cậu hỏi nghĩ sao…”
Với Sheets, đây là lần đầu thấy bã từ sản xuất đường. Ông chẳng hiểu vấn đề gì.
Thực ra, ông thậm chí không nhận ra loại cây gì. Trong toàn lãnh địa Morteln, chỉ một cậu bé biết.
“Dù cậu cho xem, tôi vẫn chẳng biết vấn đề gì. Loại cây gì vậy?”
Pas, vẫn trầm tư, trả lời câu hỏi hợp lý của ông.
“Là cây gọi sweet sorghum. Đôi khi gọi ngô đường. Tốn công tìm lắm, nhưng đáng giá.”
“Nó khác sugarcane à?”
“Giống đại khái, nhưng khác khá nhiều.”
Sweet sorghum là giống lúa miến. Họ hàng gần ngô. Sorghum nổi tiếng chịu hạn cao, sống tốt trên đất kém nơi lúa mì và lúa mạch khó. Dĩ nhiên, đã xác nhận mọc tốt ở Morteln.
Nhược điểm là khó dùng làm cây lương thực. Chỉ vài tháng, cao hơn người, khiến thu hoạch khó hơn lúa mì v.v. Một số giống phát triển thân cứng như tre non, khó cắt.
Ngoài ra, như kê, hạt nhỏ so lúa mì—cỡ hạt mè. Phần ăn được ít so công xay.
Những nhược điểm ấy khiến không được trồng rộng.
Nhưng sweet sorghum có đặc điểm quan trọng.
Thân cây có khả năng lưu trữ đường quý giá.
Điều này làm nó thành cây sản xuất đường có giá trị. Đường từ sweet sorghum gọi sorghum sugar, nổi tiếng kết cấu hơi dẻo và hương vị độc đáo.
Mục tiêu Pastry dĩ nhiên là hàm lượng đường cao trong thân. Vậy nên phần hạt không dùng. Đánh giá ưu điểm vượt nhược điểm, cậu dùng mọi cách lấy và cuối cùng thu hoạch gần đây.
Mẫu hôm nay là kết quả thí nghiệm thực sự. Lô thử đầu tiên đường của lãnh địa Morteln.
Tự nhiên, mọi người tò mò kết quả. Sheets, sau nếm, nghĩ đạt thứ khá thế này ở lần đầu ấn tượng.
Dù sao, hoàn hảo từ đầu mới lạ. Thử nghiệm đầu sản xuất siro ngọt đủ để gọi là đường đã phi thường.
“Như tôi nghĩ, tôi vẫn không hiểu vấn đề là gì.”
Mẫu thử không vấn đề. Dù khẩu vị hiện đại không gọi chất lỏng này ‘đường’ đúng nghĩa, nó chắc có bản chất đúng. Kết quả ngay cả cậu bé dẫn dắt dự án cũng miễn cưỡng chấp nhận.
Vậy vấn đề nằm đâu?
Vấn đề làm Pas phiền tồn tại ngoài mẫu thử.
“Sheets, nhìn lượng bã thừa này đi.”
Theo lời Pas, Sheets và mọi người chú ý đến bã ép.
Nhìn kỹ, vấn đề rõ ràng với mọi người.
Siro đường Sheets dùng chỉ lấp đáy nồi. Nhưng lượng sweet sorghum cần để sản xuất để lại núi bã nhỏ.
Thấy vậy, Sheets nhận ra vấn đề lớn nhất.
“Vậy vấn đề là hiệu suất kém?”
“Đúng vậy. Đến giờ, ta tập trung trồng cây sản xuất đường. Nhưng thử hôm nay cho thấy phải theo đuổi hiệu suất, không thì chỉ có núi chất thải. Sản xuất bã thế này chỉ để làm một viên kẹo là không bền vững hoàn toàn.”
Mọi người đồng ý đánh giá Pas.
Với lao động đã căng, thêm quản lý chất thải là không tưởng.
Lãnh địa thiếu nhân lực. Thêm quản lý chất thải vào trách nhiệm không khả thi.
Dù quản lý được cho mẫu thử, vấn đề này không thể bỏ qua nếu hy vọng công nghiệp hóa sản xuất đường toàn lãnh địa.
“Có cách nào giảm núi chất thải này không?”
Câu hỏi Sheets hợp lý, Pas rõ ràng dự đoán. Cậu gật chắc.
“Tôi đang nghĩ. Giải pháp ngay là thay đổi phương pháp chiết xuất.”
“Phương pháp chiết xuất à?”
Để làm đường từ sweet sorghum, phải ép thân trước để lấy nước. Tự nhiên, cải thiện hiệu suất ép sẽ giảm thải trong khi sản xuất cùng lượng siro.
Hiện tại, phương pháp hầu như thủ công với thân chẻ dao, rồi ép bằng dụng cụ như cán bột để vắt nước.
Chẳng ai gọi hiệu suất. Ngay cả nghiệp dư cũng rõ bã vẫn ẩm và có thể ép thêm nước.
“Chỉ tay không thôi có hạn. Tôi đang nghĩ xây hệ thống lớn hơn…”
“Hệ thống lớn? Khả thi không? Sẽ có khó khăn chứ?”
“Khó khăn?”
“Vấn đề lớn nhất là tiền, phải không?”
Vai trò Sheets là hỗ trợ lãnh chúa, hay dưới tình huống hiện tại, hỗ trợ Pas. Điều này đặt ông làm tiếng nói phản đối có chủ đích.
Từ góc nhìn ông, ý ‘hệ thống lớn’ của Pas cần quỹ lớn. Chỉ mẫu thử cũng đòi thử lặp.
Lãnh địa đã thiếu gỗ. Mua thêm nghĩa là chi thêm.
Nếu Pas dùng tiền tiêu vặt riêng, Sheets không phản đối. Nhưng sau chi lớn cho gia súc gần đây, quỹ hẳn eo hẹp.
“Không thể phân bổ quỹ lãnh địa sao?”
“Đó là việc phải hỏi chủ nhân. Ta không quyết một mình được.”
Khi Pas và Sheets tiếp tục tranh luận.
Một giọng đột ngột gọi họ.
“Sheets!”
Người đến gọi to là Niccolo, hộ vệ trẻ.
Anh là chàng trai mới hoàn thành huấn luyện và bắt đầu giao quản lý tài chính lãnh địa.
Gần đây, anh bắt đầu quen việc, nhưng vẫn nhiều thứ không hiểu hay muốn xác nhận. Và mỗi lần, tổng quản đáng tin Sheets là người anh tìm.
“Có việc gì?”
“Có chuyện muốn hỏi ông.”
Tổng quản bình tĩnh tiếp nhận khi đàn em nói không do dự.
“Là về ngân sách tháng sau. Ông xem cái này được không?”
“Hử?”
Niccolo đưa mảnh giấy da.
Lãnh địa Morteln đã áp dụng ngân sách tháng từ lâu. Dù cố phân bổ năm, đây là nơi chi bất ngờ đổ xuống, chủ yếu nhờ trò nghịch của người thừa kế nào đó, nên hệ thống tháng tự nhiên hình thành theo thời gian.
Ngân sách tháng sau khá lớn.
Tuy nhiên, chi như chuẩn bị lễ hội và phí phát triển làng mới dự cao, thêm tiền chúc mừng do số hôn nhân tăng 200% so năm trước. Vì vậy, dù ngân sách cao hơn, tháng này vẫn eo hẹp.
Eo đến mức không phân bổ quỹ dự phòng được.
Giữa ngân sách chặt, một khoản thu hút mắt Sheets.
“Cái gì đây? Đơn gỗ tăng đáng kể.”
“Vâng.”
Điều chỉnh ngân sách trước phê duyệt lãnh chúa là thủ tục chuẩn. Sự cố lớn hay sự kiện thường đòi sửa lớn, nên nhiều người xử lý.
“Ông là người thay đổi này phải không, Sheets? Với chi bất ngờ cho làng mới, tôi hy vọng điều chỉnh phần này…”
Sheets phản ứng với lời ấy. Lông mày giật, biểu cảm hơi nghiêm.
“Không, tôi không nhớ thêm cái này.”
“Hử? Vậy ai…”
Khi họ tự hỏi ai làm thế, một hình bóng hiện lên trong đầu người lớn.
Ai đó đủ kiến thức tài chính hiểu ngân sách, biết tháng này quỹ tương đối dồi, và khôn ngoan lẻn tăng nơi có thể không chú ý.
Và, tình cờ, ai đó đang muốn gỗ.
“Cậu chủ!!”
Dù Sheets đã nâng giọng, Pas đã không còn quanh ông.
“Pastry? Cậu ấy bảo vừa nhớ ra gì đó và chạy hướng kia.”
Hướng tổng quản nhìn, trẻ con đang chạy hết tốc độ.
Người lớn chỉ có thể thở dài trước bóng dáng chạy trốn của chúng.