Ăn mừng chiến thắng mang ý nghĩa sâu sắc.
Nó lan tỏa sự thật về chiến thắng của ta, tuyên bố lẽ phải của mình, và lên án bất công của kẻ thù.
Và nó đồng thời là lời cầu siêu cho những người đã ngã xuống, cũng như sự an ủi cho kẻ còn sống.
“Để chúc mừng chiến thắng này, nâng cốc!!”
“”Nâng cốc!!””
Tại thành phố Arkom, nằm gần như trung tâm của Magraviate Hubareck, đại sảnh lâu đài giờ đây đã mở rộng cửa.
Giữa tiếng ồn ào náo nhiệt, những món ăn xa hoa, bắt đầu từ cừu nướng nguyên con, được mang ra hết món này đến món khác. Mâm cỗ chen chúc trên bàn trung tâm nổi bật hơn hẳn. Nhưng điều đó không hẳn là lời khen ngợi. Suy cho cùng, món ăn chỉ nên đóng vai phụ cho thực khách.
Sở dĩ đồ ăn nổi bật trong sảnh đường là vì buổi tụ họp xã giao này thiếu sự tinh tế thường thấy. Đây là tiệc mừng chiến thắng, và những người tham dự hầu hết là quân nhân. So với các sự kiện xã giao thông thường, số lượng phụ nữ ít hơn hẳn. Vì chẳng ai mang gia đình ra chiến trường, nên buổi tiệc bị nam giới lấn át, chỉ lác đác vài bóng hồng.
Dù vậy, hơn hai trăm người đã tụ họp trong sảnh, và ngoài lính gác cùng nhân viên phục vụ, ai nấy đều cầm thức ăn hay đồ uống trên tay. Sự kiện này còn là phần thưởng, nên mọi chi phí ăn uống đều do Magrave chi trả.
Với những thành tích quân sự không đủ lớn để thưởng cá nhân, đặc quyền tham dự sự kiện như vậy thường được trao thay thế. Vì thế, nhiều người tham gia là các đội trưởng đã trung thành hoàn thành nhiệm vụ vận chuyển, hay các trung đội trưởng đã xong sứ mệnh tuần tra.
Hầu hết họ đều phục vụ các gia tộc quý tộc, chủ yếu là gia tộc Magrave, với tư cách thuộc hạ. Đối với những người đàn ông thường ngày không thể xa xỉ, đây là cơ hội tuyệt vời để no nê với yến tiệc và rượu ngon từ Magrave. Họ nắm bắt khoảnh khắc, nhồi nhét đến căng bụng.
Trong số đó, món phổ biến nhất là rượu vang sản xuất ngay trong lãnh địa Magrave. Một thùng rượu lớn được đặt nổi bật giữa sảnh, và nó hot đến mức lúc nào cũng có người vây quanh.
“Dù sao thì cuối cùng cũng chỉ là trận giao tranh nhỏ thôi.”
“Tôi hy vọng sẽ lập công, nhưng kẻ địch hóa ra yếu hơn mong đợi.”
Với rượu vào lời ra, giữa đám đàn ông, ngay cả kẻ kín tiếng nhất cũng dễ buông lỏng. Đặc biệt vì nhiều người là thuộc hạ thường phục vụ chủ nhân, nên họ dễ đồng cảm với lời than vãn của nhau, dù chỉ là càu nhàu.
Than vãn về cấp trên, về gia đình, dù đủ kiểu, nhưng chủ đề phổ biến nhất vẫn là trận chiến gần đây.
“Bọn ngu từ Lutrout. Tôi chắc mẩm chúng sẽ lao vào như điên cuồng vì máu hận.”
“Nhờ vậy mà chúng ta mất cơ hội lập công. Cuối cùng, những kẻ nổi bật trong trận này lại là đám quý tử từ nơi khác đến. Sướng thật nhỉ? Sinh ra đã quý tộc, cứ ngồi yên trên ngựa là được công trạng.”
Trong số những người được công nhận thành tích quân sự lần này có Squalle và Pastry. Vì giao tranh thực sự chỉ xảy ra ở làng khai phá, nên chuyện này không tránh khỏi, nhưng lời càu nhàu và bất mãn vẫn không ngừng.
Lúc đầu tiệc mừng chiến thắng, tiếng nói còn nhỏ, nhưng khi rượu ngấm, âm lượng than vãn càng lớn.
“Thật tình, toàn càu nhàu thôi. Thiếu gia, xin đừng để tâm.”
“Ừ.”
Dĩ nhiên, những anh hùng của trận chiến cũng có mặt. Squalle miễn cưỡng tham gia, nhưng nhiều lời nghe lỏm được đã đâm sâu vào tim cậu.
Thuộc hạ làm vệ sĩ cho cậu hôm nay còn trẻ. Đám cận vệ thường vây quanh cậu đều bị thương hết. Một người đã chết. Người đàn ông đã ở bên cậu lâu nhất.
Khi ra trận, cậu đã chuẩn bị tâm lý cho hy sinh, nhưng sự đột ngột khiến cậu ban đầu tê liệt. Cậu cứ hay định gọi ai đó không còn nữa. Mỗi lần vậy, tim cậu càng lạnh lẽo và tối tăm.
“Thiếu gia…”
“Không sao, không sao. Edmark, cậu cũng nên tận hưởng đi. Nhìn kìa, bao nhiêu món ngon thế này cơ mà?”
Squalle cố nặn nụ cười. Nhưng chỉ miệng động đậy, mắt và lông mày vẫn căng thẳng, lộ rõ cảm xúc thật. Thuộc hạ bên cạnh nhăn mặt trước vẻ mặt gượng ép của chủ nhân.
Nụ cười không phải cười. Dưới đó ẩn chứa bao nỗi đau?
Chàng trai trẻ vốn nhân hậu. Sinh ra trong gia tộc quý tộc cao cấp, được nuôi dạy làm người thừa kế, học để lãnh đạo quân đội, nhưng cậu chưa bao giờ mất lòng trắc ẩn với kẻ dưới.
Trong hoàn cảnh bình thường, thuộc hạ sẽ tự hào về chủ nhân như vậy. Nhưng giờ, chính sự nhân hậu ấy chỉ khiến họ lo lắng hơn.
“Trông cậu chẳng có hứng ăn uống. Món ăn của gia tộc chúng tôi không hợp khẩu vị sao?”
Giọng nói gọi Squalle đang ủ rũ.
Chỉ có một người trong phòng dám làm vậy. Đó là cha vợ tương lai và chủ tiệc, Donachel, Magrave của Hubareck.
Thấy thức ăn và đồ uống của Squalle vẫn nguyên, Donachel thở dài.
Nếu con rể tương lai cứ ủ ê thế này, sẽ làm không khí tiệc u ám và gây rắc rối sau.
“Bữa ăn tuyệt vời lắm. Rượu vang cũng xuất sắc, chẳng có gì sai cả. Chỉ là… có lẽ tôi mệt mỏi thôi.”
“Vậy sao? Ta cũng từng kiệt quệ sau trận chiến đầu tiên. Nhưng cậu đã lập công võ trạng. Dù không làm vẻ mặt ấy, cậu vẫn có quyền tự hào chứ, phải không?”
“Tôi biết ơn lòng tốt của ngài.”
Với lời cảm tạ, chàng trai trẻ cúi mặt.
Nếu không, cậu có lẽ đã phản ứng mạnh với cụm ‘võ trạng’. Làm sao cậu dám khoe khoang vinh quang trước những người mất mát vì thất bại của chính mình?
Với bản tính nghiêm túc đến khắc nghiệt, Squalle vẫn chưa hòa giải được xung đột nội tâm.
Ngay khi Donachel và Squalle tạo nên không khí lúng túng vì lo lắng lẫn nhau, một tiếng xì xào khác lạ nổi lên ở góc sảnh.
Đó là một trong những quân bài Donachel chuẩn bị cho dịp này. Quân át chủ bài của ông, một cậu bé nào đó.
Cậu bé nhanh chóng nhận ra Squalle và Donachel, và ánh mắt họ chạm nhau.
“Lord Pastry Morteln, bên này. Mời lại đây.”
Là người được cấp trên, Magrave triệu gọi, Pas không còn cách nào khác ngoài tuân theo.
Vô tình, hai chàng trai trẻ định mệnh trở thành con rể Magrave giờ đứng cạnh nhau. Phía sau Pas là Niccolo, cầm đồ đạc của họ.
“Thưa Lãnh chúa, chúc mừng chiến thắng. Thay mặt cha tôi, xin gửi lời chúc mừng chân thành.”
“Haha, Lord Pastry Morteln, ta cũng phải cảm ơn cậu vì đã từ lãnh địa xa xôi đến hỗ trợ chúng ta.”
Cuộc trao đổi giữa Pastry và Donachel bắt đầu bằng lời chào xã giao thông thường. Cuộc trò chuyện mượt mà của họ mang hiệu quả trấn an kỳ lạ.
“Lãnh chúa quyết đoán lãnh đạo, cha tôi từng khen ngợi, nhưng chứng kiến tận mắt còn vượt xa lời kể. Nhanh chóng, kiên quyết, vững vàng. Thật xứng danh trụ cột quốc gia.”
“Cậu quá khen. Nhưng điều đó chỉ có thể nhờ lời khuyên từ cha cậu và chính cậu.”
“Đóng góp của chúng tôi nhỏ nhoi thôi. So với sức mạnh của Magrave Hubareck và, dù ngài ấy không có mặt, His Grace the Duke of Kadleczek, thì chỉ là chuyện vặt.”
Khi Pas nói, Donachel liếc Squalle. Chàng trai trẻ vẫn ủ ê, lời đáp mang tính tiêu cực. Sự khiêm tốn và tự phản tỉnh của cậu bình thường đáng khen, nhưng giờ chỉ đau đớn.
Chính vì vậy, Magrave lặng lẽ cầu xin Pas qua ánh mắt. Một lời khẩn cầu tha thiết để làm gì đó.
Nhận ra, Pas đột ngột chuyển đề tài.
“À, vâng. Vì vội đến, chúng tôi quên mang quà. Nên với sự cho phép, tôi mượn bếp để chuẩn bị thứ gì đó làm quà chúc mừng. Thưa Lãnh chúa, tôi có thể trình bày ngay không?”
“Tất nhiên. Có cần mang ra ngay không?”
“Không cần đâu. Tôi có sẵn đây. Niccolo.”
“Vâng, thiếu gia.”
Theo lời Pas gọi, Niccolo đưa chiếc giỏ phẳng cậu ấy cầm. Một cái bàn nhanh chóng được dựng, và giỏ đặt lên.
Bên trong, dĩ nhiên là bánh ngọt.
“Ôi, trông ngon quá.”
Donachel không khỏi thì thầm khi thấy nội dung. Là người địa vị cao, ông có nhiều cơ hội thưởng thức bánh ngọt, nhưng thứ này rõ ràng khác biệt. Chỉ vẻ ngoài thôi đã khác hẳn bất kỳ món bánh nào ông biết.
Thoạt nhìn, nó giống trái cây hầm. Nhưng hương thơm nướng đậm đà gợi ý đây là món tráng miệng nướng.
Ngay cả Squalle, trong nỗi buồn, cũng không phải loại ghét bánh ngọt. Và là người từng nếm trực tiếp bánh của Pas ngon thế nào, cậu không khỏi tò mò đây là món gì.
“Đây là gì vậy, Lord Pastry?”
“Một món nướng tôi làm dành cho cậu, Lord Squalle. Nó gọi là tarte tatin.”
“Ồ? Món tráng miệng nướng à?”
Chiếc tart nhanh chóng được cắt lát và phục vụ. Hương thơm trái cây thoang thoảng tươi mát hòa quyện với mùi vỏ bánh nướng, tạo nên mùi hương tuyệt vời đến mức gần như đẹp đẽ. Những người xung quanh trông như chỉ mùi thôi đã khiến họ chảy nước miếng.
Squalle cắn một miếng nhỏ, thanh lịch.
Khoảnh khắc chạm lưỡi, mắt cậu mở to ngạc nhiên. Nước trái cây ấm áp chậm rãi lan tỏa. Khẩu vị tinh tế của cậu nhận ra vị bonka, nhưng cậu kinh ngạc vì khi nướng, nó khác hẳn.
“Ngon lắm. Thật sự ngon.”
“Tôi vinh dự vì lời khen. …Nghĩ lại thì, món tráng miệng này có nguồn gốc thú vị. Cậu biết không?”
“Nguồn gốc? Chuyện gì vậy?”
“Chiếc tart này thực ra sinh ra từ thất bại.”
Trước lời Pas, Squalle siết chặt nắm đấm.
Cậu phản ứng quá mức với từ ‘thất bại’. Pas quan sát phản ứng ấy kỹ lưỡng rồi tiếp tục.
“Vốn dĩ, tart được làm bằng cách chuẩn bị vỏ trước. Đây là món tráng miệng gia đình. Bạn đặt topping lên vỏ và nướng trong lò hoặc tương tự. Có thể gọi là nấu ăn, nhưng quy trình đơn giản. Ngay cả trẻ con cũng làm theo mà không sai.”
“Đúng vậy, tôi quen với các món nướng như thế.”
“Có hai chị em tên Tatin, nổi tiếng làm tart giỏi. Họ cũng là chuyên gia làm tart bonka này. Dễ mà. Nhưng một ngày, họ vô tình quên chuẩn bị vỏ và nướng trái cây trước. Đối mặt với lỗi bất ngờ, họ vội vàng phủ bột lên trái cây và nướng tiếp. Quên bước rồi cố vá víu? Theo bất kỳ tiêu chuẩn nào, đó là thảm họa hoàn toàn.”
Squalle cảm giác như bị trách mắng. Lời Pas nhấn mạnh thất bại khơi dậy thứ gần như giận dữ trong cậu.
“Và thế là tarte tatin ra đời. Một số người có thể gọi tart này là thất bại. Nhưng tôi tin rằng thành công ngon miệng của nó dạy chúng ta điều quan trọng hơn nhiều.”
“Điều quan trọng hơn?”
“Vâng. Đó là không để thất bại kết thúc như thất bại. Nếu chị em Tatin bỏ cuộc khi nhận ra lỗi, vứt trái cây đi và bắt đầu lại, chiếc tart này sẽ không tồn tại. Quan trọng là nỗ lực biến thất bại thành thứ đáng giá trị. Cũng như chị em Tatin không chịu đầu hàng, mà tạo ra công thức này, điều cần là tiếp tục tiến bước dù thất bại. Đó là cảm nhận của tôi mỗi khi ăn tart này.”
“Biến thất bại thành thứ gì đó… Vâng, tôi hiểu…”
Lời Pas khiến chàng trai trẻ nhớ đến khuôn mặt những người đã mất.
Tất cả đều là người tốt, chăm sóc cậu từ nhỏ. Ý nghĩ ấy thậm chí khơi dậy chút hoài cảm trong cậu.
Cậu không thể để cái chết của họ vô ích.
Squalle cảm thấy cuối cùng mình đã hiểu, dù chỉ chút ít, ý Pas về ‘nỗ lực không để thất bại kết thúc như thất bại’.
Với điều đó, chàng trai trẻ xin phép rời đi. Dù cậu lịch sự chào Magrave trước khi đi, nhưng vẻ ngoài cậu đã hướng tới tương lai hơn trước.
Còn lại là Pas và Donachel. Hai người lặng lẽ thở phào khi thấy chàng trai bắt đầu thoát khỏi tuyệt vọng.
“Chà, trông cậu ấy khá hơn rồi.”
“Vâng, thưa Lãnh chúa. Hy vọng cậu ấy lấy lại tinh thần.”
“Dù ta nên biết trước. Vết thương từ trận chiến đầu tiên chỉ có thể tự chữa lành. Ta cũng từng như vậy lúc trẻ.”
“Đúng vậy. Tôi cũng từng vật lộn khi còn nhỏ.”
“Ôi, ở tuổi cậu mà nói vậy là quá sớm. Cậu còn hai mươi năm nữa mới được nói thế.”
Donachel cười vang trước lời đùa của Pas.
Cậu bé chỉ đáp bằng cái nhún vai nhẹ.
“Chà, nếu Lord Squalle hồi phục, thì tốt rồi.”
“Đúng vậy.”
“Tôi nợ cậu lời cảm ơn. Và còn phần thưởng nữa. Cậu muốn gì không?”
Trước lời Donachel, Pas мысленно ôn lại danh sách mong muốn.
Hiện giờ, chỉ có một thứ cậu cần.
“Nếu vậy, thưa Lãnh chúa, có thứ tôi rất mong. Dù ngại lợi dụng lòng tốt của ngài, tôi có thể yêu cầu không?”
“Và đó là gì?”
Việc Magrave không đồng ý ngay cho thấy sự khôn ngoan chính trị của ông. Nhưng mắt ông lấp lánh tò mò. Thiên tài này muốn gì đây?
“Thứ tôi mong là một máy ép rượu. Tôi muốn có một wine press, nếu được.”
Yêu cầu bất ngờ khiến Donachel mở to mắt.