Trong Vương Quốc Thần Thánh Plaurich, người nắm giữ vị trí thiêng liêng. Người đứng ở địa vị cao quý nhất.
Trong thế tục, điều này chỉ ám chỉ một cá nhân duy nhất.
Trong lịch sử vương quốc, đó chính là vị quân vương thứ mười ba đang trị vì, Bệ Hạ Karison Pektarev Hazbnoir Mille Loud Plaurich.
Khoảng hai mươi năm trước, ngài đích thân thống lĩnh tiền tuyến, chỉ huy quân đội bảo vệ quốc gia. Ở thời đại hiện tại, ngài ưu tiên ổn định đất nước và mở rộng thế lực vương quốc. Phong cách trị vì của ngài chẳng khác gì tấm gương mẫu mực.
Bản thân ngài vẫn chỉ mới ngoài ba mươi.
Mái tóc đỏ đồng rực rỡ dường như thể hiện chính sức sống mãnh liệt, và từ khi sinh ra, ngài đã sở hữu sức hút tự nhiên khiến ai cũng phải chú ý hơn hẳn người khác. Ngay cả bây giờ, ở độ tuổi sung sức nhất, ngài vẫn miệt mài với chính sự.
"Bệ Hạ, có một lời thỉnh cầu yết kiến bất thường. Ngài có muốn xem qua không?"
"Nếu khanh đã nói vậy, thì trẫm nên xem. Được, đưa đây."
"Tuân mệnh!"
Đứng bên cạnh đức vua là Baldassare Paigerro Mille Ziebert, vị Tể Tướng.
Là chủ nhân nhà Ziebert, một gia tộc hầu tước, ông là nhân vật hàng đầu trong giới quý tộc lo việc nội chính. Dù riêng tư ông hay lo lắng về mái tóc dần thưa đi, nhưng những người xung quanh đều biết ông là một quan viên dân sự tài năng xuất chúng.
Vì ông giám sát hầu hết công việc hành chính nội vụ, ảnh hưởng của ông khá lớn. Tuy nhiên, đức vua đánh giá cao ông không chỉ vì quyền lực mà còn vì tinh thần làm việc. Sự cẩn thận chi tiết, chuẩn bị chu đáo và hỗ trợ vững vàng trong trị quốc của ông được ca ngợi rộng rãi. Dù ông hơi lo xa, nhưng tài năng thì không thể nghi ngờ.
"Hm, quả là bất thường. Lời thỉnh cầu yết kiến từ Casserole? Tên sứ giả thì lạ hoắc. Bình thường họ chỉ cử gián điệp thôi."
"Đúng vậy. Về lý do, dường như là để báo cáo tình hình trị vì cho Bệ Hạ nghe. Vì những người bảo lãnh bao gồm Nữ Bá Tước Retes và các nhân vật nổi bật khác, nên khó mà bỏ qua."
"Phải. Và gã đàn ông ấy chẳng cử sứ giả vì chuyện vặt. Được rồi, tiến hành như thường lệ. Sứ giả hiện ở đâu?"
"Họ ghi địa chỉ liên lạc là một quán trọ mà Lãnh Chúa Morteln hay lui tới. Có lẽ đang lưu trú ở đó."
"Quán trọ trong thành? Đúng phong cách của hắn, nhưng trẫm ước gì hắn chú ý đến thể diện hơn chút."
Karison mỉm cười chua chát. Sự ưu tiên thực tế hơn là xa hoa của Casserole, từ góc nhìn của đức vua, có phần không thỏa mãn. Thế nhưng, ở mặt cá nhân, ngài lại cảm thấy một nỗi hoài niệm kỳ lạ. Chính sự mâu thuẫn ấy khiến nụ cười của ngài trở nên đắng ngắt.
Hầu hết quý tộc đều sở hữu dinh thự ở Vương Đô. Dù là trang viên chính hay thứ cấp, gần như ai cũng có. Đây vừa là đặc quyền vừa là biểu tượng địa vị, nhưng cũng mang ý nghĩa thực tiễn.
Với bao người mong muốn sống ở Vương Đô, nhưng nếu cho phép hết thảy thì sẽ dẫn đến quá tải. Dân số tăng vô kiểm soát sẽ kéo theo vô vàn vấn đề, nên ưu tiên dành cho những người có địa vị nhất định để sở hữu dinh thự ở đây.
Đặc biệt ở khu quý tộc gần Hoàng Cung, một trật tự nhất định được duy trì. Nói cách khác, không thể tùy tiện xây nhà ở khu vực này. Được phép dựng dinh thự ở đây chính là đặc quyền khác của quý tộc.
Có khía cạnh là đặc quyền, nhưng với những ai làm việc ở Vương Đô hay thường xuyên phải đến đó, nó còn mang lợi ích thực tế. Vương Đô rộng lớn và phức tạp đến mức đi bộ từ đầu này sang đầu kia cũng mất hơn một ngày. Sống gần Hoàng Cung, về nhiều mặt, đều tiện lợi.
Hoặc, nó có thể là biểu tượng. Nó còn mang ý nghĩa khoe khoang.
Đặc biệt với quý tộc, vẻ ngoài tồi tàn hay hành vi thiếu chuẩn mực có thể ảnh hưởng đến uy quyền, nên họ cần chỗ ở tương xứng với phẩm giá. Nếu muốn thể hiện địa vị tùy thích, thì chuẩn bị chỗ trú ngụ riêng là lựa chọn tốt nhất.
Vì những lý do ấy, quý tộc ai nấy đều thèm khát dinh thự ở Vương Đô.
Thế nhưng, trái với lẽ thường ấy, có một số rất ít quý tộc không sở hữu tài sản ở Thủ Đô.
Họ thường là những quý tộc nhỏ mới nổi, lập công trong cuộc đại chiến lần trước nhưng thiếu tài chính để xây dinh thự thứ cấp. Dù mong muốn lập cơ ngơi ở đó, nhưng ràng buộc tài chính và thực tế ngăn cản họ.
Dù Casserole về mặt kỹ thuật được xếp vào hàng quý tộc nhỏ mới nổi, nhưng trong trường hợp của hắn là hiệp sĩ, hắn không xây biệt thự không phải vì thiếu tiền, mà vì chẳng cần dùng đến. Sau cùng, nếu cần, hắn chỉ việc dịch chuyển về nhà, nên có dinh thự ở lãnh thổ riêng là đủ.
"Lãnh Chúa Morteln là hiệp sĩ danh tiếng. Tuy nhiên, dù có phần mạo muội, thần khiêm tốn cho rằng một người được phong quý tộc dưới danh nghĩa Bệ Hạ mà lại trú ở quán trọ thường dân thì hơi bất hợp."
"Không sao. Trẫm hiểu ý khanh, nhưng gã ấy có thể dùng thứ gọi là 【Teleport】. Không thể yêu cầu hắn chuẩn bị thứ không cần thiết, và trẫm cũng chẳng nên cung cấp. Miễn là liên lạc được, tạm thời thế là ổn."
"Tuân mệnh. Vậy liên hệ với sứ giả thế nào ạ?"
"Bảo hắn triệu tập Casserole đến cung điện. Thời gian... xem nào, sáng hai ngày sau là được. Không cần chuẩn bị bữa ăn. Hắn chẳng thích nói chuyện thừa."
"Đã rõ."
Theo chỉ thị ấy, một sứ giả nhanh chóng được phái đến quán trọ ở Vương Đô để truyền lệnh triệu gọi.
Đó là lệnh triệu của Hoàng Gia và giấy phép vào Hoàng Cung.
Để vào cung điện, nơi cũng là cư ngụ của đức vua, cần qua kiểm tra nghiêm ngặt. Những kẻ có cấp bậc tử tước trở xuống không thể vào Hoàng Cung nếu không có giấy phép. Hơn nữa, bất kỳ ai dưới cấp công tước đều có thể bị lính gác tra hỏi về công vụ và lý do vào, nếu cần thiết.
Với sự phân biệt địa vị nghiêm ngặt ấy, việc Casserole được phép vào cung chỉ hai ngày trước có thể coi là đãi ngộ đặc biệt ưu ái với một kẻ chỉ mang cấp hiệp sĩ.
Khi nhận lệnh triệu tại quán trọ, Douglad thở dài thườn thượt, một lần nữa nhận ra trọng trách của tình huống, bao gồm cả sự ưu đãi ấy.
Trong một quán trọ cao cấp nhất thành phố, tiếng thở dài của hắn dường như lạc lõng lạ thường.
"Haah... Dù nhìn kiểu gì thì nhiệm vụ đầu tiên này cũng quá vô lý. Giao cho tân binh chạy việc vặt đến Hoàng Cung? Đẩy quá xa rồi. Phải học thuộc lòng nghi thức, giao thư trong vòng vây lính gác Hoàng Gia, tim suýt ngừng đập, rồi bao thủ tục rườm rà... Chẳng trách lương cao. Thật tình, đủ để ghét bỏ công việc luôn."
"Thôi đừng than vãn nữa. Nghe mà tôi cũng buồn theo."
Bên trong quán trọ, ngoài Douglad còn có Pas, người mang danh lãnh chúa tạm quyền.
Cậu đã tình nguyện đảm nhận việc vận chuyển lần này. Hơn nữa, cậu dùng 【Teleport】 mà không cần Casserole.
Vậy là Pas cuối cùng cũng tiết lộ khả năng sao chép ma pháp? Đương nhiên không. Chi tiết ấy vẫn được coi là bí mật tối thượng.
Tuy nhiên, giấu việc Pas có thể dùng dịch chuyển khỏi các gia thần sẽ rất bất tiện và thiếu thực tế. Do đó, lần này họ bịa ra lời giải thích tiện lợi: 'Casserole có thể cho mượn ma pháp dịch chuyển với huyết thống gần gũi'. Chỉ có Casserole, Sheets và Pas biết đây là lời dối trá trắng trợn.
Bằng cách lợi dụng việc ma pháp khác nhau tùy người, với vô vàn điều kiện đa dạng và khó lường, họ làm cho chỉ Pas mới có thể được 'ban' dịch chuyển từ Casserole.
Ngoài ra, lập trường chính thức là việc này chỉ lộ ra sau Lễ Thanh Tẩy của Pas.
Lý do đầy lỗ hổng, nhưng vì ưu tiên bí mật, Casserole đã ra lệnh rằng bất kỳ lời bào chữa nào cũng được.
Có lẽ hơi muộn để nói, nhưng ngay cả bây giờ, ý định vẫn là giữ bí mật càng nhiều càng tốt mà không công khai. Đó là lý do công vụ lần này chỉ do Douglad đảm nhận. Chính xác hơn, chỉ phần chào hỏi chính thức sẽ do Casserole xử lý, người được phép vào Hoàng Cung. Sau lời chào Bệ Hạ, Douglad và Pas sẽ lo hết các việc vặt và chi tiết.
"Tạm thời, tôi sẽ liên lạc với cha. Douglad, anh lo phản hồi lệnh triệu, rồi sau đó thu thập thông tin ở Vương Đô, đặc biệt tập trung vào sự thay đổi cân bằng thế lực giữa các phe phái kể từ vụ đính hôn ồn ào ấy."
"Đã rõ. Cậu sẽ về khi nào?"
"Sau khi thông báo cho cha về tin từ cung điện, tôi sẽ quay lại. Ah, và còn nữa, sáng ngày kia, tôi sẽ đi cùng cha đến cung, nên đừng quên ăn mặc chỉnh tề. Chúng ta không được vào cung, nhưng tiễn đưa là phận sự của thuộc hạ, phải không?"
"Đương nhiên."
"Vậy giao lại cho anh."
Với lời ngắn gọn để lại, vị lãnh chúa kế tiếp biến mất bằng 【Teleport】. Vốn dĩ, ma pháp này là lợi thế độc nhất vô nhị của lãnh thổ Morteln mà không ai bắt chước được, nhưng với các gia thần quen đi lại bằng xe ngựa, cưỡi ngựa hay bộ hành, nó lạ lùng thay lại cảm giác như nguồn gốc của lao động khổ sai và hiện thân của mọi tai ương. Đây là một trong những trường hợp mà tiện lợi hơn không có nghĩa là lượng công việc giảm đi.
Sau khi Pas rời quán trọ, Douglad nằm vật ra giường.
Chiếc giường êm ái trong quán trọ sang trọng. Bộ chăn đệm nổi tiếng thoải mái, kết hợp từ vô số vật liệu lông vũ và bông nhồi dày.
Khi cơ thể chìm vào futon, hắn lại càu nhàu.
"Lương tốt, đồng nghiệp tử tế, cấp trên tin tưởng và đánh giá công bằng... Đây là nơi làm việc tuyệt vời, nhưng lượng việc thì quá sức..."
Các gia thần của lãnh thổ Morteln.
Tất cả đều chung nỗi niềm rằng công việc quá nhiều.
Lãnh thổ mới lập thiếu nhân thủ là chuyện dễ hiểu, nhưng khi số lượng lao động tăng, công việc cũng tăng theo, nên chẳng thấy dấu hiệu giảm việc mỗi người. Thực tế, nó thường còn tăng.
Khi hỏi nguyên nhân nằm ở đâu, thì quy về một cậu bé, nhưng với những người liên quan chính, nó đã đạt mức chấp nhận cam chịu.
"Có lẽ mình nên trông nom dê gà như Slavomir. Thế thì chẳng phải chịu stress tinh thần, cứ thư thả thôi. Hoặc nếu công việc như Niccolo, chỉ lo tiền bạc, thì không phiền hà giao tiếp con người. Có lẽ mình chọn sai việc rồi. Dù nó chắc chắn đầy ý nghĩa..."
Có câu nói rằng 'Cỏ nhà hàng xóm luôn xanh hơn', nghĩa là con người thường nghĩ hoàn cảnh người khác tốt hơn mình.
Douglad, người phụ trách toàn bộ ngoại vụ, tin rằng mình có lẽ là kẻ làm việc quá sức nhất, nhưng đương nhiên, đó là điều tất cả gia thần lãnh thổ Morteln đều nghĩ.
Dù càu nhàu, Douglad vẫn ngồi dậy và chiếm chỗ tại bàn bên giường.
Công việc là công việc. Hắn cần tập trung soạn thư. Một bức thư báo cáo đã nhận thông báo từ sứ giả và xác nhận chấp thuận yết kiến tại cung hai ngày sau.
Ngay cả loại thư này cũng có khó khăn riêng của vị trí ngoại vụ. Giao lưu giữa quý tộc là phần chính công việc hắn, nhưng những trao đổi ấy thường đầy rẫy nghi thức thừa thãi bề ngoài. Làm chủ những nghi thức ấy chính là định nghĩa tài năng thực thụ trong ngoại vụ.
Ví dụ, bức thư này. Trước hết phải viết đoạn dài ca ngợi thần linh và tinh linh, tiếp theo là chuỗi từ ngữ hoa mỹ tôn vinh Bệ Hạ. Rồi lời chào theo mùa, được soạn thảo cẩn thận để tránh lặp lại, đòi hỏi khá nhiều trí tuệ và công sức.
Trước khi vào chính sự, thêm một giai thoại liên quan hoặc phần dẫn nhập, kèm lời cảm tạ vì đã dành thời gian đọc thư.
Chỉ sau hết thảy mới viết thông điệp thực sự. Một phản hồi hai dòng đơn giản truyền đạt sự chấp thuận.
Đó là định dạng nghe vô lý hết sức, nhưng gửi chỉ hai dòng thuần túy sẽ bị coi là quá cộc lốc.
Nếu thiếu lời ca ngợi thần linh, sẽ bị xem là kẻ dị giáo vô đạo. Nếu thiếu tôn vinh đức vua, sẽ bị coi là kẻ phản nghịch bất trung. Nếu thiếu lời chào mùa, thời điểm viết thư sẽ mơ hồ, dễ gây nhầm lẫn, giả mạo hay trì hoãn. Dù nghe vô lý, nhưng thiếu chúng tất yếu dẫn đến vấn đề. Đó là bản chất của những quy ước trang trọng.
Có tổng cộng ba bức thư. Tất cả nội dung giống nhau. Một viết trên bảng gỗ để lưu giữ làm hồ sơ, hai bức còn lại gửi Tể Tướng, và một để trình Bệ Hạ.
Viết thư tốn thời gian hơn tưởng tượng, và khi hoàn tất ba bức, Pas đã xong vòng báo cáo và quay về Vương Đô.
"Anh đang viết thư à? Xong chưa?"
"Gần xong."
"Tôi thấy rồi, vất vả cho anh. Oh, nhân tiện, tôi đi mua sắm chút."
"Mua gì vậy?"
"Còn gì nữa? Nguyên liệu làm bánh kẹo chứ."
"Cậu có lẽ là người duy nhất hào hứng mua thứ ấy... Nếu tiện, mua giúp mực và giấy da thì tốt."
Pas vẫy tay sau lưng thay lời đáp và rời phòng. Cứ thế, cậu hòa vào dòng người nhộn nhịp thành phố với bước chạy nhẹ nhàng.
Không có vệ sĩ đi kèm có lẽ là lựa chọn của cậu, nhưng với con trai quý tộc, đó là chuyện bình thường không xảy ra.
"Trẻ con đúng là vô tư hồn nhiên. Ước gì quay về tuổi thơ."
Trong lúc lãnh chúa tạm quyền vắng mặt, vị gia thần mặt mộc chìm đắm trong công việc.
Hắn đi bộ giao thư phản hồi đến cung điện, khiến vai càng thêm nhức mỏi. Rồi tiếp tục bộ hành, ghé thăm dinh thự các quý tộc nổi bật, khéo léo thu thập thông tin trong khi né tránh câu hỏi dò xét và yêu cầu của họ, làm mòn thần kinh.
Ngoại vụ chủ yếu là giao tế và thu thập thông tin.
Khi Douglad về đến quán trọ, với điều kiện làm việc khắc nghiệt đến mức ai cũng gọi là bóc lột, hắn thấy Pas cũng đã về, mua theo vô số trái cây và nguyên liệu tạp nham không rõ mục đích.
Cậu bé ngồi đó, ngửi mùi thứ gì đó màu vàng trong khi chăm chỉ viết lách.
"Cậu chủ trẻ, rốt cuộc thứ ấy là gì?"
"Ai biết?"
"'Ai biết'! Cậu mua mà không biết là gì à?"
"Tôi ghi tên lên thẻ gỗ rồi, nhưng chi tiết sẽ tra sau. Tạm thời, tôi mua hết những thứ bắt mắt và chưa thấy ở lãnh thổ Morteln. Tôi muốn thử vị, mùi, và các thứ khác. Nếu không biết, thì không dùng làm nguyên liệu bánh kẹo được. Xem nào... Tạm thời gọi thứ này là lemon cho tiện."
Hành vi kỳ quặc của cậu bé tóc xanh bạc không phải mới mẻ.
Douglad từng nghe kể, nhưng giờ mới thực sự nhận ra. Hắn bình thản bỏ qua trò lập dị của Pas và tiếp tục nói.
"Gọi lemon hay rumon tùy cậu. Vậy, theo chỉ thị, tôi đã thu thập thông tin. Tình hình dường như khá hỗn loạn."
"Oh? Kể chi tiết đi."
Sau khi cất quả vàng, Pas cũng tham gia cuộc trò chuyện trong khi vuốt ve quả cam.
"Quân đội dường như ngày càng bị phe Công Tước thống trị. Có vẻ một số người bất mãn, nhưng sau vụ bắt cóc gần đây, dưới danh nghĩa cải cách kỷ luật, các phe khác đã tìm lỗi. Khá nhiều nhân vật có địa vị mất chức vì tham nhũng, vô đạo đức hay bất tài."
"Nếu là người ấy, thì chuyện ấy cũng dễ hiểu. Họ chắc hẳn tạo kẻ thù khắp nơi."
"Đúng vậy. Ngược lại, khác với quân đội, phe ngoại vụ và nội vụ dường như đang liên kết chống lại Công Tước Kadleczek."
"Cả hai bên có lẽ từ đầu đã không hòa hợp với quân đội, nên dễ hiểu theo nhiều cách."
Các thủ lĩnh ba nhánh quyền lực có lĩnh vực cần hợp tác lẫn nhau.
Ví dụ, khi nội vụ muốn khai phá đất nông mới, họ cần sức mạnh quân đội để bảo vệ và diệt quái vật.
Cũng vậy, trong ngoại vụ, không hiếm dùng sức mạnh quân sự để hậu thuẫn áp lực quý tộc ngoại bang, và dùng khía cạnh kinh tế nội vụ làm công cụ ngoại giao cũng khá phổ biến.
Ba nhánh quyền lực có nhiều việc cần hỗ trợ lẫn nhau.
Tuy nhiên, ngay cả ở lĩnh vực cần hợp tác, lợi ích đôi khi xung đột.
Thường thì quan nội vụ như Bộ Trưởng Tài Chính muốn cắt giảm ngân sách quân sự, và ngoại giao viên dùng chuyển nhượng lợi ích công nghiệp nội địa làm quân bài đàm phán ngoại bang.
Bảo vệ lợi ích riêng trong nhiệm vụ là lẽ thường, nhưng nó thường dẫn đến tranh cãi giữa các bộ phận. Đó là lý do người trong bộ phận liên quan hình thành phe phái để đoàn kết và tăng sức đàm phán khi cần, tránh bị xâm phạm bất công.
Đương nhiên, những tranh chấp ấy hiếm khi là đấu tranh công khai, thường giải quyết qua đàm phán lợi ích nào đó, nhưng việc quân đội và các bộ phận khác không hòa hợp là sự thật ai cũng biết.
Douglad liếc nhìn Pas trong lúc báo cáo.
Dù là tân binh mới phục vụ nhà Morteln gần đây, Douglad giờ thực sự ấn tượng với sự thông minh của Pas mà hắn chỉ nghe qua tin đồn trước nay. Hắn kinh ngạc vì có thể trò chuyện bình thường với ai đó sắc sảo đến vậy, dù bản thân có kinh nghiệm ngoại vụ nhiều năm.
"Nếu quân đội củng cố hệ thống, sự kháng cự sẽ tương ứng lớn. Dù vậy, cậu chủ trẻ, cậu có vẻ am hiểu khá nhiều. Sao không quản lý hết ngoại vụ lãnh thổ Morteln từ nay?"
"Douglad, tôi chỉ ở đây thay mặt cha thôi. Tôi không muốn dính vào chuyện phiền phức ấy nếu tránh được. Tôi chỉ làm vì cần thiết cho việc làm bánh kẹo bình yên, êm đềm."
"Sự khác biệt giữa vẻ ngoài và nội tâm khiến cậu là công cụ tốt cho ngoại vụ. Thật đáng tiếc."
"Nếu cần, tôi sẽ giúp... chua!"
Pas nhăn mặt trong lúc nói.
Cậu nghĩ quả màu cam là quýt hay cam và cắn thử, nhưng hóa ra chua gắt hơn cả quả giống lemon. Ngay cả việc nhận ra nó khác xa quýt cũng là phát hiện, nên cậu ghi chú vị giác và kết cấu lên bảng gỗ.
"Nhân tiện, đây chỉ là tin đồn."
"Gì vậy?"
"Hình như để mừng hoàng tử ra đời, một vũ hội quy mô lớn sẽ được tổ chức. Người chủ trì được cho là Công Tước Kadleczek."
"...Ra vậy. Có lẽ đó là lý do Licorice đặt may váy mới?"
"Tôi không biết. Nhưng vì tin đồn từ nhiều nguồn, nên khá đáng tin."
"Ừ, có lẽ chẳng liên quan lắm đến chúng ta, nhưng cảm ơn anh đã tra cứu. Vất vả rồi."
Vị lãnh chúa kế tiếp bày tỏ lòng biết ơn công sức của gia thần. Liếc nhìn gương mặt cậu, Douglad nghĩ rằng nếu có vũ hội, hắn chắc chắn muốn cậu bé này tham dự. Khuôn mặt đẹp đẽ ấy sẽ nổi bật ở buổi khiêu vũ. Là nhà ngoại giao, Douglad tin rằng công cụ hữu ích nên được tận dụng tối đa.
Cậu bé mỉm cười dịu dàng. Nụ cười ấy mang chút ngây thơ trẻ con.
"Douglad, anh thử cái này không?"
"Chẳng phải thứ cậu bảo chua lúc nãy sao? Thôi, cảm ơn."
Vị gia thần, nhận rõ tính nghịch ngợm của cậu bé, kiên quyết từ chối quả được đưa ra.
Trong lúc bảo hắn đừng khách sáo, vị lãnh chúa kế tiếp cố ép hắn ăn quả, khiến gia thần chỉ cười và nghĩ càng đáng ngờ. Cuộc trao đổi của họ mang chút thư thái, vô tư.
Lúc này, cả Douglad lẫn chính Pas đều chưa coi trọng tin đồn ấy.
—Phải, lúc này, chưa đâu.