"Tôi đã yêu cầu điều gì đó vô lý. Tôi thực sự biết ơn vì sự chấp nhận ân cần của quý vị."
"Đây chẳng phải gì khác ngoài lễ chúc mừng phong tước của Lãnh Chúa Morteln sao. Làm đến mức này chẳng phiền phức gì cả."
Hai người trao đổi lời lẽ lịch sự, nghe cao quý với nụ cười trên môi.
Một người là phụ nữ đang độ chín muồi. Nữ Bá Tước Retes, quý bà nổi tiếng miền nam mà ai cũng biết như một nhân vật kiệt xuất. Bà mặc váy xanh nhạt thêu hoa đây đó. Hoa văn thêu, lấy hoa bìm bìm làm chủ đạo, lấp lánh nhẹ nhàng. Tư thế và cử động duyên dáng, được các cô gái trẻ ngưỡng mộ pha chút ghen tị, toát lên sự thanh lịch và điềm tĩnh. Phong thái của bà, hòa quyện giữa hoàn hảo và vẻ đẹp, thực sự xứng đáng với địa vị quý tộc cao cấp.
Đứng đối diện là Pastry Mille Morteln, mái tóc xanh bạc gợi nhớ mặt trăng lúc bình minh. Dù trẻ tuổi, biểu cảm sắc sảo của cậu mang không khí trưởng thành khi đối mặt nữ bá tước. Không hề kém cạnh bà, tư thế và cử chỉ cậu không lộ sơ hở. Kỳ lạ thay, trang phục cậu khá cầu kỳ với nhiều đồ trang sức lấp lánh và vải bay phất phơ, chỉ càng nhấn mạnh sự trẻ trung của cậu.
Hai người chào hỏi nhau trong đại sảnh Lâu Đài Retesval, còn gọi là Lâu Đài Hải Tặc. Ở đó, vô số quý ông quý bà trong trang phục sặc sỡ đã tụ họp.
"Cảm ơn quý vị rất nhiều. Chỉ riêng việc được chiêm ngưỡng vẻ ngoài thanh lịch và xinh đẹp của quý vị thế này đã khiến mọi nỗ lực đều đáng giá."
"Dù là lời tâng bốc, tôi vẫn vui khi nghe. Nhưng nếu cậu cứ nói vậy, vị hôn thê xinh đẹp bên cạnh cậu có thể ghen tị đấy?"
"Điều ấy quả phiền phức. Tôi sâu sắc biết ơn lời cảnh báo của quý vị."
Nhìn quanh những người tụ họp trong sảnh, mỗi người đều có nét đặc trưng riêng.
Tất cả đàn ông không mặc trang phục bay bổng mà là bộ đồ dựa trên quần. Phụ nữ cũng mặc đồ sạch sẽ giản dị. Không ai nặng nề với trang sức lòe loẹt hay kiểu tóc cầu kỳ. Với bất kỳ ai ở đây, rõ ràng trang phục họ chọn ưu tiên sự dễ di chuyển.
Vì các buổi tụ họp xã giao thường cũng là dịp cạnh tranh sự lộng lẫy và thanh lịch trong trang phục, nên chẳng có lý do gì họ ăn mặc thế này mà không có nguyên nhân. Ý định đằng sau trở nên rõ ràng qua mục đích đã nêu của buổi tụ họp này.
Một vũ hội.
Nơi đàn ông và phụ nữ chưa hôn có thể gặp gỡ. Nơi người lạ làm quen. Hoặc nơi những người đã quen biết trở nên gần gũi hơn bằng cách hợp tác trong một nhiệm vụ chung ở khoảng cách khá thân mật. Giống như sự đa dạng trong trang phục mọi người, một vòng xoáy ý định sặc sỡ và cá nhân lấp đầy sàn nhảy.
Với quý tộc, nơi mối quan hệ cá nhân mang trọng lượng lớn, đây là xã hội quý tộc thu nhỏ, đầy lớp lang ý nghĩa và mục đích.
"Tôi nghe cậu đã luyện tập chăm chỉ cho hôm nay? Tôi chưa từng tưởng tượng cậu không biết nhảy ở tụ họp xã giao, nên bỏ lỡ cơ hội hoàn hảo để ban ơn. Quý vị biết đấy, nhà tôi cũng có người am hiểu khiêu vũ."
"Quý vị tai thính thật... Tôi biết ơn sự quan tâm của quý vị. Nhưng nếu chấp nhận ơn huệ từ quý vị, chẳng phải giá cả sẽ khá đắt đỏ sao?"
"Đương nhiên, dù trông tôi thế này, nhưng tôi là chủ gia tộc, nên trừ khi có lý do, tôi chẳng ban ơn rẻ rúng. Ở bất kỳ nhà quý tộc nào cũng vậy, phải không? Chỉ để tham khảo, tôi có thể hỏi Hầu Tước đã thu bao nhiêu để dạy cậu khiêu vũ? Xét đến chiến tranh ngài ấy đang đối phó, tôi tưởng ngài ấy chẳng nương tay?"
"Ồ không, chẳng đắt đỏ như quý vị lo ngại. Nhà chúng tôi chỉ là gia tộc hiệp sĩ khiêm tốn, hay đúng hơn là nam tước tử. Chúng tôi chẳng có gì nhiều để dâng, nên ngài ấy chấp nhận một công thức thay cho bài học."
Tụ họp xã giao cũng là nơi đàm phán, và thu thập thông tin. Như biệt danh 'xã hội quý tộc thu nhỏ' gợi ý, đây là bối cảnh cho những thăm dò xảo quyệt và trò chơi gian manh, đầy lừa dối giữa cáo, gấu trúc, chồn và mèo. Nghĩ mình lừa được ai đó chỉ để bị lừa ngược. Những chuyện ấy xảy ra hàng ngày.
Khi gia tộc quý tộc giao dịch lẫn nhau và yêu cầu ơn huệ, việc làm miễn phí là không tưởng. Tại sao? Vì một khi ban ơn miễn phí, đó trở thành tiêu chuẩn mới và các gia tộc khác sẽ lợi dụng để trục lợi. Nếu ai nói 'Họ làm miễn phí, sao chúng tôi phải trả?'. Thuyết phục họ ngược lại đòi hỏi nỗ lực đáng kể. Và nỗ lực ấy chẳng kết thúc sau một hai lần. Chẳng ai vui khi bị bảo trả tiền cho thứ người khác nhận miễn phí.
Ơn huệ đòi hỏi đền đáp. Trong đàm phán giữa quý tộc, đây là nguyên tắc tuyệt đối và cơ bản.
Vì vậy, nếu ai nghe cậu học khiêu vũ từ hầu tước, thì cậu dâng gì để đổi trở thành thông tin quan trọng. Cái gọi là 'giá thị trường ơn huệ' thay đổi đáng kể tùy người được yêu cầu, thời điểm, và giá trị từng gia tộc. Thông tin về những mức giá ấy trực tiếp liên quan đến lợi nhuận và cực kỳ quan trọng.
Ngay cả cuộc trò chuyện trước cũng mang ngụ ý ấy.
Khi nữ bá tước khéo léo gợi ý 'Chẳng phải đàm phán hơi ép buộc sao?', Pas đáp 'Tôi đã dâng đúng những gì nên dâng', một phần để giữ thể diện cho hầu tước. Điều này cũng phục vụ như lời từ chối lịch sự trước gợi ý gián tiếp của nữ bá tước 'Nếu dưới cánh tôi, tôi có thể cho cậu thỏa thuận tốt hơn' bằng cách nói 'Tôi thích đàm phán bình đẳng hơn'.
Xã giao quý tộc thật mệt mỏi.
Những gì Pastry dâng cho nhà hầu tước để đổi lấy bài học khiêu vũ là công thức chi tiết cho Tarte Tatin, món tráng miệng cậu từng dâng cho người kế thừa công tước, Squalle.
Ở thế giới này, những kẻ gọi là đầu bếp, sở hữu kỹ năng cao cấp và kiến thức sâu rộng, đều quý hiếm. Đó là vì kỹ năng và kiến thức của họ được giữ bí mật, và đầu bếp cũng không ngoại lệ.
Mong muốn ăn ngon là thôi thúc tự nhiên mà ai cũng có. Dù khẩu vị khác biệt, bất kỳ ai không vui khi ăn ngon đều khá lập dị. Hơn nữa, chính vì vậy, dâng món ngon trở thành bằng chứng cho việc chào đón khách đến mức nào.
Trong bối cảnh đàm phán, bữa ăn thường kèm theo thảo luận. Như cụm từ 'ngoại giao ẩm thực' gợi ý, việc chuẩn bị món ngon như một quân bài là cực kỳ quý giá với gia tộc quý tộc.
Hơn nữa, nếu là mỹ vị hiếm có mà không ăn được ở nhà khác, giá trị ấy khỏi phải nói là cực cao.
Món tráng miệng Pas dâng cho Squalle: Tarte Tatin. Tin đồn Squalle hồi phục khỏi trầm cảm nhờ nó, và vị tinh tế ngon miệng, đã dần lan truyền ở vùng đông. Tự nhiên, nữ bá tước cũng biết về món tráng miệng ấy qua tin đồn.
Quan điểm 'Tôi chắc chắn muốn thử tự tay' đang phổ biến hơn ngay cả trong giới quý tộc, nhưng tiếc thay, chỉ Pas biết công thức. Sự thật bị bao phủ bởi lớp màn bí mật, và bí ẩn đang nhân lên lúc này. Với công thức ấy, khá nhiều người khao khát.
"Điều ấy dường như khá lợi thế cho hầu tước, phải không?"
"Tôi dâng kiến thức mình không biết để đổi lấy kiến thức đối phương không biết. Tôi tự hào rằng đó là thỏa thuận hoàn toàn công bằng."
"Từ góc nhìn hầu tước, tôi đoán ngài ấy sẽ nói vậy. Nhưng chẳng phải có sự khác biệt giá trị giữa kiến thức nhiều người có thể dạy và kiến thức không ai khác biết sao?"
"Có lẽ vậy. Tuy nhiên, kiến thức không ai khác biết không phải lúc nào cũng quý giá đến thế."
Với biểu cảm đầy ý nghĩa, cậu bé sâu thêm nụ cười. Thật là cuộc trao đổi thiếu chân thành.
Bề mặt, trao đổi kiến thức hay kỹ năng mình không biết lấy những thứ đối phương không biết, nghe quả bình đẳng. Đó cũng là vỏ bọc chính thức trong đàm phán với hầu tước.
Tuy nhiên, nếu kiến thức ấy có thể tìm ở nơi khác so với kiến thức không thay thế, thì tự nhiên cái sau quý giá hơn. Và điều ấy cũng có thể dùng làm vỏ bọc đáng kính.
Pas đang chào bán công thức Tarte Tatin.
Vào lúc thỏa thuận với nhà hầu tước, đó là lợi thế mà không ai khác biết. Hoàn toàn nhận thức điều ấy, cậu bán ơn cho hầu tước trong lúc dự đoán độc quyền kiến thức, và dùng sự mất cân bằng giá trị như lý do lẫn vỏ bọc để chào bán cho nhà nữ bá tước nữa. Ngay cả khi biết, người ta không khỏi bất ngờ trước sự tương phản với ngoại hình Pas, cậu ta xảo quyệt đến thế.
Nữ bá tước, dằn xuống hết sức nỗi bất an trong lòng, gật đầu với đề nghị bằng nụ cười.
"Tôi rất mong nhà chúng tôi cũng học được công thức ấy."
"Đương nhiên. Nếu là yêu cầu từ chính quý vị, tôi chẳng có lý do từ chối. Đó sẽ là vinh dự cho nhà chúng tôi nữa. Tuy nhiên, vì chúng tôi cư ngụ ở vùng khá hẻo lánh, tôi mong quý vị cân nhắc nỗ lực ấy đòi hỏi."
"Ồ? Tôi đã lắng nghe yêu cầu và sắp xếp buổi tụ họp này cho cậu mà? Tôi mong cậu cũng cân nhắc phiền phức của tôi."
"Tôi dự đoán quý vị có thể nói vậy. Được rồi, một khi buổi tụ họp hôm nay kết thúc êm đẹp, tôi sẽ làm theo ý quý vị."
Họ bắt tay với nụ cười vẫn trên môi. Đó là nghi thức kết thúc đàm phán.
Ngay cả với nữ bá tước, tổ chức vũ hội mang lại nhiều lợi ích. Trong trường hợp này, dưới vỏ bọc thăng bậc nhà Morteln, bà có thể mời những người liên quan đến nhà Morteln mà bình thường chẳng gọi được. Bà còn vươn tay đến quý tộc miền nam, nhằm củng cố sự đoàn kết họ.
Nói cách khác, toàn bộ chuyện Casserole chỉ là cái cớ để tụ họp mọi người. Là quý tộc cao cấp, bà chẳng đơn giản ban ơn ai đó.
Pas hiểu rõ hoàn toàn, và bằng cách chia sẻ công thức, cậu cân bằng cán cân nghĩa vụ vì đã được chấp thuận yêu cầu. Nếu có, cậu có lẽ còn kiếm được chút lãi lẻ.
"Giờ thì, chúng ta bắt đầu chứ?"
Nữ bá tước Retes di chuyển đến vị trí nổi bật trong sảnh. Nơi xa cửa vào nhất, được coi là chỗ danh dự cho khách mời danh dự và chủ nhà chào hỏi.
Sau khi thoáng quan sát người tham dự, bà cất cao giọng. Giọng bà trong trẻo mang chất nữ tính, nhưng uy nghiêm. Có lẽ nhờ tiếng vọng từ tường đá, giọng bà lan đến mọi góc phòng rộng lớn.
"Thưa quý ông quý bà, hoan nghênh, và cảm ơn vì đã lặn lội đến đây. Là chủ nhà, tôi chân thành biết ơn nỗ lực tham dự của quý vị. Tối nay là lễ chúc mừng thăng bậc nam tước tử của Lãnh Chúa Morteln. Để đạt được điều ấy, chúng tôi đã sắp xếp vũ hội này. Là đồng bào miền nam vương quốc, tôi mong chúng ta nhân dịp này sâu sắc thêm tình hữu nghị và củng cố sự đoàn kết."
Trước lời chào của nữ bá tước, khách mời im bặt. Khi kỳ vọng lấp đầy sảnh yên tĩnh, những người tinh mắt nhận ra—
Rằng chính Nam Tước Tử Morteln lại vắng mặt.
Chỉ khoảng hai mươi phần trăm những người nhận ra sự vắng bóng của hắn cũng nhận ra người hiện diện thay thế là người kế thừa lãnh thổ. Và ít hơn nữa nhận ra cô gái trẻ bên cạnh cậu là ái nữ của hầu tước biên cương.
"Giờ thì, mọi người. Tôi muốn giới thiệu. Với vô số công trạng quân sự và vinh quang, Lãnh Chúa Morteln đã được phong bậc nam tước tử. Đây là trưởng nam của ngài, Lãnh Chúa Pastry Morteln. Cậu ấy đã hoàn thành Lễ Thanh Tẩy và hôm nay có mặt như chủ gia tộc tạm quyền. Một số quý vị có lẽ đã quen biết cậu ấy, nhưng hãy lắng nghe vài lời chào."
Giới thiệu ấy lập tức gây xôn xao trong phòng.
Nhiều người đã giả định người thực sự thăng bậc sẽ đến. Với những ai dự đoán điều ấy và tính toán cách kết nối với Casserole mới thăng chức, đây là tin khiến họ cảm thấy hoàn toàn thất vọng.
"Thưa quý khách danh dự, tôi là Pastry Mille Morteln. Thay mặt cha tôi, tôi chân thành cảm ơn vì đã sắp xếp sự kiện chúc mừng thăng bậc của ngài. Nhìn lại..."
Bài phát biểu cậu tiếp tục.
Để xử lý mượt mà lời chào kiểu này, chẳng còn cách nào ngoài tích lũy kinh nghiệm đứng trước đám đông mà không căng thẳng. Nhiều người ấn tượng với lời chào tự tin của Pastry, và một số thậm chí lắng nghe chăm chú bài phát biểu cậu, thỉnh thoảng xen lẫn đùa vui.
"Với điều ấy, tôi kết thúc lời chào. Ella Gratie (Chúc mọi người may mắn)."
Vũ hội bắt đầu với cụm từ kết thúc thông lệ.
Đầu tiên, là biểu diễn khiêu vũ từ chủ nhà.
Người nhảy đương nhiên là Nữ Bá Tước Retes. Đối tác bà là chủ nhân một gia tộc có quan hệ sâu sắc, bao gồm huyết thống, với nhà nữ bá tước. Đó là người đàn ông hơi cao gầy với mái tóc nâu vàng đậm. Đương nhiên, ông đã kết hôn, nhưng từng đính hôn với Nữ Bá Tước Retes.
Những người tham gia vũ hội thường là độc thân hoặc những ai có ý định tìm bạn đời. Ngay cả người đàn ông làm đối tác nữ bá tước cũng ở vị trí mà phụ nữ nhắm làm thiếp thi nhau gửi yêu cầu nhảy.
Tự nhiên, với chính nữ bá tước chưa hôn, khỏi phải nói. Bất ngờ (?) nhiều đàn ông độc thân muốn nhảy với bà. Hầu hết mang động cơ ngầm nhắm hôn nhân giàu có, nên dù nữ bá tước chán ngấy, đây là sự kiện truyền thống để toàn bộ tùy tùng nhà nữ bá tước cầu nguyện thần linh rằng ít nhất có ai tốt trong số họ.
Sau điệu nhảy tuyệt vời khớp nhịp nhạc kết thúc, khách mời lần lượt nhảy. Gia thần nữ bá tước gọi mấy cặp bằng tên gia tộc và tên riêng, và khách được gọi bước ra duyên dáng. Rồi họ nhảy.
Khá nhiều người tham dự một mình. Những người ấy thường sắp xếp đối tác trước trong phòng chờ. Ai không thể tiếp cận người khác tự thân đôi khi được gia thần nhà nữ bá tước phụ trách ngoại vụ và nội vụ ghép đôi, cân nhắc các yếu tố như nền tảng gia đình và tính cách. Vì coi là bất lịch sự nếu phụ nữ tiếp cận trước, sở thích phụ nữ thường được truyền qua các gia thần ấy.
Sức hút tụ quanh phụ nữ đẹp, đàn ông tuấn tú, người địa vị cao, người có chức vụ chính thức, và người nhảy giỏi, trong khi kẻ thiếu sức hút thường kết thúc cô đơn. Tất cả tùy cách sắp xếp vũ hội.
Cách gia thần xử lý sắp xếp ấy quyết định thành bại vũ hội, nên các quản gia cảm nhận trách nhiệm nặng nề và không giấu nổi căng thẳng.
"Phù, điệu đầu tiên thực khiến người ta căng thẳng, phải không?"
"Đúng vậy. Tôi vẫn cảm thấy cơ thể hơi cứng nhắc."
Sau vài điệu nhạc kết thúc, hầu hết người nổi bật đã hoàn thành nhảy.
Từ đó, có vô số mưu lược, bao gồm ai mời ai, bao nhiêu lần, và khi nào. Nó trở thành chiến trường đầy mũi tên tình yêu, đẩy kéo, quyến rũ, và mưu đồ chính trị. Đôi khi câu chuyện tình trẻ tuổi diễn ra, nơi ai đó lặng lẽ tính toán thời điểm mời người mình crush thầm nhưng kết thúc chẳng hỏi.
Chẳng hiếm thấy mấy đàn ông tranh giành cùng một mỹ nhân hay các quý bà tinh tế chiến đấu để thu hút sự chú ý từ quý ông tuấn tú địa vị tốt.
Tuy nhiên, đương nhiên, mưu lược chẳng bắt đầu ngay. Cần quan sát tình hình và thu thập thông tin, và vì lý do ấy, thông lệ chèn vào nghỉ ngắn.
Đến khi mỗi khách mời nhảy ít nhất một lần, nhạc chậm nhịp, thư giãn được chọn. Nhưng dù vậy, nếu nhảy trong lúc vẫn căng thẳng, sẽ mệt mỏi. Đó là lý do chèn nghỉ xã giao.
Trong khoảng nghỉ ấy, thường trình diễn giải trí nào đó để làm vui khách.
Những người tinh mắt đã nhận ra.
Chính những người từ nhà Morteln, tên tuổi là cái cớ tổ chức vũ hội, chưa nhảy lần nào. Bình thường, họ lẽ ra phải nhảy sớm hơn nhiều.
Và họ cũng nhận ra vị lãnh chúa tạm quyền trẻ tuổi đang di chuyển kèm theo vị hôn thê.
Giải trí tối nay sẽ là gì? Thông báo được chủ nhà, nữ bá tước, tuyên bố.
"Mọi người, tôi mong quý vị đang vui vẻ. Vì chúng ta có vinh dự tụ họp thế này cho vũ hội tối nay, có thứ tôi muốn cho quý vị xem."
Mọi người bắt đầu xì xầm, tự hỏi là gì.
"Khách mời danh dự hôm nay, Nam Tước Tử Morteln, đáng tiếc không thể tham dự trực tiếp. Tuy nhiên, con trai ngài sẽ biểu diễn một điệu nhảy cho tất cả quý vị thay thế. Hơn nữa, vị hôn thê của cậu ấy, tiểu thư nhà Hubareck, cũng sẽ hát một bài hát bên cạnh. Tôi mong mọi người thưởng thức tài năng trẻ trung nở rộ này. Giờ, xin mời thưởng thức."
Theo lời Nữ Bá Tước Retes thúc giục, hai đứa trẻ, hay đúng hơn hai người trẻ, bước ra. Họ trao nhau cái nhìn nhanh và mỉm cười. Cô gái trông khá căng thẳng, trong khi đối tác dường như quen thuộc với việc nổi bật.
Cậu bé bước đến trung tâm phòng, mặc trang phục thoạt nhìn không phù hợp vũ hội. Trang sức bay phất phơ nhỏ, và ngay cả thanh kiếm bên hông dường như thừa thãi cho khiêu vũ. Tuy nhiên, dây trang trí chỉ lưỡi đã cùn cho thấy nó không phải vô mục đích.
Đến lúc này, những khách tinh ý nhận ra Pas sắp làm gì.
Cậu bé thẳng tư thế và dừng hẳn chuyển động. Không chút giật mình, cậu đứng yên hoàn hảo.
Sau khi quan sát điều ấy, bài hát của cô gái bắt đầu, kèm theo nhạc.
"Hoh..."
Ai đã thì thầm? Một giọng thoát ra từ đám người vây quanh sàn nhảy. Đó là vì họ bị cuốn hút bởi động tác cậu bé, bắt đầu hài hòa hoàn hảo với giọng hát trong trẻo, trong suốt của cô gái.
Chỉ với chừng ấy thông tin, mọi người hiểu buổi biểu diễn này là gì.
Phải, một điệu kiếm vũ.
"Vĩ đại, cao quý, và rực rỡ—♪"
Licorice hát. Bài hát là thánh ca thu hoạch, phù hợp mùa hè. Là nhạc đệm nhảy, đây là một trong những bài phổ biến nhất Vương Quốc Thần Thánh. Điệu nhảy của Pastry, biểu diễn khớp nhịp, cũng là điệu nhảy tạ ơn thu hoạch, khớp chủ đề bài hát.
Ban đầu, động tác nhẹ nhàng, gợi nhớ mây trôi hay gió thoảng. Dòng chảy mũi kiếm, chưa từng dừng lại, tạo hình tròn, gợi không khí bình yên tĩnh lặng. Nụ cười lan trên mặt cậu bé, và cậu nhảy với niềm vui rõ rệt.
Và rồi, dần dần. Phải, dần dần động tác nhanh hơn. Như bầu trời chiều thay đổi màu trước khi nhận ra, sự biến đổi tự nhiên đến mức không thể nhầm. Từng chút một, đường cong kiếm vẽ trở nên sắc nét và rõ ràng hơn.
Bao nhiêu thời gian đã trôi? Có lẽ rất ngắn ngủi, nhưng với những ai mê mẩn, nó dài hơn cả tiếng chuông ngân.
Bao nhiêu thời gian đã trôi? Có lẽ rất ngắn ngủi, nhưng với những ai mê mẩn, nó dài hơn cả tiếng chuông ngân.
Lúc ấy, giọng hát cô gái đã vang to hơn, và động tác cậu bé trở nên dữ dội đến mức khó theo dõi bằng mắt.
Tiếng kiếm xé gió sắc bén với tiếng vút, và bước chân cậu nhảy nhẹ nhàng duyên dáng.
Với tiếng búng tay sắc nét, cậu đánh tư thế cuối. Trong lập trường tràn đầy dũng khí, kiếm sẵn sàng, cậu đông cứng hoàn toàn, giống như ban đầu, không chút chuyển động.
Sau khoảng dừng ngắn, khi cậu bé cúi chào, người tham dự nhận ra họ đã mê mẩn đến quên cả trò chuyện.
"Tuyệt vời. Đó là điệu nhảy tuyệt diệu."
Tiếng vỗ tay của mọi người, và tiếng xì xầm bắt đầu trở lại. Chủ đề, đương nhiên, là điệu nhảy tuyệt vời lúc nãy.
Cả cậu bé tạm rời sân khấu, lẫn cô gái biểu diễn hát tuyệt vời, đều được tắm trong lời khen ngợi hào phóng.
"Tôi chỉ có thể nói kiếm vũ thực sự tuyệt vời. ...Nếu vậy, chẳng phải có thể biểu diễn ngay cả ở Hoàng Cung sao?"
"Như mong đợi, quý vị đã nhìn thấu."
Như dự đoán từ việc di chuyển dữ dội, Pas thở dốc. Người gọi cậu khi lau mồ hôi là Nữ Bá Tước Retes.
"Đương nhiên. Ừ, tôi không giận vì cậu dùng vũ hội nhà chúng tôi làm luyện tập. Sau cùng, tôi cũng sẽ nhận công thức. Phải không?"
"Quý vị bất bại thật. Quý vị định vắt kiệt bao nhiêu lợi nhuận từ kẻ mới như tôi?"
"Ồ, lời lẽ gay gắt quá. Tín điều của tôi là cho và nhận mà."
Nếu giải trí tốt, danh tiếng chủ nhà tăng. Nữ Bá Tước Retes khá hài lòng.
Tham dự vũ hội mà không nhảy bị coi là bất lịch sự. Điều này không chỉ với quý tộc, mà là quy tắc giao tiếp xã hội phổ biến không thể bỏ qua.
Nếu ai tự nguyện tham gia tiệc rượu nhưng chẳng uống ăn gì mà chỉ ngồi, sẽ phá hỏng không khí thân thiện. Giống như bị nghĩ là kẻ không đọc được phòng. Từ chối ly rượu khi mời chỉ làm tệ hơn. Người ta có thể tự hỏi sao đến nếu chẳng uống gì.
Tương tự, không nhảy ở tụ họp khiêu vũ là cực kỳ bất lịch sự.
Tuy nhiên, có vô số loại nhảy. Giống như ai không uống rượu ở tiệc rượu có thể ngụy trang bằng nước trái cây, có tiền lệ ngụy trang ở vũ hội bằng cách biểu diễn loại nhảy khác thay vì khiêu vũ xã giao.
Đây là thỏa hiệp do Phu Nhân Ovalkemin, người dạy khiêu vũ ở nhà hầu tước, đề xuất cho Pas không thể nhảy thông thường.
Điểm mà Phu Nhân Ovalkemin và hầu tước lo lắng nhất với kế hoạch này là liệu Pas có thực sự biểu diễn được loại nhảy khác. Vì sẽ trình diễn như giải trí ở Hoàng Cung, điệu nhảy kém sẽ chỉ thêm xấu hổ chồng xấu hổ. Nó phải là điệu nhảy thuyết phục đủ để khiến người ta chấp nhận hơn cả khiêu vũ thông thường. So với đạt điểm đỗ khiêu vũ xã giao, độ khó cao hơn nhiều.
Tuy nhiên, Pas không phải kẻ ngã rồi đứng dậy mà không chiến đấu. Khi nghe vậy, cậu tự đề xuất kiếm vũ. Vì đã được cha rèn kiếm thuật, cậu nói. Trên đó, hiểu mong muốn Licorice làm gì đó như đối tác cậu, cậu luyện tập lặp lại để biểu diễn kiếm vũ khớp nhịp bài hát cô hát.
Sau một tháng huấn luyện khắc nghiệt, chỉ gần đây cậu mới nhận điểm đỗ từ Phu Nhân Ovalkemin cho kiếm vũ.
Như dự đoán, họ không thể lao vào lạnh lẽo. Trước khi biểu diễn ở Hoàng Cung, yêu cầu thử biểu diễn đâu đó được Nữ Bá Tước Retes chấp thuận. Rõ ràng bà có ý định lôi kéo nhà Morteln, nhưng cũng đúng là đề xuất vũ hội tiện lợi của bà là ơn trời.
"Lần sau, chúng tôi có thể thưởng thức điệu nhảy tuyệt vời và bài hát diệu kỳ ấy lần nữa ở Vương Đô chứ?"
"Tôi nghĩ vậy. Tôi biết ơn vì quý vị ân cần chấp thuận các yêu cầu đột ngột."
"Oh, chúng ta chẳng phải thân thiết sao? Cậu không cần lo những chuyện ấy."
Nữ Bá Tước Retes cười 'hohoho', và Pastry đáp bằng nụ cười giả tạo. Trong lúc ấy, bên cạnh cậu bé là Licorice, mang sự hài lòng vì đã hát xong bài hát.
Họ chẳng nhận ra.
Có một bóng đen lặng lẽ quan sát cảnh ấy.