“Hừm, vậy đây là nó…”
“Vâng, khá ấn tượng phải không?”
“Nhóc ơi, không phải thứ để con khoe khoang đâu. Nếu Decoco, người mang nó đến đây, mà khoe thì lại khác.”
Trong dinh thự lãnh chúa của làng chính, Zasden. Bên trong phòng làm việc, nằm một vật thể màu xanh đặt trên sàn. Tổng cộng khoảng bốn quả. Thô ráp và cỡ bằng đầu người, chúng được chất chồng giữa tầm nhìn của mọi người.
Một ví dụ điển hình của rau củ xanh-vàng, và ở thời Edo, nó thường được xếp chung với khoai lang và bạch tuộc như những món phụ nữ thích.
Bí ngô.
Không chỉ ở Vương quốc Thần thánh, mà khắp lục địa phía nam, nó được coi như thứ gì đó bí ẩn và chưa biết. Vì tò mò, ai đó mua từ thương nhân ngoại quốc từ xứ xa, rồi bán cho thương nhân ngoại quốc khác ở nơi khác. Chuyền tay nhau, vận chuyển bằng tàu, cuối cùng được thương nhân du hành Decoco mua. Điểm đến cuối cùng là phòng làm việc của nhà Morteln.
Có lẽ do hành trình dài, bí ngô trông hơi khô héo và mệt mỏi. Nhưng chỉ một người trong phòng biết nó thực sự là gì: cậu bé được cha miêu tả là nhận trí tuệ từ thần linh. Cậu bé ấy là Pastry.
“Cái này… là thức ăn sao?”
Người đàn ông lực lưỡng cuối ba mươi, Casserole, lẩm bẩm câu hỏi. Có lẽ đó là suy nghĩ của mọi người khác, trừ một.
Ngay cả Decoco, người đã tốn công tốn sức chi số tiền lớn để mua và vận chuyển đến lãnh địa Morteln, cùng đồ đệ Detmar, cũng chỉ mơ hồ biết rằng có lẽ là rau củ.
Nếu hỏi ‘Có ăn được không?’, họ chắc chỉ trả lời ‘Có lẽ’.
“Dĩ nhiên! Có thể luộc, hấp hoặc nướng. Đây là loại rau củ đa năng đầy dinh dưỡng, ăn được từ vỏ đến hạt!!”
Người trả lời câu hỏi của cha chính là cậu bé tóc bạc. Cậu đáp lại đầy tự tin với nụ cười rạng rỡ.
Rau củ ngọt tự nhiên có thể được xếp vào trái cây như dâu tây, dưa hấu và dưa gang. Bí ngô cũng là rau củ ngọt, và khá phổ biến làm nguyên liệu tráng miệng.
Với Pas, nếu có thể trồng trong lãnh địa, cậu sẽ tiến gần hơn một bước đến giấc mơ. Đó là lý do cậu phấn khích đến vậy.
Bánh tart bí ngô, bánh pie bí ngô, pudding bí ngô, muffin bí ngô, danh sách tráng miệng cậu muốn làm dài bất tận.
“Mỗi lần, ta không khỏi thắc mắc… Sao con lại biết những thứ không ai biết, mà chẳng cần học hỏi?”
“Con không trả lời được. Con chỉ biết những gì con biết thôi. Giống như con người sinh ra đã biết thở, nếu hỏi sao thở được, họ cũng không có câu trả lời. Khó giải thích tại sao con biết một số thứ khi bị hỏi.”
“À, sự thiếu lẽ thường của con trai ta chẳng còn lạ nữa. Không cần bận tâm làm gì. Miễn biết thứ này là rau củ ăn được, vậy là đủ rồi.”
Nghi ngờ của Sheets là hợp lý, nhưng quyết định của Casserole rằng không cần tranh luận lúc này cũng logic.
Nếu có thể khám phá bản chất thực sự của vật trước mắt, phương tiện không quan trọng. Một lập trường thực tế hoàn toàn hợp lý.
“Vậy, Pas, con biết cách chế biến chứ?”
“Vâng. Về cơ bản, có thể nghĩ như khoai tây. Vỏ hơi dày, thô ráp và méo mó, nhưng bên trong mềm khi nấu. Nó ngọt, nên có thể dùng làm tráng miệng nữa. Con làm gì đó ngay bây giờ được không? Được chứ?”
“Khoan đã. Sao con chỉ hứng thú với làm tráng miệng thôi vậy? Bình tĩnh chút đi.”
Cậu bé, trông như sắp lao vào bếp bất cứ lúc nào, bị cha nhẹ nhàng mắng.
Dù hiểu trong đầu, ý nghĩ cuối cùng có thể làm một món tráng miệng khác mà cậu mong muốn từ lâu nhưng chưa thể, khiến cậu phấn khích đến mức khó ngồi yên.
“Nếu đây là thức ăn và chúng ta biết cách chế biến, câu hỏi tiếp theo là liệu có trồng được không. Chắc chắn là món ngon hiếm, nên nếu trồng thành công, có thể thành hàng xuất khẩu.”
“Ồ, ngài Casserole! Nếu vậy, xin hãy cân nhắc cho tôi tham gia.”
“Tôi sẽ ghi nhớ. Giờ, có ai biết cách trồng hoặc điều kiện cần thiết không?”
“Ngoài nhóc kia, chắc không ai biết.”
Thương nhân, bản chất không tự sản xuất hàng hóa. Thương nhân kiếm lợi bằng cách chuyển sản phẩm do người khác làm từ tay này sang tay kia.
Trồng bí ngô ở lãnh địa Morteln, với độ hiếm của chúng, nếu độc quyền và ổn định sản xuất, sẽ là phi vụ cực kỳ sinh lời. Decoco, ví dụ, rõ ràng phấn khích, dù đồ đệ đứng bên trông bối rối.
“Nó là rau củ chịu hạn tốt và phát triển mạnh ngay cả ở đất nghèo. Tuy nhiên, nó yếu với lạnh, đặc biệt sương giá và tuyết, nên trồng ở vùng lạnh chắc khó.”
“Chẳng phải rau củ cầu xin được trồng ở đây sao? Quá tiện lợi!”
“Có lẽ là phúc lành khác từ thần linh. Dù sao, nếu trồng được ở đây, bước tiếp là thử và sai. Nhân tiện, thời điểm gieo hạt tốt nhất là khi nào?”
“Vì quả xuất hiện vào thu, tính ngược lại, chắc quanh xuân. Con nghĩ nên gieo lệch thời gian từ đầu xuân đến giữa hè để tìm khoảng tối ưu.”
Ngay cả Pas, dĩ nhiên, không thực sự biết mùa gieo bí ngô. Nếu có ai biết, thì là người từng trồng bí ngô. Ngay ở Nhật, số người như vậy cũng thiểu số. Pas, tất nhiên, thuộc đa số không biết.
Tuy nhiên, cậu biết mùa cao điểm của bí ngô, vì nó được dùng làm nguyên liệu tráng miệng giống khoai lang và hạt dẻ. Từ đó, cậu có thể ước lượng ngược lại mùa gieo.
“Vậy chúng ta giao nghiên cứu điều kiện trồng cho Pas. Ai phản đối không?”
“Không phản đối.”
“Hiểu rồi.”
Và thế là, vật thể bí ẩn trở thành việc giao cho Pas, vì có tiềm năng thành đặc sản mới của lãnh địa Morteln.
Gần đây, bất cứ khi nào có gì không rõ hoặc chưa biết trong nhà này, thói quen thường là cứ giao cho cậu bé.
“Được rồi, Pas, mang cái này đi và cất đâu đó an toàn. Vì giao cho con, nếu con đạt kết quả, con có thể làm gì tùy ý. Con đang bồn chồn nãy giờ, nên nếu muốn làm gì đó, con có thể đi.”
“Vâng, vậy con xin phép. Detmar, cậu giúp mang mấy cái này được không?”
“Hiểu rồi, ngài Pastry. Tôi sẽ mang.”
Nó lớn đến mức ngay cả người lớn trưởng thành cũng thấy nặng khi mang hai quả. Hai cậu bé, vẫn còn tuổi trẻ con, bằng cách nào đó mang chúng ra ngoài.
Nghĩ rằng sẽ là bài tập tốt, Casserole và Sheets cười khi nhìn theo lưng chúng.
Sau khi coi đó là cơ hội thư giãn và buông lỏng, những người trong phòng làm việc lại mang vẻ mặt nghiêm túc.
“Vậy thì, việc mua cái đó cho nhà ta là quyết định rồi, giờ chỉ còn giá cả.”
“Về phần tôi, tôi muốn ngài hiểu rằng tôi đã chịu rủi ro khá lớn.”
Trong phòng làm việc nơi trẻ con đã rời đi, người lớn bắt đầu đàm phán.
Dù có lòng tin lẫn nhau, xử lý tiền bạc nghiêm túc là cần thiết, nếu không cả hai bên sẽ gặp rắc rối.
“Thành thật, tôi không biết giá của cây trồng hoàn toàn chưa biết này. Chắc không có giá thị trường. Vậy, tôi hỏi thẳng, chi phí sản xuất mấy cái đó là bao nhiêu?”
“Tám mươi rets cho cả bốn. Giá đó chưa tính vận chuyển, là giá mua.”
“Ồ, ông thực sự đánh cược lớn đấy.”
“Phán đoán của thương nhân. Tôi tự tin chúng sẽ bán nếu mang đến đây.”
Tám mươi đồng vàng Retes. Đó là tài sản lớn. Vì một đồng đủ cho gia đình nông dân sống nửa năm đến gần một năm, thực sự là đủ sống thoải mái cả đời.
Hai mươi năm tin tưởng tích lũy. Mắt nhìn của thương nhân. Sản phẩm hiếm mà Casserole và Pas đằng sau mong muốn. Rủi ro không bán được hoặc hàng hỏng dọc đường. Tài sản sẵn có. Quyết định này bao gồm tất cả.
Là thương nhân du hành, quyết định đầu tư gần hết tài sản tiết kiệm để mở cửa hàng, và chịu rủi ro phá sản khi vận chuyển. Không phải chuyện đùa.
Sự trao đổi lạ lùng trong giao dịch của họ là để hiểu tính cách nhau. Casserole, ghét phù phiếm và dối trá, và Decoco, biết điều này nên giải thích trung thực.
Casserole hỏi giá gốc là điển hình của ông, nhưng Decoco trả lời không thêm thắt cũng khác thường với thương nhân.
Đó là cách không thể cho đồ đệ thấy.
“Thông thường, lợi nhuận thêm vào hàng hóa khoảng ba mươi đến năm mươi phần trăm… xét tình huống đặc biệt lần này, mua gấp đôi giá thế nào?”
“Thành thật, tôi hy vọng nhiều hơn chút, nhưng nếu được xử lý giao dịch bí ngô tương lai, gấp đôi là chấp nhận được.”
Như mong đợi, Decoco có sự khôn ngoan nhất định như thương nhân giàu kinh nghiệm.
Ông phán đoán rằng thay vì thêm chút lợi nhuận cho bốn quả hiện tại, lợi lớn hơn nằm ở xử lý sản phẩm hiếm tương lai.
Ngay cả Casserole, không chuyên kinh doanh nhưng có kinh nghiệm, hiểu điều này và gật đầu với nụ cười gượng.
“Tốt thôi. Dù sao, thương mại bí ngô sẽ không bắt đầu sớm. Sớm nhất là từ năm sau, nên nếu Decoco chấp nhận, không vấn đề.”
“Cảm ơn.”
“Thẳng thắn, nếu ông phát đạt, sẽ phản ánh tốt cho chúng tôi nữa.”
“Tôi chắc chắn hy vọng vậy.”
Casserole và Decoco bắt tay.
Với đó, thỏa thuận hoàn tất. Tuy nhiên, không có nghĩa số vàng lớn có thể chuẩn bị ngay. Đặc biệt vì giao dịch này không được lên kế hoạch.
Trong khi Sheets, thuộc hạ, chuẩn bị vàng, Casserole và Decoco trò chuyện thân mật qua trà đậu.
“Nếu làm món hiếm từ nguyên liệu hiếm, tự thân sẽ mở nhiều công dụng. Đặc biệt nếu lan truyền cách nấu, sẽ dễ bán nguyên liệu hơn từ phía bán. Tôi không hiểu chính trị lắm, nhưng tôi nghe tin đồn công thức tart nào đó được dùng làm con bài mặc cả với Hạt Retes. Làm tương tự với bí ngô có thể thú vị.”
“Hừm, đúng vậy. Dù có lẽ sớm để nói khi chưa biết trồng thành công, chúng ta có thể cần lập chiến lược bán ở đâu và thế nào.”
Lãnh chúa quý tộc, bản chất là chính trị gia.
Làm giàu lãnh địa và nâng tầm gia tộc tất yếu liên quan mưu lược chính trị.
Khi Pas dùng công thức Tarte Tatin làm con bài mặc cả, nếu đo giá trị thực bằng vàng, bí ngô hiện tại dễ ước lượng rẻ hơn.
Điều đó đúng với món trái cây bán ở chợ thủ đô. Nếu món ăn đặc biệt từ nguyên liệu gốc, giá trị trở nên vô hạn.
Thực sự, kiến thức bánh ngọt của Pas là phúc âm tối thượng và tài sản lớn cho nhà Morteln, và Casserole tự hào kể với Decoco.
Decoco không thể phủ nhận, nhưng thấy lời khen con trai quá mức từ góc nhìn người ngoài, ông không khỏi đáp với nụ cười hơi gượng.
“Là thương nhân, tôi không khỏi thấy cơ hội kinh doanh. Dù vậy, đây chắc chắn là sản phẩm khác biệt. Nếu muốn bán giá cao, có nhiều chiến lược. Tuy nhiên, lúc đó, chọn người mua cẩn thận là quan trọng. Nếu bán nhầm chỗ, có thể bị cáo buộc nâng giá, hoặc đối tác phá sản vì vấn đề thanh toán, dễ dẫn đến rắc rối.”
“Tôi hiểu, rất thương nhân, nhưng ý kiến quý giá.”
“Trong kinh doanh, thường tốt hơn nếu xây dựng thiện chí và kiếm lợi ổn định dài hạn thay vì lấy hết tiền một lần. Khi mua hàng hiếm, tôi quyết định người mua dựa trên ai có thể xây dựng thiện chí nhất, hơn là ai trả cao nhất.”
“Cũng vậy với bí ngô này sao?”
“Tôi chịu khổ sở lớn và rủi ro lớn để có chúng, nên tôi chắc chắn muốn người mua biết ơn tôi. Đó là cách tôi thấy.”
Cả hai cười.
Mối quan hệ có thể mở lòng nói trung thực là quý giá. Thương nhân du hành biết rõ sở thích của Casserole là bày tỏ rõ ràng những gì muốn thay vì dò ý nhau.
“Ai đáng để lấy lòng nhỉ?”
“Ừm…”
Một cuộc trò chuyện vặt.
Thảo luận giả định nơi tốt nhất để lấy lòng bằng công thức bí ngô.
Chưa quyết định bí ngô có trồng được ở lãnh địa Morteln, và còn nhiều thử thách phía trước, nên là chuyện hy vọng.
Không khác mấy trò chuyện về việc sẽ làm gì nếu trúng xổ số.
Khi họ tranh luận, Sheets trở lại mang đống vàng.
Thật tiếc, hết túi da, nên vàng được mang trong giỏ nông giống cái sàng, cảnh tượng có thể khiến bất kỳ ai chứng kiến ngất xỉu.
Khi Decoco cẩn thận đếm vàng, cuộc trò chuyện vặt tiếp tục giữa Casserole và Sheets.
“Nếu là anh, anh sẽ đi lấy lòng đâu?”
“Nếu là tôi? Hừm… chắc chắn là đỉnh cao nhất.”
“Đỉnh cao nhất?”
“Ừ. Tôi sẽ mang đến vua, làm sao cho giống ân huệ nhất. Nếu suôn sẻ, sếp có thể thăng chức nữa. Nhắm đến tước bá tước.”
Đùa giỡn và cười cùng là dấu hiệu tình bạn tốt.
Vừa lúc đó, Decoco, đếm xong vàng, cũng tham gia cuộc trò chuyện.
“Nếu vậy, tôi mong được chiếu cố. À, nhân tiện Nhà vua, ông nghe tin đồn này chưa?”
“Hửm?”
“Hoàng tử con trai Nhà vua cuối cùng đang chuẩn bị lấy vợ.”
“Hừm, không chỉ tin đồn. Là thật. Có dấu hiệu ngay ở buổi dạ vũ gần đây, và Điện hạ ở tuổi phù hợp. Ứng cử viên chắc đã được thu hẹp.”
Một buổi dạ vũ gần đây do nhà công tước tổ chức và Hoàng gia tài trợ. Ở đó, cuộc cạnh tranh khốc liệt cho vị trí vợ hoàng tử đang diễn ra, không ngầm, mà là trận chiến công khai.
Kết quả cuộc cạnh tranh, nhiều quý tộc tin rằng ứng cử viên đã được thu hẹp đến mức độ nào đó. Hoàng tử đã nhảy hai lần với vài phụ nữ ông tiếp cận, và người ta nói một trong số họ là lựa chọn có khả năng.
Trong số ứng cử viên mạnh có con gái Nam tước Lunzbadge, con gái Magrave Enzensberger, con gái Tử tước Aslom, và con gái Hầu tước Ziebert. Dù ai được chọn, không có gì chê bai về gia thế, hậu thuẫn hay phẩm chất cá nhân. Dĩ nhiên, dù mỗi người có sự khác biệt cá nhân, ai được chọn cũng không ngạc nhiên.
“Ồ? Ông tai thính đấy. Chẳng phải con gái ngài Casserole cũng trong ứng cử viên sao?”
“Josie? Không đời nào con gái từ nhà nam tước khiêm tốn như ta thành hoàng hậu. Hơn nữa, ông thực nghĩ cô nàng hoang dã ấy có thể làm hoàng hậu sao?”
“Ừ, tôi cũng nghĩ không. Cô ấy còn phải học nhiều trước khi kết hôn.”
Trong khi đàn ông cười, ở phòng may dinh thự, một cô gái trẻ hắt xì hơi kinh hoàng.