- Không được sử dụng vũ khí, chỉ dùng tay không.
- Hãy nhận thức trước về nguy cơ chấn thương.
- Không gây hại không cần thiết cho đối thủ.
- Không tranh cãi phán quyết của trọng tài.
"Thiếu gia, cái này là gì vậy?"
Niccolo liếc nhìn một trong những tấm bảng gỗ được viết bằng nét chữ của Pas.
Nội dung trông giống như lời cảnh báo hay thông báo gì đó, nhưng cậu ta có linh cảm cực kỳ xấu. Có hơn mười dòng, nhưng chỉ vài dòng đầu đã khiến nó trở nên đáng ngờ.
"Ý cậu là gì, 'cái gì'? Nó đúng như những gì cậu thấy đấy."
"Không, em hỏi vì nhìn mà chẳng hiểu nó là gì."
"Chúng là quy tắc cho giải đấu quyết đấu."
"Giải đấu quyết đấu?"
Cậu ta nghe thấy những từ ngữ bất an.
Cậu ta nghe thấy những từ ngữ bất an.
Cậu ta hiểu từ "quyết đấu". Tin đồn đã lan đến tai người thừa kế rằng hai đứa, Marcarlo và Arach, đang làm ầm ĩ về việc quyết đấu vì một cuộc cãi vã vặt vãnh. Việc dùng từ "quyết đấu" để giải quyết cũng hợp lý.
Điều cậu ta không hiểu là từ "giải đấu".
"Ừ. Ta đã cân nhắc chỉ để hai đứa chúng nó đánh nhau thôi, nhưng rồi nghĩ nên biến nó thành giải đấu bằng cách tuyển mộ đông đảo người tham gia. Nhân tiện, tất cả thần tử mới đều phải tham gia bắt buộc."
"...Xin lỗi, em hơi ngu ngốc, nên chẳng hiểu lắm. Sao lại dẫn đến kết luận ấy vậy?"
Niccolo tự gọi mình là ngu ngốc, nhưng điều đó không đúng.
Trong thế giới mà những người ngoài giai cấp quý tộc ít tiếp cận giáo dục, và ngay cả quý tộc cũng có chất lượng học hành thất thường. Niccolo, người có thể tính toán chính xác với tư cách thần tử hành chính, có thể coi là tinh anh trí thức xuất sắc.
Ít nhất với nhà Morteln, cậu ta đã quá tài năng đến mức họ không thể thiếu cậu.
Vậy mà lý do cậu ta tự đánh giá thấp bản thân hoàn toàn vì Pas. Ngay công việc đầu tiên, cậu ta gặp phải một đứa trẻ có kiến thức vượt trội và khả năng tính toán phi thường. Bất kỳ chút kiêu hãnh nào cũng nhanh chóng tan biến. Nhận ra thế giới rộng lớn thế nào, cậu ta bắt đầu suy ngẫm về giới hạn của mình. Sự khiêm tốn ấy là phẩm chất mà cả Sheets lẫn Casserole đánh giá cao.
Và chính Niccolo ấy nói mình không hiểu. Trong trường hợp đó, Pas nghĩ, hẳn hầu hết mọi người cũng không hiểu, nên cậu bắt đầu giải thích.
"Có vài lý do. Ví dụ, lời ta nói không đủ thuyết phục để ngăn cản quyết đấu. Hơn nữa, nếu Cha hoặc Sheets can thiệp vào cãi vã trẻ con sẽ tạo tiền lệ xấu. Nếu không ngăn được, chi bằng cuốn theo mọi người, biến nó thành lễ hội náo nhiệt để làm nguội đầu óc chúng. Đồng thời tạo cơ hội trưng bày cho những ai sắp làm cận vệ. Và dễ dàng chứng minh khả năng của tân binh cho dân làng, cùng những thứ khác. Còn lý do nữa, nhưng đại khái là vậy."
"Hà... giờ thì em hơi hiểu rồi."
Cả Marc lẫn Arach đều được coi là đồng bọn của Pas. Tất nhiên, người lớn nên can thiệp để khuyên nhủ chúng không ai khác chính là Pas. Không đời nào Sheets hay Casserole, đang bận rộn ở kinh đô, lại dính vào cãi vã trẻ con.
Tuy nhiên, dù muốn can thiệp, Pas vừa mới tham gia quyết đấu, nên cậu chẳng có uy quyền thuyết phục để ngăn cản. Cậu lấy quyền gì để nói 'Nên tránh quyết đấu'?
Ngăn cản quyết đấu của chúng là khó. Vậy nên Pas nghĩ, chi bằng cứ để chúng đánh nhau thỏa thích.
Trong trường hợp ấy, vấn đề đáng lo nhất là để lại oán hận kéo dài sau quyết đấu.
Nếu Arach từ lãnh địa khác và Marcarlo đại diện cho cư dân bản địa kết thúc bằng oán giận dù kết quả ra sao, nó có thể dẫn thẳng đến chia rẽ nguy hiểm trong lãnh địa.
Không được để leo thang thành xung đột giữa cư dân gốc và dân nhập cư.
Tình huống sinh tử là không bàn. Và dù chấn thương khó tránh, cậu không muốn gì gây hại nghiêm trọng hay di chứng lâu dài.
Với điều đó, cần sắp xếp quyết đấu theo quy tắc hòa bình mà cả hai chấp nhận.
Để tạo quy tắc khoan dung và được chấp nhận, chiến lược tốt là lập cớ, ví dụ khung nó như 'môn thể thao' nơi chấn thương chỉ là bất khả kháng. Hơn nữa, cho bên thứ ba tham gia sẽ là nước đi chu đáo, giúp kẻ thua chấp nhận cảm xúc.
Nghĩ đến đây, Pas, kẻ không bao giờ bỏ lỡ cơ hội, quyết định tiến thêm bước. Nếu làm thì sao không biến thành triển lãm võ thuật? Như vậy có thể nhắm đến lợi ích phụ, nên cậu quyết định tổ chức giải đấu.
"Cha và Sheets đang ở kinh đô, nên chẳng còn thời gian."
"Chẳng phải nên hỏi ý họ trước sao?"
"Sẽ thiếu tế nhị nếu cha mẹ nhúng vào cãi vã trẻ con. Với lại họ không ở đây, nên chẳng cách nào hỏi được."
"Sau này em chắc chắn bị mắng... Nếu họ cắt lương, em sẽ oán giận đấy."
Vì giải đấu quyết định đột ngột, Niccolo giờ chắc chắn phải làm thêm giờ.
Nhân tiện, khái niệm lương làm thêm không tồn tại ở thế giới này, nhưng quyết định sẽ cấp trợ cấp đặc biệt. Kinh phí từ lợi nhuận vận hành giải đấu.
"Phí tham gia giải đấu, và nhà cái đặt cược ai thắng hay á quân. Nếu muốn kiếm thêm, có thể bán ít thuốc mỡ chữa lành tồn kho. Cơ hội tốt để làm mới hàng."
"Ồ, thiếu gia, cậu thật tàn nhẫn."
"Nếu chỉ nhà ta lợi, kinh tế không lưu thông. Hãy chuẩn bị tiền thưởng cho quán quân và á quân, khoảng nửa phí tham gia."
"Nửa? Còn nửa kia thì sao?"
"Dùng cho phần thưởng. Để xem... hửm?"
"Có gì không ổn à?"
"Ta vừa có ý hay. Ta sẽ tự chuẩn bị phần thưởng!"
Pas đứng dậy đầy hứng khởi.
Niccolo bắt đầu hiểu ý nghĩa khi cậu bé này hứng chí thế.
Cậu ta chắc chắn, không nghi ngờ gì Pas đang nghĩ về bánh kẹo.
Và đúng vậy.
"Ta sẽ làm thử mẫu nhanh thôi."
"Em sẽ không hỏi... là gì. Là bánh kẹo phải không?"
Câu hỏi của Niccolo được đáp bằng cái gật đầu đơn giản từ cậu bé.
Hành động của Pas, như thể 'Hỏi ngốc nghếch quá!', khiến Niccolo chỉ còn biết ngạc nhiên.
Với tâm trạng hứng khởi đến mức trông như sắp nhảy chân sáo, người thừa kế tóc bạc hướng đến bếp.
Khi bước vào, cậu thấy đã có người ở đó.
"Ồ? Lico, cậu cũng làm bánh kẹo à?"
"A, Pas."
Vị hôn thê hướng nụ cười đáng yêu về phía cậu bé.
Kể từ khi được giao phó cho vị hôn phu dưới cớ du học, một thời gian cô bé hiếm khi rời phòng được chỉ định. Thường là Pas, không chịu nổi cảnh ấy, sẽ đưa cô bé ra ngoài.
Gần đây, cô bé dường như quen dần với nhà Morteln, phạm vi hoạt động bắt đầu rộng hơn. Giờ có thể thấy cô bé ghé phòng may hoặc bếp, đôi khi còn đến chơi phòng Josephine.
Tất nhiên chưa đến mức ghé phòng Pas, nhưng cha mẹ hai bên tin chỉ còn là vấn đề thời gian.
"Mình không làm bánh kẹo. Mình chỉ nghĩ tự chuẩn bị nước nóng cho trà thôi."
"Chất lượng nước nóng quan trọng cho trà ngon mà."
"Đúng vậy. Gần đây mình học về cách nước khác nhau ảnh hưởng đến vị. Giờ đang ôn lại những gì được dạy."
Với quý phụ ở Vương quốc Thần thánh, tiệc trà là dịp xã giao quan trọng. Có mắt phân biệt chất lượng trà, và am hiểu sâu, mang lại lợi thế lớn.
Ít nhất phải biết loại trà nào hợp với đồ ăn nhẹ phục vụ dịp ấy, kẻo xấu hổ.
Ví dụ, trà đậm chát không hợp đồ ăn dầu mỡ là kiến thức cơ bản.
Hơn nữa, vùng nam nơi lãnh địa Morteln thuộc về nổi tiếng văn hóa trà, với nơi như Quận Retes là vùng sản xuất trà nổi tiếng. Am hiểu trà là điểm hấp dẫn quan trọng cho ai cưới vào nhà quý tộc miền nam.
Chính vì vậy kiến thức trà được coi trọng trong đào tạo cô dâu.
Nếu muốn học gì làm kiến thức, trải nghiệm thực tế là cách hiệu quả nhất để nội tâm hóa.
Đó là lý do mọi quý nữ trẻ, trước hôn nhân, học để tự pha trà được.
"Vì đã ở đây, mình có thể nhờ cậu pha trà nhạt một chút không?"
"Mình không phiền, nhưng sao vậy?"
Pas yêu cầu về trà.
Vì bình thường vị hôn thê phục vụ trà, Licorice chẳng bận tâm và đồng ý ngay, nhưng cô bé không khỏi tò mò sao cậu yêu cầu pha nhạt.
"Ta sắp làm thứ khá no. Và nó sẽ có vị mạnh, đặc biệt. Trong trường hợp ấy, trà đậm sẽ khó uống sau."
"Không công bằng khi Pas biết nhiều hơn mình, dù mình học chăm chỉ thế."
"A~ Ta mong trà của Lico lắm~"
"Tránh né thế càng không công bằng!"
Pas đảm nhận vai nghe Licorice than vãn đáng yêu, nói đó là trách nhiệm vị hôn phu. Cậu chen vào những chuyện như trà đầu tiên cậu pha quá đắng thậm chí bị tiểu thư Caela từ chối, hay khi cố pha trà nóng, nửa nước bay hơi trước khi biết.
Trong khi gật gù với những câu chuyện đặc trưng quý nữ, Pas hoàn tất chuẩn bị của mình.
"Hôm nay cậu làm gì vậy?"
"Hehehe, hôm nay ta sẽ dùng cái này thử làm bánh pie."
Với tiếng bộp, thứ đặt lên bàn bếp là quả bí ngô.
Thứ cậu làm là pumpkin pie.
Nguyên liệu gồm hỗn hợp bột mì đặc biệt, trứng thu hoạch sáng nay, sữa dê và bơ đã coi là quý giá, đường, ít thảo mộc khô cho hương thơm, và tất nhiên là bí ngô. Vân vân.
"Đầu tiên, phải chuẩn bị vỏ pie."
"A, nếu vậy mình cũng làm được."
"Vậy thì cùng làm nhé?"
Kể từ khi đến nhà Morteln, Licorice thỉnh thoảng bắt đầu làm bánh kẹo cùng Pas. Vì đôi khi họ trao đổi và ăn thứ mỗi người làm, họ thường thành mục tiêu của kẻ rình mò.
Cậu rửa tay kỹ và mặc tạp dề làm việc lên quần áo. Cậu còn quấn khăn quanh đầu như băng đô. Với Pas, ý tưởng tóc rơi vào thức ăn khi nấu là không chấp nhận được.
"Hmm hmm~ lalala~"
"Cậu trông vui vẻ nhỉ."
"Ồ, tuyệt đối vậy."
Đầu tiên là bột nhồi.
Bột từ lúa mì, lúa mạch, lúa mạch đen, yến mạch và các loại hạt khác cực kỳ tinh tế khi xử lý. Bột vỏ pie, trộn dựa trên kinh nghiệm làm bánh và trực giác của Pas, dần thành bột nhồi. Sau điểm nhất định, cho nghỉ để lắng. Đây là thời gian cần để bơ, muối và hương liệu hòa quyện.
Nếu là bột bánh mì, có lẽ cần nghỉ kỹ, nhưng bột pie không cần nhiều thời gian đến vậy.
Trong khi bột lắng, Pas chuyển sang chuẩn bị nhân.
"Giờ thì, làm loại nào đây?"
"Loại nào? Ý cậu là có nhiều loại sao?"
"Ừ đúng vậy. Loại pumpkin pie phổ biến nhất dùng bí nghiền hoặc xay nhuyễn. Nhưng cũng có phiên bản dùng miếng bí xốp nguyên. Trong trường hợp lạ hơn, có pie nướng bí và nguyên liệu như cá cùng vỏ. Ví dụ, pie cá trích và bí khá nổi tiếng. Ta nghe chuyện một pháp sư nào đó làm hoặc giao cái như vậy, dù quên ở đâu."
"Ồ, mình không biết luôn."
Lịch sử bí ngô khá gần đây.
Đặc biệt trong văn hóa ẩm thực châu Âu mà Pas quen thuộc, bí chỉ bắt đầu xuất hiện từ Trung cổ đến hiện đại.
Vì vậy, từ đầu đã thử nghiệm nhiều cách nấu, và đặc biệt ở Mỹ, thậm chí có vùng coi món bí là ẩm thực địa phương truyền thống.
Pas quyết định trước tiên làm nhân bí rồi thử pumpkin pie kiểu Mỹ.
Trong khi hấp bí cắt nhỏ, Pas bắt đầu trộn gia vị.
Khi lãnh địa Morteln mới định cư, hầu như chẳng trồng cây trồng tử tế nào. Dù vậy, nhờ nỗ lực kiên trì tăng tự cung tự cấp, đa dạng thảo mộc đã được trồng.
Cây có mùi mạnh thường bền bỉ. Trong khi gia vị từ vỏ cây hay động vật ngoài tầm với, những thứ như bạc hà, xô thơm, tía tô, nếu không phải loài chính xác thì phân loài hoặc tương tự, đang được trồng.
Vấn đề là nếu không quản lý kỹ, sức sống mạnh có thể biến chúng thành cỏ dại xâm lấn ruộng. Quanh giếng làng chính, một khu vực cơ bản thành vườn thảo mộc.
Đường, thảo mộc, và ít bơ. Muối sẽ thêm sau khi trộn bí, để điều chỉnh vị.
Lý do hấp bí là luộc làm giảm vị. Pas xác nhận qua thí nghiệm rằng luộc khiến dưỡng chất tan nước và đường hòa tan, nên hấp quả thật ngon hơn.
Khi bí hấp xong, vỏ được rắc muối nhẹ và ăn bởi Pas và Lico, trong khi phần thịt vàng trộn gia vị thành paste.
Thêm sữa dê, cùng thảo mộc để át mùi đặc trưng. Nghĩ có thể giúp, cậu thêm ít bột yến mạch. Khi nghỉ, cậu để ý hương thơm thay đổi nhẹ.
Thỏa mãn, cậu bé gật đầu.
"Cậu không nếm nhân à?"
"Hầu hết biết qua mùi, và đây chỉ thử nghiệm. Lý tưởng thì nếm ở đây, nhưng vì có sữa dê, ăn trước nấu có nguy cơ ngộ độc. An toàn ưu tiên khi thử."
"Ra vậy... tiếc thật."
"Sắp xong rồi."
Khi nhân sẵn, đến lúc tạo hình vỏ pie.
Dùng lớp bột gấp để tạo hình, nhân bí chuẩn bị được phết lên. Để tránh kẹt không khí, nhân được phết cẩn thận, gần như ấn vào bột.
"Rồi, nướng thôi?"
Lò nướng điển hình dùng củi.
Điều chỉnh nhiệt hơi khó, ngay Pas vẫn chưa quen hẳn. Dù vậy, cậu xoay sở, và bắt đầu nướng pie.
Sau khi chờ vài chục phút.
Khi Licorice chuẩn bị trà, mùi pie nướng dễ chịu bắt đầu lan tỏa.
"Rồi, thế này là được."
"Ồ!!"
Pie nướng có chỗ hơi cháy xém trên mặt. Là thử nghiệm, thành công lớn, Pas tự gật đầu, dù cảm thấy hơi quá lửa.
"Rồi, cắt ra thử nhé."
"Đúng vậy, nếm ngay đi, thiếu gia."
"Ơ?!"
Hình như Pas không nhận ra vì mải mê nướng, nhưng khi pie xong, Niccolo đã đến bếp.
Cùng Licorice, cậu ta thậm chí chuẩn bị bàn và trà, tạo không khí rõ ràng 'Rồi, ăn thôi!'.
"Từ bao giờ...?"
"À, em đang làm việc, thì mùi ngon lan tỏa. Nghĩ chắc thứ ngon sắp xong, nên đến xem, hóa ra thời gian hoàn hảo. Cho em tham gia nhé."
"Hà... thôi được. Ít nhất cho ý kiến về vị đi."
"Giao em!"
Việc khách không mời xông vào đòi thử vị hay kiểm độc khi Pas thử nghiệm hoặc nghiên cứu ở bếp là thường, nên cậu chẳng bận tâm.
Dù sao, cậu hiểu rõ cảm giác bỏ lỡ cơ hội ăn ngon là lãng phí.
"Đây."
"Ồ, trông ngon thật!"
"Nhìn hấp dẫn. Mình ăn nhé?"
Đáp lại câu hỏi của Lico, Pas trả lời 'Cứ tự nhiên'.
Nhân tiện, Niccolo đã cắn miếng mà chẳng hỏi.
"Ngon!!"
"Ngọt tự nhiên hợp hoàn hảo với vỏ giòn."
Như mong đợi, thứ Pas làm đều ngon.
Đó là ấn tượng chung của mọi người nếm.
Khoảnh khắc cầm miếng pie, hương thơm lan tỏa. Chỉ ngửi mùi chắc chắn khiến ai vội cũng dừng chân, trẻ con sẽ chạy về nhà, đột ngột đói meo.
Với miếng cắn giòn, vị ngọt lan ngay. Với cả Licorice lẫn Niccolo, đây là lần đầu nếm bí ngô.
Họ thậm chí xúc động rằng thứ ngon thế tồn tại trên đời. Với Niccolo, cậu ta suýt lạc lối trong trải nghiệm.
Đó là ngọt dịu dàng, khác khoai lang hay đường. Kết hợp sữa, càng mềm mại, đến mức càng nhai càng ngọt hơn.
Một ngọt hoàn toàn tự nhiên, như gió thoảng qua đồng. Và thứ làm sống dậy ngọt ấy là vỏ pie.
Vỏ pie vững chắc ôm paste bí, vốn dễ trượt. Chút muối tinh tế làm điểm nhấn, kéo bật ngọt nhân.
Đơn giản là ngon.
Không chỉ Lico, Niccolo cũng quyết tâm trong lòng tuyệt đối không kể hôm nay cho ai.
Nếu thử nghiệm đã ngon thế, họ không tưởng nổi sản phẩm hoàn thiện. Những ai nếm quyết tâm bằng mọi giá tránh ngu ngốc để người khác biết và tăng cạnh tranh.
"Rồi, ta cũng ăn miếng."
Với đầu bếp, nếm thứ mình làm là thiết yếu.
Nếu không hiểu đúng sản phẩm hoàn thiện, họ không cải thiện được, dù có phần chưa tốt.
"Hmm... quả nhiên ta nướng hơi quá lửa."
"Dù vậy cậu còn chưa hài lòng?!"
"Tất nhiên không. Vẫn còn xa mới là món tráng miệng tối thượng."
Một ngày nào đó, cậu sẽ tạo ra món tráng miệng tối thượng.
Pas một lần nữa khẳng định lời thề.