"Giải Đấu Quyết Đấu Morteln Đầu Tiên~"
Vào một buổi sáng nắng đẹp.
Giọng Pastry vang lên có phần lười biếng.
"Các đấu thủ, xin tụ họp lại~. Lát nữa chúng ta sẽ ôn lại quy tắc."
Một đám đông lớn tụ tập ở quảng trường làng, vài người cầm thẻ gỗ trong tay, những người khác trò chuyện rôm rả.
Từ giữa đám đông, một nhóm trai trẻ máu nóng tiến lại gần Pas. Trong số họ có vài thần tử của nhà Morteln.
"Trời ơi, thời tiết lý tưởng cho quyết đấu quá nhỉ?"
"Làm gì có chuyện thời tiết lý tưởng cho quyết đấu! Sao cứ hễ dính đến thiếu gia là mọi thứ lại bị thổi phồng lên thế này?!"
"Cá nhân tôi thì nghĩ cuộc sống hàng ngày yên bình là tốt nhất."
"Từ như yên bình hay thanh bình là thứ xa xỉ nhất với cậu đấy, thiếu gia."
Người đang cẩn thận đếm chồng đồng xu để tránh sai sót là Niccolo. Dù chỉ mới tuổi teen, cậu ta đã nổi tiếng với vẻ ngoài của một lao động kỳ cựu.
Khi đếm xong, cậu ta và Pas bắt đầu giải thích quy tắc giải đấu.
Giải đấu theo thể thức nhánh. Quán quân sẽ nhận tiền thưởng, kèm theo bánh pumpkin pie do Pas làm như phần thưởng phụ.
Dù nhiều động cơ đan xen khiến sự kiện trở nên hoành tráng hơn dự định, nhưng ngôi sao thực sự của sự kiện này là Al, hay Arach, và Marc, hay Marcarlo.
Hai đứa chúng sẽ đối đầu ngay từ vòng đầu.
"Quy tắc là vậy. Giờ thì, mọi người cố gắng đừng để bị thương nhé. Hãy thể hiện hết sức mình đi!"
""Ồ!!""
Và thế là cuộc chiến bắt đầu mà không chậm trễ.
Tất nhiên, trận đầu tiên là giữa Marc và Al.
"Hôm nay mình sẽ không nương tay đâu, dù cậu có khóc lóc."
"Mình khóc bao giờ? Cậu mới là đứa đừng có khóc khi bị thương đấy."
Ở giữa quảng trường, dù chỉ là trận đầu, cả hai đã tràn đầy ý chí chiến đấu.
Hai đứa lao vào cùng lúc.
Vì theo quy tắc giải đấu, trận đấu dùng tay không. Tất nhiên, nó biến thành cận chiến, chẳng còn cách nào khác.
Về tỷ lệ cược, Al chiếm ưu thế bảy phần ba. Chênh lệch vóc dáng rõ rệt, kèm theo khoảng cách hai tuổi. Ai nhìn cũng thấy Al hơn hẳn.
Tuy nhiên, ai cũng biết Marc thường xuyên rèn luyện thân thể qua luyện kiếm. Nên vẫn có người cổ vũ cậu, ôm hy vọng mong manh rằng cậu có thể tạo bất ngờ.
Al khẽ siết nắm tay trái đặt trước ngực, thủ thế. Rồi dùng tay phải tự do, cậu ta tung chưởng.
Marc khéo léo gạt bàn tay duỗi ra và lập tức nắm lấy. Những người xem nhận ra cậu nhắm vặn khớp và đưa trận đấu xuống đất.
Trong đánh đứng, chênh lệch chiều cao cân nặng là bất lợi lớn. Nhưng khi xuống đất, tranh chấp khóa khớp, ảnh hưởng thể hình giảm mạnh. Một cách tiếp cận hợp lý và chiến lược.
Tất nhiên, Al cũng nhận ra ý đồ của Marc. Theo phản xạ, cậu ta phá thủ thế và dùng tay trái đẩy mạnh.
Cả hai mất thăng bằng trong trao đổi, khoảng cách giãn ra chốc lát.
"Không tệ."
"Cậu cũng vậy."
Dù cả hai có kiến thức về cận chiến tay không, chúng vẫn chỉ mới đầu tuổi teen.
Ban đầu, chúng di chuyển theo chiêu thức được dạy, nhưng khi bắt đầu thở dốc, động tác dần thô ráp và thiếu tinh tế.
Động tác của Al, sắc bén lúc đầu, dần chậm lại.
Tương tự, không, thậm chí hơn, động tác Marc ngày càng cẩu thả và thô bạo.
"Haa! Hộc."
"Hahh, hahh... cậu dai thật đấy..."
Trước khi ai nhận ra, trận đấu đã biến thành cuộc ẩu đả bẩn thỉu. Chẳng còn chút thanh lịch nào.
"Chậc, thằng nhóc."
"Nhận lấy!!"
Rồi bất ngờ xảy ra.
Marc, vốn đang bám víu bằng ý chí, lao vào Al bằng toàn bộ sức lực còn lại trong cú tackle tuyệt vọng. Al, đã thở dốc và chân đứng không vững, không tránh nổi. Chân chúng vướng víu từ va chạm, và cả hai ngã xuống. Đó là trận đấu dài lê thê, chẳng ai còn sức nhiều.
Khi ngã, Al cao hơn với trọng tâm cao, chịu đòn nặng hơn. Marc nắm cơ hội, tóm cánh tay Al và chiếm vị thế trên.
Vừa bắt đầu vặn, Al, chịu không nổi đau, tuyên bố đầu hàng.
"Đủ rồi! Người thắng, Marcarlo!"
"Yeah! Mình thắng rồi, thằng khốn!"
Khoảnh khắc thắng lợi được tuyên bố, Marc ngã vật xuống đất, nằm ngửa.
Cậu kiệt sức đến mức cử động tay cũng lười.
"Vất vả rồi, Marc."
"Mình mệt thật sự. Không nhúc nhích nổi."
Vẫn nằm ngửa, Marc trông như hình ảnh kiệt quệ hoàn toàn, nhưng tâm trạng cậu bất ngờ sáng sủa và thoải mái. Cái đám mây mơ hồ bực tức cậu chẳng hiểu nổi dường như đã tan bớt, ít nhất là vậy.
Cậu nghĩ thế, trong khi ngước nhìn bầu trời xanh.
"Mình thua rồi. Hơi cay đấy."
Nhờ vóc dáng vững chãi hơn, Al không mệt bằng, và cậu ta tiến lại bên Marc.
Cậu ta vẫn trông hơi bực, nhưng không quá nghiêm trọng. Cái bực vì thua kẻ nhỏ tuổi hơn, chắc thời gian sẽ qua thôi.
Cậu ta liếc nhanh về phía Pas.
Và Pas không phải kẻ vô tâm đến mức bỏ lỡ ý nghĩa cái nhìn ấy.
"Vậy, Al. Cậu muốn làm thuộc hạ của ta phải không?"
"Ừ."
"Giờ vẫn còn nghĩ vậy?"
"Không, giờ thì chưa. Trước tiên, mình muốn rèn luyện thân thể hơn, học hành hơn. Sau khi báo thù hôm nay rồi, mình sẽ hỏi cậu lại, đàng hoàng."
"...Ta hiểu rồi."
Cậu ta vẫn chỉ mười ba tuổi. Chưa trưởng thành.
Nhưng nếu có sự khiêm tốn để xấu hổ về sự non nớt của mình và ý chí phản tỉnh, thì cậu ta có tiềm năng. Cậu bé tóc bạc ngẩng nhìn Al và gật đầu.
"Nhân tiện, quyết đấu vì chuyện gì vậy?"
"Ừm... Marc đột ngột lao vào mình, kiểu hung hăng... chắc vậy? Mình cũng chẳng rõ sao cậu ấy gây sự. Rồi mình cũng nóng máu theo. Xin lỗi, Marc."
"Không sao. Mình cũng có lỗi. Xin lỗi."
Nguyên nhân gốc rễ của cuộc cãi vã ngốc nghếch ấy.
Nếu không giải quyết, vẫn có nguy cơ xung đột tương tự bùng nổ lại. Giờ mọi thứ ít nhất đã tạm ổn, chính với tư cách lãnh chúa tương lai, cậu cảm thấy cần gỡ nút thắt căng thẳng còn sót giữa hai đứa. Vẫn còn vài nút, và trách nhiệm của cậu là bắt đầu tháo gỡ.
"Al, lý do Marc lao vào cậu thế chắc vì cậu thân thiết với Lumi. Đó là ghen tị của Marc."
"K-Không phải! Không phải vậy đâu!!"
"Hãy làm rõ đi. Al, cậu thích Lumi à?"
Marc la lối om sòm, nhưng trong tình trạng kiệt sức, chẳng ngồi dậy nổi, cậu ta chẳng làm gì được.
"Không hẳn. Mình không ghét Lumi, nhưng mình có người khác thích rồi."
"Ồ? Ai vậy?"
"Tiểu thư Josephine. Cô ấy dễ thương, dù giọng hơi sắc, nhưng tốt bụng. Mình hâm mộ từ khi cô ấy nói chuyện lúc mình mới đến."
"Chị mình... Không ngờ chị ấy cũng có fan..."
Con gái nhà lãnh chúa. Tính cách hơi tomboy, và cách nói thô đang được sửa. May mắn thừa hưởng vẻ đẹp từ mẹ. Lòng tốt, hết mực với gia đình.
Và giống Pas với Lumi, chị ấy cũng là bạn thời thơ ấu của Marc.
"Hả? Thế à?"
Marc là người nhìn ngẩn ngơ đáp lại lời Al.
Cậu ta chắc mẩm cô gái Al thích là Lumi. Hóa ra mọi ầm ĩ của cậu hoàn toàn trật lất.
"Gã trai mê chị Josie... Thì ra trên đời cái gì cũng có, nhỉ?"
"Này, đừng nói xấu tiểu thư Josephine của mình!"
"Ai của ai cơ? Được thôi. Nếu cậu muốn bày tỏ tình cảm với chị ta, sao không đánh bại mình trước?"
"Sao cứ phải thế hả?!"
Trong khi lũ trẻ tiếp tục cãi vã ồn ào, giải đấu diễn ra suôn sẻ.
Cuối cùng, Marc kiệt sức hoàn toàn, bị anh trai Lumi là Ramit đánh bại dễ dàng ở vòng hai. Cậu ta bị khóa chỉ trong ba giây sau khi trận bắt đầu. Điều đó, không ngạc nhiên, khiến khán giả la ó.
Dù vậy, vẫn có nhiều điểm nhấn, như Al cổ vũ cha mình, hay Ramit bị phân tâm vì tiếng reo hò từ các cô gái và thua vì thế. Và với không khí sôi động, giải đấu tiến đến trận chung kết.
"Rồi, trận chung kết, Tobaiam đấu Baramond! Bắt đầu!!"
Trận chung kết hóa ra là cuộc chiến bất thường.
Dù sao, một trong hai đấu thủ còn lại chẳng ai khác chính là cha Glacage, ông nội Lumi. Ông lẽ ra đã nghỉ hưu từ lâu, nhưng ông hạ gục hết đấu thủ trẻ này đến trẻ khác để vào chung kết.
Dù rõ ràng đã cao tuổi, ông tràn đầy tinh thần, tuyên bố không thua thế hệ trẻ và khịt mũi tự tin về việc thắng cả giải.
Đối thủ chung kết là Tobaiam, cha Al.
Dù tính cách khá vui vẻ và thoải mái, ông mạnh mẽ. Dù sao ông được tuyển mộ vì kỹ năng.
Ông áp đảo các đấu thủ thiếu kinh nghiệm bằng sức mạnh thuần túy, giành chỗ chung kết.
Và giờ, hai người đối mặt.
"Lao vào đi, thằng nhãi!"
"Lão già, tôi đến tiễn ông về hưu đây!!"
Với tiếng gầm, hai người khóa chặt trong thế vật lộn. Về sức mạnh thuần, Tobaiam dường như hơn. Nhưng về kỹ thuật xử lý sức mạnh khéo léo, kỹ năng của lão Baramond rõ ràng vượt trội.
Đó là va chạm giữa sức mạnh và kỹ thuật. Thực sự đáng xem.
Pas thậm chí tiếc vì không thu phí xem trận đấu.
Ít nhất, cậu nghĩ tốt là các thần tử mới tuyển đã chứng minh họ hơn hẳn về sức mạnh. Với điều đó, cậu bé quyết định hài lòng.
Sau một hồi giao tranh quyết liệt—
Kết thúc đến đột ngột. Không báo trước, lão già ngừng di chuyển. Ông đông cứng ở tư thế kỳ quặc, như chỉ chìa mông ra và lưng cong queo bất ổn.
"Mm!!"
"Lão già, đột ngột sao vậy?"
"Lưng tôi... vết thương cũ... mmh, cay thật..."
Như câu nói, 'tuổi già là kẻ khiêm tốn lớn lao'.
Cuối cùng, trận chung kết kết thúc bằng một bên bỏ cuộc.
Thành thật, đó là cách kết thúc khá thất vọng.
◆◆◆◆◆
Khi không khí giải đấu tan dần, mọi người quay về sinh hoạt hàng ngày, một cậu thiếu niên phiền muộn ngồi một mình, ngắm hoàng hôn.
"Marc, cậu làm gì ở đây?"
"Không gì."
Người nói với cậu bé đang ngồi trầm tư là một cậu bé khác.
Trong tay Pas là miếng pumpkin pie thừa từ phần thưởng quán quân. Nó đã nguội khá nhiều, nhưng vào giờ này, với bụng đói của cậu trai đang lớn, đó là bữa tiệc.
Không nói lời nào, Marc nhận miếng pie được đưa và cắn một miếng.
"Có gì phiền lòng à?"
"Ừ, đại khái."
Marc là bạn thời thơ ấu của Pas.
Cậu ta có thói quen ngồi một mình suy tư khi gặp chuyện. Phần vì là con trưởng, cậu không có anh chị lớn như Lumi để hỏi ý gần đó.
"Cậu biết đấy, mình hơi mất tự tin. Ngay hôm nay, mình thực sự nghĩ mình làm tốt. Nhưng cuối cùng, nó thành trận đấu thảm hại."
"Tự tin?"
"Ý mình là, mình không có gương mặt đẹp như cậu hay Al, không cao ráo gì. Không thông minh nữa. Và sức mạnh? Hôm nay mọi người cười mình nhiều lắm. Mình bắt đầu nghĩ mình chẳng có gì hay ho."
"Marc..."
Nỗi lo của cậu bé là điển hình tuổi dậy thì.
Khi nhỏ, cậu tin vô cớ vào tương lai sáng ngời cho mình. Nhưng gần đây, với nhiều bạn bè để so sánh, cậu bắt đầu nhận ra khuyết điểm và bất an của bản thân.
"Mình cứ nghĩ... nếu mình sinh ra là gã trai cool hơn, có lẽ mình chẳng bận tâm về Lumi thế. Rồi mình bắt đầu cảm thấy có lỗi với Al nữa. Nghĩ vậy khiến mình thấy thảm hại."
"Vậy nên cậu ngồi đây buồn bã?"
"Đại khái vậy."
Ghen tị không phải cảm xúc cậu thiếu niên dễ kiểm soát.
Ngay người lớn trưởng thành cũng thường vật lộn, và đôi khi dẫn đến bạo lực. Với ý đó, việc cậu có thể nhìn bản thân khách quan đã là điều đáng tự hào.
"...Marc, cậu không nghĩ bí ngô trông hơi xấu xí sao?"
"Hả? Ừ, chắc vậy, trông hơi thô. Nhưng đột ngột hỏi gì vậy?"
Như mong đợi, đây là lúc cậu nên lên tiếng.
Pas cảm thấy vậy.
Sau nhiều trải nghiệm, cậu tin đúng là giúp bạn thân làm rõ cảm xúc. Đó là suy nghĩ của cậu.
"Bí ngô có thể xấu xí bên ngoài. Nhưng khi ăn, chúng ngon không tưởng. Cậu có thể thấy qua miếng pie giờ phải không?"
"Ừ, chắc vậy. Ngon thật."
"Thực ra, chúng ngon hơn khi không ăn ngay sau thu hoạch. Nếu để chúng nghỉ và chín dần, chúng ngọt hơn. Gọi là chín sau thu hoạch."
"Vậy ý cậu là gì?"
Sau thu hoạch, bí ngô chuyển tinh bột thành đường trong khi lưu trữ. Quá trình gọi là chín sau thu hoạch, và nghe nói càng để lâu càng ngon.
Đây là một lý do chính bí ngô nổi tiếng giữ lâu và thường ăn mùa đông.
"Con người cũng vậy. Dù ai đó không đẹp bên ngoài, vẫn có nhiều người tuyệt vời bên trong. Nếu chỉ chú ý vẻ ngoài, cậu sẽ bỏ lỡ điều tốt đẹp thực sự. Và Marc, cậu vẫn đang lớn. Việc cậu 'chín muồi' và trở nên tuyệt vời vẫn còn ở phía trước."
"Vậy giờ mình là bí ngô à?"
"Sao không? Làm bí ngô cũng tốt. Một ngày nào đó, ta sẽ biến cậu thành chiếc pie lộng lẫy."
"Cậu định ăn mình hả?!"
"Hahaha."
Tâm trạng Marc đã hồi phục đủ để cười đùa với Pas.
Giờ cậu đã bình tâm, nhận ra tất cả chỉ là tiếp tục nỗ lực.
"À phải, nhân tiện. Lúc nãy, ta cũng thử đưa pie này cho Lumi."
"Cho Lumi?"
"Ừ. Và lúc ấy, ta hỏi cậu ấy, có ai thích không."
"Rồi? Cậu ấy nói sao?"
Pas mỉm cười gượng, chú ý Marc nhanh chóng quan tâm khi đề tài chuyển sang Lumi.
"Cậu ấy nói, 'Giờ mình thích ăn pie hơn nghĩ chuyện đó.'"
"Đúng kiểu cậu ấy."
Hai đứa phá lên cười.
Dường như với người bạn thân, cơn thèm ăn vẫn thắng tình yêu.
"Dù sao, Marc."
"Ừ?"
Đáp lại câu hỏi của Pas, Marc trả lời chỉ bằng ánh nhìn.
Phản chiếu trong mắt cậu là hình ảnh Pas, đang cười ranh mãnh.
"Dường như tình địch hiện tại của Marc... là bánh pumpkin pie."
Màu trời chúng ngước nhìn giống như bánh pumpkin pie.