Giống như một sợi dây căng thẳng, bị kéo chặt đến mức sắp đứt.
Thứ tồn tại giữa hai bên chính là một mối căng thẳng mong manh như sợi chỉ.
Lý do là vì anh em nhà Morteln và nhóm vũ trang trước mặt đang nhìn nhau chằm chằm, tạo nên thế giằng co.
Có lẽ điểm may mắn duy nhất là cả hai bên vẫn chưa rút vũ khí.
"Tôi xin lỗi. Chắc hẳn đã làm các vị giật mình. Mọi người, vị này là khách của ta. Hãy lui xuống đi."
Người xoa dịu căng thẳng ấy chính là chủ nhà Viscount Bombino, cậu bé Uranta.
Với một lệnh duy nhất từ cậu, nhóm người trông dữ dằn kia bắt đầu lần lượt rút lui, đi qua cửa phụ vào một phòng khác.
"Anh sẽ giải thích chứ?"
"Vâng, tất nhiên rồi."
Uranta ngồi xuống sofa, cố tình cho thấy mình không mang vũ khí.
"Sự thật là trên đường quay về phòng này, có kẻ đã dùng dao tấn công ta. Vì thế, ta đã gọi hai vị trong tình trạng cảnh giác cao độ. Ta xin lỗi chân thành vì sự tiếp đón đáng sợ có thể gây hiểu lầm."
"Tim tôi suýt ngừng đập đấy."
"Tôi thực sự xin lỗi lần nữa. Tôi hứa sẽ bảo vệ hai vị, dù có phải đánh đổi mạng sống của mình. Bây giờ, hai vị ngồi đi đã."
"Anh không rút vũ khí với chúng tôi, nên tôi chấp nhận. Tôi tha thứ. Chị, chị ngồi trước đi."
Pas chẳng lộ vẻ sợ hãi nào, như thể tim cậu chưa từng đập lỡ nhịp, khiến viên phụ tá đứng sau Uranta không khỏi ấn tượng. Bản năng bảo vệ chị gái của cậu thể hiện tinh thần hiệp sĩ đáng khen ngợi.
Dù được mời ngồi, cậu vẫn nhường chị mình trước trong khi cảnh giác xung quanh – thái độ ấy rõ ràng cho thấy sự chín chắn. Viên phụ tá thầm thở dài, nghĩ rằng cậu bé này chẳng hề giống tuổi với chủ nhân trẻ của mình.
Thấy chủ nhân chỉ ngồi ngẩn ngơ nhìn Pas, viên phụ tá khẽ thì thầm nhắc nhở cậu tiếp tục.
"Ừ nhỉ... Bây giờ thì, một lần nữa. Tôi rất biết ơn vì hai vị đã ghé thăm. Tôi là Uranta Mille Bombino, chủ nhà Viscount Bombino. Còn đây là Ceraus, phụ tá đáng tin cậy nhất của tôi."
"Tôi là Josephine Mille Morteln."
"Và tôi là Pastry."
Chiếc sofa đủ chỗ cho khoảng ba người lớn. Với những người nhỏ con như Pas và Josie, nó càng rộng rãi để ngồi thoải mái.
Josie ngồi sâu vào sofa, trong khi Pas ngồi nông hơn, chân chạm đất.
Hai chị em lại trao đổi lời chào với cậu bé ngồi đối diện.
"Vì sự thô lỗ ban nãy, và cũng để bày tỏ lòng biết ơn vì chuyến viếng thăm này, tôi đã chuẩn bị một ít cá ngon. Hai vị mang về nhà dùng nhé."
"Chúng tôi xin nhận tấm lòng của ngài."
Dưới nụ cười vui vẻ, Viscount lộ vẻ bất an và căng thẳng thoáng qua.
Quan sát điều đó, Josie và Pas cố đoán mục đích thực sự của cuộc gặp này.
"Vậy, thưa ngài. Mục đích của lời mời và cuộc gặp hôm nay là gì vậy?"
Thường thì câu hỏi này sẽ được hỏi gián tiếp hơn, nhưng Josie lại hỏi thẳng thừng.
Cô ghét những chi tiết rườm rà, nên thích hỏi trực tiếp hơn là vòng vo tam quốc.
"Đúng vậy, tôi sẽ giải thích ngay. Nhưng trước đó, chúng ta dùng bữa đi? Hai vị là khách mời nổi bật ở các buổi tiệc xã giao, chắc hẳn chưa ăn uống gì tử tế. Tôi làm chủ nhà nên cũng sắp dùng bữa. Nhân tiện ở đây, chúng ta ăn cùng nhau trong phòng này đi? Tôi cũng không thích hình thức, nên cứ thoải mái nhé."
Nói rồi, Viscount ra lệnh cho thuộc hạ mang bữa ăn vào.
Không phải bữa chính thức đầy món, mà là kiểu buffet đơn giản, với các món nổi bật bày ra một lượt. Nó giống như đồ ăn nhẹ trong các cuộc đàm phán.
Điều này cũng ngầm cho thấy không cần giữ lễ nghi.
Không chỉ là bữa ăn đơn thuần, chắc chắn có ý đồ gì đó đằng sau.
"Vậy thì, tôi sẽ thử độc trước—"
"Ồ, ngon quá!"
"Chị!!"
"Món cá này ngon thật. Pas, em ăn không?"
"...Haizz, thật tình."
Thông thường, để thử độc, Pas sẽ chia phần ăn, chủ nhà ăn miếng đầu, rồi khách mới dùng.
Nhưng Josie bỏ qua hết thảy, bắt đầu ăn ngay. Hành động này thể hiện lòng tin tuyệt đối vào đối phương, và dù không vi phạm nghi thức, nó cũng chẳng phổ biến trong đàm phán.
Pas tin rằng chị gái thông minh của mình không làm vậy mà không nghĩ, nhưng thoáng chốc cậu chưa hiểu ý cô.
Tuy nhiên, ngay sau đó, cậu nhận ra.
Vì Viscount trước mặt rõ ràng lộ vẻ nhẹ nhõm.
Nhìn cậu bé đang cố gắng hoàn thành trách nhiệm trong khi suýt bị áp lực nghiền nát, cô hẳn đã nhận ra cậu ta vốn chân thành và tốt bụng. Theo cách của mình, cô hành động vì tin chắc cậu không có ý hại.
Pas, biết rõ trực giác sắc bén của chị, không phản đối mà theo chân cô.
"Chị, đưa em đĩa kia luôn đi?"
Về độ táo bạo, cậu còn nhỉnh hơn chị một bậc.
"Pas, em nên học cách kiềm chế một chút."
"Lời chị nói mà chị ăn sạch bách đĩa rồi? ...Ồ, ngon đấy. Món này hầm với rau muối phải không? Mặn nhưng nhẹ nhàng, đậm đà."
Ở Vương quốc Thần thánh, giá trị thẩm mỹ về sự kiềm chế và khiêm tốn không ăn sâu như ở Nhật Bản.
Ăn tự do những gì được dọn ra, mà không ngại ngùng, cũng mang ý nghĩa riêng.
Dù vậy, trước sự thiếu kiềm chế lộ liễu của họ, Viscount mỉm cười, trong khi Ceraus sau lưng không giấu nổi tiếng thở dài.
Trong lúc ăn, Josie không nhận ra, nhưng Pas đã phát hiện điều gì đó.
"Ngài có nhận ra không?"
Nhắc nhở từ phụ tá, Viscount hỏi Pas.
Tất nhiên, tiếp tục ăn khi bị cấp trên hỏi chuyện là bất lịch sự, nên Pas đặt đĩa xuống tử tế và đáp.
"Món ăn ngon đấy ạ."
"...Chỉ vậy thôi sao?"
Viscount ngỡ ngàng trước lời Pas nói kèm nụ cười vui vẻ.
Cậu không biết cậu bé đồng trang lứa trước mặt có nhận ra ý đồ đằng sau bữa ăn hay không.
Cậu本能 nhìn sang phụ tá, và chính Ceraus lặng lẽ khẳng định rằng Pas đã nhận ra.
"Lord Pastry Morteln. Ngài có nhận ra điều gì không?"
"...Không có giấm trong các món. Với đồ ăn mùa này, thường sẽ có cá muối giấm, nhưng ở đây chỉ toàn đồ tươi hoặc muối lâu năm. Rau củ tươi cũng hầu như không dùng."
"Đúng vậy. Tôi mừng vì ngài nhận ra."
Trong thế giới không có tủ lạnh hay tủ đông, người ta đã nghĩ ra đủ cách sáng tạo để bảo quản thực phẩm tươi. Đặc biệt với cá dễ hỏng, kỹ thuật bảo quản được rèn luyện từ nhu cầu thiết yếu.
Ở vùng nam Vương quốc Thần thánh, cách chính là phơi khô và muối. Muối giấm đứng thứ hai. Dù lên men cũng dùng để bảo quản, nhưng với cá thì mùi thường nặng, nên không phổ biến.
Mùa hè, cá dễ hỏng nên thường nấu chín, nhưng vào thời điểm này, món muối giấm thường được coi là cao cấp.
Đặc biệt ở Nailie có món truyền thống: cá ướp hai đêm với trái cây và giấm ủ một năm, ăn cả xương khi xương mềm.
Với tiệc đứng, cần lượng thức ăn lớn.
Bao gồm ngày tiệc, không phải lúc nào cũng có cá tươi đảm bảo.
Vì thế, chuẩn bị trước một tuần bằng cách muối giấm là phổ biến.
Lượng cá muối thường điều chỉnh dựa trên cá tươi có ngày hôm đó.
"Như ngài tinh ý nhận ra, hiện nay nhà chúng tôi chỉ dùng cá đánh bắt gần đây thôi."
"Ồ? Sao vậy ạ?"
"Vì đường bị chặn và cướp biển hoành hành."
"Ra vậy, ra vậy."
Theo Viscount Bombino, lãnh địa họ đang căng thẳng cao độ, suýt xung đột với lãnh địa láng giềng.
Nguyên nhân là tranh chấp quyền sở hữu một ngôi làng từng thuộc Viscount Bombino – hay đúng hơn, theo Viscount, vẫn thuộc về họ.
Trước nay, rau củ và nhu yếu phẩm cho thị trấn đánh cá lấy từ làng đó. Nhưng xung đột nổ ra vì lãnh chúa láng giềng khăng khăng quyền quản lý thuộc về họ.
Theo phe kia, làng bị bỏ hoang vì Viscountcy cũ không quản nổi, và họ đã quản thay hơn mười năm, nên đòi quyền lợi đương nhiên.
Thực tế, Viscountcy ưu tiên quản lý Nailie – thủ phủ và thị trấn đánh cá – nên khó phản bác khi bị cáo buộc bỏ bê làng. Điều đó không hẳn vô căn cứ.
"Một số đường bị chặn, thương nhân cũng nhúng tay, khiến giá rau củ và nhu yếu phẩm tăng vọt. Với tình hình tài chính nhà tôi, thậm chí không mua đủ rau. Còn giấm thì không thể dùng xa xỉ để muối nữa."
"Vì thế món ăn toàn dùng cá tươi."
"Đúng vậy. Ngay cả cá muối chúng tôi dọn cũng vốn dành dự trữ mùa đông."
"Tình hình tệ thật."
"Thật đáng xấu hổ."
Dù giờ đòi làng về sau bao năm bỏ bê, phe kia hẳn sẽ bảo: "Ít nhất trả công chúng tôi chăm sóc đi". Trả miễn phí là chuyện không tưởng với quý tộc.
Giống như bảo: "Tôi chăm con vật hoang anh vứt bỏ, ít nhất biết ơn đi". Lý lẽ của họ cũng có phần đúng.
Và nếu có tiền bồi thường, làng hẳn chẳng bị bỏ từ đầu.
Về chính trị, họ đang bất lợi.
Ngay cả chặn đường cũng chỉ nhắm người liên quan đến Viscountcy, thương nhân và quý tộc khác vẫn qua được.
Đây là chiêu khôn ngoan của phe kia. Như siết cổ bằng lụa, chậm rãi và âm thầm.
Thêm nữa, thương nhân có mục đích riêng, lợi dụng tình hình đẩy giá cao. Thực ra, đó mới là mục tiêu chính.
Dù vậy, nếu đuổi thương nhân, Viscountcy sẽ thiệt hại. Một tình thế tiến thoái lưỡng nan. Giờ họ phải chịu bị moi tiền.
"Trên hết, gần đây cướp biển xuất hiện. Nếu chúng đến gần cảng, nhà tôi còn đối phó được. Nhưng cứ điểm chúng ở xa, thỉnh thoảng chúng tấn công tàu ở khoảng cách lớn, như tùy hứng. Kết quả, ai cũng ngại cho tàu ra khơi đến nơi khác."
"Vậy giá hàng vận chuyển biển cũng tăng. Thời điểm xui xẻo thật."
"Đúng là vấn đề lớn. Vì thế, tôi có việc muốn nhờ ngài Morteln."
"Vâng?"
Đến giờ chỉ nói khó khăn, nhưng cuộc trò chuyện đột ngột chuyển sang hy vọng từ nhà Morteln.
"Ngài có thể cho mượn sức, giúp dỡ bỏ phong tỏa đường bộ không?"
"Tôi... phải từ chối. Việc này không liên quan nhà tôi, nhúng tay vào tranh chấp giữa các nhà khác chẳng bao giờ hay."
Pas từ chối thẳng thừng đề nghị của Viscount.
Cậu không muốn dính vào tranh chấp quý tộc, có thể leo thang thành xung đột vũ trang nếu xử lý kém. Chỉ nghe thôi đã thấy Viscount bất lợi. Theo phe thua chẳng phải chuyện đùa.
Viscount hẳn chỉ hy vọng mong manh từ đầu, nhưng bị từ chối vẫn khiến cậu cụp vai thất vọng. Dù vậy, cậu lấy lại tinh thần và tiếp tục.
"Tôi hiểu. Vậy ít nhất, ngài có thể giúp diệt cướp biển không? Tôi nghe cha ngài nổi danh nhờ diệt hải tặc. Nếu ngài cũng giúp, tôi sẽ vô cùng biết ơn."
Pas không trả lời ngay đề nghị này.
Cậu liếc sang Josie một thoáng.
Rồi im lặng suy nghĩ hồi lâu, cậu đáp.
"...Nếu vậy, miễn là chấp nhận hai điều kiện và giải tỏa vài nghi vấn, thì có thể."
"Ồ!!"
Với nhà Morteln, yêu cầu hỗ trợ xã hội hay ngoại giao chẳng lạ lẫm.
Dù sao, chủ nhà hiện tại, Casserole, từng hành động như lính đánh thuê giúp đỡ nhiều lần. Nếu giờ đột ngột từ chối bằng lý do yếu, sẽ làm nghi ngờ tính chính đáng của hành động quá khứ.
Ví dụ, nếu ai đó luôn giúp đỡ với lý do "giúp người khó khăn là đúng" mà đột ngột bảo "vấn đề của anh tự lo", thì sao?
Họ sẽ bị cáo buộc hai mặt, như nguyên tắc trước là giả, và mất lòng tin đã xây.
Là thành viên nhà Morteln, khi được nhờ diệt hải tặc, việc chấp nhận là mặc định trong đàm phán. Đó là truyền thống nội bộ đặc trưng của nhà Morteln.
Tuy nhiên, có điều kiện tiên quyết.
"Thứ nhất, chị Josie của tôi không được dính líu. Đó là điều kiện tuyệt đối từ tôi."
"Tôi hiểu. Việc này không cần gấp, nên ngài có thể về lãnh địa trước. Dù vậy, chúng tôi cũng không dư thời gian. Nhưng nếu trong vài ngày hợp lý, chúng tôi sẽ dùng thời gian đó chuẩn bị."
"Thứ hai, tôi sẽ được bồi thường đúng mức, như đối tác ngang hàng."
"Tất nhiên. Chi tiết có thể bàn, nhưng chúng tôi sẽ đáp lại chân thành. Có thể gọi là tạm ứng, nhưng chúng tôi đã chuẩn bị vài loại cá ngon làm quà."
"Vì tôi sẽ mang cá về làm quà anyway, tôi thích tạm ứng bằng sò hay tôm hơn."
"...Không vấn đề. Tôi sẽ chuẩn bị loại chất lượng cao và ngon miệng."
Trong trường hợp yêu cầu hỗ trợ, phần thưởng thường xử lý riêng.
Nếu một bên dưới quyền chỉ huy bên kia, quyền quyết thưởng phạt thường thuộc bên chỉ huy.
Nhưng Pas cơ bản từ chối điều đó, khăng khăng đàm phán rõ ràng trước.
Tất nhiên, Viscount là bên nhờ nên không phản đối, và đồng ý.
"Bây giờ, về nghi vấn."
"Gì vậy?"
"Tại sao là tôi?"
Josie cảm nhận được, trong khoảnh khắc, khí thế Pas thay đổi.
Với cô, dù quen thấy cậu làm việc hành chính, đây là lần đầu thấy em trai đàm phán trực tiếp với người ngoài, và một mình.
Tất nhiên, vì cô hiếm khi ra ngoài. Ngay cả khi ra, cha luôn ở đó.
Cô cảm giác như thoáng thấy lý do em trai được coi là người kế thừa đương nhiên.
Cách cậu khéo léo ép hỏi những gì ẩn giấu, gần như thẩm vấn ngầm. Dù là em ruột, cô nghĩ, cậu ấy không phải kẻ dễ lơ là.
Tất nhiên, nếu người ngồi ngay bên cạnh Josie còn nhận ra, kẻ ngồi trước mặt chắc chắn cũng vậy.
Viscount hơi giật mình, người run nhẹ, nhưng cậu lấy lại bình tĩnh và dũng cảm tiếp tục.
"Ý ngài là gì?"
"Tôi hiểu tình hình nhà anh. Tôi thấy diệt hải tặc là cần thiết, và anh cần hỗ trợ quân sự. Nhưng nếu vậy, không nhất thiết là tôi. Anh có thể nhờ nhà khác thân quen, hoặc nếu nhà tôi, thì cha tôi. Sao lại chỉ định tên tôi và nhờ thế này?"
Họ sẽ hỗ trợ diệt hải tặc, tùy phần thưởng.
Điều đó có thể lạ với nhà khác, nhưng với Morteln thì ổn. Dù phần thưởng thành chủ đề đàm phán, chấp nhận là lập trường mặc định của nhà.
Thông tin này hẳn đã rò rỉ.
Vậy, lý do muốn dựa nhà Morteln còn hiểu được, đến mức đó.
Nhưng sao gọi con trai thay vì cha? Chẳng lẽ có ý đồ ẩn?
Ngay cả Josie, ban đầu ngạc nhiên vì biết khả năng Pas, càng nghĩ càng thấy lạ.
Ít nhất nếu nhờ Sheets thì hợp lý hơn. Người nhìn xa trên biển đáng giá trăm quân. Nhưng không phải.
Sao lại Pas?
"Có lẽ... náo loạn ban nãy liên quan đến việc này?"
"......"
Uranta quay nhìn sau. Cậu không ngờ bị hỏi sâu thế, giờ phải đáp ứng tình huống bất ngờ.
Sau vài lời trao đổi với phụ tá, Viscount trẻ quay lại đối mặt Pas.
"Tôi ấn tượng sâu sắc với sự sắc sảo của ngài. Những gì tôi sắp nói là bí mật nhà tôi. Xin giữ kín nhé?"
"Tôi sẽ quyết định sau khi nghe, nhưng ít nhất tôi hứa không nói bừa."
Trong chốc lát, hai cậu bé im lặng nhìn nhau.
Viscount nhượng bộ trước.
"Dù sao, chúng tôi, không, tôi cần sự giúp đỡ của ngài. Tôi sẽ kể hết."
"Tôi nghe đây."
"Thực ra, khi cha tôi – chủ nhà trước – qua đời, có ứng viên kế thừa khác ngoài tôi. Anh ta lớn hơn tôi, đã trưởng thành, dù sinh từ thiếp không chính thức nên không có tước vị. Khi quyết định kế thừa, cha tôi để di chúc chỉ định tôi. Dù vậy, vẫn có kẻ làm ầm ĩ, khăng khăng anh trai tôi phù hợp hơn."
"Ồ, chuyện cũ rích của quý tộc."
Thiếp không chính thức, nói đơn giản là tình nhân.
Nghĩa là con ngoài giá thú, gọi là con hoang. Trong xã hội quý tộc coi trọng huyết thống, lý lịch ấy là ô nhục.
Dù vậy, không phải chưa từng có trường hợp con hoang kế thừa khi không còn lựa chọn.
Nếu người kế thừa chính thức quá nhỏ, để con hoang tạm quản như biện pháp khẩn cấp là một cách.
"Cuối cùng, vì nhiều lý do, tôi phải đuổi anh trai đi, ít nhất dẹp được ồn ào. Nhưng giờ, dấu hiệu bất ổn tương tự lại nổi lên."
"Ồ? Sao vậy?"
"Tôi nghi có bàn tay nhà khác nhúng vào, nhưng không chứng cứ. Và những kẻ gây rối bảo rằng..."
"Gì đó như 'Chủ nhà hiện tại không đáng tin' chăng?"
"Sao ngài biết?!"
"Ừm, vì tuổi tôi, tôi cũng từng bị nói vậy."
"...Đúng vậy. Như ngài thấy, tôi còn trẻ, nhiều người trong nhà bất an vì thế. Nên tôi nghĩ dùng diệt hải tặc làm cơ hội chứng minh bản thân, xóa tan nghi ngờ... nhưng có vấn đề. Cuộc diệt hải tặc sắp tới là lần đầu tôi ra trận."
Viscount không coi nhẹ hành động quân sự. Ngược lại, dù biết cần thiết, cậu vẫn sợ hãi. Thứ giữ cậu không chạy trốn chỉ là trách nhiệm, gánh nặng cậu mang.
Run rẩy, cậu thở ra và lại đối mặt Pas.
"Vì lần đầu ra trận, tôi muốn loại bỏ mọi trở ngại có thể. Nhưng nếu dựa người quá mạnh và kinh nghiệm, tôi sẽ bị đánh giá thấp. Thế thì mất mục đích."
"Với tuổi anh, điều đó dễ hiểu."
"Đúng vậy. Vì thế tôi nhờ ngài. Ngài có kinh nghiệm chiến đấu thực tế, là pháp sư. Và hơn nữa, ngài gần tuổi tôi. Ngài nghĩ sao? Ngài chịu giúp không? Như tôi nói, tôi hứa sẽ chuẩn bị phần thưởng chân thành."
"Hmm..."
Pas nhìn thấu ý đồ nhà Viscount.
Việc này không đơn giản.
Thực tế về chủ nhà trẻ và khát khao thành tích quân sự là rõ.
Nhưng cũng đúng là có nghi ngờ về khả năng thực của lãnh chúa. Việc coi hỗ trợ là mặc định đã chỉ ra điều đó.
Chính vì vậy, không nghi ngờ gì họ muốn Pas – với kinh nghiệm chiến đấu – ở gần làm chỗ dựa, để giảm lo lắng.
Nhưng đó không phải mục tiêu duy nhất.
Một mục tiêu là xóa bất an do tuổi Viscount gây ra.
Bất an khi đứa trẻ một chữ số tuổi dẫn quân là tự nhiên.
Chính vì vậy, đặt ai đó đồng tuổi, với thành tích chứng minh khả năng lãnh đạo, đứng bên cạnh sẽ là ví dụ cụ thể để phản bác lập luận 'đứa tám tuổi sao chỉ huy quân được'.
Chẳng ai dại nói bừa, đặc biệt nếu chọc giận Pas – anh hùng chiến tranh với thành tích ấy – đứng sau.
Mục tiêu khác là giữ thể diện cho Viscount.
Nếu hỗ trợ đến trông như lính đánh thuê thô kệch, dù thành công diệt hải tặc, mọi người sẽ thấy công thuộc họ. Đặt cạnh nhau, Uranta sẽ kém hơn hẳn.
Trong trường hợp đó, mục tiêu xóa lo lắng sẽ thất bại.
So với vậy, nếu là Pas, ngoại hình cậu còn trẻ hơn Uranta. Tương đối, Uranta sẽ trông đáng tin hơn. Về giữ thể diện, đặt cạnh nhau là vừa đẹp.
Còn mục tiêu nữa.
Làm bảo hiểm nếu thất bại.
Dù Uranta thất bại, miễn Pas thành công, họ có thể lan truyền chuyện mơ hồ 'có quý tộc diệt hải tặc lúc tám tuổi'. Chỉ vậy thôi cũng đủ làm bảo hiểm.
Thêm 'Uranta tham gia diệt hải tặc', họ có thể lợi dụng lập luận trước.
Hơn nữa, nếu cả hai thất bại, vẫn có thể đổ lỗi cho Pas. Chiến lược chồng bảo hiểm, nhưng hiệu quả không thể phủ nhận.
Kế hoạch chu đáo. Nhờ Pas hỗ trợ hẳn là nước cờ hay nhất cho nhà Viscount.
Chắc chắn không phải ý tưởng của Viscount. Cậu bé tóc bạc tự hỏi liệu có phải do cố vấn đứng sau nghĩ ra.
"Thế không tốt sao?"
Từ bên cạnh Pas đang suy tư, một giọng nói cất lên.
Là giọng Josie.
Vô tình, Pas thì thầm hỏi ý.
"Chị, chị nói vậy nghĩa là sao?"
"Nếu là Pas của chúng ta, xử hải tặc chẳng vấn đề. Thành công chắc chắn, nên dù cậu chủ trẻ kia thất bại hay không, vẫn lời to. Dù sao cũng chỉ có lợi. Sao không ép chút xem họ trả bao nhiêu?"
"Tài chính họ eo hẹp mà."
"Chính vì vậy họ mới nhờ chúng ta. Nhà nam tước thôi, phần thưởng khiêm tốn, nhưng chúng ta mạnh với giá đó. Chắc họ nghĩ gửi tinh binh mà không nói Pas, để bảo vệ cậu. Nếu muốn gom lực nhiều nhất với giá rẻ, chúng ta vừa khít."
"Ồ, em không nhận ra ý đó."
"Thấy chưa? Sao không nhận đi?"
"Ừ, chắc vậy."
Josie không đánh giá cao hay thấp khả năng Pas. Nhưng cô tin cậu từ đáy lòng.
Nghĩ bình tĩnh, nếu Viscount tin nhà mình diệt được hải tặc, thì cô tin Pas sẽ xoay sở.
Với cô, tính toán lợi ích sau thành công là tự nhiên và hợp lý.
Dù nghĩ lòng tin chị quá nặng, Pas đáp Viscount.
"Được thôi. Tùy phần thưởng, tôi sẽ nhận."
"Thế à? Ồ, tuyệt vời."
Hai cậu bé bắt tay, đồng ý phần thưởng sơ bộ theo mức thông thường, chi tiết bàn sau.
"Rồi, khi về hãy mang quà nhé. Tôi chuẩn bị vài món béo ngậy ngon miệng cho ngài."
"Rất tử tế. Tôi sẽ mang về ngay và nấu."
◆◆◆◆◆
Ngày hôm sau, ở lãnh địa Morteln, một cuộc chiến nổ ra.
"Đừng đùa với tôi, Decoco!! Đó là món tôi nhắm trước!!"
"Đến trước ăn trước, Sheets. Ăn đồ dầu mỡ hại sức khỏe người già. Để tôi lo và đi húp tô súp kia đi. Á!!"
"Đến trước ăn trước phải không? Hmm, ngon. Thiếu gia, chiên thêm đi ạ."
Hải sản Pas mang về làm quà.
Một phần cá trắng chiên bằng mỡ heo. Có cả súp kiểu bouillabaisse đậm đà hải vị, và món hấp với đủ loại thảo mộc.
Vì quà khá nhiều, nhà Morteln không ăn hết. Hải sản dễ hỏng, nên thay vì để thiu, quyết định chia cho thành viên trong nhà.
Nhưng Pas đã đánh giá thấp một thứ: món cậu nấu được đón nhận thế nào.
Ở lãnh địa Morteln nghèo, nấu nướng của Pas thực sự là yến tiệc thượng hạng.
"Này, hết súp rồi. Ai ăn nhiều quá vậy."
"Ngon, ngon."
"Đúng là Pas. Lần đầu ăn cá biển. Nóng, nóng."
"Mấy nhóc con, từ bao giờ lẻn vào đây? Và đó là súp của ta!!"
"Chẳng biết. Chúng cháu nghĩ dành cho cháu. Ồ, ngon."
Khi quyết định món Pas nấu sẽ dọn cho gia thần, cả nhà Morteln náo loạn.
Ngay cả lính gác rừng và chăn nuôi cũng tụ về, không chỉ gia thần mà gia đình họ cũng đến ăn. Ở lãnh địa Morteln hiếm ăn hải sản, nên điều này tự nhiên thôi.
Với đà này, quà thôi không đủ.
Một cuộc cãi vã sôi nổi nổ ra vì thức ăn thiếu.
Chứng kiến náo loạn ấy, Casserole – lãnh chúa – ôm đầu.
"Pas, đảm bảo công việc này thành công bằng mọi giá. Những kẻ lỡ món hôm nay đang tình nguyện với mắt cháy bỏng. Nếu thất bại và chúng không ăn được cá, cha chẳng biết chuyện gì xảy ra."
"Sao lại thành ra thế này...?"
"Đừng hỏi cha!!"
Pastry Mille Morteln.
Người ta gọi cậu bé tám tuổi bằng tên ấy.
Một số gọi cậu là...
Hỗn Mang Di Động.