“Bây giờ, hãy quyết đấu công bằng!!”
Một người đàn ông cao gần hai mét giơ kiếm cao quá đầu.
“Bất cứ khi nào cậu sẵn sàng.”
Đối mặt là bóng dáng nhỏ bé, gần như trẻ con, đến mức từ ‘nhỏ nhắn’ còn chưa đủ.
Cậu cầm khiên nhỏ và kiếm phù hợp kích cỡ, đứng tự nhiên. Dù cách cậu giấu khiên sau lưng tạo ấn tượng hơi bất thường.
Đây là quyết đấu giữa Serjean Cousse Mille Aurillon nhà Aurillon và Pastry Mille Morteln nhà Morteln.
Nhân chứng là đại diện nhà Enzensberger. Bản thân Magrave vắng mặt, bận việc khẩn.
Nhà Enzensberger, thế lực mạnh mẽ giám sát vùng bắc Vương quốc Thần thánh. Quyết đấu này diễn ra ở sân trong dinh thự kinh đô họ. Đã có khá hỗn loạn và xung đột dẫn đến nó.
Trận đấu quyết định qua nhiều khúc ngoặt. Động cơ chính trị, cảm xúc cá nhân, kỳ vọng, cân nhắc. Lẽ thường, tự hào, danh dự, thể diện. Rõ ràng nhiều yếu tố phức tạp đan xen.
Tuy nhiên, những kẻ giờ đối mặt, bất kể ngoại hình, đều mang tước vị quý tộc. Đến điểm này, cả hai đã vứt bỏ phiền nhiễu không cần và tập trung duy vào trận đấu.
Những khán giả xung quanh theo dõi chăm chú, chờ xem kết cục quyết đấu.
“Ai nghĩ sẽ thắng?”
“Lẽ thường là ngài Aurillon. Dù thiếu gia ta liều lĩnh, gây rắc rối, và vô lý đến đâu, sự khác biệt thể hình quá lớn để vượt qua.”
“Niccolo, cậu thật sự buông thả ở đây nhỉ?”
“Dĩ nhiên. Khi tôi vất vả cân bằng ngân sách và bị đảo lộn vì rau củ kỳ quái, tôi có mười hai mươi điều muốn nói.”
“Tôi hiểu cảm xúc cậu. Vậy, cậu muốn ai thắng?”
“Dĩ nhiên thiếu gia. Tôi không muốn thấy cậu thua.”
Với nhà Morteln, quyết đấu về kế thừa là chuyện nghiêm trọng.
Casserole, Sheets, Glacage, Niccolo, và hầu hết gia đình đang theo dõi Pastry. Chỉ vài người ở lại trông nhà, gần như tổng động viên.
“Họ di chuyển rồi!!”
Người di chuyển trước là Serjean. Anh ta tư thế kiếm giơ cao, và đúng tư thế ấy, đóng khoảng cách ngay lập tức và giáng lưỡi kiếm xuống bằng đòn mạnh mẽ đơn lẻ.
Vù vù, tiếng gầm xé gió chứng minh sức mạnh đòn đánh. Đó là bằng chứng anh ta chưa bao giờ lơ là luyện kiếm thuật và võ thuật.
Tuy nhiên, Pas đã được huấn luyện nghiêm ngặt tương tự. Đặc biệt về phòng thủ được nhồi nhét kỹ. Cậu có kinh nghiệm chiến đấu thực, và dũng khí hơn trung bình.
Cậu di chuyển bình tĩnh và tránh kiếm. Kiếm giáng thẳng từ tư thế cao dễ né.
Một trao đổi tấn công và phòng thủ.
Khi hai người reset khoảng cách, chỉ vậy thôi đủ để họ thừa nhận kỹ năng nhau.
Tấn công của Serjean không yếu hay nửa vời. Nhận ra đối thủ có khả năng cao, Pas công khai cảnh giác.
Tương tự, Serjean nắm chặt kiếm hơn, hiểu rằng đây không phải đối thủ có thể coi thường chỉ vì ngoại hình trẻ con.
Thế giới kiếm là thế giới kỹ năng thuần túy.
Tài năng bẩm sinh, nỗ lực không ngừng, kinh nghiệm tích lũy, khoảnh khắc bất cẩn, dù nguyên nhân gì, cán cân chiến thắng luôn nghiêng mạnh về kẻ có khả năng dù chỉ hơi lớn hơn đối thủ.
Lần này, Pas di chuyển trước.
Cậu cố tình di chuyển góc, tính toán vị trí để tránh đường kiếm Serjean giơ cao, trong khi cố đưa trận đấu vào khoảng cách riêng.
Với Pas khung nhỏ, thay vì giữ khoảng cách với đối thủ to lớn, lao vào gần nơi cậu có thể cơ động lanh lẹ hơn là lợi thế.
“Ồ? Cậu ấy cố lao vào gần.”
“Giữ khoảng cách sẽ bất lợi cho thiếu gia. Nếu tập trung phòng thủ, giữ xa dễ hơn, nhưng vì cố đóng khoảng cách, cậu ấy chắc đang lập kế tấn công.”
Ngay khán giả cũng rõ ý định Pas.
Càng hơn với đối thủ, dĩ nhiên là di chuyển đáng cảnh giác.
“Ồ, anh ta thay đổi tư thế.”
“Từ cách cầm kiếm ngang quanh eo, anh ta nhắm đòn quét ngang để dừng di chuyển. Với đối thủ lanh lẹ, quét ngang bao phủ diện rộng hơn. Thông minh.”
“Nhưng cũng dễ chặn hơn. Dù vậy, anh ta chắc nghĩ thằng nhóc quá yếu để chặn đúng. Nếu nhóc cố thủ, anh ta định đập xuyên phòng thủ hoàn toàn.”
“Thiếu gia cũng biết. Cậu ấy chắc thay đổi cách tiếp cận.”
Đòn giáng từ tư thế cao là hình thức thiên về tấn công. Với trọng lượng cơ thể sau, là đòn một击必杀, nhằm chém xuyên phòng thủ bằng lực và tinh thần thuần.
Ngược lại, quét ngang từ tư thế bên dựa vào hông làm trục. Dù không mang trọng lượng cơ thể như giáng xuống, khó né hơn cho đối thủ.
Đó là trao đổi kỹ thuật cơ bản.
Dĩ nhiên, mọi người giả định Pas sẽ thay đổi cách tấn công hoặc lùi bước reset. Ừ, đó là những gì mọi người nghĩ.
Tuy nhiên, Pas đáp lại tư thế ngang Serjean bằng nụ cười. Sau đó, đúng vậy, cậu giơ khiên và lao vào.
“Vô lý! Đó là tự sát!”
Tiếng hét của ai vậy?
Những kẻ theo dõi từ bên lề, không chỉ thuộc hạ nhà Morteln, mà ngay nhà Aurillon và nhà Enzensberger, trong khoảnh khắc ấy, hoàn toàn thống nhất suy nghĩ.
Đòn quét ngang mạnh mẽ được tung.
Pas đã trong tầm. Cậu không lựa chọn ngoài chặn bằng khiên. Một khi bị đẩy, đòn giáng đơn sẽ kết thúc cậu bé mất cân bằng.
Mọi người chắc chắn Pas bại.
Trong khoảnh khắc ấy…
Serjean, với vẻ sốc trên mặt, dừng kiếm chết cứng.
Hành vi bất thường ấy chứng minh chí mạng.
Với kiếm Pas chỉ vào, Serjean thừa nhận bại.
“Đủ rồi. Người thắng là ngài Pastry Morteln.”
Trọng tài tuyên bố người thắng. Lúc ấy, xung quanh xôn xao ngạc nhiên.
Hầu hết khán giả, không hiểu chuyện gì xảy ra, đờ đẫn và không thuyết phục.
“Cái gì? Chuyện gì vừa xảy ra?”
Pas và Serjean tra kiếm vào vỏ.
Họ khen ngợi nỗ lực dũng cảm nhau.
“Thất bại hoàn toàn. Tôi không tưởng cậu lao vào bằng chiêu ấy. Tôi thực sự nhận ra thiếu kỹ năng riêng.”
“Tôi có giúp cậu cắt đứt nuối tiếc không?”
“Ừ. Nếu đây là chiến trường, tôi đã chết. Tôi sẽ quên hết đến nay, xóa sạch, và bắt đầu lại, xây dựng từ đầu.”
“Ừ. Cảm giác tái sinh ấy, là trải nghiệm quý giá. Tôi hiểu rõ.”
Đã thua, người đàn ông trông như gánh nặng được cởi bỏ khỏi vai.
Cậu bé cũng khen anh ta với biểu cảm hài lòng.
Tuy nhiên, nhiều người vẫn không hài lòng. Trận đấu kết thúc quá nhanh. Tất nhiên ai đó sẽ bày tỏ bất mãn.
Những kẻ không hiểu cố hỏi hai người chuyện gì.
Lúc ấy, Sheets mắt sắc nhận ra dấu hiệu mánh trên khiên Pas cầm.
“Nhóc, cái này…”
“À, là chân dung tiểu thư Olga. Vẽ đẹp chứ?”
“Cậu dùng cái này phòng thủ?! Bẩn thỉu! Cậu quá thủ đoạn cho nhóc!”
“Nếu anh ta chém được, thì anh ta có thể cắt đứt tình cảm còn sót. Dù thua, anh ta có thể tiến bước sạch sẽ. Dù sao, win-win phải không? Te he.”
“‘Te he’ cái đầu! Đó là gian lận!”
“Thôi nào, cậu ấy thắng, đừng bận tâm chuyện nhỏ.”
“Không ổn đâu!!”
Mánh Pas dùng là dùng 【Copy】 vẽ con gái Magrave lên khiên. Chắc chắn là chiến thuật phù hợp pháp sư, nhưng không phủ nhận khá thủ đoạn.
Trừ khi hoàn toàn cắt đứt tình cảm còn sót với cô ấy, không cách nào tấn công mà không do dự. Một số đờ đẫn trước mánh nghịch ngợm ấy, những kẻ khác cười ồ.
Hơn nữa, khi tiết lộ Pas thậm chí chuẩn bị mánh khác bằng đặt chân dung xa và gọi ‘À, tiểu thư Olga đang xem!’ để phân tâm đối thủ, những kẻ gần gũi nhất, như người giám hộ, chỉ có thể ôm đầu chán nản.
Cha cậu, ví dụ, quyết định trước khi Pas dùng thủ đoạn ấy lần nữa, cần huấn luyện lại cậu phương pháp đúng đắn và danh dự, và áp đặt huấn luyện đặc biệt lên cậu.
“Vậy thì, là lời hứa giữa đàn ông. Vì tôi đề xuất quyết đấu và thua, tôi sẽ giữ lời. Nếu nhớ, điều kiện là tôi sẽ làm một việc cậu yêu cầu, bất cứ gì.”
“Ừ, đúng vậy.”
“Tôi sẵn sàng. Giờ, nói bất cứ gì.”
Có từ ‘kesshi’.
Nó chỉ trạng thái tâm trí sẵn sàng ngay cả chết.
Khi Serjean đối mặt Pas với biểu cảm nghiêm trọng, quyết tâm anh ta làm trong tim chính là vậy.
Dù yêu cầu gì, ngay nếu bảo vứt mạng, anh ta sẵn. Nếu yêu cầu giao tiền, anh ta sẵn bỏ hết để cung cấp.
Thấy quyết tâm ấy, Pas gật đầu.
“Vậy, tôi có một yêu cầu.”
“Một yêu cầu?”
“Ừ. Tôi muốn ngài gặp ai đó và sẵn sàng dành cả đời cho họ. Dĩ nhiên, nếu họ từ chối, đó là chuyện khác…”
“Hả?”
Đề xuất của Pas khó hiểu.
Dù Serjean cảm như bị lừa, anh ta cam chịu và đồng ý.
◆◆◆◆◆
Ở Vương quốc Thần thánh, tồn tại nhân vật then chốt quốc phòng gọi là Tứ Đại Biên Cương Lãnh Chúa.
Giống như Magrave Enzensberger cai quản bắc, có nhà ở đông, tây, và nam mỗi nhà thực hiện vai trò giám sát vùng tương ứng.
Trong số họ, Bá tước phương nam.
Đại quý tộc nổi tiếng ngay trong Vương quốc Thần thánh, nhà Bá tước Retes.
Sở hữu trung tâm hàng hải then chốt trong lãnh địa, nhà này, hàng đầu Tứ Đại Biên Cương Lãnh Chúa về giàu có, đối mặt nhiều vấn đề hàng ngày.
Như hàng hóa dự kiến không đến, người đến xin vay, và kẻ gây rối vì biển bão mất việc.
Nơi tiền tụ, người tụ. Và nơi người tụ, rắc rối theo.
Tuy nhiên, xử lý đúng những vấn đề ấy cũng là phần nghĩa vụ hành chính mà các đời Bá tước Retes thực hiện như lãnh chúa.
Ngày này qua ngày khác, trang nghiêm và cần mẫn, các đời Bá tước Retes đã giải quyết vô số vấn đề khó khăn và bất thường. Năng lực họ vẫn rõ ràng ngay nay, thể hiện ở sự ổn định tiếp tục vùng nam.
Tuy nhiên, với Bá tước Retes hiện tại, có một vấn đề lớn, dù là lo lắng lâu năm từ khi nhậm chức, vẫn chưa giải quyết.
Vấn đề ấy là bản thân Bá tước Retes (tự xưng hai mươi tám) vẫn độc thân.
Bá tước Retes, thế lực mạnh phương nam, có nhiều kẻ thù.
Bất cứ khi nào sắp xếp hôn nhân hứa hẹn có vẻ khả thi, vô số kẻ cố tình phá hoại bằng mọi cách.
Hơn nữa, điều kiện bản thân nghiêm ngặt. Dù tước vị chỉ bá tước, vai trò nhân vật then chốt quốc gia nghĩa là bất kỳ chồng tương lai nào cũng cần địa vị cao hơn bá tước trung bình. Giữa nhiều gia tộc quý tộc, chỉ vài nhà tương đương magrave hay công tước mới khớp địa vị.
Do nhiều lợi ích xung đột và hoàn cảnh phức tạp, triển vọng hôn nhân Bá tước Retes hiện tại liên tục bị trì hoãn, và trì hoãn ấy chỉ làm vấn đề khó hơn, tạo vòng luẩn quẩn.
Giờ, ở đây và nay, một cứu tinh xuất hiện để phá vòng luẩn quẩn ấy.
“Ngài Pastry Morteln! Thật sự, thật sự, cảm ơn!”
Người nắm tay Pastry, tuôn lệ là đàn ông tên Coaton Engels.
Dù là đàn ông nghiêm nghị phục vụ như đội trưởng thuộc hạ ở Hạt Retes, gương mặt nhăn nheo tuổi tác méo xẹo trong nước mắt.
“Giới thiệu đàn ông tuyệt vời ấy cho tiểu thư Brioche, không, cho Nữ chủ nhân chúng tôi…! Lời không thể bày tỏ lòng biết ơn!”
“Không cần cảm ơn. Có thể sắp xếp đối tượng tốt là vinh dự cho kẻ như tôi, người mắc nợ Bá tước Retes.”
Điều kiện Pastry đưa ra sau thắng quyết đấu là—
“Thề chân thành trở thành hôn phu Bá tước Retes.”
Ban đầu, Pas thấy dù Serjean hơi dễ ảo tưởng, anh ta cũng một lòng và thẳng thắn. Vậy, nghĩ ‘Thuốc chữa đau tình tốt nhất là tình mới’, cậu sắp xếp cuộc gặp chính thức cho họ.
Bá tước Retes nổi tiếng là phụ nữ xuất chúng, thậm chí được miêu tả như nữ anh hùng. Trong nội vụ và ngoại giao, bà đã thể hiện năng lực hoàn hảo.
Tuy nhiên, về quân sự, bà có bất lợi, là phụ nữ. Dù luyện thân thể bao nhiêu, bà vẫn yếu hơn hiệp sĩ lực lưỡng về thể chất. Do khác biệt giới tính, khó xóa cảm giác bất an của người khác về độ tin cậy trong chiến tranh.
Vậy, điều mong muốn ở chồng là kẻ mạnh quân sự, với ngoại hình dũng mãnh, và về mặt ấy, Serjean phù hợp hoàn hảo.
Ban đầu, anh ta là đàn ông định cưới vào nhà magrave. Hơn nữa, anh ta đã qua đánh giá nghiêm ngặt của cha cưng chiều con gái sâu sắc.
Dòng dõi, không cần nói, hoàn hảo. Gia đình giàu có, và họ có mối quan hệ hài hòa. Chính trị, trung lập, không thuộc phe bị ghét. Về bản thân, anh ta khỏe mạnh thân tâm, và khá đẹp trai.
Mọi mặt, Serjean không lỗi, yếu tố còn lại duy là liệu có hợp nhau giữa anh ta và đối tác tiềm năng.
“Vậy, cuộc gặp với Bá tước thế nào?”
“Ừm, dường như Nữ chủ nhân khá thích anh ta, và hai người hiện đang dạo cùng ở sân trong.”
Có vài lý do Bá tước Retes thích Serjean.
Chính yếu là anh ta không nhìn bà như ‘Bá tước’ chút nào. Kể từ kế thừa tước vị, mọi kẻ cầu hôn đến gần dường như chỉ quan tâm địa vị gắn với từ bá tước.
Ngược lại, chàng trai trẻ, hành động đúng như điều kiện ‘chân thành’ của Pas yêu cầu, đối mặt bà trực tiếp với chân thành thật sự, và để lại ấn tượng tốt đặc biệt.
Đã hơn mười năm, có lẽ gần hai mươi, kể từ bà được gọi ‘tiểu thư Brioche’ thay vì ‘Bá tước Retes’.
Từ góc nhìn Bá tước, đối tượng hoàn hảo, dòng dõi hoàn hảo, mặt khá hợp gu, và cách cư xử hoàn toàn chân thành. Quan trọng nhất, anh ta thấy bà, không phải tước vị, và điều ấy mang lại cảm giác dễ chịu.
Bá tước cảm thấy rung động bà chưa biết từ thời thiếu nữ.
Lần đầu sau thời gian dài, Bá tước Retes đang trải nghiệm tình yêu nơi bà có thể quên địa vị, và bà cảm thấy hơi choáng ngợp từ nó. Ngay giờ, bà khoác tay, dạo sân trong hẹn hò và tận hưởng từ đáy lòng.
Thông thường, không đúng đắn cho phụ nữ chưa chồng dạo một mình với đàn ông không phải hôn phu.
Và vậy, thuộc hạ kỳ cựu theo dõi họ với ánh mắt ấm áp, dấu hiệu rõ ràng hy vọng chân thành rằng lần này, có thể thực sự thành.
“Theo đà này, không lâu trước khi Nữ chủ nhân đính hôn.”
“Quả là dịp vui.”
“Tôi chân thành hy vọng thành. Cuối cùng, ngày này đã… hức…”
Trong khi vẫn an ủi Coaton, người đột ngột tuôn lệ vui mừng ở khoảnh khắc bất ngờ, Casserole quay nhìn Pas đứng gần.
“Con lập kế mai mối này từ bao giờ?”
“Từ khi nghe chuyện ở quán trọ, con đoán.”
“Vậy sao không ít nhất nói với ta từ đầu, thằng con ngu!”
“Á! Cha, xin đừng nắm đấm! Nếu phải đánh, ít nhất dùng tay mở…”
Con trai ông là thiên tài khuấy động và tạo công việc thừa.
Casserole kết luận vậy.
“Dù sao, mọi chuyện êm đẹp. Ta về nhà chứ?”
“Ừ.”
Sau sự cố quyết đấu đột ngột, theo cách riêng, kết thúc bình yên, Pas và những người khác về dinh thự lãnh chúa ở Zasden với cảm giác nhẹ nhõm.
Vừa lúc mỗi người nghĩ, ‘Nhà quả là nơi thoải mái nhất’—
Trước khi lời chào đúng đắn có thể trao đổi, Licorice chặn Pas.
“Pas! Kinh khủng!”
“Chuyện gì vậy?”
“Quyết đấu!!”
“Đã xong rồi…”
Họ vừa về từ quyết đấu.
Pas nói nó chỉ vừa kết thúc.
“Không! Là Marc! Cậu ấy thách đấu ai đó!”
“Cái gì?!”
Hoảng loạn, Pas lao đến bên bạn thân.