Một ngày thu. Mùa trời cao vợi và ngựa béo mập. Một buổi sáng trong lành tuyệt đẹp.
Trong không khí thư thái, một cậu bé nhấm nháp trà đậu một mình.
Giữa cảm giác thư giãn báo hiệu khởi đầu ngày tươi mới, bình yên, cậu thì thầm khẽ, như thì thầm, ‘Thời tiết đẹp thật’.
“Tôi cuối cùng phải quyết đấu. Thời gian hẹn là trưa ngày kia. Địa điểm là sân trong biệt thự Magrave Enzensberger ở kinh đô Hoàng gia. Đối thủ là con thứ nhà Bá tước Aurillon. Kẻ thua phải thực hiện bất kỳ yêu cầu nào của kẻ thắng.”
“Hả? Sao đột ngột vậy?”
Quyết đấu thường là chuyện sinh tử.
Nghe chuyện nghiêm trọng vô lý được nói như chuyện phiếm, cô gái không xử lý nổi và phản xạ hỏi lại.
Cậu bé và cô gái, Pastry và Licorice, đang dùng trà trong phòng dinh thự lãnh chúa ở Zasden, lãnh địa Morteln. Nhưng khi Pastry đột ngột thả bom, tất cả Licorice cảm nhận chỉ là bối rối.
“Ừm, là thế này, hôm qua, khi tôi đến biệt thự Magrave Enzensberger…”
◆◆◆◆◆
“Tôi thách đấu quyết đấu với cậu!!”
Một người đàn ông tự giới thiệu là con thứ nhà Bá tước Aurillon đột ngột xuất hiện trước Pastry.
Chiếc găng tay trắng ném dưới chân cậu không nghi ngờ là lời thách đấu. Dù không phải nghi thức trang trọng nhất, trong xã hội quý tộc, có quy tắc ngầm, nếu Pastry nhặt lên, nghĩa là chấp nhận.
Vậy nên, Pastry thản nhiên bỏ qua và quay đi.
“Này, chờ đã! Cậu có phải đàn ông không? Đừng hòng chạy!”
“Dù ngài nói vậy, tôi không biết ngài có thực là con Bá tước không, cũng không hiểu sao thách đấu tôi hay điều khoản là gì. Chẳng phải lạ nếu tôi chấp nhận trong tình huống ấy sao?”
Trước hết, quyết đấu là cách cá nhân cùng địa vị giải quyết tranh chấp cá nhân mà không dùng thủ tục pháp lý như xét xử.
Trong xã hội hệ thống tư pháp kém phát triển và không có lực lượng như cảnh sát, có nguyên tắc tự cứu, nơi phải tự bảo vệ lợi ích và an toàn. Quyết đấu được coi là một phương pháp ấy.
Ở Vương quốc Thần thánh, thẩm quyền tư pháp cao nhất về lý thuyết thuộc Nhà vua.
Khi tranh chấp xảy ra, Nhà vua nắm quyền phán quyết cuối cùng. Đặc biệt đúng với xung đột giữa quý tộc, nếu bỏ mặc có thể leo thang thành xung đột quân sự. Vậy nên, Nhà vua có nghĩa vụ can thiệp.
Tuy nhiên, để Nhà vua tự xét xử mọi tranh chấp nhỏ sẽ lãng phí thời gian và công sức, chưa kể bất khả thi về thể chất.
Hơn nữa, khi cả hai bên khăng khăng công lý riêng, có trường hợp ngay Nhà vua cũng không dễ quyết định. Trong thế giới thiếu cái nhìn khoa học, một số tội phạm có thể tự do dù bằng chứng gián tiếp áp đảo chỉ vì thiếu chứng cứ.
Vậy nên, phải thừa nhận giới hạn cố hữu của quyền tư pháp hoàng gia.
Vậy, tranh chấp Nhà vua không giải quyết được thì giải quyết thế nào?
Cuối cùng, con người phải tự giải quyết vấn đề riêng.
Ở Vương quốc Thần thánh, mọi quý tộc đều là hiệp sĩ không ngoại lệ. Không phải ai chiến đấu trên ngựa cũng là quý tộc, nhưng mọi quý tộc phải có khả năng chiến đấu kỵ mã. Điều này xuất phát từ nguồn gốc vương quốc như thành bang, nơi giai cấp chiến binh bảo vệ thành phố trở thành công dân chính trị, cuối cùng tiến hóa thành giai cấp quý tộc đặc quyền.
Ở Vương quốc Thần thánh, quý tộc trước hết phải là hiệp sĩ chiến đấu trước khi là chính trị gia hay quan lại.
Vậy nên, khi quý tộc muốn giải quyết tranh chấp giữa họ, họ làm vậy như hiệp sĩ danh dự.
Dĩ nhiên, không thiếu những gã cơ bắp não kết luận rằng cách đúng đắn để giải quyết là đấu công bằng và công khai.
Và vậy, chế độ tạo ra vì lợi ích họ, hệ thống quyết đấu tư pháp.
Tuy nhiên, nó cũng là hệ thống không hiệu lực trừ khi cả hai bên đồng ý.
“Gừ! Magrave Enzensberger biết tôi là ai, và chắc chắn ngài ấy sẽ hiểu lý do của tôi!!”
“Vậy hãy nói trực tiếp với Magrave. Nếu lời thách từ ngài ấy, tôi sẽ ít nhất nghe.”
“Đừng hòng quên lời ấy!”
Người đàn ông, sau khi làm ầm ĩ, nhặt găng tay đã ném và lao vào dinh thự Magrave.
Không thèm nhìn lại, ba thành viên nhà Morteln hướng đến quán trọ cao cấp quen thuộc. Dọc đường, Pas và Casserole nghiêng đầu thắc mắc khi nói chuyện.
“Rốt cuộc là chuyện gì vậy?”
“Đừng hỏi ta. Quan trọng hơn, Pas, con không làm gì để bị oán giận sau lưng ta chứ?”
“Con cố gắng cư xử tốt, nên nghi ngờ có oán giận không cần thiết. Nếu là ghen tị hay đố kỵ, có lẽ có. Nhưng nếu vậy, cha mới thăng chức đang giảm giá sỉ ghen tị. Giảm lớn đố kỵ thật.”
“Ừ, chắc vậy.”
Khi nhắc “cư xử tốt”, Galagan đi sau nghi ngờ tai mình. Anh thậm chí tự hỏi có hiểu lầm ý cụm từ, nhưng đó là chuyện ngoài lề.
Đêm khuya dần.
Sau khi về quán trọ, phụ tử sắp xếp thông tin gần đây thu thập ở kinh đô hoàng gia.
Dù đã khuya, chủ quán thông báo có khách.
“Liên quan Nam tước Morteln, có người khăng khăng gặp ngay bây giờ. Tôi xử lý thế nào?”
“Cho ta?”
“Cha, cha có oán giận ai đủ để họ xông vào ban đêm không?”
“Sao con giả định vậy? Khách có xưng tên không?”
“Vâng. Họ tự giới thiệu là Magrave Enzensberger và Bá tước Aurillon.”
Những vị khách xông vào ban đêm không hẹn trước hóa ra là quý tộc cao cấp.
Nhận ra không phải chuyện thường, phụ tử bản năng trao đổi ánh nhìn.
“Ừ, giờ không thể từ chối.”
“Đúng vậy.”
“Mời vào phòng chúng tôi.”
Chủ quán cúi đầu lịch sự trước lời Casserole và đáp ‘Vâng’, rồi rút lui.
Ít lâu sau, ngọn lửa đèn soi sáng hai người đàn ông mệt mỏi mặt tái và vệ sĩ họ.
Bao quanh bởi vài vệ sĩ, trung tâm là hai đàn ông. Một trong họ ngay lập tức được ba thành viên nhà Morteln nhận ra. Ngay trong ánh sáng lập lòe, không nhầm nổi vẻ tuấn tú của Magrave Enzensberger.
Người kia trông là đàn ông tóc hoa râm, khoảng cuối bốn mươi thậm chí năm mươi, toàn bộ cử chỉ toát ra không khí cuộc đời phong sương. Ông tự giới thiệu là Bá tước Aurillon.
Hai người đàn ông, chỉ với lời mở đầu ngắn gọn, xin lỗi Casserole và Pas với biểu cảm hối lỗi chân thành.
“Thật sự không thể tha thứ khi liên lụy con trai quý giá của ngài vào rắc rối nhà chúng tôi. Chúng tôi hoàn toàn hiểu vô lễ khi thăm giờ này, nhưng nếu ngài Morteln về lãnh địa bằng ma thuật, chúng tôi không cách theo. Đó là lý do chúng tôi đến trực tiếp. Một lần nữa, chúng tôi xin lỗi sâu sắc vì bất tiện.”
“Là chiến binh, tôi không vấn đề với thảo luận khẩn ban đêm. Dù sao kẻ thù có thể tấn công bất cứ lúc nào, ngày hay đêm. Tuy nhiên, nếu bắt đầu bằng xin lỗi đột ngột, chúng tôi thực sự không biết ngài nói gì. Chúng tôi nghe giải thích đầy đủ trước được không?”
“Vâng.”
Người chủ động bắt đầu giải thích là Magrave Enzensberger. Ban đầu, ông vật lộn với bắt đầu từ đâu, khiến cuộc trò chuyện hơi do dự.
“Để xem… Tôi nên bắt đầu từ nền tảng. Ngài Morteln, ngài đương nhiên biết tôi có con gái tên Olga, phải không?”
“Dĩ nhiên. Tôi gặp cô ấy vài lần.”
“Olga là con gái lớn và duy nhất của tôi. Cô ấy có anh trai, nhưng mất trẻ. Em trai là con thiếp và sức khỏe yếu, nên đến khoảng một năm trước, chúng tôi định để Olga kết hôn và kế thừa nhà Magrave.”
“Nghe quyết định hợp lý.”
“Sau khi cân nhắc nhiều yếu tố, chúng tôi sắp xếp hôn ước chính thức với con thứ nhà Bá tước Aurillon, ngài Serjean, người ở đây với chúng tôi.”
“Ra vậy.”
Nếu cưới vào con gái lớn nhà magrave, là con thứ Bá tước quả là đối tượng lý tưởng. Sự khác biệt cấp bậc không đáng kể, khiến nó là sắp xếp truyền thống hoàn hảo.
Là một trong các đại gia tộc phương bắc, chắc chắn có nhiều kẻ mong cưới vào. Đó là trường hợp kinh điển cưới vào giàu sang và địa vị. Với mọi lựa chọn sẵn có, kẻ đảm bảo hôn ước chắc đã nỗ lực khá nhiều.
“Là hôn phu, anh ta hơi cố chấp, nhưng sự một lòng ấy nghĩa là anh ta có tình cảm chân thành với Olga. Anh ta giỏi võ thuật, có ý thức công lý mạnh mẽ, và sức khỏe tốt là điểm chúng tôi đánh giá cao. Với nghĩa vụ nhà chúng tôi bảo vệ chống đe dọa ngoại bang, quen thuộc quân sự là phẩm chất cần thiết. Về mặt ấy, con thứ nhà Bá tước Aurillon khá có năng lực.”
“À… Vâng, anh ta trông như vậy.”
Pas thấy phần miêu tả tính cách thuyết phục. Cậu nhớ người ấy quả trông như loại có thể áp đặt ý thức công lý tự cho là phải và ép buộc quan điểm lên người khác.
“Từ góc nhìn Magrave, anh ta dường như hợp. Tuy nhiên, Olga kém nhiệt tình hơn.”
“Và sao vậy?”
“Hình như sự chân thành của anh ta quá mức với cô ấy. Dù cô ấy nói không muốn, anh ta mang hoa hàng ngày, và dù cô ấy nói xấu hổ, anh ta liên tục khoe rằng cô ấy là hôn thê. Hình như có nhiều xung đột tính cách.”
“Vậy, không hợp tính cách?”
Với đó, Magrave thở dài.
Là đàn ông tranh ngôi cha cưng chiều nhất vương quốc với Casserole, cảm xúc con gái đủ trọng lượng để đá văng cân nhắc chính trị nhỏ. Đó là thở dài từ cảm xúc phức tạp của cha mẹ chọn tôn trọng cảm xúc con gái.
“Vậy, sau khi thảo luận với bá tước, khoảng năm ngoái chúng tôi quyết định hủy hôn ước và bắt đầu tìm hôn phu mới.”
“Đó là chuyện thường.”
Hôn ước giữa quý tộc không đáng tin, thường bị hủy do hoàn cảnh chính trị hay kinh tế, hoặc thậm chí ý thích gia chủ.
Xét vậy, quyết định Magrave hủy hôn ước vì lo cho cảm xúc con gái thực ra khá dễ hiểu.
Dù lý do gì, hôn ước bị hủy không đặc biệt lạ, là quan điểm mọi người hiện diện chắc chia sẻ.
“Từ đây, tôi sẽ tiếp tục.”
Nói vậy, Bá tước Aurillon bắt đầu nói.
“Tôi tự thông báo con trai tôi, Serjean, về hủy hôn ước với tiểu thư Olga. Anh ta hoàn toàn yêu cô ấy, nên không dễ chấp nhận. Dường như anh ta ít nhất chấp nhận sự thật hủy, nhưng theo anh ta kể, anh ta vẫn giữ tình cảm với tiểu thư Olga đến nay.”
“Ra vậy. Chỉ nghe vậy, quả là tình cảm chân thành, đơn phương.”
Nuôi dưỡng hôn thê và tiếp tục sâu đậm tình cảm ngay sau chia tay có thể là chất liệu kịch.
Việc là tình đơn phương là điểm đáng tiếc, nhưng với bản thân, đủ lý do để trở nên ám ảnh sâu sắc.
“Con trai tôi, không chấp nhận, dường như tự điều tra. Dù vậy, anh ta không giỏi thu thập thông tin hay ngoại vụ, nên dường như vật lộn khá. Vì không dùng thuộc hạ cho việc cá nhân, anh ta cố gắng bằng mối quan hệ riêng.”
“Ra vậy.”
“Dĩ nhiên, dẫn đến thu thập thông tin rời rạc, nhưng dường như anh ta cố ghép lại theo cách riêng. Và kết luận anh ta đạt…”
“Là?”
“Tiểu thư Olga chắc chắn có hôn phu mới là ngài Pastry Morteln.”
“Sao cơ?!”
Sao có thể mắc lỗi ấy? Pastry và ngay Casserole đều sốc.
“Hôn ước bị hủy năm ngoái. Khoảng cùng lúc, ngài Pastry đính hôn. Hôn thê là con gái nhà magrave. Cô ấy là mỹ nhân xuất chúng. Cha cậu là pháp sư 【Teleport】, dễ thăm phương bắc. Bản thân ngài Pastry cũng là pháp sư tương lai hứa hẹn. Gần đây, ngài Morteln thăng cấp, nên nhà họ đang đà… v.v. Đó dường như là mảnh thông tin Serjean thu thập.”
“À… Ra vậy.”
Hôn thê hiện tại của Pas quả là con gái nhà magrave. Tuy nhiên, cô ấy là con gái thứ tư nhà Magrave Hubareck, không phải con gái lớn nhà Magrave Enzensberger. Nếu thông tin thu thập không chính xác, dễ hiểu sao hiểu lầm ấy xảy ra.
“Sau đó, anh ta dường như nghe tin đồn tiểu thư Olga có lẽ cuối cùng quyết định đối tác hôn nhân khi ở kinh đô Hoàng gia. Anh ta cũng dường như nghe ai đó thấy cô ấy ở thị trấn.”
“À, dạ vũ ấy, phải không?”
“Chính xác. Không ngồi yên, con trai tôi lao vào thị trấn, hy vọng trao đổi dù chỉ vài lời với tiểu thư Olga. Dường như anh ta cuối cùng lang thang quanh khu biệt thự Magrave Enzensberger, nhưng…”
“Chỉ nghe vậy khiến anh ta nghe như kẻ đáng ngờ.”
“Đúng vậy. Thật hổ thẹn.”
Tìm kiếm đối tượng tình đơn phương, lang thang quanh nhà họ chỉ để thoáng nhìn.
Là tận tụy, hay theo dõi? Với kẻ không biết hoàn cảnh, chắc chắn trông như sau.
“Và rồi hôm nay. Con trai tôi thấy số lớn đầy tớ lao ra từ dinh thự Magrave. Khi chặn một và hỏi chuyện gì, anh ta được kể Magrave Enzensberger đang tìm ngài Morteln để gửi thư tình từ tiểu thư Olga. Lúc ấy, anh ta bị bao phủ bởi hoảng loạn áp đảo, tin chắc tiểu thư Olga cuối cùng bị ngài Pastry Morteln cướp mất. Hay dường như vậy.”
“Thật tình huống, hiểu lầm sinh hiểu lầm.”
“Sau đó, khi ai đó trông như ngài, xin thứ lỗi vô lễ lặp lại, ai đó trông như trẻ con ra từ dinh thự Magrave, anh ta nổi giận, nghĩ ‘Đây không phải đàn ông phù hợp với tiểu thư Olga!’. Và trong cuồng nộ, dường như anh ta thách đấu cậu. Đó là toàn bộ câu chuyện đằng sau sự cố hôm nay. Một lần nữa, chúng tôi chân thành xin lỗi.”
“Chúng tôi hiểu hoàn cảnh rồi. Và chấp nhận lời xin lỗi. Phải không, cha?”
“Ừ.”
Một khi hiểu tình huống, là chuyện đơn giản.
Một đàn ông, bị tình đơn phương nuốt chửng, hiểu lầm sự thật và để cảm xúc chi phối, hành động liều lĩnh. Nếu biến thành kịch, sẽ là melodrama rẻ tiền. Loại chuyện nghe mãi.
“Vậy, chuyện anh ta thách đấu tôi thì sao?”
“Ừm, về đó…”
Về quyết đấu đề xuất.
Bá tước Aurillon hơi do dự trong phản hồi.
“Tôi giải thích kỹ rằng là hiểu lầm, nhưng anh ta khăng khăng rằng đàn ông rút quyết đấu đã tuyên là nhục nhã.”
“Là chiến binh, có tinh thần mạnh mẽ và quyết tâm không lay chuyển quả là đức tính, nhưng vẫn…”
Casserole cười gượng.
Một chiến binh trẻ, cố chấp đến ngoan cố. Một đàn ông bị từ chối đơn phương, giờ cố giữ ít nhất niềm tự hào.
Anh ta dường như là con trai khá phiền phức, nhưng khi nói đến phiền phức, con trai ông cũng không thua.
Nghĩ vậy, ông liếc đứa trẻ.
Pas dường như đang suy nghĩ sâu. Một cảm giác xấu chạy qua Casserole.
“Chúng tôi cũng sẽ cố thuyết phục Serjean. Vậy nên, ngài có thể quên quyết đấu. Tuy nhiên, nếu cho chúng tôi chút thời gian…”
“Không cần vậy.”
“Hả?”
“Tôi hiểu hoàn cảnh rõ. Tôi chấp nhận quyết đấu ấy dưới tên Pastry Mille Morteln.”
Tuyên bố của Pastry khiến mọi người hiện diện sốc.
◆◆◆◆◆
“À, trà ngon thật, phải không?”
“Ừ, đúng vậy… Nhưng sao cậu chấp nhận quyết đấu? Tất cả là hiểu lầm, phải không?”
Có lẽ vì cuộc trò chuyện kéo dài, trà hơi nguội.
Nhưng hương thơm trà rang vẫn thoang thoảng, và Pas thấy ngon khi nhấp ngụm nữa.
“Tôi nghĩ ngài Serjean đang cố tìm kết thúc theo cách riêng.”
“Kết thúc?”
“Dù hiểu trong đầu, anh ta không sắp xếp cảm xúc. Vậy, về niềm tự hào chiến binh, anh ta chắc muốn sắp xếp cảm xúc. Dù thắng hay thua, vậy anh ta có thể đạt thỏa hiệp cảm xúc.”
“Tôi hơi hiểu, nhưng không cần cậu, Pas, dính vào, phải không?”
Lý do muốn kết thúc nỗi đau tình bằng sự hài lòng rằng niềm tự hào chiến binh được giữ gìn, Licorice cũng hiểu.
Tuy nhiên, đó thuần túy việc riêng người kia. Pastry không nghĩa vụ ngoan ngoãn theo. Dù lo cho an toàn hôn phu, chính vì vậy cô không chấp nhận.
Cô cố truyền đạt gián tiếp cho Pas.
Dù Pas gật đầu đáp, cậu vẫn hùng biện bày tỏ ý kiến riêng.
“Là pastry chef, tôi muốn mang nụ cười lên mặt anh ta, lý tưởng là thật lòng, nơi anh ta chân thành chúc mừng hôn ước tiểu thư Olga. Ừm, tôi đoán chỉ là tự mãn của tôi. Và cũng…”
“Và cũng?”
“Tôi không nghĩ là vấn đề người khác.”
“Hả?”
Lời “không phải vấn đề người khác” với đàn ông gây quyết đấu phiền phức.
Cô gái hỏi hôn phu ý đó là gì.
“Nếu giờ, hôn ước của tôi và Lico bị hủy, tôi nghĩ về nó. Khi nghĩ có lẽ tôi có thể làm gì tương tự anh ta, tôi không nghĩ là vấn đề người khác.”
“Điều đó…”
Licorice cảm thấy mâu thuẫn.
Dù có lo lắng anh ta có thể phạm hành động phiền phức, nếu tận tụy chân thành đến vậy, không hẳn tệ. Đó là cảm xúc lẫn lộn của cô.
“Tôi muốn trân trọng Lico. Có phiền không?”
“Không, không hề. Ừm… Tôi vui.”
Trước biểu cảm chân thành của Pas, Lico không khỏi đỏ mặt.
“Nếu tôi ở vị trí anh ta, hôn ước bị hủy, tôi có lẽ thậm chí thách đấu hôn phu mới. Khi nghĩ vậy, tôi cảm thấy chấp nhận cảm xúc ngài Serjean có lẽ quan trọng với tôi, theo cách riêng.”
“Vì tự mãn của cậu?”
“Ừ. Tôi là đàn ông ích kỷ.”
“Ừ, tôi biết. He he.”
Pas và Lico cùng cười.
Trước khi nhận ra, khoảng cách giữa hai người gần đủ chạm.
Tự nhiên, tay họ chồng lên nhau.
“Cảm xúc của đàn ông muốn trân trọng ngay cả mối ràng buộc qua hôn ước. Tôi nghĩ tôi hiểu điều đó.”
“Ừ.”
Một im lặng thoải mái kéo dài giữa họ.
Họ cảm thấy gần gũi nhau. Chỉ vậy thôi truyền tải hơn trao đổi lời.
Cuối cùng, không ai khởi xướng, một thì thầm khẽ tên người kia.
“Lico.”
“Pastry.”
Vừa lúc không khí giữa họ càng lúc càng. Tuy nhiên…
“Hừm. Hai vị có muốn thêm trà không?”
Đột ngột, giọng nói từ phía sau.
Trước giọng ấy, Licorice giật mình nhảy dựng.
“Caela?! Chị ở đó bao lâu rồi?!”
“Tôi ở đây suốt. Tôi cũng phải chuẩn bị trà.”
Licorice hoảng loạn và hầu gái bình tĩnh Caela. Hai người, quen biết lâu, bắt đầu cãi vã.
“Vậy nghĩa là…”
Khi Pas nhìn quanh…
Thịch thịch thịch! Cậu nghe tiếng chân chạy xa nhanh chóng. Phán đoán từ tiếng chân, dường như vài người đã nghe lén.
“Thật tình, tôi thực sự không thể buông lỏng.”
Nhà Morteln lại bình yên hôm nay.