Chuyện xảy ra hơn mười giờ trước khi buổi dạ vũ bắt đầu.
Từ sáng sớm, ngay khi mặt trời vừa mọc, một cuộc diễu hành long trọng đã diễn ra tại kinh đô Hoàng gia.
Đoàn diễu hành gồm hai hàng lính Royal guards kiêu hãnh của Nhà vua, xen kẽ đều đặn là các đội danh dự và ban nhạc. Để diễu hành từ đầu này đến đầu kia của thành phố, họ đã xuất phát từ rất sớm.
Royal guards là lực lượng chiến đấu tinh nhuệ của Nhà vua, mỗi người đều được phép cưỡi ngựa. Trong số họ có hai hiệp sĩ, tổng cộng đúng một trăm người. Họ là những tinh hoa xuất sắc nhất, được chọn lọc dựa trên tài năng chiến đấu và lòng trung thành, tận tụy không lay chuyển với Nhà vua. Ba người trong số họ thậm chí còn có khả năng sử dụng ma thuật.
Họ là đối tượng ngưỡng mộ, là hiện thân của giấc mơ cho những cậu bé trẻ tuổi.
Phía sau Royal guards là lực lượng tinh nhuệ từ các đạo quân địa phương. Tiếp theo là những quý tộc danh tiếng, mỗi người dẫn dắt đội quân tinh nhuệ từ lãnh địa riêng của mình. Nhà Duke Kadleczek, nhà Magrave Hubareck, và nhà Countess Retes đều tham gia một cách đầy tự hào.
Và ở cuối cùng của lực lượng lãnh địa quý tộc, một đám quý tộc nhỏ, bao gồm cả Casserole, đang lê bước theo. Đây chỉ là phần phụ thêm của cuộc diễu hành. Ít nhất, đó là những gì chính Nam tước Morteln nghĩ vậy.
“Có vẻ như thành công rồi.”
“Đúng vậy.”
Người nói chuyện với Casserole là Hiệp sĩ Ratzenpul, một quý tộc có đất đai quản lý một lãnh thổ nhỏ với khoảng hai làng.
Cho đến đời ông nội ông ta, gia tộc từng khá giàu có, nhờ các làng nằm dọc theo một con đường lớn. Tuy nhiên, trong quá trình tái thiết sau chiến tranh, việc phá hủy các con đường cũ và xây dựng mới, cùng với sự tái tổ chức lãnh thổ rộng lớn, đã thay đổi dòng chảy dân cư. Kết quả là, sự kết nối với các thành phố lớn bị cắt đứt, khiến họ rơi vào cảnh khốn khó.
Dù vậy, nếu họ có thể sống giản dị, có lẽ cũng không tệ. Nhưng những người có thể thay đổi thói quen từ nhỏ đã lớn lên là rất hiếm. Để duy trì sự thoải mái từ sự giàu có xưa kia, họ chồng chất nợ nần, và giờ đây, mỗi khi vay mượn cho các sự kiện xã giao, họ đều bị từ chối liên tục.
Hiệp sĩ Ratzenpul có mái tóc nâu sẫm và đôi mắt nâu pha xanh. Mũi ông ta hơi cao, nhưng gương mặt gầy guộc và thân hình mảnh khảnh khiến ông ta trông có vẻ tiều tụy. Cử chỉ của ông ta dường như hét lên rằng ông ta luôn thiếu thốn tiền bạc.
Vì vậy, biệt danh của ông ta là ‘Hiệp sĩ Nghèo Khổ’.
“Thưa ngài Morteln, ngài có thể yên tâm rằng an toàn của ngài nằm trong tay tôi! Hãy coi như ngài đang ở trên một con tàu vững chãi! Ha ha ha!”
Đúng như trong thư trước đó, ông ta khăng khăng đòi làm vệ sĩ, không chịu chấp nhận lời từ chối. Dù đã được nói rằng không cần thiết, ông ta vẫn bám theo nhóm của Casserole, tuyên bố đang bảo vệ. Vì quý tộc không có quyền ra lệnh cho nhau ngoài lãnh địa riêng trừ khi khẩn cấp, nên không thể ép buộc đuổi ông ta đi, dù ông ta có không được chào đón đến đâu.
Đối với Casserole và thuộc hạ, điều này chẳng khác gì một sự phiền toái. Tuy nhiên, nếu thô lỗ từ chối ai đó đang thể hiện thiện chí, họ có nguy cơ mất đi đồng minh tiềm năng khi thực sự cần. Một tình thế khó xử, muốn từ chối nhưng khó lòng làm vậy.
“Chúng tôi cũng sẽ bảo vệ ngài.”
“Đúng vậy. Ngài là báu vật của quốc gia mà.”
Tệ hơn nữa, còn có vài nhóm tự xưng là ‘vệ sĩ’ khác lảng vảng quanh nhóm của Casserole, tất cả đều khăng khăng rằng họ đến vì thiện chí. Tất cả đều từ những gia tộc nhỏ với ít thuộc hạ. Nếu có điểm chung, thì đó là mọi gia tộc ấy đều đang gặp khó khăn tài chính.
Họ có lẽ tin rằng mình đang cố gắng hết sức để bảo vệ nhà Morteln, nhưng không thể tin tưởng họ được.
Động cơ gì ẩn sau sự xuất hiện đột ngột của họ quanh nhà Morteln? Nếu chỉ là nịnh nọt hay lấy lòng, thì không sao, nhưng có thể họ mang ý đồ xấu. Ngay giữa cuộc diễu hành, nhà Morteln vẫn luôn cảnh giác.
Tất cả trừ một người.
“Ôi, cảnh tượng thật hùng vĩ, thưa cha.”
“Pas, con nên cẩn trọng hơn một chút chứ…”
“Giữa kinh đô, với vô số ánh mắt xung quanh, khó mà bị tấn công dễ dàng thế. Nếu giờ ta mệt mỏi vì căng thẳng, thì sẽ không trụ nổi đến buổi dạ vũ. Con nghi ngờ đây là một phần kế hoạch của ai đó.”
“Thật nhức đầu.”
Pas cảm thấy tình huống hiện tại, giống như một sự quấy rối, là phần của âm mưu lớn hơn từ ai đó.
Cậu nhận ra đằng sau đó có mục đích lớn lao, và để đạt được, họ liên tục làm phiền để mệt mỏi họ.
Và cậu đúng. Đó là phần của kế hoạch kẻ thù. Nhưng không phải toàn bộ.
Khi những người đàn ông diễu hành trong đoàn.
Một bóng dáng đáng ngờ lọt vào mắt họ.
Giữa đám đông, hắn cao hơn hẳn một cái đầu, thân hình gầy guộc có thể nhìn thấy từ xa.
“Này, gã kia…”
“Ừ, không nhầm đâu.”
Người đầu tiên nhận ra, dù nói là ‘như mong đợi’ hay ‘ấn tượng’, chính là nhóm Morteln do Casserole dẫn đầu cùng đồng đội.
Một tên cướp từng được báo cáo đã trốn về vùng phía nam khoảng hai năm trước. Một tên bị truy nã với phần thưởng, ngoại hình đặc trưng khớp với mô tả lan truyền giữa các nhà quý tộc. Phần thưởng là 300 crown. Một khoản tiền lớn đến mức ngay cả một nhà nam tước giàu có cũng khó chi ra ngay lập tức.
Để so sánh, nó tương đương với phần thưởng truy nã tên thủ lĩnh cướp từng tấn công lãnh địa Morteln gần đây.
Sự căng thẳng dâng trào qua thuộc hạ và binh lính nhà Morteln. Đã ở trạng thái cảnh giác cao độ, sự xuất hiện đột ngột của một kẻ đáng ngờ rõ rệt khiến họ không thể không phản ứng. Họ chuyển sang tư thế chiến đấu toàn diện.
Và sự căng thẳng ấy lan sang những người xung quanh.
“Đó là tên bị truy nã! Đúng như tin đồn! Các ngươi, bắt hắn lại!”
“Dân thường, tránh ra!”
Nhưng rồi diễn biến bất ngờ xảy ra với Casserole và những người khác. Một số ‘vệ sĩ’ tự xưng đột ngột hành động, mắt lóe lên sự hăng hái.
Hoặc nói đúng hơn, theo một cách nào đó, có thể nói đây chính là điều đã được dự đoán?
“A, thì ra là vậy.”
“Cái gì?”
“Cẩn thận. Có chuyện sắp xảy ra rồi.”
Bỏ qua nhiệm vụ vệ sĩ, Hiệp sĩ Ratzenpul và những người khác bắt đầu gây hỗn loạn trong đám đông. Mắt họ đỏ ngầu, với vẻ mặt đáng sợ, họ bắt đầu đuổi theo phần thưởng truy nã.
Nhìn cảnh này, Casserole và thuộc hạ tập hợp binh lính Morteln và tái tổ chức.
“Hình thành vòng tròn. Đừng để người ngoài tiếp cận!”
Có chuyện sắp xảy ra.
Đó là cảm giác quen thuộc với những người có kinh nghiệm chiến trường, cảm giác hỗn loạn và xung đột cố ý, do bàn tay vô hình sắp đặt.
Với binh lính Morteln, ưu tiên hàng đầu là bảo vệ an toàn cho Casserole. Tiếp theo là bảo vệ các quý tộc trẻ, Pas và Licorice. Phán đoán rằng tốt hơn là gom những người cần bảo vệ lại một chỗ, họ bị đẩy vào trung tâm đội hình chặt chẽ.
“Hình như thông tin về ngoại hình tên truy nã đã bị rò rỉ. Hoặc có lẽ tên truy nã ấy từ đầu đã là con cờ của ai đó.”
“Khả năng sau cao hơn. Nhìn hắn kìa, gầy guộc và yếu ớt khi chạy. Cách di chuyển ấy là đặc trưng của kẻ bị xiềng xích lâu ngày. Có lẽ hắn được hứa ân xá nếu trốn thoát thành công. Hiệp sĩ Nghèo Khổ chắc chắn bị dụ bằng cái nhìn thoáng qua phần thưởng.”
Cha Pas gật đầu trước suy luận của cậu.
Lý do có khả năng nhất để khơi mào rối loạn ở đây là đánh lạc hướng. Đó là hành động tạo tình huống bất thường rõ rệt để thu hút sự chú ý và cảnh giác về đó, trong khi theo đuổi mục tiêu khác.
Và trong trường hợp này, mục tiêu khác ấy hầu như chắc chắn là nhà Morteln hoặc Licorice dưới sự bảo vệ của họ.
Ngay cả Hiệp sĩ Nghèo Khổ cũng ít nhất là thành viên của nhà quý tộc.
Huấn luyện quân sự của họ vượt trội hơn hẳn dân thường. Họ nhanh chóng hình thành vòng vây hiệu quả, dồn tên cướp đáng ngờ vào góc.
“Hắn sắp bị bắt rồi.”
“Ừ. Nếu không có gì khác xảy ra, hắn bị bắt và kết thúc. Cảm giác hơi anticlimactic. Gần như khiến ta tự hỏi liệu đây chỉ là trùng hợp.”
“Khó nói. Hãy cảnh giác. Nếu tình hình xấu đi, ta dùng ma thuật dịch chuyển để thoát.”
“Hiểu rồi. Ai ưu tiên thoát trước?”
“Pas, con hỏi thừa rồi. Tất nhiên là tiểu thư Licorice và binh lính trước. Chúng ta ở lại sau.”
“Thông thường thì ngược lại chứ… nhưng con đoán cha sẽ nói vậy mà.”
Lúc này, cuộc săn đuổi sắp kết thúc.
Những gì bắt đầu như một rối loạn nhỏ trong cuộc diễu hành dường như sắp kết thúc mà không có sự cố lớn. Người xem, cảm nhận không có nguy hiểm thực sự, tụ tập lại xem, hình thành bức tường thịt càng cản trở tên cướp trốn thoát.
Ngay khi mọi người nghĩ tên cướp sắp bị bắt.
Tên cướp bắt đầu đốt gì đó.
Nếu thuộc hạ nhà Morteln mắc lỗi, thì chính là ở đây. Trong nỗ lực bảo vệ chủ nhân bằng cách bao vây họ, họ đã vô tình che khuất tầm nhìn của Nam tước Morteln và con trai, những người có khả năng ra lệnh.
Kết quả là, phản ứng của họ bị chậm trễ chết người.
“Chết tiệt, cái gì đây?!”
Khói màu vàng bắt đầu lan tỏa trong không khí.
“Khụ khụ. Đây là Hakala sao?!”
“Kế hoạch của chúng từ đầu là vậy à? Khụ.”
Thuộc hạ nhà Morteln nhận ra mùi.
Đó là chất dễ cháy làm từ thảo dược khô đuổi thú, với mùi hương đặc trưng như nhang. Nó nổi tiếng sản sinh lượng khói lớn khi đốt. Một loại thảo dược chữa bệnh.
Hơn nữa, dựa trên cách khói làm cổ họng đau rát, có lẽ nó đã được xử lý bằng chất hóa học nào đó.
“Mọi người, đừng hít vào! Khụ! Khụ!”
“Khụ, mọi người nhắm mắt và cúi xuống! Khụ! Khụ!”
Casserole và Pas nhanh chóng nhận ra tác dụng của khói.
Đặc biệt là Casserole, ông đã trải qua nhiều lần trên chiến trường. Nó được thiết kế để gây chảy nước mắt và khó thở bằng cách kích thích niêm mạc.
Đó là khói độc hại phải đề phòng khi ở đầu gió.
“Tạm thời rút lui đã.”
“Đồng ý.”
Những người có mặt không còn lựa chọn nào khác ngoài tạm thời rời khỏi hiện trường.
Ngay cả trong các nhà quý tộc xung quanh, một số không chịu nổi và di chuyển khỏi khu vực đầy khói. Và cũng có những kẻ đuổi theo tên cướp trong khi di chuyển qua khói với nước mắt giàn giụa.
Nhìn những kẻ liều lĩnh ấy từ khóe mắt, nhà Morteln kích hoạt ma thuật dịch chuyển, di dời đến khoảng cách an toàn hơn.
“Khụ khụ.”
“Pas, con ổn chứ?”
“Cổ họng con bị ảnh hưởng. Còn mọi người thì sao?”
“Tương tự. Cổ họng và mắt bị ảnh hưởng. Mắt phải của ta cứ chảy nước mắt mãi. Glace, đi trước và báo cáo tình hình đi.”
Hỗn loạn trong cuộc diễu hành và chi tiết của nó.
Thông tin ấy đương nhiên được truyền đến đầu đoàn diễu hành.
Về tên cướp gây ra sự cố và thảo dược được sử dụng, tất nhiên có tin thêm rằng vấn đề đã được giải quyết sớm. Tên cướp dường như bị bắt nhiệt tình bởi những kẻ bao gồm ‘Hiệp sĩ Nghèo Khổ’, những người coi đây là cơ hội, và người ta nói hắn đã reo hò chiến thắng trong nước mắt, mong chờ phần thưởng. Còn về khói, nó tự nhiên tan đi, và khi báo cáo đến mọi người, không còn vấn đề đặc biệt nào.
Nghe vậy, ban tổ chức diễu hành coi sự cố là nhỏ và quyết định tiếp tục mà không gián đoạn thêm.
Trong số họ, có Nam tước Lunzbadge, đang cười thầm một mình, nghĩ rằng mọi thứ diễn ra đúng kế hoạch.
◆◆◆◆◆
“Kh… không thể nào. Không đời nào hắn có thể múa sau chuyện đó… chứ đừng nói là cô ta hát…”
Lời lẩm bẩm phát ra từ chính Nam tước.
Ngay trước mắt ông ta là cậu bé đang biểu diễn điệu múa kiếm hoàn hảo, và bên cạnh, tiểu thư nhà Hubareck đang hát hòa quyện.
Lúc này, sự hoài nghi tràn ngập tâm trí Nam tước. Hoặc đúng hơn, ông ta từ chối tin vào những gì đang thấy.
Ông ta đã hy sinh những con cờ quý giá, khích động những kẻ gặp khó khăn tiền bạc, và cẩn thận đảm bảo không để lại dấu vết dẫn về mình. Ít nhất, đó là cách nó đáng lẽ phải thế.
Ngụy trang như tai nạn, mục tiêu là phá hủy cậu chủ trẻ nhà Morteln và những người xung quanh. Kế hoạch phá hoại buổi biểu diễn đáng lẽ đã thành công.
Nghiến răng vì thất vọng, ông ta ép mình giữ vẻ mặt trung lập và trừng mắt nhìn Nam tước Morteln.
Xa khỏi Nam tước, cha cậu bé đang múa kiếm và Nhà vua đang trò chuyện.
“Hừm. Một điệu múa tuyệt vời, phải không?”
“Lời khen của bệ hạ là vinh dự lớn lao.”
Lời khen từ chính Nhà vua là vinh dự lớn, thu hút sự chú ý của những người xung quanh.
Người anh hùng trong tin đồn và vị vua trẻ tuổi. Đó là yến tiệc của những người đã định hình thời đại.
“Theo báo cáo ta nghe, nhiều người bị thương mắt và mũi trong vụ bắt giữ. Ta cũng nghe khá nhiều người bị đau họng. Ta hiểu ngài ở ngay giữa đó. Con trai ngài chắc hẳn cũng bị thương mắt, mũi và họng… thế nhưng, ta khó mà tin đó là điệu múa của kẻ bị thương họng.”
“Thần cũng có cùng cảm nghĩ. Thực ra, thần cũng bị đau họng, nhưng nhờ thứ này do con trai thần chuẩn bị, thần đã hồi phục như bệ hạ thấy.”
“Ồ? Đây là… kẹo sao?”
“Vâng. Con trai thần gọi nó là ‘throat drops’. Nó được cho là làm dịu viêm miệng và họng. Hiệu quả như bệ hạ đã chứng kiến.”
Vua Karison thực sự ngạc nhiên. Ông kinh ngạc rằng thứ đơn giản như kẹo lại có tác dụng chữa bệnh.
Điệu múa kiếm giờ đang đến cao trào.
Cậu bé biểu diễn trước người lớn không phải là học sinh ngoan ngoãn sẽ vấp ngã vô cớ. Thay vào đó, cậu khôn ngoan đủ để dự đoán sự phá hoại ấy và biến nó thành cơ hội để trưng bày và tăng giá trị sản phẩm. Cha cậu cũng không khác.
Trong số lo ngại từ các chiến lược gia Morteln, bao gồm Sheets, là nỗi sợ tấn công gián tiếp bằng cách bị hại không phải qua tấn công trực tiếp mà qua các sự cố dường như ngẫu nhiên.
Trong số nhiều phương tiện có thể cho mục đích ấy, phương pháp dùng lần này là khó phòng thủ nhất.
Chiến thuật bao phủ bằng khói là phổ biến trong vương quốc. Được gợi ý rằng nó có thể cướp đi tầm nhìn và giọng nói.
Vì vậy, sự chuẩn bị của nhà Morteln đã bao gồm biện pháp chữa trị thương tổn mắt và họng.
“Bây giờ ta hiểu tại sao ngài cưng chiều con trai đến vậy.”
“Vâng. Thần tin rằng đó là một đứa con trai tuyệt vời.”
Điệu múa kiếm, trước khi ai nhận ra, dần tăng nhịp độ. Nó đang gần kết thúc.
Nếu họng bị thương, những động tác mạnh mẽ từ điểm này trở đi sẽ là bất khả thi. Thực hiện động tác kịch liệt trong trạng thái hô hấp bị suy giảm đặc biệt khó. Giống như chạy bộ trong khi đeo mặt nạ.
Ngược lại, việc cậu có thể biểu diễn mạnh mẽ đến vậy chứng minh cuộc tấn công sáng nay không để lại hậu quả lâu dài.
Một điệu múa kiếm mượt mà, hoàn hảo. Một buổi biểu diễn tài tình khiến ai cũng phải trầm trồ. Kết hợp với việc do cậu bé vẫn còn tuổi một chữ số thực hiện chỉ tăng thêm sức hút, khiến nhiều khán giả say mê.
Phần hát đệm cũng tuyệt vời không kém. Một buổi biểu diễn đồng bộ hoàn hảo, vượt xa những gì mong đợi từ trẻ em. Như mong đợi từ dạ vũ do công tước tổ chức, các vị khách tụ họp chỉ có thể trầm trồ ngưỡng mộ.
“Điệu múa cũng tuyệt vời. Hãy chăm sóc thiên tài này để giúp mang tương lai vương quốc chúng ta.”
“Tuân lệnh bệ hạ.”
Trong tương lai mà Nhà vua hình dung, giọng hát của thiên thần vẫn còn vang vọng.