“Tôi về rồi.”
Giọng nói tươi mát, đáng yêu của cậu bé vang vọng trong dinh thự.
Đó là báo cáo chiến thắng từ lãnh địa Magrave.
“Chào mừng cậu về, Pastry.”
“Con về rồi, Licorice.”
Bình thường, người lao ra chào đón cậu đầu tiên sẽ là mẹ. Nhưng lần này, dường như bà đã nhường nhiệm vụ ấy cho con dâu tương lai.
Có lẽ bà hơi lo lắng. Cô gái trẻ mỉm cười chào đón vị hôn phu trở về bình an.
“Phía ngoài dinh thự trông khá ồn ào nhỉ?”
“Ừ, chúng tôi mang về khá nhiều quà lưu niệm. Còn có thư và quà từ cha em gửi cho em nữa, Licorice.”
“Thư từ cha ạ? Em đọc ngay được không?”
“Tất nhiên. Anh mang đến đây vì đoán em sẽ muốn thế. Đây này. Còn có quần áo mùa hè và nhiều thứ khác cần giao. Người hầu đang sắp xếp, nên em đọc xong thì sang văn phòng nhé?”
“Vâng.”
Dù Donachel, với tư cách Magrave, đã gửi con gái đi vì lý do chính trị, nhưng không phải vì thiếu tình thương. Ông rất mực quan tâm đến cô con gái quý báu, và khi chi viện trở về chiến thắng, ông đã nhờ Casserole và những người khác mang theo khá nhiều quà tặng cho cô.
Quần áo, phụ kiện, nguyên liệu, và nhiều thứ nữa. Một phần trong đó cũng là lời cảm ơn đến gia tộc hiệp sĩ đã chăm sóc cô.
Để đọc thư riêng tư, Licorice lui về phòng riêng được giao. Tiễn cô đi, Pas hướng đến văn phòng trước.
Nghĩ đến công việc hậu chiến đang chờ, cậu hơi bực mình, nhưng đó là việc quan trọng.
Khi vị lãnh chúa tương lai bước vào, văn phòng nhộn nhịp chợt im bặt một thoáng. Bên trong có Sheets cùng các thuộc hạ. Niccolo, chuyên gia hành chính hiếm có, vắng mặt vì đang hỗ trợ Casserole xử lý hậu chiến kiêm hộ vệ.
“Lâu quá đấy, nhóc.”
“Con về nhanh hết mức rồi.”
“Flirt mãi nên thời gian trôi nhanh hả? Nghĩ đến bọn ta chờ đợi đi. Làm ta lạc lõng quá.”
“Vậy thì Sheets nên tìm một người phụ nữ tốt đi. Quan trọng hơn, cuộc thảo luận tiến triển đến đâu rồi?”
Ngay khi bước vào văn phòng, cuộc trêu chọc giữa chủ tớ đã bắt đầu.
Chủ đề chính là thủ tục hậu chiến.
“Như cậu biết, trận chiến này kết thúc chỉ là giao tranh nhỏ. Nhưng quân Lutrout chưa rút hết lực lượng.”
“Ý là sao?”
Người trả lời câu hỏi của Pas là Cointreau, nhân vật thứ hai sau Sheets, và là cha của Marc.
“Sau khi rút về lãnh địa mình, chúng đang tập trung chi viện từ vùng lân cận… theo báo cáo thì vậy, thiếu gia.”
“Thật tình, chúng chẳng bao giờ học hỏi. Chẳng trách Magrave Hubareck chán ngấy những giao tranh này.”
“Tôi đồng ý, nhưng theo tình báo, chúng ít nhất một tháng nữa mới động binh được. Mọi người ở đây đều nghĩ vậy.”
“Tôi cũng tán thành. Có thể yên tâm giả định cả hai bên sẽ dùng tháng đó để tái tổ chức.”
Những giao tranh này đã kéo dài qua nhiều thế hệ giữa gia tộc Magrave Hubareck và Lutrout.
Pas không khỏi thở dài, dù với các bên liên quan thì đó là chuyện nghiêm trọng chết người.
“Nhân tiện, nhóc, cậu có biết tại sao sếp ở lại chỗ Magrave không?”
“Tôi nghe là để đàm phán.”
“Đàm phán?”
“Ông ấy giận dữ vì gia tộc Baron Luzbandge đã đụng đến kho của ta. Vì chưa đình chiến hoàn toàn, chiến tranh chưa chính thức kết thúc, đó là cái cớ.”
“Ra vậy. Dùng lý do thời chiến và tận dụng thành tích để vắt kiệt chúng rồi gửi hóa đơn.”
“Chúng lợi dụng giá thời chiến để mua dê của ta rẻ mạt. Giờ ta sẽ làm y chang với lương thực và gia súc của chúng, rồi huề. Ừ, hắn đáng bị vậy.”
“Ước gì chỉ đòi gấp đôi thôi. Sẽ dễ đàm phán sau này hơn.”
Trả đũa là chuyện tự nhiên với chủ gia tộc.
Trong đàm phán, đòi hỏi vô lý phải bị bác bỏ kiên quyết, nếu không chúng sẽ leo thang.
Cuộc họp kết thúc với thỏa thuận sẽ quyết định cuối cùng sau khi lãnh chúa về, khi xem xét báo cáo chi tiết tình hình.
Vì họ dự đoán lãnh chúa sẽ về muộn, nên có thời gian khá dài.
Nhưng Casserole, vốn là nhà đàm phán tài ba, gửi tin rằng cuộc đàm phán kết thúc gần như ngay sau khi Pas về. Việc tin đến ngay sau họp khiến mọi người không khỏi kinh ngạc.
Chỉ có con trai và các thuộc hạ lâu năm quen với nhịp độ không ngừng nghỉ của ông ấy.
Pas, bị buộc phải đi khứ hồi nhanh chóng đến lãnh địa Magrave cùng cha, cuối cùng đóng vai ‘bình chứa ma lực’ để vận chuyển lượng ‘hành lý’ khổng lồ sau khi đàm phán xong.
“Cảm giác như bị giáng cấp thành người đưa thư.”
“Không tránh được. Không thể để lộ rằng con có thể sao chép ma thuật của người khác. Hơn nữa, giấu việc ta có thể vận chuyển lượng lớn thường là quân bài hữu ích.”
Khi Pas và Casserole trở về Zasden trong lãnh địa Morteln với ‘hành lý’, cả làng náo loạn.
Sheets đặc biệt bực tức trước sự liều lĩnh của cặp cha con.
Suy cho cùng, không chỉ số lượng khổng lồ, mà bản chất thứ họ mang về còn… đáng ngờ.
“Sếp, cái quái gì thế này?”
“Lương thực do gia tộc Baron chuẩn bị cho gia tộc Magrave. Ta mua với ‘giá công bằng’. Chiến tranh tốn kém mà.”
“Dù vậy, thế này quá đáng…”
Trước mắt Sheets—
Là đàn khoảng trăm con dê và năm con ‘chiến mã’ tuyệt đẹp.
Thuật ngữ ‘chiến mã’ chỉ những con ngựa được huấn luyện để vâng lời chủ nhân ngay cả trên chiến trường. Chúng được rèn luyện không hoảng loạn trước tiếng ồn lớn, không sợ lửa, và cảnh giác ban đêm, giá cả đắt đỏ. Chỉ một con thôi cũng ít nhất bằng giá một ngôi nhà.
Chất lượng phụ thuộc tính khí bẩm sinh, và quá trình huấn luyện cực kỳ vất vả. Để có chiến mã đạt chuẩn cần không chỉ tiền bạc khổng lồ, mà còn mối quan hệ. Không phải cứ ném tiền là được.
Ngay cả ở Magraviate Hubareck, nổi tiếng với ngựa quý, các gia tộc quý tộc thường phải xếp hàng chờ.
“Hình như gia tộc Baron đã đặt cọc cho những con ngựa này từ khi chúng còn ngựa con. Gia tộc quý tộc cổ xưa dường như có nhiều mối quan hệ và rất coi trọng thể diện. Dù sao, thật tuyệt khi có được những con ngựa hay thế này. Cơ hội mua một đàn ngựa đồng đều xuất sắc hiếm có. Chúng đang ở giai đoạn huấn luyện cuối trước khi giao. Lông và vóc dáng tuyệt vời, hẳn được nuôi dưỡng cẩn thận lắm.”
“Sếp, ngài thật là…”
“Chúng cướp hàng của ta trước, và đang thời chiến. Ta có thể viện cớ ‘không còn cách nào’ vì cần ngựa gấp để ra trận. Hơn nữa, ta chỉ đáp lễ thôi. Nhân tiện, chính Pas muốn những con ngựa và dê này, và cũng là con trai ta chốt giao dịch. Cậu ấy đàm phán trực tiếp với Lãnh chúa Magrave. Ta chỉ lo phần số má vụn vặt.”
“Lần đầu nghe đấy. Đau đầu quá… Vậy thằng nhóc rắc rối chạy đâu rồi?”
Thằng nhóc nghịch ngợm nổi tiếng nhanh chân trốn thoát.
Khi cha cậu bắt đầu nói chuyện với Sheets, cậu đã giao hành lý cho thuộc hạ và lao vòng ra sau dinh thự.
“Chắc chạy đến chỗ chơi thường lệ rồi.”
“Tôi nên chuẩn bị bài giảng sau à?”
Sheets và Casserole cùng thở dài.
Trong lúc đó, sau dinh thự.
Khi Sheets và Casserole đang lo lắng về tương lai, Pas và đám bạn đã lao xao, bắt đầu trò nghịch thường ngày.
Có mặt là vị lãnh chúa tương lai và đám nhóc rắc rối quen thuộc.
“Ồ, vậy đây là máy ép nước? Khá to đấy.”
“Tôi chọn cái nhỏ nhất có thể, nhưng vẫn ấn tượng phải không?”
“Pas, cậu biết dùng không?”
“Tất nhiên. Cơ chế đơn giản. Đặt thân cây mía ngọt vào đây và xoay phần này. Càng xoay, tấm ép càng hạ xuống và vắt nước.”
“Trông tốn sức lắm.”
“Cố định thanh ngang ở đây làm tay cầm. Thanh dài hơn sẽ dễ hơn.”
Máy ép nước mà Pas ‘thu được’ từ Magrave là loại vít dọc. Đơn giản và đáng tin cậy. Ban đầu phát triển từ phương pháp truyền thống dẫm nho trong thùng bằng chân trần, cơ chế này thay dẫm chân bằng xoay vít để hạ tấm ép, rồi ép xuống lấy nước. Đây là phương pháp ép nước cổ xưa và đáng tin nhất.
Với mắt người lạ, hình ảnh thanh vít chắc chắn xoắn ốc nổi lên từ thùng có thể trông kỳ lạ thú vị.
“Thử thôi!”
“Chúng ta không còn nhiều mía ngọt thử nghiệm, nên làm thật luôn. Nó ép nho tốt, cứ làm chính đi.”
“Ừ!!”
Khác với mẫu ép cần của Pas, ưu điểm lớn nhất của loại vít là diện tích nhỏ gọn.
Khi đám trẻ hào hứng xoay tay cầm, nước bắt đầu rỉ ra chậm rãi theo nỗ lực của chúng.
“Hây hò, húp hò, hya!!”
“Im đi, Marc. Xoay yên lặng thôi.”
“Tinh thần là chính! Hyaah!!”
Buổi ép sôi nổi đổ đầy nước vào thùng chuẩn bị. Thế nhưng cậu trai và cô gái vẫn cố gắng, nghiến răng cho cú ép quyết định cuối.
“Không nổi… nữa rồi…”
“Tớ cũng~”
Sau khi vắt kiệt đến giọt cuối, Marc và Lumi hoàn toàn kiệt sức.
Vì cố gắng hết sức, tay chúng nhức nhối, chân run rẩy, người dính bê bết mồ hôi, và mệt lử.
Chỉ Pas vẫn tươi tỉnh.
“Tốt lắm, cả hai. Như mong đợi, phương pháp đã chứng minh hiệu quả hơn hẳn. Tỷ lệ ép cao cấp khác.”
“Ồ? Tốt rồi.”
“Nhân tiện, Marc.”
“Hử?”
Nằm ngửa thở hổn hển, Marc đáp uể oải. Cậu mệt quá không nói nổi.
“Chúng ta quên thùng đựng nước. Có thùng nhỏ quanh kho. Cậu lấy giúp nhé?”
“Ừa, giờ á? Để tớ nghỉ thêm tí đi…”
“Tớ muốn lắm, nhưng phải trả thùng trước khi Yutta dùng.”
Điều Pas lo là mẹ của Lumi.
Quần áo, rau củ, nông cụ, dụng cụ nấu ăn, tất cả都需要 thùng để rửa. Không thể lãng phí nước bằng cách xả dưới dòng chảy, nên phải dùng nước trữ cẩn thận.
Và ở lãnh địa Morteln khan hiếm nước, thứ tự và giờ dùng giếng được quy định nghiêm ngặt. Nếu không trả thùng kịp giờ, sẽ rắc rối lớn.
Và khi đó, cả ba đứa nghịch ngợm đều bị mắng không sót.
“Càng sớm càng tốt.”
“Cậu đúng là nô lệ lái.”
Càu nhàu dưới hơi thở, Marc vẫn lê bước về kho. Dĩ nhiên, cậu không đủ sức chạy. Bước chân nặng nề hơn thường.
Tiễn bạn đi, Pas quay lại máy ép thì chứng kiến cảnh khiến cậu nheo mắt nghi ngờ.
“Lumi, không được ăn vụng!!”
“Á! Tớ không! Tớ không định nếm hay gì đâu!!”
Pas mắng Lumi khi cô bé lén lút lại gần thùng.
Hoảng hốt, cô bé lúng túng bào chữa.
“Thật tình, lúc nào cũng bảo em kiểm soát cơn thèm ăn.”
“Nếm là quan trọng! Lỡ thất bại thì sao?”
“Vậy là định ăn vụng rồi.”
“Á, hỏng.”
Vẻ mặt Lumi trông có lỗi hối hận. Thoạt nhìn, cô bé dường như đang thật sự phản tỉnh, nhưng Pas biết rõ. Khi Lumi làm mặt này, cô bé chẳng hối hận tí nào.
“Nghe này, với tư cách cánh tay phải của cậu, tớ phải thử độc!”
“Ừ thì, lần trước tớ bỏ lỡ nếm!”
“Lỗi của cậu thôi.”
“Ứ~”
Khi Lumi đang lúng túng, Marc quay lại với thùng.
“Pas, tớ lấy thùng rồi. Ồ, và tin nhắn từ chú Sheets.”
“Từ Sheets? Gì vậy?”
“Mẹ cậu gọi. Bảo đến phòng bà.”
“Tớ có linh cảm xấu… Thôi được. Chuyển nước sang thùng và cất chỗ thường trong kho. Đừng để nắng. Đây là thí nghiệm quan trọng. Sau sẽ để lắng tạp chất và lọc.”
Làm đường vất vả lắm. Chỉ đun nước sẽ được siro ngọt, nhưng không phải đường. Quá trình kết tinh bị cản trở trừ khi loại bỏ tạp chất như sợi, vỏ, v.v.
Dùng như siro được, nhưng muốn đường thật thì còn nhiều việc phải làm.
“Marc và Lumi, không được ăn vụng dưới danh ‘thử nghiệm’ nhé? Dù với nước thì là ‘uống vụng’?”
“Ứ, không định đâu!”
“Ừ ừ, không đời nào.”
Dù chúng khẳng định không làm, cả Marc và Lumi đều nhanh chóng tránh mắt.
Nhận ra cần nhấn mạnh kỹ, Pas cảnh cáo nghiêm rồi mới rời đi về dinh thự.
Về đến dinh thự, Pas trước tiên ghé Sheets và mọi người, rồi đến phòng mẹ.
Về lý thuyết, vì đang tiếp đãi tiểu thư từ gia tộc khác, có quy tắc tránh tiếp cận khu phụ nữ không cần thiết, nhưng được gọi thì có cớ chính đáng.
Khi đến cửa phòng mẹ, Pas gõ cửa. Khác với phòng làm việc, cậu biết không nên lao vào ngay sau gõ.
“Mẹ, con là Pastry. Mẹ gọi con ạ?”
“Ôi, con đến nhanh thế, Pas yêu. Vào đi.”
Phòng ít trang trí. Tài chính ổn định mới gần đây, và dinh thự mới vừa hoàn thành, nên đồ đạc còn thưa thớt.
Thứ nổi bật duy nhất trong phòng giản dị là tủ quần áo. Bên trong hộp cao hơn người, vài bộ trang phục treo gọn gàng. Nhân tiện, móc treo do Pas, Josephine và đám trẻ tự làm.
Vào phòng, Pas ngạc nhiên vì đám đông.
Mẹ cậu, chị gái, Licorice, và hầu gái Caela. Gần như toàn bộ phụ nữ gia tộc Morteln tụ họp. Trong dinh thự có quá nhiều phòng thừa, không gian đông đúc thế này thường chỉ ở phòng ăn hoặc làm việc.
“Licorice, em cũng ở đây. Đọc thư xong rồi à?”
“Pas.”
Licorice sáng mặt khi vị hôn phu đến, trong khi mẹ và chị cậu nhìn với nụ cười thích thú.
Pas cố tình lờ biểu cảm tò mò của họ.
“Chúng ta đang thảo luận nội dung thư đấy.”
“Thảo luận?”
“Hình như cuối hè em phải đến chỗ chị gái ở thủ đô hoàng gia. Chúng ta đang bàn về trang phục cho dịp đó. Bộ đồ cha gửi có thể hơi lệch một chút.”
Với phụ nữ, chất lượng trang phục ở sự kiện xã giao rất quan trọng. ‘Chất lượng’ ở đây nghĩa là tuân thủ quy ước trang trọng, theo nghi thức, tránh bắt chước người khác, tôn vẻ đẹp, và thể hiện quý tộc và giàu có.
Với nam giới, miễn trang phục theo nghi thức và trang trọng, dù thiết kế tương tự cũng được chấp nhận. Đặc biệt với đồng phục quân sự.
Nhưng với phụ nữ, kỳ vọng là kết hợp xu hướng mà tránh trùng lặp phong cách.
Hơn hết, con gái quý tộc cao cấp, vốn nên có nhiều lựa chọn nhất, sẽ bị cười nếu mặc giống người khác. Đau đầu chọn quần áo là nỗi khổ muôn thuở của phụ nữ quý tộc.
Agnes cũng nhìn Pas với vẻ mặt bối rối.
“Nên chúng ta gom hết đồ tặng và trang phục nhà ta lại, nhưng… chẳng cái nào hợp dịp cả.”
“Cuối cùng, cần váy mới, nhưng…”
“Nhưng?”
“Chúng ta thiếu thợ may lành nghề trong lãnh địa, và nhìn bộ đồ tặng, tự làm đạt chất lượng ấy dường như bất khả. Chúng ta có tiền mua vải, nhưng một số thứ không mua được.”
“Không tránh được mà.”
Vì định cư ban đầu chỉ có dân khai phá, họ luôn thiếu nghệ nhân thực thụ ở nhiều lĩnh vực. Điều đó áp dụng cho thợ may, và rất khó may quần áo trong lãnh địa Morteln.
Với trang phục trang trọng, đôi khi cần mất vài ngày đến nửa tháng đi đến thành phố lớn để đặt may.
“Nên, Pas, mẹ muốn con và Casserole đến thành phố đặt may váy cho Licorice. Nếu họ may chính, chúng ta có thể chỉnh sửa ở đây.”
“Con ạ? Cha đủ rồi mà?”
“Ôi, không được đâu. Licorice là con gái cơ mà. Cô bé không muốn đàn ông biết số đo cơ thể đâu.”
“Nhưng con cũng là đàn ông mà?”
“Nhưng con là hôn phu. Phải không, Licorice?”
Trước lời Agnes, Licorice đỏ mặt, trốn sau Caela. Hình như cô bé khẽ nói ‘Nếu chỉ Pas thì được’, nhưng chỉ Caela nghe rõ.
Vì cậu chịu trách nhiệm với cô bé, cậu không thể đưa Licorice đến lãnh địa khác trừ lý do chính đáng. Và trong lãnh địa Morteln, may không được. Nếu vậy, ai đó phải đến thành phố lãnh địa khác, truyền số đo, và đặt may. Ai cũng hiểu điều đó.
Hơn nữa, khi nói nhiệm vụ này thuộc hôn phu, Pas không có cớ tranh cãi.
Nhân tiện, đề nghị logic hoàn hảo giao cho hầu gái Caela bị cả mẹ và chị cậu bác bỏ ngay.
Knight Morteln và Pas cực kỳ bận với hậu chiến. Nhân tiện, họ đến cửa hàng nổi tiếng ở thủ đô hoàng gia đặt may. Vì đã đến, họ còn mua sắm, chào hỏi gia tộc công tước, và báo cáo hậu chiến, rồi ở thủ đô khoảng hai ngày.
Ngay khi kết thúc kỳ nghỉ ngắn, hoàn tất mọi việc suôn sẻ, và thở phào vì trang phục Licorice đã đặt hoàn hảo—
Một sự cố xảy ra, Pastry ngã bệnh.