Trong dinh thự lãnh chúa lãnh địa Morteln, tiếng cười vang vọng cực lớn qua căn phòng riêng dành cho vị lãnh chúa kế tiếp.
“Bwahahahaha! Uhyahahaha!”
“Tobaiam, anh cười quá rồi.”
“Nhưng mà, tôi đến thăm thiếu gia vì nghe cậu ấy ngã bệnh, rồi thấy cậu ấy thế kia! Và lý do ngã bệnh là… buhyahyahya! Không chịu nổi, không nhịn cười được!”
Tobaiam Afunov. Một người đàn ông gần đây được công nhận kỹ năng thương thuật xuất chúng trong vụ bắt cóc Lady Licorice, và từ đó trở thành thuộc hạ gia tộc Morteln.
Với vẻ ngoài thô kệch, kết hợp thân hình to lớn như tảng đá, anh ta tạo ấn tượng cục mịch. Sau khi hoàn thành huấn luyện dưới tay Glacage, anh bắt đầu nhiệm vụ quân sự, chủ yếu duy trì trật tự công cộng. Theo đánh giá của Glacage, tính cách khá thoải mái khiến anh trở thành người tạo không khí cho tân binh, và dường như anh khá được lòng mọi người.
Có lý do khiến tân binh sôi nổi bất thường này cười ngặt nghẽo. Anh đến thăm Pas vì nghe cậu ngã bệnh, nhưng khi biết lý do, anh không nhịn nổi cười.
“Bwahahaha!”
“Thôi cái kiểu cười quái dị ấy đi.”
“Nhưng nghiêm túc mà, cậu ấy tự làm rượu, uống say, rồi bất tỉnh… Và mặt thì dán đầy thảo dược… guhahaha! Gyahehehe!”
“Ừ, kệ đi.”
Pastry đang nằm trên giường, gần như bị trói chặt. Mặt cậu dán đầy thảo dược được cho là hút độc tố, và cậu bị lệnh nghiêm ngặt không được rời giường đến khi được phép.
Lý do? Cậu ngã vì say rượu.
“Dù sao, trò điên rồ của thiếu gia vẫn kinh dị như mọi khi.”
“Tôi nghĩ mình hoàn toàn bình thường mà.”
“Người bình thường không vô tình làm ra rượu khi cố làm đường đâu. Lúc đầu nghe, tôi chẳng hiểu gì cả.”
“Tôi cũng bất ngờ lắm.”
Mọi thứ cậu làm đều liều lĩnh. Đó là cách vị lãnh chúa kế tiếp được Douglad Arania mô tả. Anh ta cũng là tân binh vừa hoàn thành huấn luyện dưới Glacage. Dù đã ngoài hai mươi, anh có thân hình trung bình, ngoại hình bình thường. Dù có năng lực, vẻ ngoài khiến anh bị đánh giá thấp, buộc phải nhảy việc liên tục đến khi được giới thiệu làm thuộc hạ gia tộc Morteln.
Sinh ra từ cha mẹ làm thuộc hạ ngoại giao trong gia tộc Tử tước phe Công tước, anh được giao giám sát mọi việc ngoại giao ở lãnh địa Morteln.
Cậu bé trừng mắt nhìn hai tân binh chẳng còn trẻ trung gì.
Lý do hai người này thực sự hiểu sự điên rồ của Pas là qua trải nghiệm vừa vô lý vừa rất giống cậu.
Chuyện xảy ra thế này.
Pas đã ép hết nước từ mía ngọt thử nghiệm còn lại và dặn để trong kho. Cậu dự định loại bỏ cặn lắng sau để thí nghiệm tinh chế.
Tuy nhiên, việc khẩn cấp buộc cậu phải đến thủ đô hoàng gia, và khi về, đã qua hơn hai ngày đầy.
Một cái kho có nhiệt độ và thông gió vừa phải. Môi trường khô ráo ở lãnh địa nơi vi khuẩn khó phát triển. Thùng sạch sẽ. Men chất lượng cao bám đầy máy ép rượu. Nước mía ngọt đầy đường, bịt kín trong thùng. Và mức độ bỏ quên vừa đủ.
Khi tất cả điều kiện hội tụ, kết quả không tránh khỏi: rượu.
Rượu được tạo ra khi men phân hủy đường. Không phải hiện tượng hiếm. Trong tự nhiên, trái cây có thể lên men tự nhiên dưới điều kiện phù hợp.
Qua trùng hợp ngẫu nhiên, nước mía ngọt được đặt trong môi trường hoàn hảo và trải qua sự biến đổi vinh quang thành rượu.
Khi Pas nhận ra và quyết định nếm thử, cơ thể trẻ con của cậu không chịu nổi độ mạnh. Cậu say và ngã. Cùng với hai đứa nghịch ngợm kia.
Vốn định làm đường, nước ép đầy đường. Rượu kết quả có độ cồn cao nhưng ngọt và dễ uống, kiểu ‘sát thủ quý cô’.
Ngay cả trẻ con cũng có thể tu ừng ực ban đầu mà không do dự, khiến nó càng nguy hiểm. Khi nhận ra thì muộn. Kết quả là ba đứa trẻ say bí tỉ.
Khi Casserole và Sheets nghe tin, họ ngẩn ngơ hơn là giận. Họ đã quen với việc Pastry và bạn bè liên tục gây rắc rối, nhưng ngay cả họ cũng không tưởng tượng bọn trẻ tự làm rượu rồi uống. Suy cho cùng, lãnh địa Morteln không có vườn nho, nên họ không ngờ gì ngoài bia được sản xuất ở đây.
Nên vui vì đặc sản mới tiềm năng cho lãnh địa? Hay mắng vì liều lĩnh? Hay an ủi vì thất bại làm đường? Sau khi cân nhắc, họ quyết định khử độc rượu là ưu tiên hàng đầu. Có người gọi đó là trì hoãn.
“Pfft, haah… À, cười đau bụng quá… Ồ phải rồi, sếp dặn nếu cậu tỉnh rượu thì đến văn phòng. Tôi báo trước kẻo quên.”
“Lời triệu từ cha… Này, hai anh đi chịu mắng thay tôi được không?”
“Không đời nào. Tôi không muốn mất việc. Cậu nên đi chịu chửi cho đàng hoàng đi.”
Bất đắc dĩ, Pas lau sạch đống thảo dược dán mặt bằng khăn ẩm và chuẩn bị.
Chuyển động cậu chậm chạp, như đứa trẻ kéo lê chân đến thứ gì khó chịu.
“Thiếu gia, khi bị mắng xong, cho tôi ít rượu đó nhé.”
“Nếu còn thừa.”
Được hai thuộc hạ đã qua tuổi uống rượu hộ tống, Pas lê bước nặng nề đến văn phòng.
Cậu gõ cửa nhẹ. Nhẹ đến mức dường như hy vọng không ai nghe, nhưng Casserole và Sheets, vốn đang căng thẳng, bắt được ngay.
“Pas phải không. Vào đi.”
Giọng cha cậu khiến sống lưng lạnh ngắt.
Vắt óc nghĩ cớ, Pas bước vào văn phòng.
Dưới cái trừng mắt uy hiếp của cựu binh dày dạn, cậu được chỉ ngồi sofa.
“Trước hết, cha bày tỏ mừng vì con khá hơn. Là cha, cha vui vì con ổn.”
“Cảm ơn.”
Giọng Casserole chẳng nghe vui chút nào. Có thể nghe tiếng lòng ông càu nhàu ‘Thằng ngốc này lại gây rắc rối’.
Ngồi sâu trong ghế văn phòng với Sheets bên cạnh, ông toát ra khí chất chủ gia tộc từ mọi góc.
“Cha biết con muốn làm giàu lãnh địa này. Cha biết nỗ lực con đang làm. Cha đánh giá cao trí tuệ và sáng kiến của con, và tin vào khả năng của con.”
“Vâng.”
“Nhưng cha không nhớ cho con tự do hành động. Cha luôn bảo chứ? Tham khảo cha trước khi làm liều. Cha chắc đã bảo trước rồi.”
“Con xin lỗi vì rắc rối. Con nhớ cha bảo vậy.”
Giọng lãnh chúa nghiêm khắc.
Việc Pas ngã vì rượu là may mắn. Nếu là độc khác, mọi thứ có thể tệ hơn.
“Thứ duy nhất con tham khảo cha trước là mong muốn làm đường. Đúng không?”
“Vâng, đúng vậy. Thứ con muốn làm là đường.”
“Vậy khi nào con bắt đầu làm rượu? Cha không nhận báo cáo hay tham khảo gì về đó.”
Đó là vấn đề duy nhất Casserole và Sheets trách Pas lần này.
Họ đã nhồi nhét tầm quan trọng của tham khảo trước, cập nhật giữa, và báo cáo sau. Đặc biệt vì để cậu tự do thì không biết cậu làm gì tiếp.
Nhưng vụ uống rượu này không có tham khảo trước hay cập nhật giữa. Đó là vấn đề, và lý do cha cậu đang tra hỏi.
“Phần đó… nằm ngoài kiểm soát của con.”
“Ngoài kiểm soát?”
“Vâng. Con không ngờ kết quả là rượu. Nó rõ ràng khác ý định, nên con đang điều tra lý do thất bại thì ngã. Con đã tham khảo cha về ép nước và cập nhật tiến độ.”
“Ra vậy… Thế à.”
Casserole hoàn toàn ủng hộ đề xuất của Pas về sản xuất đường làm ngành công nghiệp địa phương. Với thành tích không thể chối cãi của Pas trong việc chuyển tài chính lãnh địa nghèo từ đỏ sang đen, việc hậu thuẫn kế hoạch phát triển ngành thế hệ tiếp theo là đương nhiên. Dĩ nhiên ông giơ cả hai tay đồng ý nhiệt tình.
Tự nhiên, điều này bao gồm báo cáo tiến độ, tham khảo trước hoạt động, và tiết lộ vấn đề. Tất cả đều được ghi chép đúng đắn.
Về sản xuất đường, đúng là có tham khảo trước, cập nhật tiến độ, và báo cáo cuối. Nếu sản xuất rượu thật sự là bất thường không lường trước, thì trách cậu khó. Có thể mắng vì quản lý khủng hoảng kém với vấn đề bất ngờ, nhưng phạt chính hành động cố giải quyết thì không tưởng.
“Tốt. Vụ này sẽ coi là tai nạn. Đảm bảo không tái diễn.”
“Vâng. Con sẽ biện pháp ngừa.”
“Làm đi. Nếu con ngã thế này lần nữa, Agnes sẽ lao vào đây phản đối, và con sẽ không được ra khỏi nhà. Khi đó, cha sẽ không nhúng tay giúp.”
“Con sẽ cẩn thận hơn từ nay.”
Với Pastry, bị cấm làm gì là hình phạt tệ nhất. Đó là nhận thức gần đây của Casserole.
“Thật tình, lần nào cũng vậy…”
“Cha, trông cha khá mệt.”
“Vì nguồn rắc rối đứng ngay trước mặt. Một phần cha muốn mắng con thật đau vì liên tục lo lắng cha mẹ, nhưng tin chúng ta có thể sản xuất rượu ở đây thực ra là tin tốt. Cha đoán cân bằng tội với thành tích sẽ giảm stress cho cha.”
Casserole thở dài thườn thượt. Sheets đứng bên không khỏi thương hại vẻ mệt mỏi rõ rệt của ông.
“Giờ, cha đang cân nhắc tiếp tục bài giảng, nhưng—”
“À, cha! Nhân tiện, cha muốn thử rượu chúng con làm không? Con lấy ngay đây!”
Cảm nhận vòng mắng tiếp có thể dùng nắm đấm, Pas buột miệng nói điều đầu tiên để đánh lạc hướng.
Vốn là đất nghèo không trồng nổi lúa mì tử tế, lãnh địa Morteln từng chịu thiếu lương thực dài. Với mọi nỗ lực nông nghiệp tập trung sống sót, không chỗ cho xa xỉ như sản xuất rượu. Luôn mua từ ngoài.
Hơn nữa, ở thế giới này, kỹ thuật nghệ nhân cơ bản là bí mật. Kiến thức truyền miệng giữa thầy trò, và kinh nghiệm củng cố thành kỹ năng cá nhân. Nghệ thuật ủ rượu không ngoại lệ. Kỹ thuật siêu việt luôn giấu. Với kẻ khôn ngoan hiểu lợi nhuận, độc quyền kiếm tiền khôn hơn tạo đối thủ bằng chia sẻ kiến thức.
Trong hoàn cảnh ấy, tự nhiên tò mò về chất lượng rượu giờ có thể sản xuất ở lãnh địa Morteln. Ngay cả Casserole cũng không thể thành thật nói không quan tâm. Nắm bắt điều này, Pas cố thay đổi chủ đề rõ ràng để thoát bài giảng.
Nhưng ông không phải người đơn giản để rơi vào mưu con trai dễ dàng.
“…Cha đoán con sẽ cố trốn, nên đã cho mang đến trước rồi.”
“Ối, đúng như cha. Chuẩn bị kỹ quá.”
Lối thoát của Pas bị cha chặn trước. Đã sắp xếp mang rượu đến, hoàn toàn định tự nếm, ông triệu Pas chỉ sau khi mọi thứ sẵn sàng. Đối mặt thực tế này, cậu bé không khỏi dậm chân bực tức.
Ít lâu sau, thuộc hạ Niccolo đến mang thùng. Nội dung, dĩ nhiên là rượu mía ngọt mới làm.
“Hừm, vậy đây là nó.”
“Trông… khá hứa hẹn đấy chứ?”
Chỉ còn ít trong thùng. Phần vì mía ngọt thử nghiệm ban đầu không nhiều, phần vì vài đứa tham lam uống thả ga không kiềm chế.
Nhiều nhất đủ một hai cốc.
“Vậy tôi nếm trước nhé.”
“Này Sheets, anh định uống trước ta, lãnh chúa à? Quá quyền hạn rồi phải không? Là người cao cấp nhất, đây là trách nhiệm của ta.”
“Thôi nào, lãnh chúa, không thể để ngài uống thứ chưa thử độc. Để tôi thử.”
“Con trai ta đã ‘thử độc’ kha khá rồi phải không? Nếu ta không uống, ta không đánh giá đúng được.”
“Không trước khi tôi thử. Lỡ ngài có chuyện gì thì sao, sếp?”
Ở lãnh địa khan hiếm xa xỉ, rượu là hàng quý. Ai cũng muốn chút.
Dù Casserole hay Sheets, họ chỉ kiêng bình thường vì rượu cao cấp vượt khả năng. Cả hai thực ra khá thích rượu.
Giờ họ lao vào tranh đoạt vô duyên phần còn sót.
“Cả lãnh chúa và tổng thuộc hạ đều quan trọng với gia tộc. Không nên để người trẻ như tôi thử trước sao?”
“Này, Niccolo, đây không phải lúc của anh. Rõ ràng là nhiệm vụ của tôi.”
“Không, của tôi.”
“Của tôi cơ.”
Ai sẽ uống rượu còn lại? Cuộc chiến vô nghĩa càng hỗn loạn khi thêm kẻ xâm nhập. Ngay cả cựu binh như Cointreau và Glacage cũng xuất hiện.
“Lãnh chúa, tôi nghe có rượu. Tôi vinh dự được tham gia.”
“Con gái ngu ngốc của tôi gây rắc rối. Để tôi chịu trách bằng cách xử lý chất nguy hiểm này.”
Không còn cách kiểm soát tình hình.
Vì ai cũng háo hức nếm rượu, nó càng thêm sức hút cao cấp. Và khi nổi tiếng hiếm, càng nhiều người muốn uống. Đó là vòng lặp ác tính.
“Đủ rồi! Vô lý quá. Mỗi người một ngụm. Muốn nhiều hơn thì pha nước. Hiểu chưa? Một ngụm.”
Cuối cùng, lệnh lãnh chúa buộc mọi người chia phần nhỏ. Một số rót trực tiếp vào cốc, số khác thêm nước để kéo dài. Dù mỗi người cách riêng, rượu được phân chia.
“Tốt rồi… Nâng cốc gì đây?”
“Hay vì thất bại vĩ đại của thiếu gia?”
“Hay đấy. Vậy, vì thất bại làm đường hoành tráng của Pas, nâng cốc!!”
“”Nâng cốc!””
Nhóm tu một hơi.
Rượu mía họ nếm vô cùng ngọt.