Tiếng chuông chiến tranh vang vọng trên lục địa phía nam.
Đã có dấu hiệu bất ổn từ lâu, nhưng khi đầu hè đến gần, một người đàn ông đưa ra quyết định.
Một cuộc xâm lược lãnh địa láng giềng. Người đàn ông đưa ra quyết định ấy tên là Jared Melederek de Lutrout.
Ông ta cai trị Margraviate of Lutrout thuộc Elese Ya Sayri Kingdom, giáp ranh với Margraviate of Hubareck của Plaurich Divine Kingdom.
Margraviate of Lutrout là một lãnh địa rộng lớn. Quy mô của nó sánh ngang với một quốc gia nhỏ. Đất đai mênh mông, phủ đầy rừng rậm và ruộng đồng. Mạng lưới giao thông phát triển, kết nối với kinh đô của Sayri Kingdom qua các con đường lớn, dù cách biệt bởi vài thị trấn và lãnh thổ.
Ngay cả khi khảo sát các vùng xung quanh, chẳng nơi nào sánh được về thịnh vượng kinh tế, sức mạnh quân sự hay nhân tài dồi dào.
Ngoại trừ kẻ thù không đội trời chung, Margraviate of Hubareck.
Quyền lực của một hầu tước ở Sayri Kingdom là vô cùng lớn.
Nó bắt đầu từ những đặc quyền như quyền đặt thuế quan, thu thuế, đúc tiền tệ, và miễn nộp thuế cho triều đình. Họ thậm chí còn được ngầm thừa nhận một số quyền tư pháp trong các cuộc rối loạn ở lãnh địa lân cận. Nhưng quan trọng nhất là quyền tùy nghi huy động quân đội trong tình huống khẩn cấp. Nghĩa là họ có thể độc lập ra lệnh động viên cho các lãnh địa liền kề.
Trong thế giới này, ngoại trừ một số trường hợp ngoại lệ, phương tiện di chuyển nhanh nhất là ngựa, nên việc quản lý lãnh thổ rộng lớn đòi hỏi phải trao một mức độ tự trị cho vùng biên giới. Nguyên tắc ấy đúng với mọi quốc gia.
Trong lúc khủng hoảng, chờ đợi hàng ngày thậm chí hàng tuần để nhận lệnh từ trung ương sẽ khiến mọi phản ứng trở nên vô nghĩa. Vì vậy, hầu tước được trao một mức độ tự quyết quân sự.
Và giờ đây, Lãnh chúa Lutrout tin rằng đã đến lúc vận dụng quyền ấy.
“Thưa các quý ông, cảm ơn mọi người đã tụ họp.”
Thu hút ánh nhìn của những người có mặt, Jared tuyên bố. Ông ta đứng trên bục cao, xứng với địa vị hầu tước.
Ông ta hơi thấp hơn trung bình, thân hình mảnh khảnh. Là một võ quan, ông có vẻ hơi thiếu đáng tin cậy, nhưng chẳng ai dám coi thường, nhờ thành tích cai trị lãnh địa đã được chứng minh.
Dù khuôn mặt đầy rỗ, khiến ông trở thành một gã xấu xí, nhưng đôi mắt ông lóe lên như mắt thú săn mồi. Hoặc chính xác hơn, là mắt rắn. Ánh nhìn sắc bén, cảnh giác mang theo sự nhạy bén xuyên thấu.
Diện mạo kỳ lạ ấy khiến lời ông nói thêm phần thuyết phục, khi ông dệt nên chúng với nhiệt huyết quái dị.
“Lý do tôi triệu tập mọi người rất đơn giản. Tên khốn Hubareck đáng ghê tởm kia đang chuẩn bị xâm lược đất nước chúng ta.”
Thù hận giữa Hầu tước Lutrout và Hubareck kéo dài qua nhiều thế hệ. Máu đổ giữa họ có thể thành sông, xác chất đống có thể thành núi.
Họ là kẻ thù không đội trời chung, khinh miệt nhau đến cực độ, chỉ dùng lời sỉ nhục để gọi nhau.
“Lẽ ra hắn nên hài lòng với việc dọn phân ngựa, nhưng thay vào đó, hắn liên minh với một gia tộc công tước để nhanh chóng mở rộng quân đội. Ý đồ rõ ràng, không nghi ngờ gì nữa, hắn định xâm lược đất nước ta.”
Hubareck dọn phân ngựa.
Đó là cách Hầu tước Lutrout và đồng minh gọi hắn. Một từ miệt thị ám chỉ ngành chăn nuôi ngựa của lãnh địa hắn.
Dĩ nhiên, họ đủ khôn ngoan để tránh dùng ở nơi trang trọng, nhưng cụm từ ấy tuôn ra thường xuyên đến mức thành thói quen.
Giờ đây, việc chăn nuôi ngựa ấy đang củng cố quân đội hắn, tệ hơn nữa, hắn còn có sự hậu thuẫn từ một gia tộc công tước. Khi Hầu tước Lutrout nhận tin từ đơn vị tình báo, ông cảm thấy cấp bách dâng trào.
Nếu không làm gì, họ sẽ bị bất ngờ và bị giẫm đạp. Vậy nên Jared quyết định.
Cụ thể, một cuộc tấn công phủ đầu toàn diện.
“Tôi ra lệnh cho tất cả. Hãy nghiền nát chúng trước khi chúng hành động. Đừng khoan nhượng. Giẫm đạp, thiêu rụi mọi thứ. Hãy nhớ mọi tội ác chúng đã gây ra với chúng ta. Đây là cuộc chiến báo thù chính nghĩa!”
Vào cuối Blue Moon, khi mùa xuân sắp tàn.
Quân đội Hầu tước Lutrout với hơn mười nghìn binh lính, bắt đầu xâm lược Margraviate of Hubareck.
◆◆◆◆◆
“Chuu chuu tako kai na, chuu chuu tako kai na…”
“Cậu chủ, câu thần chú quái quỷ gì vậy?”
Trong văn phòng lãnh địa Morteln, hơi ấm cuối xuân tràn ngập.
Nhờ quản lý năm ngoái, lãnh địa đạt lợi nhuận hàng năm đầu tiên sau hai thập kỷ, tạo không khí sáng sủa. Với tài chính dư dả hơn, toàn lãnh địa trở nên sôi động hẳn.
“Đây là cách đếm. Chuu chuu tako kai na, chuu chuu tako kai na…”
“Tôi chẳng quan tâm cậu đếm kiểu gì, nhưng cứ chuu chuu mãi làm tôi tưởng có chuột quanh đây. Phiền thật đấy.”
“Thế à? Có lẽ một ngày nào đó ta biến nơi này thành vương quốc chuột. À, đếm xong rồi. Tổng cộng 384.”
“Ồ! Vậy là đạt mục tiêu rồi!”
Chủ nhân tương lai, Pastry, và tổng quản Sheets.
Thứ họ đếm là vàng, không phải loại thường đâu.
Đây là tiền từ lợi nhuận bán kẹo mai rùa của Pastry, kèm theo ảnh mai mối như phần thưởng phụ.
Dù ảnh mang về nhiều tiền hơn, cậu bé vẫn coi chúng chỉ như sticker tặng kèm kẹo.
“Tôi sẽ giữ số bạc đếm trước và bốn đồng lẻ này làm tiền tiết kiệm.”
“Với cậu ở tuổi này, tiền tiêu vặt thế là quá nhiều.”
Ngay cả trẻ con quý tộc cũng hiếm ai có quỹ cá nhân dồi dào để chi tiêu tự do. Dù gia đình nào, cũng hiếm khi dư thừa đến mức để con cái vung tay quá trán. Trừ khi lãnh địa giàu có異 thường, tiền không tự rơi từ trời.
Chính vì vậy, cậu bé tự hào ưỡn ngực, như muốn nói “Đây là tiền tôi tự kiếm bằng tay mình.”
“Đây là thù lao làm kẹo. Công bằng thôi. Hừm.”
“Sao cậu đột nhiên cư xử như trẻ con thường…? Ừ thì đúng là nhờ cậu mà ta kiếm được, nên chủ nhân hẳn chẳng phàn nàn. Vậy dùng 380 Retes này như kế hoạch nhé?”
“Vâng.”
Có một lý do họ nỗ lực, à không, nói là siêng năng kiếm tiền thế này, đó là mua thứ lâu nay bị hạn chế nghiêm ngặt ở lãnh địa Morteln. Thứ mà Casserole, Sheets và các người lớn khác thèm khát tha thiết.
Cụ thể, gia súc.
“Vậy gửi tin cho Decoco đi. Như kế hoạch, đặt hàng trăm con dê.”
“Hử? Lần trước cậu nói 70 hay 80 mà?”
“Đó chỉ là điểm xuất phát. Ta sẽ mặc cả xuống mức ấy. Nếu được tặng kèm ba con lừa nữa thì càng tốt.”
“Độc ác thật. Nếu ép quá, ngay cả Decoco cũng khóc đấy.”
“Không sao. Ông ta là thương nhân lão luyện. Ông ta biết cách giữ vững trong đàm phán.”
Lãnh địa Morteln luôn thiếu nước và năng suất cây trồng kém. Gia súc sẽ nuốt chửng cỏ và thức ăn chăn nuôi ngay lập tức. Kết quả dẫn thẳng đến sa mạc hóa. Ít nhất, trước đây là vậy.
Khi Casserole lần đầu được ban lãnh địa Morteln, trong những ngày đầu định cư, ông đã thử nuôi gia súc ngay cả trên cỏ dại. Sheets nhớ rõ. Thử nghiệm thất bại, chỉ khiến đất đai suy thoái. Bài học ông vẫn chưa quên.
Trong quản lý nông địa, chăn nuôi gia súc là yếu tố quan trọng. Đặc biệt khi tạo ruộng hoang để đất nghỉ ngơi, có gia súc hay không tạo nên sự khác biệt lớn.
Ở các lãnh địa khác trồng lúa mì và luân canh, họ dùng ruộng hoang làm đồng cỏ. Còn lợi ích từ phân gia súc được cày lại để làm giàu đất.
Kể từ khi đưa cây họ đậu vào, lãnh địa Morteln chủ yếu dựa vào gia súc ‘nhẹ’ như gà để đảm nhận vai trò này.
Nhưng gần đây mọi thứ thay đổi.
Nhờ cậu bé dường như thiếu từ “kiềm chế” trong từ điển, vấn đề nước của lãnh địa đã cải thiện đáng kể.
Với kênh tưới tiêu giờ đã có, ruộng đồng cho thấy dấu hiệu phục hồi. Chính vì vậy, nhiều kế hoạch bị bỏ quên lâu nay đột ngột được đưa trở lại, bao gồm tăng mạnh gia súc, chuyển trọng tâm từ gia cầm sang động vật có vú.
“Thế còn gà đang nuôi thì sao? Giết hết à? Nếu có dê rồi, không cần giữ nữa phải không?”
“Cậu nói gì vậy? Giữ gà chứ. Chúng thiết yếu, có lẽ cần thêm nữa. Lãnh địa không trứng là không tưởng.”
“Cậu luôn kỳ quặc với vài thứ.”
“Đây là việc tôi không nhượng bộ.”
Dê là loài động vật nổi tiếng bền bỉ, có thể sống trên đồng cỏ kém. Chúng dễ nuôi và đa năng. Dù giống khác nhau, chúng cung cấp lông, da, sữa và thịt. Ngay cả sừng cũng hữu dụng.
Khả năng chịu hạn khiến chúng lý tưởng cho lãnh địa Morteln. Nhưng thói ăn tạp cũng khiến chúng đe dọa nỗ lực trồng rừng, vì chúng sẽ gặm lá, vỏ cây và cả rễ.
Chính thói ăn tạp ấy là lý do họ tránh đưa dê vào đến giờ. Khi đất vừa hồi sinh, chăn thả không kiểm soát sẽ lại làm đất trọc.
Ai cũng đồng ý rằng lý do giờ đây có thể đưa dê vào là thành tựu không thể phủ nhận của Pastry.
So với thói háu ăn của dê, Sheets thấy sự kén chọn của gà gần như đáng yêu.
Giá thị trường dê dao động từ 2 đến 7 đồng vàng Retes mỗi con, tùy mùa, thời tiết và giới tính.
Con cái thường đắt hơn, đặc biệt mùa sinh sản khi sữa dồi dào. Dê non thịt ngon giá cao, dê già bán rẻ.
Như mọi giao dịch gia súc, khoảng giá biến động rộng ngay cả theo chuẩn thị trường. Chất lượng động vật mua được hoàn toàn phụ thuộc kỹ năng thương nhân.
“Với Decoco, ta sẽ có chất lượng tốt. Dù có lẽ cần nhấn mạnh lấy nhiều con cái hơn. Nhưng nếu tăng gia súc đột ngột, không thể để gia đình Glacage xử lý như việc phụ nữa.”
“À, vấn đề khác nữa. Ta cần chỉ định người chăn nuôi chuyên trách, không chỉ dê mà gà nữa.”
Hiện tại, việc chăm sóc gia súc như gà ở lãnh địa Morteln do các hộ gia đình lão làng như Glacage và Cointreau luân phiên. Cả hai nhà đều đông con, chăm sóc động vật như trò chơi lao động, và họ được giữ lông vũ với trứng làm phần thưởng, nên chẳng ai phàn nàn.
Nhưng giao cho họ hàng chục con, đặc biệt thảo mộc ăn khác hẳn gia cầm, sẽ quá tải.
“Nhân tiện, ta cũng cần người quản lý khu rừng mới. Nó phát triển nhanh hơn dự kiến. Đã có vụ dân làng mới cố hái củi và bị tuần tra ngăn lại.”
“Vậy thì lập chức vụ chính thức như ‘Người Gác Rừng’ và ‘Quản Lý Gia Súc’? Cậu nghĩ cần tuyển thêm người không?”
Lãnh địa Morteln thiếu nhân sự kinh niên. Ngay cả nếu số hộ vệ tăng gấp đôi, vẫn cần thêm tay.
“Nên hỏi ý Công tước Kadleczek lần nữa?”
“Không, dựa ông ấy quá thường sẽ tạo phe thân công tước trong hàng ngũ. Ta nên tuyển địa phương, hoặc nếu phải tìm ngoài, thì chỗ khác.”
“Chỗ khác à? Với tôi chỉ nghĩ đến Countess Retes.”
“Đúng vậy. Trước hết, đăng thông báo ở mọi làng, kể cả làng mới, tuyển người chăn nuôi và gác rừng chuyên trách. Nếu không tìm được ứng viên phù hợp, ta hỏi ‘Chị Đại’ Retes giúp.”
Như câu nói, ‘Nơi người tụ họp, phe phái hình thành’. Tuyển dụng thiên vị sẽ dẫn đến góc nhìn lệch lạc. Hiện tại, lãnh địa Morteln có chín hộ vệ chuyên trách. Trong số đó, ba là lão làng, bốn do Công tước Kadleczek giới thiệu.
Thuê thêm hai qua quan hệ công tước sẽ khiến đa số hộ vệ gắn với ông. Nếu sau này bất đồng với gia tộc công tước, đây chắc chắn là điểm yếu.
Dù kịch bản ấy giờ có vẻ khó xảy ra, rủi ro không phải zero. Tốt hơn là đa dạng hóa nguồn gốc hộ vệ.
Khi Pastry và Sheets đào sâu hơn vào công việc lãnh địa.
Cuộc thảo luận đột ngột bị gián đoạn.
Có tiếng gõ cửa.
“Mời vào.”
“Xin thứ lỗi.”
Người bước vào là một hộ vệ trẻ.
Đó là Niccolo, người từng trải gian khổ, giờ được giao quản lý tài chính lãnh địa một mình.
“Niccolo, có việc gì?”
“Một đứa trẻ làng chạy đến báo. Chúng nói mẫu thử đã sẵn sàng và hỏi cậu có thể đến cánh đồng sau không.”
“Thật à?!”
Nghe Niccolo nói, mặt Pastry sáng rỡ hứng khởi. Cậu bật dậy, sẵn sàng lao ra, quên hết vẻ chững chạc ban nãy. Đây là sự ngây thơ hồn nhiên hợp tuổi cậu.
Sheets đoán được lý do phản ứng ấy. Mỗi khi cậu bé vui mừng không kiềm chế thế này, hầu như luôn liên quan đến đồ ngọt.
“Cậu chủ, cái ‘mẫu thử’ này… Đừng bảo là—”
Cậu bé trả lời bằng nụ cười rạng rỡ.
“Vâng. Là đường.”