Gió xuân se lạnh.
Cái vuốt ve của gió trên má chỉ khiến nỗi buồn của cô gái thêm sâu đậm.
“Licorice.”
“Pastry… Em xin lỗi vì đột ngột bỏ chạy như vậy.”
“Đừng bận tâm.”
Sân trong, nơi dành cho khách mời, thường là chỗ tỉnh rượu hay tiệc đứng trong các buổi dạ hội. Nhưng giờ đây, chỉ có cô gái và chàng trai ở đó.
Chính xác hơn, hai người khác – hộ vệ và hầu gái – cũng đã có mặt cho đến tận lúc nãy. Song, nhận thấy sự hiện diện của mình khiến cuộc trò chuyện khó khăn, họ đã xin phép lui ra.
Vì họ còn kiêm nhiệm vụ bảo vệ, nên một lát nữa sẽ quay lại để hộ tống hai người trở về.
“Hức…”
“Thôi nào, đừng khóc nữa. Khuôn mặt xinh đẹp của em sẽ hỏng mất.”
Pastry lau nước mắt cho vị hôn thê. Cái chạm tay ấy tràn đầy sự dịu dàng, quan tâm và yêu thương.
Chính vì thấu hiểu quá rõ tình cảm của chàng, nên nước mắt cô gái càng tuôn rơi dữ dội hơn.
“Sao em khóc nhiều thế? Em có thể kể anh nghe không?”
Chàng trai không hiểu lý do cô khóc.
Không, chàng có thể đoán được nguyên nhân. Cô đã thấy chàng bị Countess Retes ôm. Điều chàng không hiểu là tại sao vị hôn thê lại bị lay động đến vậy.
Với đàn ông, nước mắt phụ nữ luôn là trách nhiệm của họ. Và nếu hành động của mình dù chỉ góp phần nhỏ khiến cô ấy khóc, thì chàng phải làm mọi cách để cô mỉm cười trở lại.
“Cái ôm của bà ấy chẳng có ý nghĩa gì đâu. Chỉ là đùa thôi mà.”
“Em biết chứ. Em biết, nhưng…”
Pas cố giải thích chân thành, và tình cảm ấy đã chạm đến cô. Thế nhưng, vẫn chưa đủ để xua tan nỗi nặng nề trong lòng.
Licorice không khóc vì lý do logic nào cả. Ngực cô chỉ thấy nghẹn ngào. Một áp lực vô cớ dâng trào, khiến nước mắt không ngừng rơi. Dù muốn, cô cũng chẳng hiểu nổi chính mình.
Vậy nên, từng lời từng chữ, cô nói như để tự thuyết phục bản thân.
“Em… em đã tưởng tượng ra điều gì đó kinh khủng.”
“Điều gì vậy?”
“Em tưởng tượng nếu… nếu từ nay anh có thêm nhiều vị hôn thê khác. Rằng em sẽ bị bỏ qua. Rằng một ngày nào đó, anh sẽ ghét em. Em không thể ngừng nghĩ về nó.”
Trí tưởng tượng sống động của một cô gái tuổi teen.
Nó hành hạ cô bằng những viễn cảnh tồi tệ nhất.
Nhận ra điều đó, Pastry lại lau mắt cho cô, rồi nhẹ nhàng nắm lấy tay.
Đôi tay chàng nắm, tay Licorice, lạnh đến giật mình so với một cô gái trẻ lẽ ra phải ấm áp. Pastry cẩn thận bao bọc chúng, như muốn truyền hơi ấm của mình.
Khi vị hôn thê ngẩng mặt lên, đôi mắt vẫn long lanh nước, chàng trai tóc bạc dồn hết sự chân thành vào ánh nhìn.
“Anh yêu em, Licorice. Và chắc chắn từ nay anh sẽ chỉ yêu em nhiều hơn nữa. Em có tin anh và những lời này không?”
“Vâng…”
Ghen tuông không phải cảm xúc mà một cô gái non nớt có thể kiểm soát. Nó trào dâng từ nơi vượt ngoài lý trí, không thể kìm nén chỉ bằng lời bảo tin tưởng.
Cô muốn tin chàng. Nhưng nỗi bất an trong lòng vẫn không tan biến.
Cuối cùng cũng hiểu được cảm xúc của vị hôn thê, dù muộn màng, Pastry nhận ra có điều mình nhất định phải nói.
Chàng đột ngột đứng dậy, buông tay cô. Dù vậy, ánh mắt họ vẫn khóa chặt.
“Licorice, em chờ anh ở đây một lát nhé?”
“Hả?”
“Có thứ anh muốn tặng em. Anh quay lại ngay.”
Nói rồi, Pas rời khỏi. Khi khuất tầm mắt, chàng chuẩn bị dùng 【Teleport】.
Vì người yêu, dù rủi ro lộ phép thuật cũng chẳng sao. Ai thấy thì mặc kệ. Chàng thi triển mà không do dự.
Sự biến mất khỏi sân trong và trở về đều diễn ra chớp nhoáng.
Chỉ vài phút sau, Pastry đã trở lại bên cô, cầm theo món quà.
“Licorice, em nhận cái này nhé?”
“Cái này là…”
Món quà chàng đưa cô là thứ cô nhận ra.
Một quả táo phủ lớp kẹo ngọt màu đỏ nhạt.
Kẹo táo.
“Em cũng thích cái này mà phải không, Licorice?”
“Vâng… nhưng sao lại…?”
“Cứ nhận đi. Anh rất muốn em ăn nó.”
Cô tự hỏi sao chàng lại mang thứ này lúc này. Nhưng món yêu thích vẫn là yêu thích. Cô bắt đầu gặm lớp kẹo.
Có phải đã chuẩn bị từ trước? Hương thơm đậm đà của quả táo thấm vào kẹo, ngon hơn hẳn lần đầu cô thử.
“Ngon không?”
“Vâng, ngon lắm.”
Dù lòng đang rối bời, món ngon vẫn ngon.
Và ăn thứ gì đó ngọt giúp lòng bình tĩnh hơn, đặc biệt là thứ ngọt ngào thế này.
Mắt Licorice vẫn đỏ hoe, nhưng nước mắt cuối cùng đã ngừng rơi.
“Anh mừng vì em thích. Này Licorice… Em có biết kẹo này ngoài tên ‘candied apple’ còn có tên khác không?”
“Không ạ.”
Với Licorice, đây chỉ là lần thứ hai cô ăn loại kẹo này. Nếu ngay cả tên ‘candied apple’ mà Pastry nhắc cũng mới mẻ với cô, thì tên khác càng nằm ngoài tưởng tượng. Điều đó là lẽ thường.
“Kẹo này làm đơn giản, nên nhiều nơi làm và gọi nhiều tên. Toffee apple, apple of heaven, apple of paradise… và… apple of love.”
“Apple of love…”
Licorice nhìn chăm chăm vào món kẹo trên tay.
Cô không còn non nớt đến mức không hiểu nghĩa của ‘love’. Nhưng cũng chưa chín chắn đến độ nghe lời sến súa ấy mà không rung động.
Nó xấu hổ chẳng kém gì bị nói thẳng “Anh yêu em”.
Độ giòn ngọt của kẹo như chính tình cảm của chàng trai ấy.
“Tình cảm anh đơn giản. Anh cố đặt chúng vào món kẹo này. Vậy nên, một lần nữa… em có tin anh không?”
“Vâng!”
Cô có thể tin. Giờ đây, cô thật sự cảm nhận trong lòng.
Một phần cô tự hỏi sao chỉ một món kẹo lại lay động mình đến vậy. Nhưng không thể phủ nhận, cô đã cảm nhận được tình yêu chàng đặt vào.
Bây giờ, cô có thể tin tưởng Pastry bằng cả trái tim.
Khi cô ăn hết quả kẹo táo, nước mắt đã khô, chỉ còn hai người trong không gian ấy.
Họ lặng lẽ nhìn nhau, tay vẫn nắm chặt.
“Licorice.”
“Pastry.”
Gọi tên nhau thật xấu hổ. Thế nhưng, khoảng cách giữa họ thu hẹp lại.
Khuôn mặt tự nhiên tiến gần, rồi…
“Hừm. Thưa tiểu thư, tôi đến đón cô đây.”
Trước khi kịp nhận ra, hai hộ vệ đã đến. Người cố tình hắng giọng rõ to chính là hầu gái Caela.
Licorice giật mình rời khỏi vị hôn phu, mặt cô, không, cả cổ đỏ bừng lên.
Dù cử chỉ đột ngột và luống cuống, Pastry vẫn không khỏi cảm thấy bị chen ngang vào khoảnh khắc tệ nhất.
Thực ra, Caela đã quan sát họ khá lâu. Thời điểm ấy hoàn toàn cố ý. Không phải vô tình xen vào. Cô ấy đã chọn đúng lúc ấy để chen ngang.
“Thiếu gia, tôi thấy hết rồi. Ấn tượng đấy.”
Dĩ nhiên, Niccolo cũng có mặt, kiêm nhiệm vụ bảo vệ. Anh ta cũng đã theo dõi thiếu gia và vị hôn thê từ xa khá lâu. Dù đây là phần việc của vệ sĩ, nhưng không thể phủ nhận anh ta xen lẫn chút thú vui kém duyên. Pastry không khỏi muốn phàn nàn.
“Niccolo, anh xem bao lâu rồi?”
“Từ khi nào à thiếu gia…? Ừm, từ lúc cậu mang ‘apple of love’ về chăng? Không, có lẽ trước cả lúc cậu đi lấy. Ồ, lời đồn không làm cậu công bằng. Đúng là tay sát gái!”
“Ra vậy… Anh hẳn rất muốn làm thêm việc. Hay là về nhà tôi tăng gấp đôi công việc cho anh?”
“Ấy ấy, đừng vội. Tôi giữ kín chuyện kẹo với chủ nhân rồi, nên giữ hòa khí đi.”
Caela thở phào khi thấy Licorice vui vẻ hơn, nhưng vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị. Còn Niccolo thì cười toe toét, rõ ràng đang thích thú.
Mặt Licorice vẫn đỏ như tôm luộc, trong khi Pastry dù xấu hổ vì bị xem, cũng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh thường ngày.
Không khí yên bình trở lại, đã đến lúc rời khỏi buổi tiệc trà.
◆◆◆◆◆
Cùng hai người kia, Pastry và Licorice trở về lãnh địa Morteln.
Họ trò chuyện vui vẻ trên đường về, rồi chạm trán thứ đang chờ đợi.
Thứ sẽ khiến họ ‘khóc’ theo cách khác hẳn Countess Retes làm Licorice khóc. Một tồn tại đáng sợ hơn, theo nghĩa nào đó, cả toán cướp tấn công.
“Chào con về, Pas yêu dấu.”
Sinh vật đàn ông trên đời sợ nhất. Nó gọi là ‘mẹ’.
Dĩ nhiên, vì có vị hôn thê ở đây, bà kiềm chế không bế bổng con trai, mà chỉ ôm nhẹ chào đón. Tuy nhiên, Licorice nhìn cảnh ấy với vẻ bình tĩnh đáng ngạc nhiên.
Sau khi cơn ‘tấn công’ tình cảm ban đầu qua đi, Pastry chính thức chào mẹ. Licorice cũng theo sau, làm lời chào ‘về nhà’. Ý nghĩa rõ ràng.
“Con về rồi, mẹ.”
“C-con về rồi ạ.”
Pastry lúng túng với mẹ là chuyện thường, nhưng Licorice cũng căng thẳng không kém. Dù sao, nếu suôn sẻ, người phụ nữ này sẽ là mẹ chồng cô một ngày nào đó.
Ý nghĩ ‘không được để bị ghét’ khiến cô căng thẳng vô cớ. Theo nghĩa ấy, cô cũng bất an với bà không kém.
“Ôi chà, hai đứa đã thân thiết thế này rồi? Còn nói ‘con về’ đồng thanh nữa? Rốt cuộc buổi tiệc trà xảy ra chuyện gì? Mẹ muốn nghe hết đấy.”
Mẹ có nghĩa vụ giám sát hành vi con trai.
Với lý do ấy, Agnes mở cuộc thẩm vấn hai đứa trẻ, vốn đã thân thiết hơn hẳn sau chuyến đi. Với bà, đây là việc không thể nhượng bộ.
Phải đào bới mọi chi tiết. Phải lật tung mọi bí mật. Và phải phơi bày sự thật triệt để.
Đây là nghĩa vụ thiêng liêng của người mẹ, mà bà đã quyết định từ lâu trước khi con trai và ‘vợ’ rời nhà. Agnes hứng khởi phồng mũi.
Sự thiếu kiềm chế và không quan tâm đến sự khó chịu của người khác khiến rõ ràng bà là mẹ chàng.
“Ơ… mẹ nhẹ tay thôi.”
Dĩ nhiên, bà chẳng làm thế.
Gần hai giờ thẩm vấn không ngừng, không, giống như tra hỏi tò mò hơn, khiến Pastry kiệt quệ hoàn toàn.
“Ồ, cậu về rồi à?”
“Sheets… con về rồi.”
Lết vào phòng ăn, Pastry thở phào khi thấy gương mặt quen thuộc.
Chàng ngồi bên vị tổng quản đã biết mình từ thuở lọt lòng, nhấm nháp trà lúa mạch rang.
“Àaaa, ngon quá.”
“Để cậu mệt mỏi thế này, cuộc đàm phán hẳn khó khăn lắm?”
“Không, đàm phán ổn mà… Chỉ là… mẹ…”
“À, không cần nói nữa.”
Sheets hiểu hết từ lời ngắn gọn của cậu bé.
Với ông, lãnh chúa và phu nhân nhà hiệp sĩ này là cặp cha mẹ nuông chiều nhất có thể tưởng tượng. Không đời nào họ bỏ qua giai đoạn tuần trăng mật của cậu con trai yêu quý và vị hôn thê.
“Khổ thân. Nhân tiện cậu, tờ giấy kia là gì?”
“À cái này? Chỉ là giấy gói kẹo thừa thôi.”
Thứ Sheets chỉ trông như mảnh giấy da vụn. Mấy tờ kích cỡ tương tự xếp chồng lên nhau.
Pastry luôn mang theo giấy nhỏ thế này phòng khi cần vẽ chân dung nhanh ở sự kiện xã giao. Nhưng hình dạng lạ lẫm khiến ông chú ý.
“Sao lại… cái gì đây?”
“Rõ mà? Là bức vẽ anh và Countess Retes.”
“Cậu dùng cái này làm giấy gói? Nghĩ gì vậy?”
“Chỉ là chút trả đũa vì làm Licorice quý giá của anh khóc thôi.”
Pastry nói, cười toe toét.
◆◆◆◆◆
Vài ngày sau buổi tiệc nếm trà mới…
“Thằng nhóc đó làm thật rồi!!”
“X-xin bình tĩnh! Đừng ném đồ nữa!”
Những món kẹo Pastry chuẩn bị cho khách mời buổi tiệc trở nên phổ biến điên cuồng, được khen ngợi về sự thanh lịch và chất lượng ở khắp nơi chúng được phân phát.
Nhưng giấy gói in hình Countess Retes ôm chặt lấy chàng. Và khi hình ảnh lan truyền, một tin đồn cũng theo đó.
“Đã thế còn nói ta thích trai trẻ?!”
Ai đó đã lan truyền rằng Countess Retes có sở thích nặng với cậu bé con.
Nguồn gốc rõ ràng. Dù sao, dinh thự Countess gần đây ngập trong ‘ảnh mai mối’ của các cậu bé từ năm đến mười tuổi.
Nhờ đó, bà phải chạy đôn chạy đáo dập tin đồn, khiến triển vọng hôn nhân vốn đã ùn tắc càng trì trệ hơn.
“Nhớ mặt ta đi, nhóc!!”
Brioche Salgret Mille Retes, Nữ bá tước. Tự xưng hai mươi tám tuổi. Độc thân.
Tuần trăng mật của bà vẫn còn xa vời vợi.