“Dê bị cướp, cậu nói sao?”
Giọng Pas bất ngờ vang vọng văn phòng lãnh địa Morteln. Giọng cao vút, chưa vỡ, nổi bật hẳn, vương vấn tai mọi người.
“Cướp có lẽ không chính xác. Chính xác hơn là một quý tộc khác mua trước khi giao đến nhà cậu.”
Người nói với vẻ mặt áy náy là thương nhân Decoco, bên cạnh là đồ đệ.
Ông là thương nhân thân cận nhất với lãnh chúa Morteln, được giao mua gia súc.
Lý do ông hối hận đơn giản. Ông không giao hàng đúng hạn hẹn.
Ngay cả tổng quản Sheets nghiêm khắc thường ngày cũng đồng cảm với hoàn cảnh ông.
“Nếu dùng quyền lực ép mua, khác gì cướp đâu.”
“Tôi xin lỗi vì bất lực. Tôi đã từ chối vì hàng đã hứa với người mua khác, nhưng họ khăng khăng có lý do bất đắc dĩ và đe dọa tịch thu nếu không bán. Nghe nói họ đột ngột cần lượng lớn thực phẩm. Có tin đồn chiến tranh có lẽ đã bắt đầu.”
“À…”
Chi tiết chưa đến tai thương nhân du hành, nhưng tin đồn chiến tranh đã lan qua mạng lưới thương nhân. Đặc biệt với hội có chi nhánh, tốc độ và chất lượng thông tin khác hẳn, nhiều thương nhân quen biết hội hưởng lợi. Decoco là một trong số đó. Vậy nên, khi bị bảo mua dê vì lý do bất đắc dĩ, ông nhẹ nhõm nhận ra kháng cự vô ích.
“Dù trưng thu hay cướp bóc, gốc rễ giống nhau. Vậy, ai ép mua?”
“Nam tước Lunzbadge. Dù là hộ vệ ông ta xử lý.”
“Nhà Lunzbadge à? Họ chơi đẹp thật. Sắc sảo như mọi khi. Thật đê hèn.”
Nhà Nam tước Lunzbadge là quý tộc lãnh địa ở phần bắc tương đối của vùng nam Divine Kingdom. Như hầu hết quý tộc nam, lãnh địa chuyên xuất khẩu nông sản, chủ yếu lúa mì, thường làm căn cứ hậu cần khẩn cấp. Họ là một trong những gia tộc cổ xưa gọi quý tộc truyền thống, từng giữ tước tử tước trước vây kinh đô. Trong đại chiến, họ giữ trung lập thù địch với quốc vương hiện tại, dẫn đến giáng tước nam tước và tịch thu phần đất.
Vì lý do ấy, họ hay coi thường quý tộc mới nổi, đặc biệt nhà Morteln, bằng mọi cách.
Họ nổi tiếng quấy rối quý tộc mới nổi miền nam mỗi khi có cơ, và Casserole cùng mọi người hiểu nếu có cớ như chuẩn bị chiến tranh, họ sẽ vui vẻ lợi dụng.
“Nếu nhà Nam tước cử quan viên, ngay cả nhà hiệp sĩ nhỏ như ta cũng khó phàn nàn.”
“Có họ hàng quý tộc có thế lực qua hôn nhân sẽ giúp ích lúc thế này.”
“Nhưng vì chưa phải liên minh hôn nhân chính thức, ta khó kêu gọi Margrave Hubareck. Hơn nữa, với Margrave ở trung tâm rối loạn này, ông ấy chẳng hoan nghênh ta gây chuyện. ‘Giờ chiến tranh không phải lúc nội bộ xung đột’, ông ấy chắc chắn nói vậy.”
“Tốt nhất phạt lẫn nhau. Tệ nhất, chỉ ta chịu trách nhiệm gây rối. Tôi đoán chênh lệch địa vị khiến mọi thứ vô lý, nhỉ?”
Lời tổng quản Sheets phản ánh cảm xúc mà theo cách nào đó, mọi người chia sẻ. Casserole, từng chịu phân biệt địa vị từ trẻ, và càng hơn với Decoco, thường dân làm thương nhân du hành thậm chí không có quốc tịch, cả hai thật sự đồng cảm.
Giữa việc gom góp chuẩn bị phòng thủ, họ đòi trả lại chính nguồn cung ấy. Là nam tước, ông ta sẽ vui vẻ cáo buộc Casserole và mọi người hỗ trợ địch bằng cớ cản trở chuẩn bị phòng thủ.
“Tôi hiểu lý do dê không giao. Decoco, cậu đến đây tay không giải thích. Tôi đánh giá cao nỗ lực. Vậy nên, tôi không truy cứu vi phạm hợp đồng. Cậu giữ tiền từ nam tước làm bù chi phí. Tuy nhiên, ta cũng thiệt hại, nên không bù gì thêm. Hy vọng ổn.”
“Hiểu rồi. Cảm ơn.”
Decoco thở phào với lời Casserole như lãnh chúa.
Dù có tình huống giảm nhẹ, sự thật ông không giao đúng hạn. Thường, hợp đồng trả nửa trước hoặc trả khi giao, nhưng lần này trả đầy trước. Nếu nhà quý tộc khác, Decoco có thể bị phạt hoặc trừng phạt vi phạm. Từ góc nhìn ông, chạy trốn có lẽ là lựa chọn. Dù sao, sói tấn công không hiếm, ông có thể giả hàng mất vậy.
Nhưng Decoco chọn đến Morteln tay không giải thích. Ông tin họ sẽ hiểu nếu nói thật, và Casserole có độ lượng xem xét hoàn cảnh.
“Dù vậy… sóng gió từ chiến tranh xa xôi phía đông đã lan đến đây rồi sao?”
Lời than vãn Casserole nhận đồng tình thầm lặng từ mọi người. Decoco, gật mạnh nhất, quay sang Casserole nói.
“Dòng chảy hàng hóa liên kết. Nhu cầu tăng vọt một chỗ, hiệu ứng lan. Để ảnh hưởng chỉ trong ba ngày, hẳn là chiến tranh lớn. Không như xung đột nhỏ trước đây.”
“Không hẳn, Sheets. Từ góc thương nhân, kẻ cơ hội lợi dụng không hiếm. Có lẽ nam tước là một trong số?”
“Nếu vậy, hắn làm ta chịu lỗ trong khi túi hắn đầy. Tên khốn tính toán.”
Sheets và Decoco trút giận lẫn nhau.
Văn phòng đã mang không khí than vãn khi Casserole đột ngột liếc sang. Ở đó, Pas đứng yên lặng bất thường.
Nhận ra ánh nhìn, cả Sheets và Decoco cũng quay sang.
Mọi người quan trọng trong văn phòng biết rõ đam mê bánh kẹo của Pas. Loại nhiệt huyết rắc rối khiến đôi tay nhỏ bé tự biến khu chơi thành vườn.
Với ai biết tính cậu, sự yên lặng bất thường của Pas cảm giác sâu sắc không tự nhiên. Không cần nói, sự cố này cậu không thể bỏ qua. Cậu có quyền giận dữ vì đam mê bị cản trở. Thế nhưng, sự im lặng ấy thật sự đáng lo.
“Cậu chủ? Sao vậy?”
“……”
Sheets do dự gọi.
Sau vài lần nữa, cậu bé cuối cùng đáp.
“Đây… là thử thách sao?”
“Hử?”
Mắt Pas lóe sắc.
“Kẻ cản sở thích ta phải loại bỏ triệt để! Để mặc sự bất kính ấy làm nhục danh dự ta!!”
Pas bật dậy.
Đôi mắt nâu cháy giận, cơn thịnh nộ kiềm chế khiến mọi người sững sờ ngang nhau.
“Bình tĩnh! Trước hết bình tĩnh đã!!”
Người lớn, bao gồm Casserole, vội kiềm chế, ép cậu ngồi lại để trấn an.
Nếu không, cậu có lẽ lao thẳng đến lãnh địa nam tước một mình.
“Thả ra. Tôi sẽ tự giải quyết với Nam tước.”
“Bình tĩnh, Pas. Ta hiểu cậu giận. Nhưng ta không cho phép cậu đi khiếu nại ở lãnh địa Nam tước.”
“Sao không? Cha bảo ta im lặng khi kẻ khác lạm quyền cướp bất công từ kẻ yếu?”
“Đúng vậy.”
Casserole chia sẻ phẫn nộ của Pas – sao phải chấp nhận bị cướp.
Nhưng vị thế họ không cho phép phản đối ấy.
“Bên Nam tước có lý do hợp lý. Nếu ta làm ầm, ta sẽ bị vẽ thành kẻ xấu.”
“Nhưng cha.”
“Không ‘nhưng’. Trước hết bình tĩnh đi.”
Đây là thời chiến. Lý do ấy mang tính hợp pháp đáng kể để ép hành động vô lý.
Tự nhiên, càng gần chiến trường, nhu cầu thực phẩm và cung cấp khác càng lớn. Theo nghĩa ấy, Nam tước Lunzbadge gần xung đột hơn nhà hiệp sĩ Morteln. Phải thừa nhận chênh lệch nhu cầu, và trưng thu của Nam tước được khung vậy.
Hơn nữa, lần này, dù trưng thu, cũng trả tiền tượng trưng. Dù dùng bù chi phí Decoco, vờ ‘mua’ thay ‘cướp’ có thể coi nhượng bộ của Nam tước. Vì họ thể hiện quan tâm này, khó lên án họ bạo ngược trực tiếp.
Điều đặc biệt khó chịu là chẳng ai trừ Pas, mất hoàn toàn tiền mua dê, chịu thiệt hại. Dù Pas đòi bù, sẽ bị bác bằng lời đóng góp thời chiến là nghĩa vụ quý tộc.
Họ có thể ép Decoco chịu trách nhiệm bằng ẩn sau hợp đồng. Quý tộc thường sẽ giải quyết tài chính vậy. Nhưng vì ghét hành động dễ bị gắn nhãn bạo ngược quý tộc, cả Pas lẫn Casserole chẳng ý định dùng cách ấy.
Nguyên tắc, tranh chấp kiểu này cuối cùng giải quyết bằng quân sự. Khi đàm phán ngoại giao thất bại khiến đối thủ vô lý hiểu vị thế, con đường còn lại là giải quyết bằng sức mạnh. Nếu lời không thuyết phục, phải làm họ nghe, dù dùng bạo lực.
Nhưng giờ, Margraviate đang đối mặt xâm lược. Nếu nội bộ xung đột giờ, rõ ràng bên nào bị lên án. Dù tuyên bố hợp pháp, nhà Morteln sẽ chịu trách nhiệm qua hậu quả hữu hình.
Khi cha kiên nhẫn giải thích cần kiềm chế, Pas dần bình tĩnh. Giận dữ chưa tan, nhưng đầu óc nguội đủ để chứa nó.
“Vậy… không cách nào lấy dê về sao?”
“Tốt nhất coi như cúng thần hoặc mất vì tai nạn. Khi chiến tranh kết thúc, có lẽ có chỗ đàm phán hậu chiến… dù thực tế, cơ hội thấp.”
Lời than Pas vương vấn giữa hiện thực khắc nghiệt và chính trị. Cúi đầu, tay ấn đầu, mái tóc bạc xanh buông xõa vô hồn. Cảm xúc cậu dễ tưởng tượng hơn cả.
Giữa tất cả.
Khi mọi người nghĩ chẳng cách nào khác ngoài bỏ dê, một người đưa ý khác.
Là Sheets, tổng quản đáng tin, được gọi ‘bộ não’ lãnh địa Morteln.
“Có một cách thu hồi thiệt hại sớm hơn.”
Cách lấy bù trưng thu thời chiến của Nam tước là gì?
Khi nghĩ, giải pháp hiện lên với Casserole và Pas, cả hai có kinh nghiệm chiến trường. Còn lại, bao gồm Decoco và đồ đệ, không nghĩ ra vì nền tảng thương nhân, và phải cẩn thận tránh rắc rối. Vậy, họ miễn cưỡng thành người nghe.
“Nếu tham chiến làm viện binh, ta có thể khẳng định ưu tiên tiếp nhận cung cấp…”
“Đúng vậy.”
Nếu bị trưng thu vì là cung cấp quân sự, Sheets gợi ta cũng thành bên nhận cung cấp quân sự. Nếu bị ép vô lý dưới cớ thời chiến, ta nên trả đũa bằng đòi vô lý tương tự. Ở đây, trưng thu dựa gần chiến trường sẽ kém trọng lượng hơn trưng thu dựa tham chiến, đặt ta vị thế mạnh hơn. Có thể dùng làm lá bài đòi trả cung cấp từ Nam tước.
Nếu muốn dê cho môi trường làm bánh, gợi ở vị thế khẳng định quyền là đề xuất ngoại giao xuất sắc từ Sheets.
May mắn hay bất hạnh, hôn ước với Margrave cho nhà Morteln cớ can thiệp xung đột Margrave. Vẻ ngoài ấy cho phép công khai minh chứng liên minh trong khi nâng danh tiếng và ảnh hưởng bằng hỗ trợ nhà chồng tương lai.
Đảm bảo vị thế sẽ mở rộng lựa chọn. Họ có thể khăng khăng dê chỉ ủy thác, hoặc đòi bù từ nhà Margrave thay Nam tước. Thời gian đạt đồng thuận đáng kinh ngạc ngắn.
“Nếu quyết, ta chuẩn bị ngay.”
“Ý cậu chủ đột ngột như mọi khi.”
“Đây không đột ngột. Là chiến dịch cần thiết sửa chữa bất công!”
“Ừ ừ. Tùy cách nói thôi.”
Ngày sau, viện binh nhà Morteln khởi hành đến Margraviate. Thời gian chuẩn bị cực ngắn vì họ luôn siêng năng chuẩn bị.
Casserole dẫn đầu, Pas phó, Glacage hộ vệ, Niccolo quản hậu cần. Tổng cộng mười hai người, bao tám tình nguyện viên địa phương. Với nhà hiệp sĩ, nhóm khá lớn, và bất kể số lượng, có hai pháp sư đáng kể. Tùy dùng, họ có thể thành lực lượng mạnh mẽ.
Với Pas, là cuộc viễn chinh chính nghĩa từ phẫn nộ.
◆◆◆◆◆
Trong chiến tranh, bên phòng thủ lợi thế hơn bên tấn công.
Đặc biệt, khi bị xâm lược so với phòng thủ, chênh lệch lợi hại càng rõ. Không chỉ thường thức thế giới này, mà chung chung.
Có vài lý do, nhưng yếu tố chính là bất lợi địa lý không tránh của bên tấn công. Họ thiếu quen thuộc địa hình.
Nguồn nước đâu? Vị trí nào phù nghỉ quân và ngựa? Đường nào khả thi tiến quân? Chiến trường lợi thế đâu? Hoạt động quân sự đòi kiến thức địa lý rộng.
Bên phòng thủ, chiến trên đất nhà, nắm chi tiết ấy. Họ dự đoán tiếp cận địch, dự tuyến đường dựa lực lượng đối phương, thậm chí ước tính nước và cỏ dọc đường.
Bên tấn công thường thiếu thông tin quan trọng ấy. Bất lợi cố hữu là kiến thức cơ bản bất kỳ chiến lược gia nào.
“Vậy địch từ hướng kia?”
“Vâng.”
Người hỏi thuộc hạ là Squalle Mille Kadleczek, thừa kế nhà Công tước Kadleczek. Do địa vị cao, anh cưỡi chiến mã nhìn quanh, nhưng vẻ hơi bất an. Anh nhìn bồn chồn hướng bắc, nơi địch dự đến, và liếc lo lắng binh lính quanh, mắt đảo liên hồi.
Điều này dễ hiểu. Dù sao, anh bị gọi gấp ra chiến trường, do tình huống bất ngờ.
Trong xung đột này, tấn công bất ngờ của địch có phần dự đoán. Rõ ràng láng giềng Margrave Lutrout coi Margrave Hubareck, hậu thuẫn Công tước Kadleczek, là đe dọa, khiến tấn công phủ đầu rất khả thi. Thời gian, phân tích dự sớm nhất có thể hành động ngay.
Vậy, bất ngờ gì? Là sức mạnh địch.
Không phải lực lượng địch lớn bất ngờ, thực ra ngược lại. Địch xâm lược với lực lượng ít hơn dự đoán nhiều.
‘Quy tắc Ba Chọi Một’ cho tấn công được chấp nhận chung thế giới này, như nhiều nơi dựa kinh nghiệm. Xem xét lực lượng thường trực nhà Margrave Hubareck và viện binh dự, giả định bên Margrave Lutrout tập hợp quân khoảng 30.000 đến 40.000.
Vì vậy, nhà Margrave Hubareck cũng định củng cố vị trí phòng thủ tiền tuyến và tập trung phòng thủ, chờ viện binh từ nhà Công tước Kadleczek và quý tộc khác dưới cớ ‘cứu cháu Công tước’ để phối hợp kẹp và tiêu diệt. Đây là chiến lược phòng thủ ban đầu.
Tuy nhiên, khi rõ ràng lực địch nhỏ hơn, thay thụ động rút vào pháo đài, phòng thủ chủ động hơn được xem, nơi quân Margrave Hubareck tự tấn công. Vì nếu quản lý mà không viện binh, là tốt nhất. Kết luận đạt là chuyển sang phòng thủ chủ động. Đây là kết luận gần đồng thuận của tất cả quan cao nhà Margrave.
Điều này khiến Squalle và hộ vệ, đóng quân dưới cớ ‘thăm gia tộc hôn thê’, không có vai trò rõ.
Cuối cùng, sau tranh luận gay gắt, phe nhà Margrave Hubareck, muốn giữ át chủ bài giúp Công tước và độc chiếm thành tích, và phe nhà Công tước yêu cầu tham gia nhắm chiến lợi phẩm hậu chiến, Squalle được giao phòng thủ làng biên giới gần tiền tuyến, có lẽ bị địch cướp.
Dự đoán nguồn cung cướp từ một làng hạn chế, và lực địch cử thu không lớn. Với suy nghĩ ấy, đội 50 tinh binh nhà Công tước đóng để đảm bảo phòng thủ.
Thừa kế Công tước, được bổ nhiệm chỉ huy lực phòng thủ làng biên giới. Yêu cầu vai trò là thành tích vừa phải và thắng lợi chắc chắn. Mục tiêu là thắng nhỏ mang danh dự thừa kế Công tước, duy trì uy tín trong khi để thành tích lớn cho kẻ khác. 50 tinh binh nhà Công tước và vài chục trai tráng làng biên giới. Để phòng thủ một làng, là lực lượng thậm chí thừa.
Tay Squalle mướt mồ hôi từ căng thẳng trận đầu, nơi thất bại tuyệt đối không được.
Khi nghĩ sắp đánh sống còn, cơ thể anh cứng ngắc dù muốn hay không.
Ngay sau, tin khẩn đến chàng trai trẻ. Một binh trẻ thở hổn hển chạy đến, báo cáo cuồng loạn.
“Địch xuất hiện. Số lượng ước khoảng hai mươi.”
Chàng trai, siết chặt cương ngựa nghĩ cuối cùng đến lúc. Dù vậy, anh khơi dậy nghĩa vụ, tự nhủ phải làm việc cần.
“Chuẩn bị chiến đấu!!”
Làng biên giới hỗn loạn.
Năm sáu chục nam trai tráng cầm vũ khí. Ở khu định cư tiền tuyến, mỗi nhà cần vũ khí.
Cùng dân làng, đội nhỏ khoảng ba mươi binh đóng, củng cố cửa bắc làng. Trong khi, hai mươi thuộc hạ trực tiếp ở trung tâm làng, vị trí bảo vệ Squalle.
Ánh nhìn họ cố định hướng bắc.
“Địch đâu!!”
Kiềm chế thôi thúc tự lao ra, Squalle hỏi báo cáo tiếp.
Dù nhận tin địch đến, không báo thêm từ binh đóng phòng thủ.
Khi nghi ngờ hình thành trong đầu phụ tá, báo cáo tiếp đến mang tin tệ nhất.
“Thiếu gia, địch ở phía nam.”
“Gì!!”
Tình huống bất ngờ hoàn toàn xảy ra. Squalle bắt đầu lo lắng.
Nếu địch đến thẳng, nên từ bắc hoặc đông. Việc từ nam nghĩa là bị đánh lừa hoàn toàn.
Bên cạnh tuyến tiến địch dự đoán và làng tiên phong là rừng sâu. Có thể nói đường xuyên rừng. Giả định địch tránh, vì qua rừng lạ mang rủi ro lạc cao nhưng dự đoán ấy vỡ tan.
“Sao địch vòng sau ta? Chúng nên lạ địa lý!!”
“Không biết. Tuy nhiên, bàn giờ không giúp.”
Những kẻ vội di chuyển hỗn loạn. Vì chỉ huy trẻ tự hỗn loạn, thuộc hạ tự nhiên vậy. Vài chục người đóng củng cố bắc do dự, không chắc tiếp tục bắc hay chuẩn bị địch tấn sau, và lang thang hỗn loạn.
Tệ hơn, tin xấu tiếp theo.
“Viện binh địch! Ước… một trăm!”
“Không thể!!”
Viện binh địch.
Với số lượng ấy, Squalle run sợ. Với làng biên giới nhỏ, lực lượng thừa đã chuẩn bị, khoảng trăm người. Tuy nhiên, địch chuẩn bị lực như biết chính xác số đóng.
“Ta bị lừa sao?!”
Địch chuẩn bị số lượng tỉ mỉ quá. Giữa hỗn loạn, không chống nổi số lượng ngang. Squalle cũng tuyệt vọng chỉ huy. Lãnh đạo anh vững, và dù chiến thuật theo phương pháp chuẩn khéo léo, thiệt hại trước kiểm soát hỗn loạn vẫn bất lợi quá lớn.
Bất lợi khó lật. Khi binh ngã từng người, chàng trai nhận ra vị thế bất lợi chỉ tệ hơn.
“Không cách nào khác ngoài rút.”
“Tuy nhiên, ta đã bị bao vây.”
Lời phó chỉ huy truyền tình huống chính xác.
Ban đầu, tập trung lực bắc hóa sai lầm, và bị chia giữa lực trực tiếp và nhóm bắc. Kết quả, bị đánh bại chi tiết, giờ chỉ lực trực tiếp còn. Xung quanh đầy địch.
“Không tránh được. Ta đột phá rút. Lao vào phần yếu nhất vòng vây địch.”
Anh không cách nào khác cắt vào giữa địch bao và tìm đường thoát. Là quyết định Squalle hạ với quyết tâm. Dù là quyết tâm đáng kể cho chàng trai trận đầu, tình huống bất lợi quá.
Chàng trai gom can đảm tìm phần yếu vòng vây. Anh chuẩn bị lao vào, đánh cược mạng.
Tuy nhiên, quyết tâm ấy vô ích bởi khoảnh khắc hỗn loạn. Địch, đến giờ đẩy lùi quân anh với lãnh đạo rõ, giờ rối loạn rõ ràng. Rồi, thấy dấu hiệu rút.
Squalle, không hiểu chuyện gì, thoáng nghĩ có nên nhân cơ thoát. Nhưng khi nghĩ, địch tiếp tục chạy.
Tình huống càng khó hiểu.
“Đây là gì? Chuyện gì xảy ra?”
“Không biết.”
Suy ngẫm điều ngoài dự đoán, Squalle nghĩ ngày hôm nay đầy bất ngờ. Khi đặt vào tuyệt vọng, con người bình tĩnh đáng ngạc nhiên.
‘Thì sao’, anh nghĩ, thái độ thách thức, khi một ngựa tiếp cận. Là ngựa vóc dáng đẹp, anh nhận ra thể hình. Và kỵ sĩ nữa.
Kỵ sĩ nhỏ con, nhưng khi đến gần Squalle, họ dễ dàng xuống ngựa.
Không chậm trễ, kỵ sĩ quỳ duyên dáng và nói bằng giọng trong trẻo đẹp.
“Lâu rồi không gặp. Nghe tin nguy nan, tôi vội đến vì tình thân hữu, Lãnh chúa Squalle. Tôi mừng vì đến kịp.”
“Sự hỗ trợ từ xa được đánh giá cao. Tôi không lời bày tỏ lòng biết ơn cứu kịp thời, Lãnh chúa Pastry.”
Sau lời, thủ lĩnh viện binh đứng dậy.
Với cái vuốt nhẹ tóc bạc, chẳng ai khác ngoài Pastry Mille Morteln.