Ngày hôm sau khi công tước trở về từ chiến dịch tiêu diệt Bergenion, tôi cuối cùng cũng được ra mắt mọi người trong pháo đài Midleg.
(Mặc dù cảm thấy hơi muộn, nhưng đây là lúc phải thể hiện thật tốt!)
Vì đây cũng là buổi ra mắt, nên một chiếc váy phù hợp đã được ba người phụ nữ vui vẻ chuẩn bị. Đó là một chiếc váy rất thanh lịch bằng vải màu xanh lục, được trang trí bằng ren trắng. Vì đây là chiếc váy đẹp nhất trong số những chiếc váy tôi mang từ Marshallraid đến, nên chắc chắn sẽ không có gì thất lễ. Phù hợp với chiếc váy đó, mái tóc hôm nay được búi một cách phức tạp đúng kiểu của một tiểu thư quý tộc. Chiếc kẹp tóc trang trí trên tóc là một món đồ độc nhất vô nhị, phù hợp với chiếc váy.
(Dù nói là theo cách của mình, nhưng đột nhiên nói "từ giờ mọi người cũng sẽ được ăn những ma vật ngon!" thì không được)
Tôi đã suy nghĩ về nội dung bài phát biểu từ sáng. Tôi sẽ chào hỏi một cách suôn sẻ trước mặt các người hầu chính đang xếp hàng dài... ừm, khá là khó. Liệu có ổn không nếu dùng những lời nói thông thường, dễ hiểu và phổ biến. Hay là, bằng những lời nói theo cách của riêng mình? Tôi đã suy nghĩ rất nhiều, nhưng không thể tổng hợp lại được. Vì căng thẳng nên tôi cũng không ăn được nhiều bữa trưa, và cứ thế trời đã về chiều.
◇
Thời điểm mặt trời lặn trên bầu trời nhá nhem.
Tiếng kèn trumpet vang lên, không chịu thua kém tiếng chim hót gọi bầy về tổ.
Bữa tối ở pháo đài Midleg diễn ra sớm. Nghe nói, các kỵ sĩ thức dậy sau tiếng kèn trumpet sẽ chuẩn bị cho ca trực đêm, trong khi các kỵ sĩ vừa đổi ca và sắp được nghỉ sẽ đồng loạt tập trung tại nhà ăn. Nhà bếp, nơi cung cấp thức ăn cho tổng cộng sáu trăm kỵ sĩ, có vẻ rất bận rộn.
"Súp xong chưa?"
"Đã tắt lửa rồi ạ!"
"Được rồi! Nếu rảnh tay thì hãy giúp nướng thịt"
"Vâng, thưa bếp trưởng!"
Một người phụ nữ nhỏ hơn tôi, nhấc bổng một chiếc đĩa lớn chất đầy thịt sống và chạy đi. Và rồi cứ thế đứng trước một vỉ nướng lớn, và bắt đầu xếp thịt một cách thành thạo. Tiếng thịt nướng xèo xèo vang lên, và một mùi thơm hấp dẫn lan tỏa trong không khí. Dường như sắp đến giờ các kỵ sĩ đói bụng đổ xô vào nhà ăn. Mọi người vừa nhìn vào đồng hồ, vừa lần lượt hoàn thành các món ăn. Trước mắt tôi, một núi thịt được nướng lên trong nháy mắt, và tôi đã không kìm được mà nuốt nước bọt.
"Lượt đầu tiên sắp đến rồi! Thịt nướng xong thì bày ra đĩa ngay đi"
Theo chỉ thị của bếp trưởng béo tốt, các đầu bếp mặc đồng phục màu trắng đồng loạt xếp những chiếc đĩa lớn chứa đầy thức ăn lên quầy phục vụ. Thịt được nướng vừa tới, lần lượt được đặt lên những chiếc đĩa đã bày sẵn rau củ. Đó là một độ nướng tuyệt vời. Nước sốt cũng có màu nâu đẹp mắt, và chỉ riêng điều đó thôi cũng đã trông rất ngon.
"Ông chủ, được chưa ạ? Mùi đó không thể chịu nổi"
"Thịt, thịt! Hôm nay là thịt!"
Các kỵ sĩ đầu tiên của ngày hôm nay đã đến trước quầy phục vụ. Các kỵ sĩ có vẻ mặt hơi xanh xao, đang chờ đợi như thể đang nhìn vào trong nhà bếp. Tôi lùi lại một vị trí mà họ không thể nhìn thấy và quan sát tình hình của các kỵ sĩ.
"Đành vậy thôi. Mặc dù còn hơi sớm... Được rồi, mang ra đi. Lenya, tắt lửa nồi lớn đi"
"Vâng!"
Người phụ nữ nhỏ bé đã bận rộn di chuyển trong nhà bếp từ lúc nãy, tắt lửa của nồi đang nấu một lượng lớn súp.
"Tuyệt vời! Tôi, phần thịt lớn nhé"
"Tôi cũng vậy!"
"Ăn gian quá! A, Lenya-chan, tôi cũng xin phần lớn nhé"
Trong góc của nhà ăn đã trở nên ồn ào ngay lập tức, tôi đứng sững sờ không biết phải chào hỏi như thế nào trong tình huống này.
"À, thưa công tước. Việc chào hỏi, có lẽ sau khi mọi người ăn xong"
"Ta đã nghĩ lúc những người đổi ca đến sẽ tốt hơn. Không cần phải làm những việc tương tự nhiều lần, có thể kết thúc trong một lần được không?"
"Vì vậy thưa ngài. Melfiera-sama không phải là ngài. Tôi đã nói rồi phải không? Chỉ cần các trưởng làng và các đội trưởng chính là được. Melfiera-sama, ngài không cần phải chào hỏi ở một nơi như thế này đâu ạ?"
Anh Chaos đưa ra một lối thoát cho tôi. Vì đã có chuyện là vào bữa tối, nên thực lòng tôi cũng không ngờ đến điều này. Nếu nghe đến bữa tối của quý tộc, thì hình ảnh thông thường là một bàn ăn dài vô tận và một khung cảnh ăn uống trang nghiêm. Vì vậy, khi được dẫn đến nhà ăn này, tôi đã nghĩ rằng công tước đến để kiểm tra chất lượng của món Royamoodra và Zanas (vì công tước đã nói nhất định muốn ăn, nên tôi đã nhờ mọi người trong nhà bếp làm). Chứ không ngờ lại là chào hỏi ở đây. Không hiểu sao khi tôi lẻn vào nhà kho của nhà bếp, tôi đã cảm thấy có gì đó không ổn.
(Nhưng, nhờ vậy mà tôi đã có thể xem được nhà bếp của Midleg, cũng tốt. Tôi đã xác nhận được rằng dao và nồi ở đây đều là của xưởng rèn Le Sable. Mặc dù đội trưởng Blanche đã nói sẽ nói chuyện giúp, nhưng, ừm, tôi vẫn muốn, một con dao của riêng mình)
Những kỵ sĩ có vẻ mặt mệt mỏi, không biết rằng mình đang bị tôi quan sát, dường như vừa kết thúc công việc và sắp được nghỉ. Họ dường như có quyền được ăn cơm đầu tiên, và đang tranh nhau chất đầy thức ăn lên đĩa. Ai nấy đều kêu "phần lớn!", "cho thêm nữa, vẫn còn!".
"R, rất náo nhiệt nhỉ"
"Nhà ăn và nhà bếp mỗi ngày đều là một chiến trường. Em không thích ồn ào à?"
"Em không quen lắm, nhưng món ăn mà em đã ăn cùng mọi người trên đường đi rất ngon và vui. Công tước có thường ăn cùng mọi người ở đây không ạ?"
"Đúng vậy. Đến đây sẽ nhanh hơn là mang về phòng. Hơn nữa, ăn cùng mọi người sẽ tạo ra một cảm giác đoàn kết"
Đúng vậy. Hành động ăn uống cùng ai đó sẽ tạo ra một sự thân mật đặc biệt. Tôi và công tước. Cả những kỵ sĩ đã ăn ma vật. Ba người của đội Blanche đã cùng nhau chia sẻ Scrimwood. Bằng cách ăn cùng nhau, tôi cảm thấy như đã có một sự đoàn kết nào đó được hình thành.
"Sắp kín chỗ rồi đấy ạ. Thưa ngài, chúng ta đi chứ ạ?"
Anh Chaos quay lại nhìn về phía này sau khi xác nhận tình hình trong nhà ăn. Tôi cũng bị cuốn theo và nhìn vào, và thấy hầu hết các chỗ ngồi trong nhà ăn đã được lấp đầy.
"Được rồi. Đi thôi, Melfi?"
"V, vâng, em sẽ cố gắng!"
Tôi theo sau công tước và Chaos, và lén lút ra khỏi nhà kho. Ngay lúc đó, một câu nói không thể bỏ qua đã lọt vào tai tôi.
"A, rau thì ít thôi là được rồi!"
Tôi bất giác nhìn vào quầy phục vụ. Ở đó, có một kỵ sĩ cầm một chiếc đĩa chỉ thấy toàn thịt, và đang đối mặt với một người phụ nữ nhỏ bé cầm một chiếc bát đựng rau. Thực ra có rất nhiều người ghét ăn rau. Tôi muốn họ ăn không chừa thứ gì, nhưng khi ăn cùng mọi người ở pháo đài Ritterd, tôi nhớ rằng rau cũng đã bị bỏ lại sau.
"Không được, người ăn phần thịt lớn thì rau cũng phải phần lớn!"
"Ơ, sao lại thế"
"Lenya-chan vẫn nghiêm khắc như mọi khi nhỉ"
"Thôi mà, mọi người đều nói vậy. Nếu ai để lại rau thì sẽ chỉ được ăn rau trong mười ngày đấy"
"Không thể nào"
"Chà, nếu bị bếp phó phát hiện thì đành chịu thôi"
Vừa lẩm bẩm phàn nàn, các kỵ sĩ vừa chán nản cầm đĩa rau và trở về chỗ ngồi của mình. Người phụ nữ nhỏ bé được gọi là bếp phó, tỏ ra buồn bã với đôi lông mày cụp xuống.
(Ghét ăn rau sẽ dễ bị bệnh... Đây, có thể là một vấn đề nghiêm trọng)
Mặc dù Galbreath vẫn đang vào độ thu sang, nhưng mùa đông rồi cũng sẽ đến. Rau chứa rất nhiều chất dinh dưỡng và giúp tăng cường sức đề kháng của cơ thể. Đặc biệt là các loại củ, vì là củ nên chứa rất nhiều chất dinh dưỡng. Và đặc biệt, ma thụ và ma thảo đã được chứng minh là có chứa các chất dinh dưỡng tương đương với thảo dược. Tôi đã ăn chúng, nên tôi biết rõ điều đó. Khi bệnh cúm hoành hành ở lãnh địa Marshallraid, trong khi các người hầu lần lượt đổ bệnh, tôi gần như không hề bị cảm cúm. Vốn liếng của một kỵ sĩ chính là cơ thể của họ. Liệu có cách nào để chữa chứng ghét ăn rau của các kỵ sĩ không.
Tôi, người đang nấp sau lưng công tước và ra khỏi nhà bếp, đã đến gần lối vào của nhà ăn. Anh Chaos đứng lại ở lối vào và vỗ tay.
"Mọi người, im lặng!"
Tuy nhiên, vì quá ồn ào nên dường như giọng nói không thể đến được. Mặc dù đã yên tĩnh hơn một chút, nhưng nhà ăn lại bắt đầu ồn ào trở lại.
"Chết tiệt, lúc nào cũng vậy"
Tôi không biết "lúc nào cũng vậy" là gì, nhưng anh Chaos tỏ ra rất bực bội. Ngay lập tức, công tước nắm tay tôi và đứng ở một vị trí có thể nhìn rõ nhà ăn. Vì hình bóng của tôi bị công tước che khuất một cách tinh tế, nên từ phía các kỵ sĩ không thể nhìn rõ được. Những tiếng như "Ngài cũng ăn cơm à?" hay "Súp hôm nay ngon tuyệt đấy!" vang lên từ phía các kỵ sĩ.
"Mọi người, xin lỗi vì đã làm phiền trong lúc đang ăn. Xin hãy dừng tay một chút"
Khi công tước giơ một tay lên và nói như vậy, nhà ăn đang ồn ào lúc nãy bỗng nhiên im bặt. Thật tuyệt vời. Ngài ấy không hề nói lớn tiếng, nhưng không hiểu sao giọng nói lại truyền đi rất rõ. Khi đã yên tĩnh, Chaos ngay lập tức giải thích.
"À, tôi nghĩ là đã nói trước rồi, nhưng thật đáng mừng là hôn ước của công tước của chúng ta đã được thành lập một cách tốt đẹp. Vị tiểu thư là một người rất rộng lượng, nhưng xin mọi người hãy cố gắng không có hành động thô lỗ. Vậy thưa ngài"
"À, xin lỗi vì đã bắt các ngươi chờ đợi trước một bữa ăn ngon. Xin cho ta một chút thời gian. Như các ngươi đã biết. Ta lần này, đã tha thiết mong muốn một người phụ nữ ngồi vào vị trí nữ công tước đã trống vắng từ lâu, và đã được chấp nhận một cách tuyệt vời"
Trước những lời đó, các kỵ sĩ reo hò "Ồ!". Và rồi hàng trăm con mắt đồng loạt hướng về phía công tước. Vì tôi chưa bao giờ thu hút nhiều sự chú ý như vậy, nên tôi đã căng thẳng ngay lập tức. Nhưng khi nhìn lướt qua, tôi cũng thấy khuôn mặt của những kỵ sĩ đã đến đón tôi. Có anh Myuran, anh Zef, và cả anh Ambly nữa. Sự hiện diện của những người quen thuộc đã giúp lòng tôi bình tĩnh lại một chút.
"Ta xin giới thiệu, đây là vị hôn thê của ta và cũng là nữ công tước tương lai, Melfiera, trưởng nữ của gia tộc bá tước Marshallraid. Trong thời gian cho đến khi chính thức kết hôn, cô ấy sẽ làm quen với cuộc sống ở Galbreath. Cô ấy là một sự tồn tại quý giá, đã đồng ý gả vào gia tộc công tước Galbreath, nơi chỉ có một môi trường đặc biệt và khắc nghiệt này. Mọi người, hãy đối xử tốt với cô ấy"
Công tước nhìn vào mắt tôi. Khi tôi gật đầu, công tước đặt tay lên lưng tôi và nhẹ nhàng đẩy về phía trước. Mặc dù ánh mắt của các kỵ sĩ rất đáng sợ, nhưng tôi phải dũng cảm và chào hỏi với tư cách là một vị hôn thê! Tôi hồi hộp nhìn thẳng về phía trước. Nhưng, có lẽ vì tôi thấp, hoặc vì hình thể của các kỵ sĩ quá to, nên dù đang ngồi nhưng họ giống như một bức tường, và tôi không thể nhìn rõ phía bên kia của nhà ăn. Vì đã mất công chào hỏi, nên có lẽ tôi nên cho mọi người thấy rõ hơn hình dáng của mình. Tôi, người đang bối rối, ngước nhìn công tước.
"Thưa công tước"
"Sao thế?"
"Em không thể nhìn thấy mọi người ở phía bên kia. Em có nên đứng lên bục không ạ?"
"Ừm... Mặc dù rất tiếc khi phải cho mọi người thấy, nhưng lúc này đành chịu vậy"
Công tước, người đã thở dài, nhấc bổng tôi lên. Vì hành động quá nhanh, nên thay vì chống cự, tôi đã bám vào cổ công tước để không bị ngã. Tôi, người được công tước bế lên như một đứa trẻ, đã ngay lập tức bị phơi bày trước ánh mắt của các kỵ sĩ đang ồn ào.
"Đúng thật, dễ thương quá!"
"N, đã nói rồi mà?"
"Ui chà, không phải là công chúa sao"
"Thưa ngài, ngài đã dùng lời ngon tiếng ngọt nào để lừa dối và mang cô ấy đến đây vậy?"
Trước lời châm chọc của ai đó, nhà ăn tràn ngập tiếng cười. Liệu đây có được coi là sự chào đón không. Mặc dù tình huống một người lớn bị bế lên rất đáng xấu hổ, nhưng từ giọng nói của mọi người, có vẻ như họ sẵn sàng chấp nhận mọi thứ.
"Ồn ào quá. Ta đã chính thức cầu hôn theo đúng thủ tục rồi. Melfi, em không cần phải bận tâm đến lời nói của bọn chúng đâu"
"V, vâng ạ"
Ngay lập tức, từ đâu đó vang lên tiếng huýt sáo.
"Thưa ngài, đừng khoe khoang nữa!"
"Ôi, ngài cũng là đàn ông nhỉ"
"Công chúa, xin hãy nói vài lời!"
"Xin hãy cho chúng tôi nghe giọng của ngài"
Mặc dù bị choáng ngợp trước bầu không khí không có ở Marshallraid, nhưng tôi đã lấy lại bình tĩnh và ho khan một tiếng nhỏ. Các kỵ sĩ tinh ý ngay lập tức im lặng, và mọi người đều chú ý đến tôi.
"X, xin được giới thiệu, tôi là Melfiera. Lần này, nhờ có duyên, tôi đã vinh dự chấp nhận lời cầu hôn của công tước. Tôi vẫn chưa biết gì về cuộc sống và các quy tắc ở đây. Nhưng, tôi quyết tâm sẽ chôn xương ở vùng đất Galbreath này. Để tôi có thể trở thành một nữ công tước xứng đáng, không làm hổ thẹn công tước, xin mọi người hãy chỉ dạy và hướng dẫn tôi"
Tốt, đã nói một cách suôn sẻ! Mặc dù đang trong tư thế được bế lên, nhưng tôi vẫn túm váy và cúi đầu chào mọi người. Tôi đã tò mò về phản ứng của mọi người, không biết liệu cách chào hỏi trang trọng nhất này có được chấp nhận hay không. Ngay sau đó, bắt đầu từ tiếng nói của ai đó "giọng cũng dễ thương!", những tiếng cụng ly đã bắt đầu ở khắp mọi nơi, nên, chà, có vẻ như mọi chuyện đều tốt đẹp.