Các kỵ sĩ buộc dây vào sừng và chân sau của con Backhorn, và kéo nó đi đâu đó để chăn thả. Backhorn là một loài ma thú mỗi năm mọc ra một chiếc sừng. Vì cá thể này có thể xác nhận được tám chiếc sừng, nên có lẽ nó đã sống được khoảng tám năm. Vì là mùa thu nên nó cũng có nhiều mỡ, và có thể nói là đang vào mùa ngon nhất.
Để dùng ma pháp ru ngủ, dường như Backhorn đã quá phấn khích. Có lẽ vì quá hung dữ và không thể kiểm soát được, nên một kỵ sĩ đã mất kiên nhẫn và chạy ra với một tấm vải đỏ phe phẩy. Backhorn, bị khiêu khích, đã thở hổn hển và lao về phía tấm vải đỏ. Mặc dù còn có các kỵ sĩ khác, nhưng dường như Backhorn chỉ còn nhìn thấy tấm vải đỏ. Giọng nói của ai đó "Cố lên, nếu bị đuổi kịp là hết đấy!" vang lên từ xa. Tôi hiểu rồi, như vậy hiệu quả hơn là kéo đi một cách cưỡng ép. Khi chứng kiến toàn bộ quá trình, tôi đã nhớ lại chuyện lúc đó.
"Thưa công tước, việc em bị Backhorn nhắm đến trong bữa tiệc..."
Ngày hôm đó, khi tôi định giúp một cặp vợ chồng già bị mắc kẹt trong bữa tiệc, khi quay lại, lý do tại sao con Backhorn cuồng hóa lại nhắm vào tôi quả nhiên là.
"Màu đỏ có tác dụng kích thích. Chiếc váy đó rất hợp với em, nhưng kết quả có lẽ đã thu hút con Backhorn đó"
"Ư... em đã nghĩ chắc là vậy. Lần sau vào rừng em sẽ mặc màu trầm hơn"
"Màu trầm sẽ khó tìm thấy trong rừng? Nếu bị lạc thì sẽ rất phiền phức. Chà, khi em vào rừng thì có anh ở đó nên chắc sẽ không sao"
Dường như công tước thực sự sẽ đưa tôi đến đại khu rừng Elzenie. Mặc dù tôi rất vui và mong chờ, nhưng cũng lo lắng không biết mình có trở thành gánh nặng không.
Con Backhorn hung dữ đã đi mất, và Thiên lang, người cuối cùng cũng đã bình tĩnh lại, chạy đến trong khi dính đầy lá khô. Khi tôi cúi xuống để gỡ lá khô dính trên lông nó, nó đã thả một thứ gì đó đang ngậm trong miệng ra. Thứ gì đó đó lớn hơn lòng bàn tay tôi một chút, và có bộ lông màu nâu.
"Công chúa, xin hãy bắt lấy nó!"
Lilian cũng vừa thở hổn hển vừa chạy đến, và chỉ vào khối màu nâu dưới chân tôi.
"Sinh vật màu nâu này sao ạ?"
"Nó là một loài vật gây hại, nó ăn hết các loại củ, một con vật xấu xa!"
"Chà, thật là phiền phức!"
Tôi vội vàng nắm lấy khối lông màu nâu. Dường như nó đang giả chết, và có lẽ vì giật mình và tỉnh dậy, nó đã bắt đầu giãy giụa với một sức mạnh không tương xứng với cơ thể nhỏ bé của mình. Móng tay của nó dài một cách khác thường và rất dày.
"Th, thưa công tước, đây cũng là ma vật sao ạ?"
"Nó là một loài vật gây hại gần giống ma vật tên là Morso. Ở Marshallraid không có sao?"
Công tước, vừa thắp ma lực ở đầu ngón tay, vừa nhận lấy khối màu nâu mà ngài ấy gọi là Morso từ tôi. Có lẽ vì lại bị giật mình, nên Morso đã ngất xỉu trong tay công tước. Công tước cúi xuống và nói "tốt, tốt, giỏi lắm" trong khi vuốt ve đầu con Thiên lang đang ngoan ngoãn chờ đợi. Thiên lang kêu lên một tiếng "kít!", và kêu một cách tự hào.
"Nó giống chuột, nhưng có gì đó khác"
Mặc dù Morso không có tai tròn như chuột, nhưng đuôi của nó dài và không có lông giống như chuột.
"Nó đào đất và đến các cánh đồng từ đâu đó vào thời điểm này trong năm, khi có rất nhiều loại củ và quả chín. Mặc dù nhỏ thế này nhưng nó lại có móng vuốt ma thuật, lại còn tham ăn và nhanh nhẹn nữa"
"Là ma vật mà lại là vật gây hại sao ạ. Nó quá nhỏ để ăn. Nếu bắt được nhiều hơn thì có lẽ..."
"Hừm, ta hiểu rồi. Mặc dù có thể bắt được khá nhiều bằng cách tiêu diệt hàng loạt, nhưng việc xẻ thịt một lượng lớn như vậy không phải là một công việc vất vả sao?"
"Nếu là cỡ này, thì sau khi chém nhẹ đầu để rút máu và ma lực, chỉ cần cầm ở cổ và xoắn như thế này, nội tạng sẽ tự động tuôn ra từ phía sau. Còn da thì, có thể lột từ vết cắt ở cổ ra"
"Ồ, ta hiểu rồi! Nếu vậy thì có thể tiết kiệm được công sức xẻ bụng nhỉ"
Khi tôi làm động tác xoắn bằng cả hai tay, công tước nhìn chằm chằm vào con Morso trong tay mình.
"Được rồi, cần phải xem xét. Vì Morso là loài ăn cỏ, nên nếu nó ngon thì cũng có thể trở thành một niềm vui sau khi tiêu diệt"
"Khác với ma thú lớn, em có thể làm một mình được, nên khi tiêu diệt xin hãy cho em tham gia"
"Nếu ăn, thì hầm như thỏ rừng sao?"
"Món hầm với nhiều loại củ và gia vị có vẻ ngon"
Vì chỉ có một con thì không đủ ăn, nên khi công tước đưa cho Thiên lang và nói "ăn đi", Thiên lang đã vui mừng kêu lên. Nhưng vì vẫn còn là một đứa trẻ, nên nó dường như không thể tự mình ăn được. Với đôi mắt đỏ lấp lánh, nó ngước nhìn công tước với vẻ mong đợi, nên chúng tôi đã quyết định nhanh chóng đến chuồng nuôi.
"A, lại lăn lộn nữa rồi!"
"Kít, kít"
"Lông của ngươi màu trắng, nên nếu bị dính đầy bùn thì việc chăm sóc sẽ rất vất vả đấy!"
Dường như Thiên lang đã công nhận Lilian là bạn chơi của mình. Lilian, người có vẻ không hề khó chịu, vừa làm áo giáp kêu loảng xoảng, vừa kiên nhẫn chơi với Thiên lang. Nó giống như một người chị đang chăm sóc em trai, và tôi đã không kìm được mà mỉm cười.
"Nếu quen thân như vậy, thì lúc chia tay sẽ rất buồn nhỉ"
"Đúng vậy. Nếu qua được mùa đông thì nó sẽ cai sữa và có thể trả về tự nhiên, nhưng ta tự tin rằng chắc chắn sẽ có tình cảm"
"Phư phư, công tước, ngài thực sự rất thích những con thú nhỏ và bông xù phải không ạ"
"Morso không dễ thương"
Công tước, người có khóe mắt hơi ửng đỏ, nhìn Morso với vẻ mặt khó chịu. Đối với tôi, Morso, người chỉ trông như một khối lông màu nâu, cũng rất dễ thương. Tôi không hiểu rõ tiêu chuẩn về sự dễ thương của công tước. Khi mắt chúng tôi chạm nhau, công tước, người đã nghẹn lời, nắm lấy tay tôi bằng tay kia đang cầm Morso.
"Chuyện đó, Melfi. Em nghe điều đó từ ai vậy?"
"Ừm, là anh Chaos ạ"
"Th, thì là thú, nhưng không phải con nào cũng được! Hơn nữa, cũng không chỉ có thú..."
Công tước vừa lẩm bẩm điều gì đó, vừa đi nhanh về phía trước. Giọng của ngài ấy nhỏ và tôi không nghe rõ. Hơn nữa, lực tay của công tước rất mạnh, và bàn tay được nắm của tôi bắt đầu tê dại.
"Thưa công tước"
"G, gì vậy"
"Morso đang bị nghẹt thở"
"A?!"
Công tước vội vàng nới lỏng lực tay đang cầm Morso. Thực ra, tay của tôi cũng bị nắm chặt đến đau, nhưng. Vì không muốn buông tay, nên tôi đã tự mình nắm lại tay công tước.
◇
Ở chuồng rồng, một vài người chăn nuôi đang làm việc một cách hối hả. Dường như đang là giờ cho ăn, một người chăn nuôi có vẻ thành thạo, đang cắt thịt của ma thú được chất trên xe hàng thành những miếng vừa phải. Thức ăn, dường như là của con Backhorn mà các kỵ sĩ vừa mới đi săn về.
"Đây là ngài... và, c, công chúa?!"
Một người chăn nuôi nhận ra chúng tôi, đã ngạc nhiên chạy đến.
"Không có ai à. Sao vậy, có chuyện gì sao?"
"Xin lỗi. Con Thiên lang con đã trốn thoát. Chúng tôi đang chia nhau ra tìm kiếm"
"Quả nhiên là tự ý ra ngoài à. Nó thì, ở đằng kia"
Công tước quay lại và chỉ vào nơi Thiên lang đang ở. Có lẽ vì nhận ra chuồng rồng là lãnh thổ của rồng, nên Thiên lang không chịu đến gần chúng tôi từ một khoảng cách nhất định. Nó đứng yên bên cạnh Lilian. Người chăn nuôi, khi nhìn thấy Thiên lang như vậy, tỏ ra nhẹ nhõm và thả lỏng người.
"Nó ở đâu vậy? Ta đã lo lắng lắm đấy"
Trước sự lo lắng của người chăn nuôi đó. Thiên lang ngoảnh mặt đi và bắt đầu đi về phía chuồng nuôi của mình.
"Dù đã tăng cường kết giới nhưng không hiểu sao nó vẫn ra được. Ngài đã tìm thấy nó ở đâu vậy ạ?"
"Nó đã bay bằng ma pháp ở khu vực tầng ba của cánh tây ạ. Nó không có vẻ gì là định trốn thoát, có lẽ là vì cô đơn"
"Dù nhỏ nhưng nó là Thiên lang, nên không thể đeo vòng cổ được. Bây giờ thì chỉ toàn là dễ thương, nhưng khi lớn hơn một chút, chúng tôi sẽ không thể kiểm soát được nữa"
Mặc dù được bảo vệ một cách cẩn thận với tư cách là thần bảo hộ của Galbreath, nhưng Thiên lang cũng là ma vật và còn là loài ăn thịt. Mặc dù bây giờ ngay cả Morso nó cũng không thể tự mình ăn được, nhưng trẻ con rồi cũng sẽ có lúc tự lập. Nếu cứ tiếp tục lọt qua kết giới và làm theo ý mình, thì có thể một ngày nào đó sẽ xảy ra tai nạn.
"Ừm, nếu trong khoảng một tháng nữa mà không tìm được mẹ nó, thì không còn cách nào khác là phải dạy dỗ cẩn thận và nuôi ở đây..."
Công tước vừa gầm gừ một cách khó xử, vừa đưa Morso cho người chăn nuôi và nói "đây là con mồi mà nó tự mình săn được. Hãy cho nó ăn đi". Người chăn nuôi nhận lấy Morso và ra lệnh cho một người chăn nuôi khác làm thức ăn cho Thiên lang.
"Thực ra, từ việc đi săn đến cách ăn, đáng lẽ nó phải được mẹ dạy. Nếu cứ để nó trở về tự nhiên trong tình trạng này, có lẽ một mình nó sẽ không thể sống được"
"Vậy sao ạ?"
"Nó rời mẹ quá sớm. Nếu để nó trở về tự nhiên trong tình trạng đã quen với con người, thì cũng không tốt cho nó. Quyết định càng sớm càng tốt"
Trước những lời của người chăn nuôi, công tước đã suy nghĩ một lúc rồi thở dài và quyết định.
"Ta hiểu rồi, ta sẽ tìm cách. Từ phía pháo đài cũng không có tin tức gì về việc tìm thấy mẹ nó. Ta sẽ mang nó đi và tìm kiếm từ trên trời"
"Ngài sẽ tìm kiếm lại trong đại khu rừng Elzenie một lần nữa sao ạ?"
"Mặc dù còn là một đứa trẻ, nhưng nó chắc chắn vẫn còn nhớ một số điều. Đặc biệt là mùi của mẹ nó. Nếu tìm thấy dấu vết bị Bergenion tấn công, ta sẽ chấp nhận nó như một thành viên của Galbreath một cách dứt khoát..."
Lúc đó, từ xa vang lên tiếng chuông dữ dội. Tiếng chuông đó ngày càng lớn và dữ dội hơn, và vang vọng khắp các bức tường thành của pháo đài Midleg.
"Chuông báo động!"
"Hướng năm giờ sao"
"Nhưng, chỉ có một con... cái gì đang đến vậy?"
"Sáng sớm thế này mà lại có ma vật đến... Thưa ngài, có cần cho kỵ long ra không?!"
Đúng là cư dân của pháo đài Midleg. Ngay cả trong lúc này họ cũng không hề hoảng loạn, mà đang lắng nghe ý nghĩa mà chuông báo động truyền tải.
"À, ta sẽ ra. Hôm nay ca trực là đội nào?"
"Là đội Myuran và đội Gerard. Đội Myuran đã sẵn sàng rồi ạ!"
"Được rồi, chuẩn bị kỵ long ngay"
Bên trong chuồng nuôi lại càng trở nên hối hả hơn. Không biết loại ma vật nào đang đến với quy mô ra sao. Vào những lúc như thế này, tôi không có ích gì cả. Tạm thời tôi không muốn trở thành gánh nặng, nên đã quyết định đến chỗ của Lilian.
"Thưa công tước, em sẽ cùng cô Lilian trở về phòng!"
"Hãy cẩn thận trở về nhé. Nếu chuông báo động đã reo, thì có lẽ không phải là ma vật tầm thường đâu"
"Chúc ngài may mắn"
"À, đừng lo lắng, Melfi"
Công tước đã hoàn toàn trở thành một chiến binh. Vũ khí được chuẩn bị ngay lập tức có lẽ chỉ là tạm thời. Đó là một tấm che ngực màu đen sắt giống như của các kỵ sĩ bình thường, cùng với hai ngọn giáo có cán dài hơn cả chiều cao của công tước. Thêm vào đó, ngài ấy còn trang bị cả bốn ngọn giáo ngắn dùng để ném.
"Công chúa, qua đây ạ!"
"Vâng, em đến ngay!"
Vì Lilian, người đang ôm Thiên lang, đã chạy đến, nên tôi đã gật đầu với công tước rồi quay gót. Chuông báo động vẫn chưa ngừng. Trên bức tường thành dày, có một tòa tháp dùng để triển khai rào chắn bằng ma pháp. Khi tôi ngước nhìn trời, tôi thấy một kết giới mỏng manh màu cầu vồng vừa mới bao phủ bầu trời.