Sau một đêm nghỉ ngơi, cả đoàn lên đường sắt.
Đó là tuyến đường sắt Baltimore-Ohio được xây dựng vài năm trước. Từ bờ biển phía Đông đến Sutter's Mill, nơi phát hiện vàng, chỉ cách nhau chưa đầy hai trăm km. Ngồi trên tàu hơi nước, chỉ mất chưa đến nửa ngày. Nếu may mắn, họ còn có thể ăn trưa tại Sutter's Mill.
Trên tàu toàn là những người trẻ tuổi ăn mặc gọn gàng. Đàn ông mặc áo khoác vải nỉ hoặc áo khoác da ngắn, quần dài vải thô màu xanh đen tiện lợi, và đi đôi bốt Martin cao cổ bó chặt lấy bắp chân. Ella cũng đã tự mua cho mình một đôi bốt mới ngày hôm qua. Những đôi bốt cao gót phổ biến của phụ nữ Scotland thực sự không phù hợp với môi trường ở đây. Sau khi rời khỏi Vịnh San Francisco, rất khó để tìm thấy những con đường lát đá phẳng phiu. Cô bé đã bị trẹo chân không dưới một lần trên những con đường đất.
Khi tàu rời khỏi khu cảng, cảnh vật bên ngoài cửa sổ bắt đầu thay đổi. Không còn là những thành phố sầm uất hay những vùng quê thanh bình mà Ella thường thấy trên tuyến đường sắt Glamis đến London. Thay vào đó là đất cát màu nâu vàng, những sa mạc trải dài vô tận, những tảng đá bay vùn vụt, những cây xương rồng cao lớn và những bụi cây khô cằn.
Trong toa xe rất hiếm thấy phụ nữ. Đoàn của Ella trông vô cùng khác biệt. Họ có vé ngồi do bạn buôn của Dolores mua hộ, nhưng phần lớn hành khách khác thì chen chúc đứng ở mọi ngóc ngách trong toa. Thỉnh thoảng có người huýt sáo, làm những cử chỉ thô tục với họ, nhưng hai nhà thám hiểm và Giáo sư Adolf trông không phải là những người dễ chọc giận. Cuối cùng, không ai dám có hành động khiêu khích, điều này khiến Linh cảm thấy rất thất vọng.
Ella quan sát những hành khách trong toa, thấy cách ăn mặc của họ có chút kỳ lạ, liền hỏi:
"Giáo sư Adolf, họ là những người như thế nào vậy?"
"Toàn là những người đào vàng nghe ngóng tin tức đến đây để kiếm chác, hoặc một vài gã cao bồi lang thang."
Người đào vàng?
Đây là lần thứ hai Ella nghe thấy từ này.
"Đó là gì vậy ạ?"
Adolf suy nghĩ một lúc, rồi nói:
"Trước hết, hãy nói về những người đào vàng. Vài tháng trước, có người đã tìm thấy một mỏ vàng ở xưởng gỗ Sutter ở California, chính là nơi chúng ta đang đến. Người thợ xưởng gỗ đó tình cờ phát hiện ra vàng trên một bãi bồi của sông Mississippi. Anh ta đi theo bãi bồi và tìm thấy nguồn gốc của nó, trở nên giàu có. Ella, cháu đoán xem mỏ vàng đó trị giá bao nhiêu tiền?"
"Có lẽ là năm mươi vạn bảng Anh?"
"Tớ đoán là một triệu bảng Anh!"
Linh chen vào một câu, nhưng Ella cảm thấy điều đó không thể. Năm mươi vạn bảng Anh đã là một khoản tiền khổng lồ không thể tưởng tượng được. Ngay cả một chủ ngân hàng lớn ở London cũng khó có thể gom đủ số tiền mặt đó trong một thời gian ngắn.
Adolf cười và lắc đầu. Ông giơ ba ngón tay lên.
"Nó trị giá một trăm năm mươi triệu đồng Morgan bạc, tức là — ba mươi triệu bảng Anh!"
Ella há hốc mồm kinh ngạc. Cô bé như nhìn thấy một đại dương được tạo thành từ những đồng tiền vàng đang cuồn cuộn chảy đến, vùi lấp mình vào trong đó.
"Kể từ đó, mọi người lần lượt phát hiện ra những mỏ vàng lớn nhỏ khác và cát vàng. Mọi người từ khắp nơi trên thế giới đổ xô đến California, Vịnh San Francisco, với ý định thử vận may để giàu có chỉ sau một đêm. Họ chính là những người đào vàng."
"Vậy còn cao bồi thì sao?"
Giáo sư Adolf dừng lại, sờ bộ râu cằm cứng của mình, suy nghĩ một lúc.
"Cao bồi... Ta không rõ nguồn gốc cụ thể của họ. Ta chỉ biết họ là những người chăn thả, lùa gia súc ở miền Tây nước Mỹ."
"Để tôi trả lời câu hỏi này."
Nhà thám hiểm trung niên Horace chen vào một câu. Adolf ra hiệu cho ông ta nói tiếp, không cần phải ngại.
"Khi còn trẻ, tôi đã từng làm cao bồi một thời gian ở miền Tây nước Mỹ. Công việc này bắt nguồn từ khoảng hai trăm năm trước. Khi đó, nơi này là thuộc địa của người Tây Ban Nha. Họ đã mang gia súc như bò và ngựa đến Mexico và Texas để chăn nuôi với số lượng lớn."
Horace cầm chiếc túi nước màu nâu lên uống một ngụm, làm ẩm cổ họng.
"Phải nói là, người Tây Ban Nha rất giỏi trong việc chăn nuôi và thuần hóa gia súc. Sau khi Mỹ giành độc lập, kỹ thuật của người Tây Ban Nha được giữ lại, và nhiều người trẻ bắt đầu làm công việc này, chăn thả, buôn bán gia súc, và còn phụ trách sửa hàng rào hoặc những việc lặt vặt khác. Cô bé, cô thấy cách ăn mặc này có chút kỳ lạ, chủ yếu là vì những trang phục này khá bền, chú trọng tính thực dụng. Bốt Martin có thể ngăn chân trượt ra khỏi bàn đạp ngựa, quần áo vải nỉ có thể tránh bị rách khi đi xuyên qua bụi rậm. Nhưng bây giờ, nhiều người mặc như vậy không có nghĩa là họ đang chăn thả, mà chỉ là nó phù hợp hơn với môi trường ở đây."
"...Cháu nghĩ cháu hiểu rồi."
"Không, tiểu thư, tôi nghĩ cô không hiểu đâu."
Horace cười lớn một cách khó hiểu.
"Ý tôi là, bất kể là người đào vàng hay cao bồi, khi không có việc làm, họ đều là những kẻ liều mạng trên lưng ngựa, là những tên khốn, là những kẻ đồi bại. Hai tiểu thư sau khi xuống tàu tốt nhất là nên đi sát với người lớn. Đây là lời khuyên chân thành của tôi trước khi chia tay."
Với tiếng còi tàu vang dội, tàu hơi nước dừng lại ở một nhà ga cũ nát, cách Sutter's Mill không xa.
Sau khi xuống tàu, Horace và chàng nhà thám hiểm trẻ tuổi Louis chào tạm biệt họ. Họ đến đây để tìm cơ hội làm giàu, không có lý do gì để tiếp tục ở lại đây.
Alice và Andre thì đề nghị đi cùng. Đối với cặp vợ chồng trẻ đang đi hưởng tuần trăng mật này, có thêm bạn đồng hành trong chuyến đi tất nhiên là một điều đáng mừng. Hơn nữa, Alice rất hứng thú với thân phận pháp sư của Ella và những người bạn.
Adolf đã nghe Linh kể về chuyện xảy ra trước đó, hiểu rằng cặp vợ chồng này đã biết thân phận của họ, nên nói chuyện cũng thoải mái hơn một chút.
"Chúng ta đi tìm Youssef trước. Tên đó có lẽ đã tìm thấy Cây Gai Mặt Người rồi. Chỉ cần một chút nước cốt tươi là cháu có thể khỏi bệnh."
"Làm sao chúng ta có thể liên lạc với Giáo sư Youssef? Gửi thư tín sao? Hay là mọi người đã hẹn trước cách thức liên lạc?"
Linh nhìn về phía thị trấn chỉ có lưa thưa hơn chục căn nhà ở phía xa. Các hành khách trên tàu đã lần lượt xuống xe, hoặc đi bộ, hoặc dắt ngựa từ khoang hàng để đến điểm đến của mình.
"Không cần gì cả. Youssef ở trong nhà nghỉ của Sutter's Mill. Chúng ta cứ đến đó tìm ông ấy."
Sutter's Mill là một thị trấn gần xưởng gỗ. Nó bao gồm hai hàng, tổng cộng hơn hai mươi căn nhà, cùng với một con phố ở giữa và một cái giếng. Trong bán kính một km quanh đây đã có hai mỏ vàng được phát hiện. Những người đào vàng thường chọn những thị trấn nhỏ khác làm căn cứ, nhưng cũng có khá nhiều người chọn ở lại đây để thử vận may ở bãi bồi hoặc lòng sông.
Nhà trọ The Golden Sun là nhà trọ duy nhất trong thị trấn. Nó bao gồm một tòa nhà ba tầng, một hầm rượu dưới đất và một gác mái nhỏ ở trên.
"Tôi tìm một vị khách tên là Youssef, Howard Youssef. Một người đàn ông rất gầy. Ông ấy có ở đây không?"
Chủ nhà trọ The Golden Sun là một ông lão hói đầu, lùn béo, đeo kính lão. Ông ta đánh giá nhóm người có vẻ kỳ lạ trước mặt, giơ một ngón tay lên và không nói gì.
Adolf ném một đồng tiền vàng lên bàn, ông lão mới mở lời:
"Ông ấy đã đi ba ngày trước rồi, nhưng đã trả đủ tiền. Căn phòng đó ở tầng hai, phòng cuối cùng bên tay trái. Ông ấy nói để lại chìa khóa cho một người đàn ông Anh cao lớn... Xem ra chính là anh."
"Vậy mà ông còn đòi tôi một đồng tiền vàng nữa sao?"
Adolf có vẻ mặt khó coi.
"Tất nhiên rồi. Vì đồng tiền vàng đó khiến anh trông cao lớn hơn. Như vậy mới đúng với lời miêu tả của vị khách kia."
Ông lão nói như vậy.