Linh lùi lại một bước, giẫm phải một viên gạch vỡ và loạng choạng ngã xuống đất. Linh cảm thấy vô cùng mệt mỏi, như thể sự mệt mỏi tích tụ bấy lâu nay bỗng bùng phát. Giờ đây cô không muốn nhúc nhích dù chỉ là một ngón tay.
Con quái vật vẫn còn mang vài nét của một người phụ nữ cúi thấp người. Nước dãi hôi thối từ từ nhỏ giọt từ miệng nó. Đôi chân đã biến dạng thành khớp ngược cong lại, sẵn sàng tấn công.
"Cứ thế này kết thúc đi. Tôi mệt rồi."
Cô gái nhắm mắt lại, dang rộng hai tay, như thể chuẩn bị ôm lấy mẹ mình.
Không có nỗi đau như cô đã tưởng tượng. Sự chờ đợi dường như quá dài.
Linh khẽ mở mắt. Có lẽ người phụ nữ điên vẫn còn giữ lại một chút lý trí nên đã không tấn công đứa con duy nhất của mình?
Thực tế lại tàn khốc.
Linh nhìn thấy một cây gậy chống bằng gỗ táo ta, nạm vàng. Một đầu của nó đang chống vào cổ họng con quái vật, đầu còn lại được nắm chặt bởi một bàn tay đeo găng tay lông chồn. Người đàn ông trung niên mặc chiếc áo khoác đuôi tôm bằng nhung đen viền vàng đang im lặng đứng sau lưng cô.
Con quái vật vươn tay ra, những móng vuốt sắc nhọn cào lên cây gậy chống phát ra âm thanh chói tai. Nhưng sức mạnh của người đàn ông dường như kinh ngạc. Bất kể con quái vật vùng vẫy thế nào, nó cũng chỉ bị cây gậy đẩy lùi từng chút một.
Khi những âm tiết cổ quái, khó hiểu thoát ra từ miệng người đàn ông, một cảnh tượng khó tin hơn nữa đã xảy ra. Lá rụng trên mặt đất, những mảnh vải rách trong lều, và quần áo còn sót lại trên người con quái vật, tất cả dường như có sự sống, trói chặt lấy nó và siết dần lại. Linh gần như nghe thấy tiếng xương cốt va chạm đầy điềm gở.
---
"Xin... đừng làm hại bà ấy..."
Người đàn ông cau mày, ông ta không nghe rõ cô gái đang nói gì.
"Làm ơn... bà ấy là mẹ tôi..."
Cô gái nắm lấy ống quần của ông ta. Ông cảm nhận được cô gái đang run rẩy vì sợ hãi, nhưng mục tiêu mà cô sợ hãi không phải là con quái vật hung tợn trước mặt, mà là chính ông.
"Nó không còn là mẹ cô nữa, thưa cô."
Cô gái không trả lời, nhưng tay lại nắm chặt hơn.
Người đàn ông lại cau mày.
"Mẹ cô đã biến thành một con ghoul. Cô nên để bà ấy được yên nghỉ, nếu cô thực sự yêu bà ấy."
Người đàn ông nhận thấy cô gái run rẩy mạnh hơn, nhưng vẫn không buông tay.
Ông ta thở dài, vung cây gậy chống, quét một nửa vòng tròn.
"Tất cả những thứ dơ bẩn ở đây, hãy được thanh tẩy."
Một luồng sáng trắng tinh khiết từ trên trời chiếu xuống. Nó xuyên qua những đám mây và màn sương mù, chiếu thẳng vào cơ thể con quái vật.
"Không!"
Linh bừng tỉnh. Cô buông ống quần của người đàn ông, loạng choạng lao về phía mẹ mình, nhưng lại ngã xuống vũng bùn.
Khuôn mặt dã thú của người phụ nữ điên đã trở lại chút bình yên và thoải mái. Bà ta chắc chắn không còn nhìn thấy gì nữa. Một lớp màng đục màu xanh bao phủ nhãn cầu của bà ta. Con quái vật mở miệng, phát ra một âm thanh khàn khàn từ những chiếc răng sắc nhọn đan xen. Đó không phải là âm thanh của con người, cũng không phải âm thanh của dã thú.
Con quái vật vươn cánh tay đã biến dạng về phía cô gái đang ngã dưới đất, nhưng chỉ còn cách vài feet, nó đã bất lực buông thõng xuống. Từ lớp da giống như cao su kém chất lượng, cơ thể bà ta bắt đầu vỡ vụn, và nhanh chóng biến thành một đống tro tàn trắng xóa.
Trong cơn gió bắc lạnh buốt, tro tàn bay tán loạn, không còn dấu vết.
Cô gái từ từ hạ cánh tay đang giơ giữa không trung xuống, cứ thế ngây người ngồi trên mặt đất, không khóc cũng không làm loạn, giống như một con búp bê bị hỏng.
"Có vẻ như tôi đã tìm nhầm mục tiêu... nhưng cũng là một thu hoạch bất ngờ."
Người đàn ông lẩm bẩm vài câu, rồi đi đến bên cạnh Linh.
"Cho phép tôi tự giới thiệu. Tôi là Fred Mephistopheles, chủ nhân của gia tộc Mephistopheles, và là người thực thi của Học viện Craft. Nói một cách đơn giản - tôi là một phù thủy."
Cô gái không có phản ứng gì. Cô cũng không còn nỗi sợ hãi ban đầu khi đối diện với ông ta, như thể người đứng sau lưng cô chỉ là không khí không đáng kể.
Như thể đã chuẩn bị tâm lý cho phản ứng này, người đàn ông không hề bận tâm. Ông ta đột nhiên cười đầy ẩn ý, lộ ra hàm răng trắng, rồi đưa tay lên sờ râu đã được cắt tỉa cẩn thận.
"Cô không muốn biết tại sao mẹ mình lại biến thành ghoul sao? Không muốn trả thù sao?"
Ông ta hài lòng khi thấy cô gái ngẩng đầu lên, ánh mắt đã lấy lại được thần thái.
"Gần đây mẹ cô có gặp người lạ nào không, hay đã uống phải loại thuốc nào?"
Linh lập tức cứng đờ. Cô nghĩ đến một khả năng. Nếu đúng là như vậy, thì chính cô đã hại chết mẹ mình.
Cô lấy lọ thuốc Marphys cuối cùng ra, đưa cho người lạ mặt trước mặt.
Fred nheo mắt lại, quan sát thứ thuốc lỏng màu vàng nhạt này, rồi rút nút gỗ ra, đưa lên mũi ngửi vài cái.
"Có mùi... để tôi nghĩ xem. Giống như máu của một con dơi sáu cánh trộn lẫn với một vài thứ khác - cô lấy nó ở đâu, hay nói cách khác, có người nào đang bán loại thuốc này?"
"Phòng khám tư nhân của Lawrence."
Người đàn ông nói với giọng điệu ôn hòa nhưng không thể nghi ngờ.
"Dẫn tôi đi."
Trong phòng khách ở tầng một của phòng khám tư nhân, ngay khi nhìn thấy Fred, trận chiến đã nổ ra.
Lawrence lẩm bẩm một câu thần chú, nhưng vẫn chưa hoàn thành, những hoa văn dày đặc và phức tạp đã phát sáng trên cánh tay Fred. Ông ta một tay nhấc bổng chiếc ghế sofa nặng nề, dùng sức ném đi!
Nửa câu thần chú còn lại của bác sĩ bị gián đoạn một cách thô bạo. Ông ta lăn lộn trên mặt đất một cách thảm hại. Chiếc ghế sofa bằng gỗ đập vào tường phía trên đầu ông ta, vỡ tan tành.
Trước khi ông ta kịp lấy lại tư thế, Fred đã dùng cây gậy đập ngược vào mặt ông ta, làm gãy nửa hàm răng.
Mặc dù Fred Mephistopheles tự xưng là một ma pháp sư, nhưng ngay từ đầu, ông ta dường như không hề có ý định sử dụng bất kỳ phương tiện bí ẩn và quỷ dị nào.
Trận chiến nhanh chóng biến thành một trận đòn một chiều. Trong quá trình đó, cơ thể của Lawrence đã trải qua một sự thay đổi giống như người phụ nữ điên. Làn da trần của ông ta phát ra ánh sáng xám xanh như cao su. Răng nanh đâm thủng hai má, nhô ra ngoài. Nhưng ông ta vẫn có thể giữ được lý trí, khác với con quái vật dã thú là người phụ nữ điên.
Nhưng kết quả vẫn không thay đổi. Ông ta vẫn bị đánh đập đến mức không thể phản kháng.
"Đây là kết quả thí nghiệm của ngươi sao, hửm? Biến mình thành ghoul? Ta không thấy có lợi ích gì cả."
Fred dùng cây gậy đập vỡ đầu gối phải của Lawrence. Ông ta túm lấy cổ áo của Lawrence, nhấc bổng ông ta lên. Lawrence sau khi biến đổi cao lớn hơn ông ta. Fred sau đó ném ông ta xuống trước mặt Linh.
"Thưa cô, tôi có một kế hoạch, nhưng trước đó tôi cần biết tên cô."
"Linh."
"Tốt lắm, vậy tôi sẽ nói thẳng. Linh, tôi muốn cô làm con nuôi của tôi. Tôi tin rằng cô đã nhận ra sự khác biệt của mình. Cô là một phù thủy bẩm sinh."
"...Tôi có thể từ chối không?"
"Tôi nghĩ, cô không có quyền từ chối. Nhưng tin tôi đi, đây không phải là một điều tồi tệ. Ví dụ, tôi có thể giao người này cho cô xử lý."
"Đây là một giao dịch?"
Linh ngước mắt nhìn thẳng vào mắt ông ta.
Fred cười vui vẻ, nhưng khuôn mặt dính đầy máu, trông có vẻ dữ tợn.
"Đúng vậy, đây là một giao dịch."
"Vậy được rồi. Cho tôi mượn cây gậy của ông."
"Tốt lắm. Tôi ngày càng cảm thấy lựa chọn của mình rất đúng đắn. Cô thực sự rất giống một Mephistopheles. Nhưng tôi khuyên cô nên thay đổi cách xưng hô với tôi càng sớm càng tốt."
Fred Mephistopheles đưa cây gậy chống nạm vàng nặng trịch vào tay cô gái.
Linh đi đến trước mặt ông Lawrence.
Người đàn ông đã hấp hối. Từ cái miệng sưng vù, ông ta nói không rõ ràng:
"Tha... tha cho tôi."
Linh giơ cao cây gậy, dùng sức đập vào mặt ông ta. Hết nhát này đến nhát khác, cho đến khi người đàn ông không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào nữa.