Chiều hôm sau, Ella, Linh cùng với hai giáo sư Adolph và Crest, một lần nữa lên chuyến tàu hỏa Baltimore-Ohio, từ ga tàu gần khu khai thác gỗ trở về vịnh San Francisco.
Youssef cần ở lại Mỹ để xử lý công việc hậu quả của hang động. Để tránh hang mỏ Sibila gây ảnh hưởng đến người bình thường, các phù thủy địa phương đã quyết định thay đổi hoàn toàn địa hình nơi đây. Đây sẽ là một công trình đồ sộ. Ông hiệu trưởng đã sắp xếp Youssef ở lại để hỗ trợ.
Đây lẽ ra là công việc của chính ông. Nhưng chỉ còn một tháng nữa là đến lễ nhập học tân sinh viên của Học viện Ma pháp Craft, Crest là hiệu trưởng nên không thể vắng mặt. Ở bến cảng, người đón họ vẫn là Dolores và con tàu Margaret của cô.
Sau thành công lần này, Dolores sẽ trở về Anh để kế thừa sự nghiệp của cha mình. Cha cô đã có thể yên tâm giao việc kinh doanh hạm đội tàu cho cô.
Dolores rất ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Kleeves. Hẳn nhiên, một sự kiện bình thường khó có thể làm kinh động đến vị ma pháp sư vĩ đại này.
Ella đã kể lại trải nghiệm hai tháng qua của mình cho Dolores. Di tích của nhà tiên tri, **Hòn đá của Nhà Thông thái** và cuộc đối đầu giữa những người tìm vàng và băng đảng. Dolores càng nghe càng kinh ngạc, đến cuối cùng gần như không thể khép miệng lại được.
Gần đây Dolores bận rộn với công việc kinh doanh, tin tức không được cập nhật. Có lẽ vài ngày nữa, tin tức về di tích của nhà tiên tri sẽ xuất hiện trên các tờ báo và giấy da cừu lưu hành trong giới phù thủy.
Con tàu vẫn chưa nhổ neo. Ella nhìn thấy những người tìm vàng từ khắp nơi trên thế giới tụ tập ở đây. Cảng biển neo đậu những con tàu buồm từ nhiều quốc gia khác nhau.
"**Hòn đá của Nhà Thông thái** không còn ở dưới lòng đất nữa. Họ đến đây còn tìm được gì nữa?"
Ella cảm thấy có chút khó chấp nhận. Cô biết rõ, phần lớn những người này chắc chắn sẽ trở về tay trắng.
Rất nhiều người tìm vàng đã từ bỏ tất cả của mình để đến San Francisco. Hầu hết trong số họ có thể sẽ ở lại vĩnh viễn trên mảnh đất xa lạ này.
Ella không thấy điều này có ý nghĩa gì. Thủy thủ bỏ thuyền, giáo sĩ bỏ giáo đường và đức tin, binh lính rời doanh trại, nông dân cầm cố ruộng đất. Những người này lẽ ra có thể có một cuộc sống ổn định, một gia đình trọn vẹn. Nhưng để theo đuổi thứ vàng bạc hão huyền, cuối cùng họ sẽ mất đi tất cả.
Có lẽ một số ít người may mắn sẽ tìm thấy vàng. Họ sẽ thu hút nhiều người hơn đến đây, và đó lại là một khởi đầu mới.
Ella không thể nhìn thấy điểm kết thúc của vòng lặp này.
Tàu Margaret rời cảng. Khoảng trống nó để lại nhanh chóng được lấp đầy. Nhiều tàu hơn nữa chen chúc vào cảng, đen đặc không đếm xuể.
"Đây chưa hẳn là một chuyện xấu."
Lời nói của Adolph khiến Ella khó hiểu. Theo cô thấy, đối với phần lớn những người tìm vàng đến đây, sẽ không có một tương lai tốt đẹp nào cả.
Giáo sư nói tiếp:
"Trước đây miền Tây chỉ có đất đai cằn cỗi, băng đảng, loạn lạc, nghèo đói. Có lẽ chỉ vì một cái giếng nước, cũng sẽ xảy ra xung đột lớn. Nhưng khi ngày càng nhiều người đến đây, họ cũng mang theo nhiều tài nguyên và cơ hội hơn. Có lẽ trong tương lai, nơi đây thực sự sẽ trở thành một ngọn núi vàng cũng không chừng."
Ella há miệng, bản năng muốn phản bác. Nhưng ngay sau đó, cô lại nghĩ đến Edward và đội của anh ta. Trong số những người tìm vàng và cao bồi, vẫn còn rất nhiều người như vậy. Ai có thể nói trước được họ sẽ tạo ra điều gì trong tương lai?
Lời phản bác bị nuốt vào. Biểu cảm của Ella cuối cùng dừng lại ở một nụ cười mờ nhạt.
"Có lẽ vậy."
Tàu Margaret dưới sự chỉ huy của nữ thuyền trưởng căng buồm, đi ngày càng xa khỏi vịnh San Francisco. Cảng Yerba Buena chỉ còn là một đường chân trời, hòa vào biển cả.
---
Hai tuần sau, Ella và những người khác trở về cảng Liverpool, rồi lên chuyến tàu hơi nước trở về thị trấn Glamis ở Scotland. Sau nửa ngày, họ đã trở lại thị trấn.
"Vậy em về tìm ông Turner trước đây. Nếu muộn thêm vài ngày nữa, có lẽ ông Turner đã cho người khác thuê nhà rồi."
Ella nói đùa. Chuyến đi lần này của họ kéo dài hơn dự kiến rất nhiều. Cô ban đầu chỉ trả tiền thuê nhà trước ba tháng, bây giờ rõ ràng là không đủ. Nhưng với tính cách của ông Turner, cũng chưa đến mức cho người khác thuê nhà.
"Được rồi. Nhớ đến lâu đài Glamis trước bảy giờ. Đừng bỏ lỡ buổi tiệc chào đón tân sinh viên, đặc biệt là lần này."
Adolph nhấn mạnh.
"Lần này có gì khác sao ạ?"
Ella có chút ngạc nhiên. Buổi tiệc thường không bắt buộc học sinh từ năm thứ tư trở lên tham gia. Các học viên ma pháp năm trên có thể tự do sắp xếp thời gian của mình để nghiên cứu hoặc các hoạt động khác.
"Crest đã nói với thầy. Khi chúng ta rời đi, trường đã tiến hành bầu cử chủ tịch hội học sinh khóa này. Theo kết quả bỏ phiếu, em là người có số phiếu cao nhất. Vì vậy, em đã trở thành chủ tịch hội học sinh. Em cần phát biểu vài lời với các tân sinh viên trong buổi tiệc. Đây là truyền thống của Học viện Craft."
"Em hoàn toàn không biết gì cả?!"
Ella ngây người. Cô nhớ rằng mình lẽ ra không hề tham gia tranh cử.
"Đây chắc hẳn là quyết định của Kleeves."
"Nhưng... em hoàn toàn không biết phải nói gì..."
Cô gái có chút bối rối, vô tình cắn vào lưỡi. Đối với Ella, điều này có lẽ còn khó hơn cả việc tính toán lẫn nhau với cái bóng hay chiến đấu với quái vật.
"Chủ tịch hội học sinh có đặc quyền gì không?"
Linh ngược lại lại tỏ ra rất hứng thú, cười một cách không mấy thiện chí.
"Có lẽ sau này Ella có thể tùy ý cấm túc Hyde hay nhận được nhiều học bổng hơn chăng?"
"Theo như thầy biết, có lẽ không khoa trương đến mức đó."
Adolph cười đáp, khiến Linh vô cùng thất vọng.
Sau khi tạm biệt hai người, Ella đến trước cửa nhà ông Hans Turner và rung chuông.
Cô Talos, người giúp việc của ông Turner, mở cửa. Con mèo đen Rennie kêu hai tiếng, rồi bước đến cọ vào chân Ella.
"Ông Turner có nhà không ạ?"
Giọng nói khàn khàn của ông Hans Turner vọng ra từ phòng khách:
"Cô Williams? Cô trở về thật tốt quá. Tôi vừa hay có chuyện muốn nhờ cô."
Theo lời cô Talos, ông Turner già đã bị trật eo khi lấy sách trên kệ sách, và đã đau mấy ngày rồi. Bây giờ đang nằm sấp trên ghế sofa ở phòng khách.
"Thật là... Xin lỗi, đợi một lát nhé."
Ella thành thạo lấy vạc từ trong túi du lịch ra, pha chế thuốc giảm đau và chữa bong gân. Vừa trở về Glamis, cô dường như đã trở nên bận rộn. Nhưng sự bận rộn này lại khiến Ella cảm thấy vô cùng yên tâm.
Khi bôi thuốc, ông Turner trò chuyện với Ella:
"Chuyến đi này của cô kéo dài thật đấy. Đã hơn ba tháng rưỡi rồi phải không?"
"Thực ra đã hơn bốn tháng rồi ạ. Rất xin lỗi vì có việc đã làm lỡ một khoảng thời gian."
Ông Turner kinh ngạc:
"Lâu vậy rồi sao? Để tôi tính xem... Trừ đi phần tiền cô đã trả trước, cô cần trả cho tôi khoảng tám bảng. Tính thêm tiền chữa bệnh, cô chỉ cần trả tôi năm bảng thôi. Bắt đầu từ tuần sau thì tính bình thường nhé."
Ở Glamis, đây đã là một mức giá rất công bằng. Thậm chí ông Turner còn giảm bớt rất nhiều.
Ella nhờ cô Talos lấy một tờ tiền mệnh giá năm bảng từ trong túi xách của mình, trong khi tiếp tục bôi thuốc cho ông Turner. Vài phút sau, cô đứng dậy, dùng ma pháp làm sạch thuốc màu xanh lá dính trên tay.
"Ông đứng lên thử xem. Chắc là không sao nữa rồi."
Ông Turner cử động vài cái, khen ngợi:
"Thuốc của cô vẫn hiệu quả như vậy. Hôm nay Talos có làm bánh nhân mật ong, ở lại ăn tối nhé?"
"Cảm ơn ông, nhưng tối nay có tiệc chào đón tân sinh viên ở Học viện Craft, lát nữa em phải đến trường."
Ella từ chối lời mời của ông Turner, nhưng trên thực tế, cô vẫn rất tò mò về tài nấu ăn của cô Talos.
"Vậy à, thế thì tôi để Talos mang vài cái đến cho cô. Và đốt lò sưởi cho nóng trước khi cô về. Dạo này trời lại bắt đầu lạnh rồi."
"Vậy thì em vô cùng cảm ơn."
Ella cúi xuống xoa đầu con mèo đen Rennie, rồi đi thẳng đến lâu đài Glamis.
Crest đã thay lại bộ quần áo của người trồng hoa. Đây đã là một trong những đặc trưng lớn của Học viện Craft. Vẫn là bài phát biểu mở đầu ngắn gọn quá mức. Sau đó là bài phát biểu của Ella với tư cách là đại diện học sinh. Vì hồi hộp, Ella chỉ ấp úng chào những ma pháp sư nhỏ mới nhập học. Bài phát biểu còn ngắn gọn hơn cả Crest.
Nhưng may mắn thay, hầu hết các học viên ma pháp đều đã đọc tờ báo phù thủy gần đây nhất. Những cuộc phiêu lưu của Ella khiến họ vô cùng ngưỡng mộ, vì vậy những đứa trẻ này chỉ coi sự ngắn gọn đó là phong cách độc đáo của người đàn chị này.
Hyde với vẻ mặt khó chịu. Chuyện Ella trở thành chủ tịch hội học sinh có lẽ là tin tức tồi tệ nhất mà hắn nghe được trong năm nay.
Ella trở lại chỗ ngồi. Những tân sinh viên nhỏ tuổi khiến cô nhớ đến chính mình của bốn năm trước. Nhìn những học sinh năm nhất tràn đầy tò mò, cô mỉm cười, thầm lặng gửi lời chúc phúc cho họ.